Тайный паладин 6. Черно-белый

– Вперед! – скомандовал Никита.

Благодаря чутью света он ощутил, как их коснулось несколько сканирующих способностей. Воины Южной империи убедились, что врагов много, что они живые – и теперь, когда у их врагов пропали последние сомнения в серьезности нападения, можно было двигаться дальше. Двести метров по улице в еще один портал, ведущий на другой конец города. К императорскому дворцу.

* * *

Красное пламя

Бессмертная орда

Никита заранее подготовился к проходу через последний портал, прихватив с собой два меча смерти, собиравших эманации этой духовной силы больше месяца. И вот, разрушив один из них, парень в мгновение ока получил толчок, необходимый для активации его силы вождя. И уже под ее прикрытием, словно огненные боги войны, первые орки ворвались через портал в третью сторожевую башню западных ворот дворца.

– Северная империя не забудет твою работу, вот твои деньги, – Никита передал маленькому человеку с большим горбом мешочек золота.

На самом деле изначально они с товарищами считали, что пробраться на территорию дворца будет самым сложным – но, как оказалось, стоило представиться агентами могущественного государства эльфов, как сразу же нашлись те, кто захотел выслужиться перед ушастыми.

– Благодарю, господин, – горбатый проигнорировал Никиту, смотря только на подошедшего с парнем Захарию. Один из последних преемников одного из самых слабых родов эльфов чувствовал себя немного смущенным от столь пристального внимания, но это совсем не помешало ему скорчить надменную рожу. Кажется, чего-то такого от него и ждали, и горбатый, открывший отряду Никиты путь в сердце своей столицы, убежал совершенно счастливый.

– Не предаст? – спросил эльф у парня, когда они прошли в портал и оказались уже на полностью зачищенном участке стены.

– Думаю, нет, – Никита прокрутил в памяти свои воспоминания о горбатом. В том совсем не было света, только серость, страх и гордость за то, что он про себя называл величайшим поступком.

«А я бы не была столь уверенна, – неожиданно хихикнула Си. – А что, если бы ты успел пробудить в этой крысе свет? И наш предатель бы задумался?»

«Не отвлекай меня», – попросил парень древнюю книгу, невольно улыбнувшись ее шутке. Нет, его сила на самом деле могла влиять на других, подталкивая их к пути света. Но не так же быстро!

– Двадцать секунд, стража до сих пор на нас не среагировала, – И-Хоу подошел к Никите, не сводя взгляда с выточенного из цельного алмаза хронометра у себя на запястье. – Ну, почему они так долго? А если бы мы на самом деле хотели добраться до гранд-императора и убить его?

– Придут! – Ария крепко сжала кулаки.

Практически в тот же миг по стене ударила волна превратившегося в острейшие лезвия воздуха. Он пытался рассечь тела чужаков, посмевших ступить на землю святая святых Южной империи – стальные доспехи выдержали этот удар, но враг не унимался. Воздух изменил тактику – теперь он силился пробраться внутрь тел нарушителей, чтобы поразить каждого сразу в сердце, печень и легкие, которые, как известно, являются основой любого духовного кристалла.

– Кира-Вер? – Никита посмотрел на шаманку, которая тоже стала важной частью его отряда. И сейчас была именно ее очередь прикрывать их всех от новой опасности.

– Готово, – орка вытерла пот со лба, но ее глаза сияли от того, как быстро она провернула прием, который еще недавно большая часть повелителей духов ее народа посчитала бы невозможным. – Духи ваших предков будут дышать за вас в ближайший час, можно ничего не бояться.

Кира-Вер едва успела договорить и сразу упала в обморок, прямо в руки подхватившему ее Ши-Гуну. Эти двое в последнее время окончательно сошлись, так что неудивительно, что младший То решил присмотреть за своей половинкой. Он ничего не сказал, но Никита и так почувствовал просьбу в глазах своего друга. Махнув рукой, парень открыл портал и закинул девушку обратно за Землю, где с ней в ближайшее время точно ничего не должно было случиться. А здесь они могли бы спокойно двинуться дальше.

– Спасибо, – тихо шепнул Ши-Гун. – Она слишком волновалась и поэтому выложилась больше, чем нужно.

– Не отвлекайся, сначала дело, – Никита кивнул орку.

Видеть добро

А потом они решительно бросились вперед. Сейчас, когда враг нанес по ним удар, парень сумел незаметно для любого наблюдателя использовать одну из своих светлых способностей. С ее помощью он мог видеть артефакты своей стихии, и именно это сейчас должно было помочь их армии попасть в нужное место. Во время погони за информацией о Южной империи они случайно узнали, что живые стихии, захваченные гранд-императором, хранятся в специальных дарах, когда-то полученных от истинных демонов. А дальше только надо было сложить два и два. Демоны тринадцатого мира светлые, значит, и их артефакты тоже должны принадлежать к этой стихии.

– Есть направление, – Никита действительно засек четыре яркие точки в одной из башен императорского замка.

Теперь они будут знать точное место, куда им нужно попасть. А врагам при этом придется продолжать гадать о цели столь наглых чужаков.

– Тогда действуем по третьему варианту, – Ария оценила направление.

И да, они заранее прикинули, как будут атаковать, где бы ни оказалась их цель. Третий вариант был атакой, имитирующей попытку украсть доспех первого безымянного короля. Никто не знал, как он попал в Южную империю, но если впереди их отряда пойдет именно Ария и двигаться они будут именно к каменному залу, который находился на пути к их истинной цели, то появлялась большая вероятность, что именно в эту ложь их враги и поверят.

* * *

Забег по дворцу императора продолжался уже двадцать минут. Пока ни один из магистров Южной империи, которые тут точно были, не решился вмешаться, бросая навстречу чужакам лишь обычных воинов, с которыми отряд Никиты легко справлялся. На них шла нежить – ее встречали орки. С помощью древних свитков поднимали демонов – их изгоняли печати Никиты. Выпускали диких зверей – стальные щиты отряда дварфов не давали даже когтям из небесного металла добраться до людских тел. Попытку остановить отряд издалека отбили эльфы, доказав в очередной раз, кто именно является королями лука. Ну, а смесь света и тьмы в исполнении Никиты и Найто сносила все защитные стены и тайные техники, что посылались им навстречу. Шесть месяцев бесконечных тренировок, тысячи выпитых пилюль смерти, бессонные ночи – все это не прошло зря. Пока ничто не могло остановить отряд Никиты. И с каждым мгновением башня, на вершине которой прятались артефакты с еще четырьмя Живыми стихиями, становилась все ближе.

– Двадцать седьмой, – неожиданно перед отрядом появился закутанный в серый плащ с рукавами до пола дедок. Его прищуренные глаза сразу выцепили Никиту, и именно к нему он обратился, без особого труда отразив атаку попытавшегося разрубить его напополам орка.

– Одиннадцатый… – парень заметил на груди встретившего его магистра значок с номером. Что ж, они ожидали, что как минимум несколько мастеров сотни им тут попадется.

– Никто не слышал о двадцать седьмом номере уже тысячи лет, я даже не смог найти информацию, кем он был. И тут появляешься ты, чье тело так и дышит недавним рождением. Сколько тебе – двести, триста лет? – старик продолжал буравить взглядом Никиту, и сразу стало понятно, что тайна неожиданно появившегося коллеги по рейтингу волнует его больше защиты дворца. Вечная проблема тех, кто может жить почти вечно – вот же каламбур – у них совершенно другие интересы.

– Пропусти нас, и я все расскажу, – Никита отправил отряд вперед. Раз старик реагирует только на него одного, вот пусть его воины и не теряют времени.

– Лучше я возьму тебя в плен, вырежу мозг, и он сам мне все расскажет, – старик не шевелился, но в этот момент его язык, вытянувшись вперед на несколько метров, чуть не коснулся Никиты.

Впрочем, парень даже не дернулся.

«Одиннадцатый…» – его сознание уверенно прокручивало план боя, разработанный именно для столкновения с этим мастером. Специалист по ядам и превращениям, владыка Живой воды, который может занести прямо в душу врага любой создаваемый прямо в процессе удара яд одним касанием. Он был смертельно опасен для многих мастеров боевых искусств, но у Никиты после мира духов было одно оружие, которое просто идеально подходило для этого боя.

Живое дерево

Серая сталь

Парень обратился сразу к паре обосновавшихся в его внутреннем мире стихий. Он опять использовал комбинацию вроде бы противоположных по своей сути сил, но разве повторение делает успешные приемы хуже? Так говорят только те, кто не может их отразить!

– Умри! – с руки парня вперед ударила вытянувшаяся, как копье, лиана.

– И это все? – мастер прикрылся от атаки чужака голой духовной энергией.

Да, деревья он мог уничтожать целыми лесами, но старик никогда бы не дожил до своего возраста, если бы недооценивал врагов. Вот и сейчас запущенное человеком деревянное копье оказалось перенасыщено силой, более того, оно проигнорировало около сотни ядов, которые мастер создал привычным легким движением руки. Используй старик обычный щит, он бы просто не успел ничего понять, когда бы его пронзило, словно глупую бабочку. Но личная духовная энергия, хоть и требовала большего контроля при столкновении с равным противником, позволяла реагировать быстрее.

Старик превратил воздух в яд Айзель, который тут же развеял чужую атаку выжигающим души взрывом, а потом порезал длинным ногтем правую руку – выпуская толстую струю крови, тут же превратившуюся в поток Живой воды, готовый уничтожить что угодно.

– Ты умрешь! – в глазах старика поднялось зеленое пламя. Оно отразилось в созданной им водяной линзе, и тут старый мастер понял, что его обыграли. У его врага оказалась не одна живая стихия, а две. Более того, этот странный человек добавил к атаке жизнью то, чего просто невозможно было ожидать – смерть. И только когда-то вживленный еще на заре молодости артефакт позволил старику опознать смертельный удар, уже почти поразивший его. В самый последний момент.

– Ловкий хфурс! – выругался Никита. За эти полгода он понабрался от своего отряда самых разных крепких словечек, и теперь они порой вырывались наружу. – Ладно, а что насчет этого?..

Парень собрался применить еще одну наработку с тренировок, но старик не стал ждать, пока этот оказавшийся неожиданно очень сильным чужак убьет его. Нет, сказал сам себе Гоши Низи, урожденный конюший самого первого гранд-императора Южной империи. Его владыка уже давно ушел в вечность, как и многие его потомки. Но сам Гоши продолжал жить, потому что умел сказать себе нет. Умел отступить, чтобы изучить своего врага и только потом, вернувшись, нанести ему смертельный удар.

Никита же просто проводил взглядом исчезнувшего в воздухе одиннадцатого из мастеров сотни, пожал плечами, а потом побежал дальше. Он только что потратил целую минуту, за время которой так и не приблизился к цели. Придется быстрее шевелить ногами!

Глава 2. Третий

– Ария! – Никита позвал дварфку с помощью надетого на руку серебряного браслета. И пусть прошлые созданные им подобные связи доставили ему довольно много проблем, парень хотел быть уверен, что ничто не разлучит его с той, кого он любил.

– Фиксирую точку! Проходи! – девушка замерла, мысленно транслируя Никите коридор перед собой.

Парень сосредоточился, а потом использовал способность рода Шинов, чтобы через изнанку оказаться в нужном месте. Четыреста метров – почти его предел. Но главное, Никита отыграл недавнее отставание, и пора было продолжать бег.

– Чуть больше секунды на весь переход. Ты стал быстрее, – Ария тоже оценила результаты своего избранника и довольно кивнула. Когда-то человек казался ей сначала любопытной игрушкой, потом глупым увлечением, но в итоге именно он не раз спасал ей жизнь, именно он открыл ей путь к настоящей силе и именно он стал тем светом, благодаря которому как-то по-новому расцветало пламя ее духовного кристалла.

В этот момент в воздухе стало ощутимо теплеть. Вспышка, и пространство вокруг отряда Никиты превратилось в раскаленную лаву.

– Успели! – рядом раздался чей-то осторожный голос.

Кажется, Ульф, понял Никита. И кажется, он до сих пор не верит в то, что сотворил. И ведь действительно это было одно из самых узких мест плана – им надо было как-то готовиться к тому, чтобы среагировать на возможную атаку на расстоянии. Это энтузиасты и мастера попроще стараются убивать друг друга лицом к лицу. Те же, кто более рационален, могут просто ударить подходящей способностью через сотни метров различных препятствий, а потом спокойно выяснить все, что их интересует, у трупа.

Вот и сейчас один из магистров, отвечающих за охрану дворца, решился на личный удар. Огонь и земля, по его мнению, должны были поставить чужаков на место. Но в отряде Никиты были дварфы, которые смогли почуять жажду крови в окружающих их камнях. И были орки, чье Красное пламя уловило приближение собрата. В итоге им только и оставалось, что разрушить несколько амулетов из окаменевшего пламени драконов, созданных мастером Свинсом специально для подобного случая. Несколько килограммов золота, драгоценных камней и редчайших ингредиентов навсегда растворились в вечности, но зато отряд опять остался невредимым.

– Быстрее! – подбодрил своих Никита. – Защита огня и камня продержится вокруг нас еще две минуты! И за это время нам лучше убраться подальше, потому что, если дойдет до использования второй партии амулетов, вы все знаете, что с нами наш уважаемый алхимик.

– Да, пустую трату своих изделий он нам точно не простит, – Никита невольно улыбнулся от реакции одного из своих бойцов на возможный гнев маленького мастера.

Впрочем, это не мешало парню продолжать бежать вперед на всей скорости. По плану здания, что они купили и изучили до дыр, впереди должна была начинаться личная территория императора. А это в свою очередь означало новое препятствие.

– Ворота, закрытые силой власти! – спереди донесся крик одного из разведчиков, и Никита добавил себе скорости, развернув свою особую форму, крылья света.

Шесть ярко-белых щупалец оставляли в камнях, которых касались, проплавленные полосы, но в то же время не наносили никакого вреда союзникам. Наоборот, те, кого случайно задевали крылья, словно получали заряд бодрости и силы. Сам же Никита не обращал на это внимание – ему от особой формы сейчас был нужен только эффект невесомости, когда та уменьшила его вес и позволила выиграть еще пару секунд.

– Откройся! – оказавшись перед воротами, Никита вскинул вверх свой молот, тот самый, что вместе с Арией сделал в гробнице светлого ордена.

Но сейчас главная ценность оружия была не в особой стали, а в скрытом внутри артефакте Союза девяти рас. Ровно столько их теперь стало после присоединения эльфов и призраков.

– Откройся! – Никита влил в оружие всю ярость своего духовного кристалла, всю свою веру в то, что он имеет право пройти дальше, и дверь поддалась на пару миллиметров.

На самом деле печать власти была непреодолимым препятствием для многих одиночек, несмотря на любые силы, которые они могли бы подчинить себе. Власть как сила тех, кто верил в тебя, тоже была частью духовной энергии каждого смертного и бессмертного существа. И дверь, которую заперли на такой вот невидимый ключ, могла открыться только перед тем, кого признавала равным. А кто мог быть равен правителю целой империи? Такой же владыка или, как вариант, лидер альянса рас, как Никита. По крайней мере, парень и его союзники рассчитывали именно на этот вариант.

– Есть достаточная ширина, – как только в двери появилась сквозная щель, в дело тут же вступил Уигрей.

Мехведь неожиданно проявил удивительные таланты в алхимии, и именно ему мастер Свинс доверил в итоге свое ценнейшее творение. Стальная трубка с линзами из насыщенного духовной энергией горного хрусталя. Который, как считают некоторые, является остатками шкур когда-то бродивших по земле драконов, полностью состоящих из духовных кристаллов. И вот сейчас с помощью этой трубки Уигрей смог составить точную карту следующего помещения, наложить этот рисунок на новую руну и передать ее Никите, чтобы тот перестал играть в равного императорам, а просто создал новый портал.

– Было непросто, – парень вытер лоб, когда они преодолели новое препятствие и продолжили бег.

До цели оставалось совсем немного. Из опасностей, которые им могли встретиться, еще можно было опасаться стражи феникса, личных гвардейцев гранд-императора. По слухам, сегодня во дворце еще были третий, седьмой и девятый мастера сотни. Так же можно было бы опасаться эльфийских наемников, но если отвлекающие маневры сработали, как надо, то они сейчас должны были развлекаться на другом конце города, спасая своих протеже, секту Алого льда.

– Вампиры, – бегущий впереди Ши-Гун заметил мелькнувшие под потолком тени.

«Значит, седьмой мастер», – Никита опознал нового противника по его слугам.

Было жалко тратить на него время, но ходили слухи, что этот тысячелетний карлик полностью подчинил себе живую смерть, а парень как никто другой понимал, насколько опасна и разрушительна может быть эта стихия.

– Клинки! – Никита потянулся к серой стали в своем внутреннем мире, чтобы потом одним рывком вырвать из своей груди целую сотню разросшихся прямо в полете мечей, а потом с помощью крыльев раскидать их по своим союзникам. Теперь они смогут отразить любую атаку повелителя смерти.

Вот только вместо атакующих вампиров во главе с их владыкой по стенам неожиданно побежало зеленое пламя.

«Что это?» – Никита на мгновение чуть не споткнулся. Подобного приема он не ожидал, хотя они изучили информацию о силах и способностях каждого, кто мог сегодня встретиться им на пути.

Живая тьма

Живой свет

Парень резко остановился, рядом замер все понявший Найто, и человек с эльфом снова столкнули свои духовные энергии, чтобы этот черно-белый взрыв откинул ползущее к ним пламя. Получилось.

– Артефакты не сработали, – доложил Уигрей.

– Сталь тоже, – это покачала головой Ария.

Никита кивнул своим союзникам, продолжая следить за тем, как остановленное ими пламя стало распространяться в другую сторону. Вампиры, которые до этого подбирались к чужакам, попытались от него скрыться. Но зеленый огонь шел за ними как привязанный. Послышался щелчок пальцев, пламя ускорилось, и вниз осыпалось двенадцать кучек пепла, которые до этого были одними из сильнейших воинов в этой части света.

Осыпались, но при этом Никита не почувствовал в воздухе ни капли энергии от этих смертей. Словно кто-то выпил ее, добавляя к своему и так немаленькому могуществу. А кто во всем Эдеме мог бы оказаться настолько хорош в этой такой неприятной и сложной для освоения стихии?

– Сириус? – Никита сделал шаг вперед. – Сириус Сольвейн?

– Узнал меня, ученик? – из угла, где еще мгновение назад, казалось, никого не было, выступила закутанная в плащ фигура.

– Я тебе не ученик, – сразу среагировал парень на бывшего магистра света.

«Си, мой учитель – это только ты», – добавил парень уже про себя, обращаясь к древней книге.

– Можешь считать, как тебе удобнее, – Сириус не стал спорить. – Итак, ты решил забыть про наш союз и сам собрать живые стихии, я прав?

– Я считаю, что миры вовсе не обязательно уничтожать, – ответил Никита.

Вероятность встречи с таким противником в таком месте была очень мала, но парень понимал, что рано или поздно ему придется столкнуться с повелителем смерти, и готовился. Сейчас было не лучшее время, но если Сириус не отступит, Никита был уверен, что сможет пусть не победить его, но отбросить со своего пути.

Деревянная броня

Парень потянулся к стихии жизни в своем внутреннем мире, и выпущенная наружу духовная энергия приняла форму выточенных из вековых дубов лат. Теперь, сколько бы смерти или света ни вложил Сириус в свою атаку, ему не удастся достать ни одного из союзников Никиты.

– А ты, я смотрю, не сидел на месте, – магистр отреагировал на использованный парнем прием.

Вот только его удивление выразилось лишь в словах. Парень ожидал, что Сириус усилит защиту или вообще сразу попробует нанести контрудар, однако тот как будто не увидел пока ничего опасного. Но почему, если только что две его сильнейшие стихии оказались фактически бесполезными?

«Просто признай побыстрее, что и враги никогда не стоят на месте. Сириус тоже стал сильнее, – тихо заговорила Си. – Будь внимательнее и придержи остальные наши козыри, пока он не сделает первый шаг».

– Ты тоже явно стал могущественнее, – Никита кивнул на трупы уничтоженных магистром смерти вампиров. – Что за зеленое пламя ты использовал?

– Это не важно, – Сириус отмахнулся от вопросов парня. – И, кстати, я убил не только слуг…

В этот момент пламя, которое еще продолжало гореть где-то в вышине, в районе третьего или четвертого этажа башни, резко рвануло вперед, а потом, окутав коконом горбатого чернобородого мужика, бросило его на землю.

– Седьмой мастер… – Никита понял, кого только что поймал Сириус.

– Был, – спокойно ответил тот, а потом сжавшееся по его приказу пламя оставило от высшего магистра боевых искусств, который шел по пути силы несколько тысяч лет, лишь горстку пепла. Никита невольно сглотнул, а Сириус тем временем продолжал. – Кстати, я ведь тебе так и не сказал. Я тоже решил изменить свои планы. Как оказалось, уничтожать тринадцать миров вовсе не обязательно.

– Да? – в душе Никиты на мгновение зажглась надежда.

– Да, – спокойно кивнул Сириус. – Зачем что-то уничтожать и идти туда, где я стану всего лишь одним из многих, если тут я смогу навсегда занять место первого? Бо когда-то не захотел этого. Что ж, я не такой привередливый.

– Ты слишком много о себе возомнил, мертвяк! – в разговор вступила Ария. – Пусть ты победил седьмого мастера, но мы сильнее! И никому, каким бы мощным ни было пламя его духовного кристалла, не стать настолько сильнее всех. Или ты превратился в бога?

Дварфка думала, что уколола Сириуса своими словами, но в ответ его глаза лишь торжествующе блеснули.

– Увы, некоторые вещи тут по умолчанию невозможны, – он так смотрел на Арию, что Никита невольно сделал шаг вперед, прикрывая свою девушку. – Но зачем прям становиться богом, если мне достаточно будет его силы? Силы сотен и тысяч богов, которых великий светлый Бо убил перед тем, как уйти. Ему показалось, что нам, смертным, нужно дать возможность самим творить свою судьбу. Тогда, как он решил, шанс достичь света будет выше. Не получить его от кого-то, а создать самим…

«Ученик, – в голове парня раздался встревоженный голос Си. – Его сила – кажется, я ее узнаю. Да, точно узнаю! Он один из эмиссаров, как Король-дракон!»

– Ты… – выдохнул Никита, осознав, что договориться миром точно не получится.

Проклятье! Парень даже не был способен представить, сколько мощи его противник мог получить, поглотив тела мертвых богов. И как он только до них добрался?

– О, твоя книга узнала меня? – Сириус как будто ни капли не удивился. – Теперь ты понимаешь, почему я назвал тебя своим учеником? Ведь она – это частично я… Бо собирал нас, своих эмиссаров, из разных личностей, но основа всегда была одна. И твоя Си, как ты ее называешь, и я – все мы немного темный Кот.

– Как ты смог получить силу богов? – Никита постарался успокоиться и начал собирать духовную энергию всех доступных ему живых стихий. К счастью, Найто, кажется, это понял, и тьма Квиллов тоже не осталась в стороне.

– Это было иронично, – Сириус изобразил улыбку. – Это мир так бесил меня, что я хотел его уничтожить. Пришел сюда, как и ты, за четырьмя стихиями Южной империи, а потом оказалось, что мой нынешний статус сильнейшего магистра смерти тринадцати миров открывает мне интересные возможности.

– Слухи о мертвой силе на юге… – догадался Никита.

– Да, – кивнул Сириус, – раньше это были просто слухи. Тела и остатки духовных кристаллов богов искали многие мастера, но все они действовали наугад. Я же, как повелитель смерти, дальше всех зашедший по этому пути, ощутил их. А потом открыть проход в тайный пространственный карман, где их убийца сложил свою добычу, было совсем не сложно.

Сириус расхохотался, а Никита почему-то подумал, что тот явно использовал энергию живого духа и что-то вроде техники Шинов, чтобы открыть проход в место за изнанкой мира. И если бы парень оказался быстрее, если бы пришел сюда раньше Сольвейна, то уже именно он смог бы заполучить себе эту мощь.

– Ха, я вижу, что ты уже примеряешь мертвую силу на себя, – в голос Сольвейна добавился рокочущий смех. – Я так и знал, что долгое соседство с моей жалкой копией не могло пройти даром. Ты не один из эмиссаров, ты не Кот, но ты очень похож на нас. Так что я готов предложить тебе еще раз. Стань моим учеником, по-настоящему, и мы подчиним себе этот мир вместе!