Хранители цепи миров: срединный путь

Что-то упало, и затем раздался звук включённого телевизора. Это привычное событие переключило фокус внимания, подняло волну раздражения.

«Макс! Я уже много раз говорила, сначала надо умыться и почистить зубы, а потом можно смотреть мультики!» – мысленно прокричала она. Что-то подобное заявила бы ей собственная мать. Но со своим ребёнком Аннет хотелось построить всё иначе, и временами это было невыносимо тяжело. Давление прошлого норовило прорваться и выразить себя, так как было в её собственном детстве.

– Максим, пожалуйста, – спокойно произнесла она, выйдя из ванной. – Мы много раз обсуждали, зубки надо беречь и…

Сын озорно и виновато улыбнулся в ответ, что не могло не вызвать улыбки.

– Дорогой, давай, ты же знаешь, что это не займёт много времени. Мультики никуда не убегут, а маме станет спокойней.

– Хорошо, мам! – поднял он руку сжав кулак, словно супергерой.

Макс убежал, а Аннет закружилась в чёрной дыре привычных бытовых дел. Собрать разбросанные вещи, загрузить стирку, прибраться в кухне. Затем готовка завтрака, параллельно она решала множество других мелких задач. Оба её мужчины были жуткими привередами, поэтому каждому приходилось готовить отдельные блюда. Проводить мужа на работу, собрать сына в школу – только после этого у неё останется немного времени на себя. Если опять не позвонит мать и не попытается загрузить её своими проблемами.

Казалось бы, она не работала, Макс уже ходил в младшую школу. У неё просто должно было появиться свободное время! Но на деле ей кое-как удалось выкроить немного на обучение модульной программе по психологии.

Всё же, как и любому человеку, Аннет хотелось какой-то реализации, стать значимой и самодостаточной. А ещё, она желала больше заботиться о себе: внешность, здоровье, личные интересы. Но каждый новый день продолжал крутить её в привычных бытовых делах, добавляя неприятности вроде поломки стиральной машины, разборок с учителями в школе из-за очередной драки или травли ребенка и другими событиями, поглощающими всё её время.

Когда рельсы привычной неизбежности привели её к школе, Аннет отпустила руку сына, который сразу помчался к друзьям, игравшим перед крыльцом. Она села на лавочку во дворе школы, продолжая наблюдать за Максом, другими детьми и их родителями. Обучение психологии, работа в тройках и личная терапия расширили её понимание в том, что касалось её жизни и жизней других людей. И сейчас она явно ощущала противоречие. Аннет всей душой чувствовала, как её всё достало!

Она задумалась, пытаясь проявить стороны внутреннего конфликта.

Как часто люди хотят детей и не понимают, что их ждёт… Для многих это определённый этап жизни, когда они понимают, что уже пора, просто пора, потому что пришло время. Для неё материнство стало осознанным шагом, она была готова, что появление маленького человека в её жизни изменит всё раз и навсегда. Ей очень хотелось стать мамой. Хотелось подарить жизнь малышу и посвятить ему всю себя. Она знала, что такое расти, когда родителей нет рядом. Знала, как удовлетворение базовых потребностей забирает все ресурсы взрослых, и им нечем поделиться с чадом. Их жизнь превращается в бесконечную гонку на выживание. Поэтому ей было так важно всё сделать по-другому, сделать так, чтобы её ребёнок чувствовал себя центром её мира! Эти мысли откликались теплом и ощущались как твёрдые и честные убеждения.

Да! Она определённо хорошая мама и делает всё правильно… Но тогда что с ней не так? Теперь жизнь складывалась самым желаемым образом, рядом замечательный и надёжный муж; сын, в котором она растворилась без остатка. Правильней сказать, они растворились, потому что ей повезло встретить человека, который был готов стать настоящим отцом для их ребёнка. И вот в этот самый правильный момент своей жизни она почувствовала жуткую, всепоглощающую усталость, которая не давала двигаться вперёд. Жизнь превратилась в какой-то бесконечный набор необходимых действий. Аннет казалось, что, если бы не сын, она бы закуталась в тёплый плед и осталась в нём навсегда, без лишних мыслей и движений. С ней происходило что-то очень важное, но ответов у неё пока не было.

В здании школы раздался звонок, прервавший её самокопание. Двор школы теперь пустовал. Погрузившись в свои мысли, она не заметила, как осталась одна. С искренним желанием сбежать от всего этого, Аннет достала телефон и, несмотря на то что было слишком рано для человека, которому она решила позвонить, набрала его номер.

– Привет, Володь, ты ещё спишь?

– Ну как я могу спать, если ответил на звонок? – раздался раздражённый голос.

Они оба рассмеялись, и Аннет продолжила:

– Не хочешь сегодня встретиться в обед? Я просто уже не могу, я так устала, кажется, мне нужна помощь друга.

1.5 Столичный мир – Гэр Удта

В Гэр Удта свозили узников из множества миров. Каждый город здесь имел всё необходимое для перевозки и содержания приговоренных к смерти.

Тысячелетиями страны, союзы, империи сменяли друг друга в стремлении обладать этим миром. Так как он хранил в себе артефакт, что сейчас назывался Первозданным Небытием. Своим обладателям он даровал две силы. Первую называли чистой, и она питала владельцев, наделяя их мощью. Но ужасающей славой он пользовался из-за второй. Осуждённые на смерть поглощались артефактом и погибали, исчезая навсегда. За прошедшие эпохи он стал орудием казни не только преступников или действительно опасных существ – с его помощью уничтожались целые расы и даже боги.

***

Отряд Савжи двигался быстро, делая остановки только тогда, когда сопровождающий их конвой одного региона сменялся другим. А скорость имела значение. Империя готовилась к торжествам, связанным со сменой императора и передачей власти. Что создавало благоприятную возможность, ведь во время торжеств большую часть гарнизонов собирали на границах или в местах проведения праздника.

Когда её группа остановилась возле огромного амфитеатра, Савжи позволила себе немного расслабиться. Как она и надеялась, проблем на пути не возникло. Она огляделась.

Гигантское строение служило одновременно ареной для проведения публичных казней и укреплённым военным пунктом. Помимо защитных сооружений массивный комплекс окружал полупрозрачный белый купол из чистой силы. Савжи уже была здесь когда-то, и это место сильно злило её. Но главное, что она сейчас здесь, и их не раскрыли. Если бы хоть что-то пошло не так, ей пришлось бы отложить планы Великой Матери на сотни лет, что являлось немыслимым.

Их группу сопроводили к перевалочному пункту, где конвой в присутствии охотников передал переносную тюрьму с заключённым местной охране. Там же происходило подтверждение личности или расы пленника для получения награды и регистрация на казнь.

Дождавшись завершения бюрократических процедур, её отряд, за исключением четверых участников, забрал вещи с выделенного им имперского транспорта и отправился в комнаты отдыха. Богато обставленные покои встретили их всеми мыслимыми удобствами, но лидер не придала значения подобным глупостям и сразу отослала местную прислугу с просьбой их не беспокоить.

– Располагайтесь и отдохните, – коротко и официально произнесла она, положив предмет в форме ромба на стол в центре комнаты.

Савжи тихо произнесла несколько слов, и ромб мягко засветился, зависнув над столом.

– Это защитит от подслушивания, – пояснила она в ответ на обращённые к ней озадаченные взгляды.

Конечно, она не раскрывала всех своих секретов, а доверяла этим людям ровно настолько, насколько это необходимо для миссии. В конце концов, они даже не знали, кто она такая на самом деле.

Затем Савжи открыла квадратный чехол на поясе и коснулась куба внутри. Достав изрезанные письменами камушки из нагрудного кармана, она стала быстро нажимать на верхнюю грань куба в разных местах. Прямо перед ней в пространстве открывались и схлопывались небольшие алые разрывы, куда она быстро бросала камни с посланиями.

– У Са всегда так много интересных игрушек, незнакомых простым наёмникам вроде нас, – рассмеявшись, громко произнёс Гуженар, а сам тем временем внимательно следил за её реакцией.

Сильный боец ближнего боя, не совершавший ошибок в сражениях, в спокойной обстановке любил вести себя весьма легкомысленно. Светловолосый мускулистый Гуженар имел большое сходство с людьми древней империи, но был раза в полтора крупней. Род его происходил из дальнего мира, о котором империя, вероятно, и не знала. Боец вёл себя панибратски со всеми членами отряда и в данный момент разлегся, полностью заняв один из диванов.

– Я отправила сообщения отрядам поддержки, – Савжи спокойно посмотрела ему в глаза, подбросив и поймав один из камней. – План вы знаете. Если есть вопросы касательно завершения миссии, задавайте, – обратилась она ко всем.

– Госпожа Са, могу я снять маскировку, когда начнётся битва? – спросила невзрачная девушка.

– Да, Рю, можешь быть собой.

Рюиана Тиру – волшебница звука, сила которой была под запретом, имела весьма ветреный и вспыльчивый характер. Девушка довольно улыбнулась и сразу обратилась к магам сокрытия:

– Ми, То, не забудьте снять с меня этот разочаровывающе унылый образ.

Туминаша и Тентоту, внешне – обычные имперцы, переглянулись и кивнули в ответ. Их редкая способность позволяла создавать не просто иллюзии, а устойчивые оболочки, покрывающие тело или предметы, скрывая как внешность, так и магическую силу.

– Рю, ты прекрасна и в этом образе, – монотонно произнес Хо.

Укутанный по глаза в тёмную ткань Ингав-шохо в ответ на провальную попытку флирта удостоился лишь косого взгляда Рюианы, отчего вновь погрузился в свои тихие размышления. Он выполнял роль поддержки, прикрывая тыл, предугадывая действие врага и создавая противникам трудности. Его раса на удивление тонко чувствовала возможности, открывающиеся в бою. Одни называли это смекалкой, а другие – интуицией или удачей.

Ещё пятеро в отряде были синергетиками, в их задачу входило усиливать способности остальных членов группы. Обычно они держались вместе и в дороге изображали слуг. В настоящем облике они были весьма эмоциональны и показались бы очень красивыми почти в любом мире – невысокие, с большими выразительными глазами и утончёнными чертами детских лиц.

Савжи вынула из кармана кожаного доспеха небольшие красные кристаллы и положила на стол.

– Возьмите себе по одному. Они на случай, если я не вернусь. Сломайте их, и они вернут вас домой, – пока участники разбирали кристаллы, Савжи продолжила. – Я этого ещё не говорила, но под благословением Хранителя, которое я получила, подразумевалось прямое участие одного из богов.

Синергетики не обратили внимания на слова Савжи, так как в их родном мире бог-Хранитель поддерживал контакт с жителями. Но для остальных это считалось редкостью, о которой можно только мечтать или всячески бояться.

Рюиана испуганно зажала рот ладошкой:

– Какой ужас, неужели он один из нас?!

Гуженар собрался было плюхнуться обратно на место, но слова Савжи заставили его выпрямиться.

– Что ты этим хочешь сказать?

Савжи невозмутимо продолжила:

– Я призову бога, поэтому не пугайтесь, просто удерживайте позицию вокруг артефакта.

– Чувствую, как судьба странно искривляется. Надеюсь, он не спалит и не проклянёт нас вместе с этими имперцами, – напряженно пробубнил Ингав-шохо.

– Нет, бог-Хранитель поможет мне проникнуть в Небытие, и выбраться из него, а ведение боя на вас и на отрядах поддержки.

– Почему такие важные обстоятельства всплывают только сейчас? – не унималась Рюиана.

– Потому что в сражение Хранитель не будет вмешиваться. Он поможет мне спуститься и вернуться обратно, а ваши задачи остаются прежними, – холодно ответила лидер.

– Са, зачем тогда нам эти кристаллы, если нас прикрывает один из Богов? – демонстративно произнёс Гуженар, будто размышляя вслух.

Савжи не стала скрывать раздражения:

– Во-первых, потому, что я ни разу не была в Небытие, и обычно оттуда не возвращаются, как ты знаешь. Если бы это было так просто, почему другие боги до сих пор ничего не сделали? – пронзив его взглядом, она продолжила. – Во-вторых, любой план хорош, пока не началось его исполнение. Это место по сути – один большой военный лагерь, а наш расчёт был на ослабленный гарнизон и молниеносную атаку, которую они просто не ожидают. Но если не повезёт, тут могут оказаться весьма сильные нулевые маги. Лично я с ними не встречалась, но в курсе, что их набирают из особенных персон.

***

Гуженар молчал. Всё, что говорила Са, было верно, но его не оставляло чувство, будто она что-то недоговаривает. Он сел, подбирая слова, когда в комнату вошли четверо оставшихся членов отряда. Все из расы ханки, как и узник, и вызывали у него напряжённый зуд. Невысокий и казавшийся хрупким Шисию главный среди них и самый опасный. Он подошёл, аккуратно сложил руки на животе, чуть склонил голову и отрапортовал:

– Госпожа Са, всё готово, нас уже ожидают.

Гуженара жутко бесила его покорность, контрастирующая с силой, но сейчас он промолчал.

Савжи передала Шисию пять оставшихся кристаллов:

– Это на случай, если я не вернусь, они перенесут вас обратно. Не надо здесь погибать.

– Да, госпожа Са, – ответил он едва слышно, ещё раз кивнув.

***

Савжи долго подбирала и готовила отряд на эту миссию, целью которой было вызволить из Небытия одного из богов. Великая цепь разрушалась из-за тысячелетий войн, убийства или запечатывания богов-Хранителей. А Первозданное Небытие в далеком прошлом называли «тюрьмой вечности», и у Савжи имелся ключ. Ключ, что позволит вскрыть узилище. И хотя в бытующем представлении история про ключ и тюрьму являлась чистым безумием, у всех членов группы имелись свои мотивы присоединиться к ней. Ханки желали мести империи за геноцид. Рюиана жаждала хаоса и была готова к любой диверсии. Синергетики с Туминаша и Тентоту хотели гармонии и свободы для богов. Гуженар был обязан лидеру жизнью и любил ввязываться в необычные приключения. Ингав-шохо следовал религиозной интуиции, считая путь Савжи верным. Все так или иначе были готовы исполнять её приказы.

***

Диралио в своём кабинете наблюдал на прямоугольном экране начало казни. Сейчас он занимал должность управляющего, чего никогда не любил, но служение империи обязывало. Ещё его сильно раздражало то, что так называемые коллеги из высшего руководства, используя связи, покинули это место ради торжеств. Что являлось нарушением, на которое все закрывали глаза, так как у высших чинов это было в порядке вещей. Сам он, конечно, не переносил напыщенный фарс, который устраивала империя, и именно по этой причине он был единственным нулевым магом на рабочем посту.

Диралио поморщился, ему не нравилось раздражаться, это намекало на слабость. Тем не менее, сегодня его кое-что немного развлекло. Узник ханки его не интересовал, он знал их слабые места и немало убил во времена старой империи. А вот терай, лидер группы, его заинтересовала. Судя по записям, более пятисот лет назад именно она доставила сюда другую узницу на казнь. Но терай – не долгожители, и хотя кристалл наблюдения не позволял менять дистанцию, даже с общего ракурса заметно, что она не старуха.

Где же она всё это время пряталась? Может быть, в одном из насыщенных магией миров, где время идёт медленнее, чем в срединных? Впрочем, есть и другие способы продлить себе жизнь, о чём сам Диралио хорошо знал. Переживая некоторые подозрения, он решил тоже нарушить некоторые правила и отдать после казни приказ задержать женщину для допроса.

1.6 Привычный мир

Выйдя из метро, Владимир чувствовал гнетущую грусть и, безразлично рассматривая встречных прохожих, задавался вопросом – в чем смысл происходящего? Зачем он вообще существует?

Если сравнить его жизнь с игрой, то он с самого начала неудачно стартовал. Поэтому давно хотелось начать все с начала. Но как это сделать? Как в играх «new game» не выбрать. Эти мысли вели к чему-то мрачному, граничащему с варварским самоубийством. Что являлось прямым оскорблением своего тела и семьи, которая была рядом и помогала, несмотря ни на что.

Но была и альтернатива, другие более легальные фантазии. Например, свершить некий героический поступок, пожертвовав собой. Оказаться посреди стихийного бедствия, в котором ему бы удалось проявить себя. Или при ограблении банка броситься на одного из налётчиков, освобождая заложников, и доблестно погибнуть.

Но ничего не происходило, всё в его жизни замерло, и он чувствовал себя поленом, которое медленно плывёт по тихому течению реки в ожидании, когда река, наконец, приведёт его к водопаду. Поэтому вне развлечений или работы он находился в состоянии апатии или печального безразличия.

«Опасные мысли, Володька, суицидальные. С этим точно надо работать, – остерёг он себя, но сразу за этим подумал иначе: – Нет…»

Промелькнувший мысленный диалог затих. Ведь в душе ещё оставался лучик надежды на то, что всё не просто так. Что вот-вот случится чудо, а все прошлые неудачи – это лишь указатели на пути. А если проработать эту тему, то он просто предаст часть себя и закопает этот маленький свет. Так было с осознанными снами, он отказался от них, решив стать обычным, и это отняло какую-то важную часть его жизни.

Владимир остановился. Сквозь панорамные окна ресторана в восточном стиле, где они договорились встретиться, он увидел Аннет. Гнетущая грусть и безразличие стали выветриваться. Аннет была хорошим человеком, при взгляде на подобных ей к нему возвращалась капелька веры. Всё ещё не до конца потеряно.

Они познакомились на обучении четыре года назад, быстро подружились и оказались весьма близки, как друзья. Такое встречалось очень редко, попробуй найди такого же по духу, взглядам и пониманию человека, да ещё и противоположного пола. Аннет помогла ему не отчаяться из-за малого количества клиентов и поддерживала интерес к учёбе. Имея меньший опыт в терапии клиентов, она постоянно советовалась по работе, делилась мнением и просто волнующими её темами. Проще говоря, была другом. Впрочем, это не главное. В жизни бывает, что встречаются близкие, свои в доску люди, с которым сразу всё складывается: и понимание, и отношение, будто вы друг друга знали с прошлой жизни.

Он прошел внутрь, с удивлением обратив внимание на множество иностранцев в заполненном зале. Аннет не заметила его прихода, с головой погрузившись в смартфон.

– Привет, – сказал он с усталой улыбкой и бросил рюкзак на мягкую софу.

– О, Володь, привет! Извини, меня мать опять грузит своими проблемами, сейчас отвечу ей, – энергично откликнулась подруга.

– Ну, так сдай её в дом престарелых, – он хулигански рассмеялся.

Он знал, что подобные шутки не оскорбят и не ранят Аннет. Что позволяло чувствовать и говорить свободно в её компании.

– Да блин, достали уже, они опять разводятся с отцом. У меня будто нет других проблем, почему я должна быть отстойником для их жалоб?

– Действительно, почему? – саркастически заметил он и открыл меню.

Аннет оторвалась от телефона и серьёзно посмотрела на него.

– Ой, Володь, я уже не могу, меня просто всё достало, это какой-то тихий ужас. У меня своих проблем хватает!

– Ох и тяжело же тебе живётся… – он скрестил руки на груди и взглянул на неё с укором.

Аннет ехидно рассмеялась, поняв иронию. Чего он и добивался.

– Володя, иди в жопу. Давай уже что-то закажем, – она тяжело вздохнула и душевно продолжила: – Ну, ты понимаешь, наконец, я могу посидеть с другом! Разве это не классно?!

– Конечно, классно. Но меня больше беспокоит, что ты почему-то не хочешь выбираться из своего дня сурка.

– А как?! Я ведь всем нужна!

– Выстроить границы, выбрать приоритеты. Сделать осознанный выбор.

– Ой, всё, мне надо на терапию, я всё понимаю, – произнесла она, явно стараясь избежать неприятной темы.

Он громко вздохнул с характерным «Ах», будто пожилая женщина, и продолжил:

– Ан, давай попробуем расслабиться, перекусим. А потом ты расскажешь, как у тебя всё плохо.

Подруга вымученно улыбнулась, приподняв брови, и произнесла:

– Я так устала… что даже не хочу об этом говорить.

– Понятно, – решив не давить, он сменил тему. – А чего здесь так много иностранцев?

– Не знаю. Может, рядом какой-то форум проходит, и все вышли на обед.

В ресторане заиграл ремикс «Wake Me Pup», звучащий весело, если не знать его содержание, и странная розовая дымка стала заполнять зал.

– А-а? – удивленно протянул Владимир, осмотрев зал, и ощутил, как начал пьянеть.

1.7 На той стороне

Артефакт в виде монолитной круглой плиты находился в центре амфитеатра и был окружён открытой площадью, которую занимали солдаты. Дальше, на безопасном расстоянии начинались трибуны, упирающиеся в высокие стены с множеством смотровых площадок и балконов.

Группа Савжи, наблюдая начало казни, расположилась у основания широкого помоста, по которому сейчас вели скованного узника. Ощутив приближение людей, артефакт ожил, всю поверхность круга наполнило черное пламя. Сила Небытия, как его называли в империи, не поддавалась контролю и считалась воплощением хаоса. Вместе с тем среди черных, лениво покачивающихся языков появились новые, словно стебли живого растения, чистые белые языки-лозы. Возникнув и прорастая, они медленно вытягивались в сторону приближающейся группы.

Савжи огляделась. Как она и рассчитывала, все взгляды охраны в ожидании казни были направлены на артефакт. Она подала знак отряду быть готовыми и положила ладонь на жезл ослабления.

Как только Хо уловил нужный момент, он кивнул. Савжи одним движением достала из поясной сумки небольшой белый диск, покрытый чёрными линиями, и бросила в сторону артефакта. Стоило диску приблизиться, раздался громкий треск, и он, изменив траекторию, завис над центром плиты. Треск перешёл в скрежет, лозы исчезли, огонь, сменив цвет на белый, потух. Артефакт отключился, а вместе с ним пропал поток силы, питающий купол, погасло освещение, ослабели имперцы, лишившиеся усиления артефакта. В тот же момент лидер использовала жезл. Серебристая волна тумана быстро пронеслась во все стороны от её группы и растворилась. Следом синергетиков окутала прозрачная аура и переместилась на каждого члена группы.

Шисию вошёл в состояние скорости, аккуратными движениями он пронзил всех застывших вокруг узника охранников и, вернувшись в обычное состояние, занялся его цепями. Убитые солдаты рухнули на землю, раздался острый пронизывающий звук, оглушивший ослабленных врагов.

Рюиана резко воскликнула, усилив свой голос магией:

– Снимите, наконец, с меня эту ужасную маскировку!

Её облик изменился. Длинные ярко-голубые волосы обрамляли красивое белое лицо, на котором застыло выражение ярости. Её зелёные глаза буквально метали молнии.

– Свободу музыке! – грозно прокричала она и, воздев руки, начала раскидывать волнами звука солдат, словно те были сделаны из бумаги.

Гуженар, уже орудовавший мечом в другой части нейтральной зоны, громко рассмеялся и прокричал:

– Глупее боевого клича я ещё не слышал! Са, ты слышала?! Похоже, она думает, что это ради её выступления!

Резко развернувшись, Рю отправила одну из своих волн в его сторону и вернулась к своей задаче. Гуженар ожидал чего-то подобного. Покрывшись легким золотым свечением и поймав момент, он ответил разрезающим воздух взмахом меча, а затем, продолжая смеяться, так же вернулся к своему делу.

Меж тем ханки зачистили свою часть площади. Вовсю гремела тревога. Свежие силы империи уже начали собирать боевые ряды у стен.

Савжи перешла к следующей части плана. Из боковых карманов доспеха она начала доставать и бросать алые сферы, которые при контакте с поверхностью лопались, создавая крупные разрывы в пространстве. Как только открылся первый, оттуда стали выпрыгивать вооружённые воины в тяжёлых доспехах. Последнюю сферу Савжи подбросила высоко вверх, коротко скомандовав:

– Хо!

Ингав-шохо сидел на бордюре, опоясывающем круг Небытия, и спокойно наблюдал за происходящим. Для него не было работы из-за явного преимущества его отряда и шока ослабленных солдат империи. Услышав зов, он одним движением достал лезвие из-под полы плаща и метнул его в сферу. Та лопнула, создав разрыв, и из неё бурным потоком хлынули летающие создания.

Гуженар ошеломлённо огляделся. Закованные в броню воины нескончаемым потоком продолжали заполнять площадь, выстраиваясь в боевые порядки.

– Ты же говорила об отрядах поддержки, а это целая армия! Мы что, собираемся захватить столицу?! – прокричал он.

– Нет, – ответила Савжи, глядя вверх и готовясь к призыву Великой Матери. – Скоро здесь будет гораздо больше солдат империи и магов, вам надо выиграть время. Будь наготове!

Савжи перестала думать об этом болване и начала сосредотачиваться, тянуться к основанию души, которое было когда-то частью души родителя. Привычные ощущения и чувства померкли и начали заполняться трепетным теплом Матери. Контакт был налажен, она подняла руки и прокричала: