Хроники Каленара: Ложное время

Вечером последнего дня его в комнате ждало письмо. Выезд назначили на завтра на рассвете. Даже это почему-то ему не захотели сообщать лично. Мелл спустился на склад, что был выделен специально для него, чтобы в последний раз проверить, все ли готово. Список был полный, они умудрились найти даже то, что Мелл внес в него шутки ради. Яд Миртули (трехглазой змеи, обитающей где-то на Ноэльских остовах), листья Черногривки и даже камень грозы (что мог собирать в себя энергию молний) лежали здесь. Взяв с собой пару кинжалов и стилет, дабы завтра с утра сразу разместить все это в дорожном костюме, Мелл вернулся в комнату.

Глава 2

Выезжали через Лесные ворота, Мелл не хотел светиться. За время, проведенное им в городе, он так и не встретил никого из знакомых. По словам Ротара, вся его гильдия сейчас была на выездах и в городе не появлялась уже давно. Мелл не особо этому верил, но проверить информацию возможности не было.

Собрали его в путь качественно: четыре быстрых и молодых лошади, припасы, оружие, деньги и дорожные грамоты. Казалось, они были готовы ко всему.

Мелл не знал, чего ожидать от этого путешествия. Раньше проезд был возможен только до границ Ветенгейме – города-государства, где располагалось цитадель магов. За пределами его границ пролегла Рубиновая пустошь, а дальше начинались территории Накира, куда народам запада путь был закрыт под страхом смерти. Что сейчас творилось в тех землях, Мелл не знал.

Они уже несколько часов ехали по Ленивому тракту, что прямой стрелой прорезал территорию леса Плача. По древнему сказанию, до прихода сюда людей в этом лесу располагалось государство древид. Но после войны первой эпохи лес опустел. И древиды превратились из свободного народа еще в одну легенду этих краев.

Листья тихо шелестели на вековых деревьях, топот копыт мерил их путь. Где-то высоко в небе пели свою свободную песнь птицы. Мир был полон звуков, и только его спутник уже битый час хранил гробовое молчание.

– Лето, как ты относишься к походным песням? – пытаясь разрядить обстановку, начал Мелл, оглянувшись на своего спутника. И чуть не выругался от неожиданности. Заклятие, что скрывало его облик во дворце, то ли развеялось с того момента, как они покинули город, то ли было снято специально, но Мелл наконец-то смог рассмотреть своего напарника. «Рассмотреть», конечно, громко сказано.

Лицо его скрывала маска в цвет походного костюма. Это даже была не маска, а какой-то странный то ли ворот, то ли просто кусок ткани, закрывающий всю нижнюю часть лица. Как он вообще в этом дышит-то? Ткань на вид была не тонкой и плотно прилегала, обтягивая нос и рот. Странная штука. Волосы цвета вороньего крыла были собраны в высокий хвост на затылке, глаза немного раскосые и, что совсем уж странно, разного цвета. Один был зеленый, а второй – янтарно-желтый. Кроме глаз, ничего не было видно: длинная челка падала на лицо, из-за чего было сложно что-то разглядеть. В общем, образ даже отдаленно не соответствовал представителю его профессии. Может, его обманули?

«Кто же ты такой?»

Из мыслей Мелла вырвал голос Лето, когда тот уже и забыл о своем вопросе.

– Я не люблю песни. Они приносят печаль, – задумчиво произнес он.

– Печаль? Почему?

«Неужели у этого деревянного типа есть чувства?» – пронеслось у Мелла в голове.

– Хорошая песня, наоборот, приносит радость и поднимает дух. Ты слышал песню про похотливую вдову?

Мелл громко затянул:

Как-то крошка Мерри,

Чей муж ушел за двери,

За двери мира мертвых,

Искушав перепелки,

Что ядом накачала

Любимая жена,

Лю…

Мелл не успел закончить куплет.

– Не стоит петь песни в этом лесу, – тихо, но тоном, не терпящим возражений, произнес Лето.

– Почему?

– Духи леса не терпят шума.

– Духи леса? Только не говори, что ты веришь в сказки о живом лесе, – удивился Мелл.

– Это не сказки, я встречал их. И не горю желанием повторить эту встречу.

– Ого! – Мелл оживился: неужели Лето чего-то боится? – Расскажи, никогда об этом не слышал, хоть и путешествовал через этот лес много раз.

– Тебе это знать не нужно. Я проверю, все ли хорошо впереди. Ветер сменился, – и с этим словами он поскакал вперед, оставив Мелла в полном недоумении.

Стук копыт стих. Меллу на секунду пришла в голову мысль, что сейчас самый подходящий момент, чтобы сбежать. Но тот факт, что Лето с легкостью оставил его одного, говорил о том, что он не сомневается, что Меллу не скрыться. Такая самоуверенность раздражала. Мелл был почти уверен, что с парой-тройкой скрывающих рун он уж точно способен запутать свои следы в лесу, но проверять это почему-то не хотелось. Еще не время – пока его жизни ничего не угрожает. Да и не строит в первый же день, еще толком не отъехав от города, портить отношения с империей. Мелл решил подождать. Но поводок, который, казалось, с каждым шагом натягивался все сильнее, уже начинал натирать.

Спустя час Лето показался на дороге. Он прислушивался к чему-то. Издалека он был похож на гончую, взявшую след. Лица его Мелл по-прежнему не видел, но был точно уверен, что взгляд его направлен куда-то за пределы видимости.

– Ты умеешь читать потоки? – наугад спросил Мелл.

– Нет, здесь это не поможет, магия леса намного древнее той, которую люди способны понять, – продолжая прислушиваться, тихо ответил он.

– Тогда что тебя смущает? Я ничего не чувствую. На лемы5 от нас нет ни одного существа крупнее белки. Хотя, нет, вру: мефидах6 в десяти на север сидит кто-то, похожий на утку. Кстати, об утках. Может, остановимся и поедим?

– Солнце еще высоко. Зачем останавливаться? Есть можно и в седле, – он ловким, почти неуловимым движением руки достал откуда-то яблоко и кинул Меллу.

– Ничего ты не понимаешь, – Мелл ловко перехватил фрукт – такими дешевыми трюками его не удивить. Он понимал, что этот малец проверяет его так же, как и он его. Не на того напал. Он впился зубами в яблоко. – Вот потому что солнце высоко и стоить передохнуть. Солнце светит, птицы поют, прекрасное время для пикника, – и, не дожидаясь ответа, Мелл слез с лошади и пошел искать место для привала.

Лето не ел, он стоял, как истукан, постоянно оглядывался по сторонам, что безмерно огорчало. Было очень интересно, что же скрывается за этой маской.

День тянулся медленно и скучно. На все попытки Мелла начать беседу Лето отвечал односложно, и в какой-то момент искатель просто прекратил свои потуги. Песни петь ему по-прежнему не разрешалось, в игры этот мрачный тип не играл, так что вокруг стояла звенящая тишина леса.

Близился вечер, солнце лениво уползало за верхушки деревьев, кони стали сбавлять шаг. Мелл начал оглядываться по сторонам в поисках места для ночевки. Лес был однообразен, нужно было найти ручей, пополнить запас воды и напоить уставших за день лошадей. Творить заклинание поиска в присутствии Лето Меллу не хотелось, но и провести полвечера, лазая по кустам и прислушиваясь к шуму ручьев, ему хотелось еще меньше.

Проехав еще немного, Мелл окончательно убедился, что сумерки опускаются слишком быстро и с каждой минутой поиски только усложнятся. Он посмотрел на Лето и, решив, что тот особо не обращает на него внимания, закрыл глаза и потянул на себя тонкую нить, сплетенную из света и воды. Это уже был не простой знак, что знаком всякому торгашу. Но что уж мелочится? Все равно рано или поздно Лето об этом узнает, если еще не в курсе. Скорее всего, его хозяева предоставили ему всю необходимую информацию. Перед Меллом синим светом засияла стрелка, она дрожала, указывая направление. Вода была где-то рядом. Севернее тракта. Мелл повернул коня.

Кроны высоких деревьев скрыли последние отблески света. Луна еще не поднялась на небо, и сумерки опустились вокруг. Темноту разгонял только тусклый огонек компаса.

– Мы не должны туда идти, это нехорошее место, – внезапно раздался совсем рядом голос Лето. Мелл подскочил от неожиданности.

– Не подкрадывайся ко мне! И либо объясни нормально, почему туда идти не стоит, либо можешь оставаться на тракте и ночевать посреди дороги, но лошади хотят пить, да и я предпочитаю спать не на открытой местности, – раздраженно ответил Мелл, мстя за свой недавний испуг.

– Ты не должен туда идти, – тем же спокойным голосом, игнорируя протесты, повторил Лето.

– Я вообще никому ничего не должен, особенно тебе! – с этими словами Мелл двинулся в гущу леса.

Мелл боялся, что его силой развернут назад, но вопреки опасениям позади раздался стук копыт, и вскоре его нагнал Лето.

Стрелка загорелась ярче, значит, вода была совсем близко. В полной тишине они двигались вперед, но совсем скоро деревья расступились, и путники оказались на берегу небольшого озера.

Ранние звезды отражались в хрустальной глади воды, из-за чего казалось, что водоем светится изнутри. На мгновение Мелл даже залюбовался видом. Последние годы он провел далеко на севере. Там тоже есть свои прелести, но им не сравниться с красотой местной природы.

Закончив распрягать и чистить коней, Мелл начал готовить лагерь. В эту ночь он решил спать с уютом, так что поставил шатер. Костер медленно разгорался, мясо манило запахом. Мелл понял, что за день проголодался. Лето подошел к костру и застыл, как статуя.

– Ты голоден? – спросил Мелл, чтобы хоть как-то начать разговор.

– Нет.

– А зря, тут есть мясо, хлеб, какие-то ягоды, по-моему, что-то похожее на сушеную кислицу и какие-то коренья.

– Спасибо, не надо.

– Парень, я не хочу тебя травить, всем этим добром меня снабдили твои хозяева, так что можешь не бояться.

– Они мне не хозяева, – ответил Лето неожиданно эмоционально. – Долг не делает меня рабом.

– О, прости, не хотел обидеть, мне мало что про тебя известно.

– Так и должно быть. Мы не друзья. Моя задача сделать, чтобы ты принес артефакт. И дальше наши пути разойдутся. Я надеюсь, навсегда.

– Чего ты такой злой? Я тебе ничего не сделал. Нам предстоит долгий путь, так почему бы не познакомиться поближе? Кто знает, что ждет нас впереди.

– Я предпочитаю не заводить друзей.

– Ну, мы можем и не становиться друзьями. Но мы должны хотя бы понимать, что ожидать друг от друга.

– Я знаю про тебя все. Мне этого достаточно, – резко встал Лето, давая понять, что разговор окончен. Вот только он не учел, что Мелл заканчивает разговор тогда, когда решает сам.

– Интересно, и что такого тебе обо мне известно? Что накопали на меня ищейки империи? – вызывающе смотря прямо в глаза, которые почему-то светились в темноте, в тон Лето ответил Мелл.

– Ты пытаешься выведать информацию. Не стоит. Я пойду проверю территорию. Можешь ложиться спать, на рассвете сменишь меня. И можешь понаставить пару своих магических ловушек. Здесь они не помешают, – Лето скрылся в темноте.

Мелл хотел было встать и пойти за ним, но, подумав, что для первого дня этого вполне достаточно, пошел спать. Ловушки он так и не поставил: в лесу, необитаемом уже несколько тысячелетий, опасаться было некого.

Больше всего Мелл не любил просыпаться на рассвете, когда снятся самые светлые и приятные сны. Хуже этого могло быть лишь пробуждение задолго до восхода солнца. Он очнулся, ощутив движение в шатре. Рука привычным движением выхватила стилет, спрятанный в рукаве. Обычно, даже находясь в полусонном состоянии, ему хватало одного взмаха отравленного клинка, чтобы вразумить осмелившегося нарушить его сон, наглеца. В темноте мелькнула сталь, два огонька – зеленый и желтый – промчались мимо. Чья-то рука зажала Меллу рот.

– Не кричи и не дергайся, – услышал он шепот Лето над самым ухом. – Нас окружают, двигаемся медленно. Кольцо, как мне кажется, еще не сомкнулось. Следуй за мной.

Ничего не понимающий Мелл схватил сумку, в которой хранил самые ценные вещи, и достал второй кинжал. Тот факт, что кто-то посреди леса устроил на них облаву, больше походил на бред, но он привык сначала действовать, а потом уж задавать вопросы. Так шансов выжить намного больше.

Они выбрались из шатра. Вокруг стояла тишина летней ночи. Не было даже намека на опасность. Только вот свет звезд был будто приглушен. Мелл не мог разглядеть ничего дальше нескольких футов от себя. Он только поднял руку, чтобы наложить заклятие видения, как воздух прорезала стрела. Мелл только чудом успел броситься на землю.

– Не успели, искатель. Надеюсь, ты умеешь драться. Им лучше не попадаться живыми, – с этими словами Лето обнажил короткий кривой меч.

Такого оружия Мелл еще не встречал: тонкое лезвие длиной в полсотни сод пружинило при взмахе, искривлялось. Невозможно было предугадать, куда будет нанесен удар.

Это подействовало как призыв к атаке. Тьма рассеялась, и Мелл с ужасом увидел, что они окружены. Десятки желтых глаз смотрели на них. Мелл попытался  запустить в ближайшего нападающего нож, но в ту же секунду еще одна стрела располосовала ему рукав, чудом не задев плоть. Видимо, это был намек на то, что двигаться не стоит.

– Дартас хаш аберту марит, – раздался клокочущий голос из тьмы. – Мер брой намар.

Язык был совершенно незнаком Меллу. Ни в одном справочнике он не читал о таком наречии. Слова напоминали шелест листьев и звук ветра. Говорил явно не человек.

– Аберту нагир, хашайте лам, – в тон ему ответил Лето.

Мелл посмотрел на своего спутника. Тот не двигался, и Мелл даже подумал, что ему почудилось и говорил кто-то другой. Но вот губы под маской опять задвигались:

– Намае он тшар.

Повисла тишина. Из-за деревьев показался силуэт. Луна всего лишь на мгновение вышла из-за облаков, и отблеск ее света упал на поляну. То, что стояло перед ними, не было человеком. Мелл не верил своим глазам. Живое воплощение детских сказок и легенд смотрело на него. Зеленые волосы, переплетенные с цветами; худые нечеловеческие руки, золотистая кожа, покрытая рисунком из тонких линий; огромные светящиеся в темноте медово-желтые глаза; ростом она превосходила взрослого человека почти на две головы. Древид. Существо из былин.

– Акиш марай! – прошелестела она.

– Бросай оружие, – перевел Лето.

– В смысле бросать? Ты же сказал, что они нас убьют, как только мы сдадимся.

– Они хотят говорить.

– То есть они поговорят и отпустят нас?

– Нет, они поговорят и после убьют нас, но хотя бы не нашпигуют ядом.

С этими словами Лето бросил свой странный меч. Следом на землю полетели ножи Мелла.

В это мгновение из теней начали выплывать древиды. Они перемещались совершенно беззвучно: казалось, они не касаются ногами земли. Все были вооружены. Луки были направлены в сторону Лето, Мелла в качестве противника они не воспринимали.

Начался обыск. У Мелла нашли кинжалы, стилеты и даже пару лезвий, вшитых в сапоги. Зачем-то сорвали все амулеты и даже пуговицы.

Лето вообще удивил обилием железа, что он таскал на себе. Почти с десяток метательных ножей, какие-то дротики, пара мечей и даже какая-то странная лента из серебристого металла, что оплетала его талию, были изъяты.

После этого им связали руки, завязали тряпкой глаза и куда-то повели.

Шли они долго. Каждый камень и корень, казалось, пытался попасть под ноги. Мелл чувствовал себя слоном, которого заставляют танцевать. Руки ныли, веревки впивались в запястья. Дико хотелось пить, а дорога и не планировала заканчиваться. Пытаясь отвлечься, Мелл на автомате запоминал путь. По его прикидкам, они уклонялись от тракта куда-то на север. Судя по скорости и тому, что сквозь ткань начали пробиваться первые лучи солнца, они прошли пять, может, шесть лем.

То, что их поймали, не было похоже на совпадение. Охотились явно на них. Даже не на них – на Лето. Этот урод точно что-то знал, не зря он так боялся идти по лесу. Мелла это злило, он не любил попадать в чужие разборки. Нужно было собраться с мыслями. Их не убили, что уже немало. Их куда-то ведут, но вряд ли на место казни. Скорее всего, говорить с ними будет кто-то, у кого побольше власти. А там, где говорят, всегда есть шанс договориться.

Один минус – языка древид он не знал. Да и кто вообще может знать язык древид? Об их существовании не было слышно уже почти две тысячи лет! Лето явно что-то скрывает. И надо выяснить что, пока их не убили. Мелл решил рискнуть. Он слышал Лето: шаги древид были беззвучны, а рядом кто-то явно шел.

– Лето, ты здесь? – прошептал Мелл.

– Я здесь, – в тон ему ответил Лето.

То ли древиды не слышали их разговора, то ли не придавали ему значения. Но наказания не последовало.

– Они понимают, о чем мы говорим? – на всякий случай уточнил Мелл.

– Нет, вряд ли. Язык людей они презирают.

– Ты знаешь, что им нужно?

– Догадываюсь.

– И?

– Тебе не нужно об этом беспокоиться.

– Ты издеваешься? Мне нужно беспокоиться! У меня тряпка на башке, и полоумные мифические твари куда-то меня тащат. Я думаю, мне пора начинать беспокоиться!

– Ты все равно ничего не изменишь. Мы сами решили свою судьбу, когда надели герб империи.

– Герб империи? О чем ты? – речь Мелла прервал болезненный толчок в спину.

Процессия остановилась. Мелл услышал голоса, они говорили на том же непонятном языке. Видимо, они пришли в поселение. Его взяли под руки и куда-то повели. Раздался скрип, и Мелл почувствовал, как летит вниз. Глаза ему так и не удосужились развязать.

Чудом он ничего себе не сломал. Тело болело неимоверно. По ощущениям, потянул связки на ноге. Он попытался принять хоть немного удобное положение. Хотелось спать.

Подождав для приличия полчаса и убедившись, что за ним никто не следит (знак на его ключице оставался холодным), он попытался снять повязку. Это оказалось сложнее, чем он думал. Ткань присохла к коже, пришлось пару раз потереться головой об пол; наверное, со стороны он был похож на выжившую из ума собаку: унизительно, но главное – результат.

Оглядевшись, Мелл понял, что он сидит в яме, которая выполняла роль тюрьмы. Комнатка шириной в пару мефид, а сверху, на высоте двух человеческих ростов, была деревянная решетка.

Солнце подходило к зениту. Жара становилась невыносимой. Шершавый язык прилип к небу. Нога начинала опухать и давать о себе знать. Долго он так не протянет. Надо было срочно выбираться.

Он закрыл глаза, пытаясь сфокусироваться на своих мыслях, и провалился в беспокойный сон.

– Шатаа мастарай Мелит беш, – сквозь полудрему услышал он сверху.

– Они говорят, чтобы ты поднимался. Видящая зовет тебя, – перевел Лето. Злость обуяла Мелла. Он не ждал ничего хорошего от этого типа, но предать в первый же день! Такое даже в голову не приходило.

Мелл поднял глаза, солнце ослепляло. Он не видел, что происходит наверху. Только черные силуэты.

– Штраат дак мэ! – раздался новый крик. Решетка открылась, и на голову Мелла упала веревка.

«Как они себе это представляют? – промелькнула мысль в голове Мелла. – У меня связаны руки, я при всем желании не вскарабкаюсь наверх».

Мелл подошел ближе. Веревка на поверку оказалась лозой толщиной в два пальца. Искатель не успел нагнуться, как лоза ожила и грубо оплела его ноги.

Мелл дернулся, попытавшись освободиться, лоза затянулась сильнее.

– Не сопротивляйся! – крикнул Лето. – Она должна вытащить тебя. Чем больше движений ты сделаешь, тем сильнее она тебя схватит. Расслабься.

«Да он издевается! Гребаная живая удавка тащит меня из ямы!»

Но вопреки страхам, лоза и правда начала медленно поднимать Мелла вверх.

Там его перехватила пара древидов. Здесь же был Лето.

Выглядел он, мягко говоря, не очень.

Левая рука безвольно болталась, кровь уже успела свернуться и коркой приклеила разодранную рубаху. Лицо было разбито. Один глаз не открывался, второй был залит кровью. Маска грязным лоскутом болталась на шее.

Но не это напугало Мелла. Сквозь грязь и кровь проступал узор на золотистой коже. Он был одним из них.

Мелл окончательно перестал что-либо понимать.

Их повели по тропе, огромные деревья врастали вековыми корнями в землю, сплетаясь в систему артерий, что питали всю почву вокруг. В кронах Мелл разглядел движение. Согласно легендам, древиды жили на деревьях. Кто-то даже говорил, что они могли летать, порхая с ветки на ветку. Но все оказалось намного прозаичнее. В листве ютились лишь приземистые дома, а между деревьями были переброшены узкие подвесные мосты.

Они подошли к какому-то дереву. На вид оно ничем не отличалось от всех остальных, может, только было чуть повыше. Уже знакомые лозы оплели Мелла и потянули его наверх.

Дом был больше похож на шалаш. Плетеные из прутьев и трав стены, не понятно за счет чего державшиеся на деревянной платформе. Крыши не было – ее заменяла широкая ветвь, склонившаяся над площадкой. Рассмотреть внимательнее это творение ему не дали – жестко толкнули в спину. Он вошел внутрь сквозь круглое отверстие в стене, заменявшее здесь дверь. Лето с охраной остался снаружи.

Запах цветов и травы резко ударил в голову. Внутри пахло утренним рассветом. Мелл никогда не знал, как пахнет рассвет, но именно это сравнение пришло она ум.

На первый взгляд, комната казалось пустой, но, присмотревшись, Мелл понял, что вся мебель – полки, скамья, столы – были сплетены из тех же веток, что и стены. У дальней стены сидела древида. Она была не похожа на тех, кого он видел раньше. Волосы ее отливали золотом, в желтых глазах отражались лучи света, кожу покрывал такой плотный рисунок, что сквозь него было сложно что-либо различить. Казалось, древида сама была соткана из этих узоров. Она была стара.

Мелл почувствовал, что все повторяется: он опять стоял перед важной персоной, он не знает, что с ним собираются делать, не знает, как себя вести, не знает, чего от него хотят. И что самое гадкое, он не знает, сколько здесь готовы дать за его жизнь.

На всякий случай он поклонился. Поклон вышел кривой. Связанные руки мешали проявить галантность. Но уж лучше так, чем никак.

– Добрый день, – не зная, что сказать, начал Мелл и тут же сообразил, что древида наверняка не поймет его. Он попытался изобразить самую добрую улыбку, на которую был способен, чтобы не дайте боги это не восприняли как нахальство.

– Добрый день, человек, – ответила древида. Было слышно, что слова даются ей тяжело.

Повисла неловкая пауза

– Расскажи мне, человек, – слово «человек» в ее устах звучало как ругательство, – что ты собираешься искать в копях Анатана?

– С чего вы решили, что я собираюсь туда? Лето сказал вам об этом?

– Лето? Вот как этот предатель себя зовет. Интересно, – губы ее расплылись в еле заметной ухмылке. – Нет, он молчит. Все намного проще, – и она посмотрела Меллу прямо в глаза.

О какой-то магии древид, с помощью которой можно читать мысли, Мелл никогда не слышал. Легенды об этом молчали. Но сейчас, вглядываясь в эту янтарную бездну, Мелл был готов поверить во что угодно. Запах цветов становился невыносимым.

Вдруг она рассмеялась. Смех ее был такой легкий, что Мелл даже опешил.

– Не бойтесь, человек, мы не владеем тайной магией. И уж тем более я бы не хотела знать, о чем вы думаете. Мне кажется, в этом мало приятного. Мы нашли карты в вашей сумке с чертежами пещер и ходов.

– Тогда вы уже все знаете, – не обращая внимания на ее тон, ответил Мелл.

– Я не знаю лишь того, что конкретно вы там ищете.

– Простите меня, но в какой смысл мне вам что-то говорить? Вы убьете меня при любом раскладе после того, что я здесь видел. Вы явно существуете в тайне ото всех столько лет не потому, что отпускаете странников, попавших вам в руки.

– Вы правы, мы, скорее всего, вас убьем. Но смерть тоже бывает разной. Мы можем даровать вам смерть в безмятежности и мечтах, а можем пытать вас день за днем, пока вы не расскажете все, что нам нужно.

– Совсем недавно я где-то такое уже слышал. Вы с императором случайно не родственники?

– Не зли меня, человек. Не смей сравнивать меня с нарушителем равновесия! Моя цель стереть любое упоминание его из нашего мира.

– Знаете, а мы с вами даже чем-то похожи. Я тоже не восторге от Его Величества.

– Не смей мне лгать. Ты его слуга. Бежишь по его заданию вместе с предателем.

– Я бы не совсем так выразился. Прошлый король мне нравился больше. Хотя бы тем, что не лез в мою жизнь. Да и о предателе я мало что знаю. Мне дали его вдовесок к лошади.

– Прошлый король? Ты помнишь истинное время? – казалось, она немного растерялась. – Но ты человек. Как такое могло случиться?

– Я не знаю, император задавал мне тот же вопрос. А после под страхом смерти сослал меня на край империи ради поиска исписанного куска камня.

– Не может быть! Ты идешь за скрижалью? – она вскочила. Тело ее оказалось сплетено из тонких нитей рун, сквозь которые вырывался свет. Дышать становилось все сложнее. Мелл почувствовал, что теряет сознание.