Огненный стяг. Тёмный светоч

– Сань, расскажи, наконец, что случилось, – потребовал Егор, как только с кашей было покончено.

Колдун Земли отодвинул тарелку и нахмурился.

– Ничего. Просто вырубил одного придурка.

– Ничего себе «ничего»! Что значит вырубил?

– Он что упал? – От волнения Алиса поддалась вперёд.

Саша кивнул,

– Тебя видели? – спросила Соня.

– Да.

– А этот придурок, он жив? – голос Лины звучал спокойно, но Саша съёжился, будто ожидая удара.

– Когда я уходил, не двигался.

– Чем ты его так, друг? – Егор нервно хмыкнул. – Заметь, я не спрашиваю за что. Мне просто интересно, как именно.

Саша потёр лоб тыльной стороной ладони.

– Сам не знаю. Честно. Просто пожелал, чтобы он заткнулся, замер… или что-то вроде того.

– Вот! – обрадовалась Лина. – Земля не может причинить вред, она лишь трансформирует…

– Круто. – Соня даже не пыталась скрыть усмешку. – Только я пока не вижу причин для радости. Делать-то что?

– Не знаю.

– А может, рассказать всё полиции? – с сомнением предложила Алиса.

Егор фыркнул.

– О чём? Что Саша колдун? А если его закроют? Или ещё хуже – в психушку упекут? Ты подумала?

– Я не хочу в тюрьму. И в психушку тоже. – Саша посмотрел Алисе в глаза. – Этот кретин получил по заслугам. Но я поступлю так, как решите. Скажете сдаться – сдамся. Мне всё равно.

Рыжая девчонка опустила глаза.

– Сначала нужно всё выяснить, а уже потом принимать решение, – сказала Лина.

– Может, есть шанс всё исправить? Уверена, Анна и Ольга найдут способ… – снова попыталась Алиса.

– Я не буду ничего исправлять, – процедил Саша, пронзив её тяжёлым взглядом. – И просить прощения не стану.

– Согласна. – В синих глазах Сони плескалась решимость.

– И я, – поддержал Егор.

Алиса поднялась так резко, что едва не уронила стул.

– Разве вы не видите, что магия стихий в мире людей привлекает слишком много внимания? Файярет в два счёта вычислит нас.

Напоминание о проклятом принце заставило ребят понурить головы.

– Огненный Стяг пока ещё не проник в наш мир, – возразил Егор.

– Но у него есть здесь сторонники. Ты забыл? Используя магию, мы подвергаем Лину опасности.

Все посмотрели на хозяйку квартиры, но та безучастно водила пальцем по столу и будто ничего не слышала.

– Да, наверное, ты права, – со вздохом согласился Егор.

Но Лина вдруг обхватила голову руками.

– Что с тобой? – испугалась Алиса.

– Перестаньте вести себя так, будто я больная или неполноценная. Думаете, я не понимаю, почему вы всё время крутитесь здесь? Можете не переживать. Мне не нужна ваша жалость…

На какое-то время в кухне стало тихо. Лишь тонкая занавеска на окне шуршала, покачиваясь от сквозняка.

– Это не жалость, а вина, – едва слышно произнесла Алиса.

– Какая вина? О чём ты? Вы ни в чём не виноваты.

– Думаешь, в это так просто поверить. Мы все были там.

– И едва ноги унесли, – перебила подругу Лина. – Я благодарна вам за всё, но не хочу, чтобы меня жалели.

– Я знаю, чего ты хочешь. – Голубые глаза Егора неотрывно смотрели на неё. – Того, чего и все мы, – он запнулся и последующие слова произнёс едва слышно. – Убить Файятера.

Лина вздрогнула, но почти сразу же взяла себя в руки.

– С чего ты взял? – Она встала из-за стола. Пытаясь унять дрожь в руках, забрала у Тимофея остывшую кашу, которую он не мог съесть по-настоящему, и отдала собаке. Тори дождалась своего.

– Да потому что мы все этого хотим.

Лина вернулась за стол, и Егор продолжил:

– Мы с тобой. Понимаешь? Тебе не нужно всё делать одной.

– Старшие ведьмы этого не одобрят. Великая хранительница тоже…

– Тогда… – Егор закрутил головой, будто ища в воздухе подходящее решение.

– Организуем общество, – опередил его Саша:

– Какое ещё общество? – нахмурилась Алиса.

– Тайное, конечно.

– Решили поиграть в мстителей или орден Феникса? – На лице Сони появилось презрительное выражение.

– Зачем орден? – Саша хмыкнул. – Клуба хватит. Пусть будет тайное общество… – Он закатил глаза, пытаясь придумать какое-нибудь название.

Взгляд Алисы упал на пустые тарелки.

– Любителей пшёнки. – Она захихикала.

Остальные замерли на мгновение и тоже рассмеялись.

– Звучит оригинально. – Соня вытерла выступившие от смеха слёзы. – И свежо. Чем займёмся?

– Да хоть чем. Лишь бы не сидеть сложа руки. Попробуем разузнать что-нибудь о Сером колдуне.

– Ты прав. – Лина посмотрела на Егора, и улыбка исчезла с её лица. – Я действительно хочу убить Файярета и Серого колдуна.

– А я мечтаю об этом с того момента, когда попал к ним в плен, – произнёс Саша. – И меня бесит наше бездействие.

– Меня тоже, – поддержал Егор

– Нет-нет, – запротестовала Лина. – Это моя проблема. Я не позволю, чтобы ещё кто-нибудь погиб из-за меня.

– Твоя? – удивилась Соня. – Разве ты ещё не поняла, что все мы связаны?

Лина с сомнением посмотрела на ребят.

– Соня права, – заступилась за брюнетку Алиса. – Огонь говорит, что теперь мы – одно целое. Мы рядом не из жалости. Разве ты не видишь? Так нужно стихиям. С тобой нам не нужно притворяться. И все мы хотим отомстить за твою маму и Михаила Захаровича.

– Глупость, конечно, несусветная, – вдруг подал голос с подоконника кот-призрак, – но считайте, что я тоже в деле. Очень уж я люблю пшёнку и терпеть не могу старых пироманов.

– Хочешь, чтобы вся слава тебе досталась, блохастый? – Ворон возмущённо расправил крылья. – Не выйдет. Записывайте и меня в мстители. Общество любителей пшёнки. Это ж надо было додуматься…

Ребята уставились на советников. До этой минуты те вели себя так тихо, что про них все просто забыли.

– Никчёмные из нас конспираторы. – Егор досадливо потёр затылок. – Треплем языками в присутствии двух главных болтунов.

Тимофей и Георг обиделись.

– Это ты про нас сейчас? – зашипел кот-призрак. – Да я тебе, летуну, все перья повыщипываю!

– Всё. Хватит, – скомандовала Лина. – Зачем вам это?

– Ты кого спрашиваешь? – поинтересовался Георг.

– Да всех. Зачем вам в это лезть? Защита Дома Земли – одно дело, а пытаться лезть на рожон и выяснять, кто предатель, – совсем другое. У меня выхода нет. А вам-то всем, зачем так рисковать?

– Не знаю, как другие, потому скажу за себя. – Круглые глаза ворона уставились на Лину. – Твоя матушка не чужой мне была. И хозяин, отец родной, тоже пал в бою. Забыла?

– Поддерживаю. – Тимофей выгнул дугой призрачную спину.

– Что-то не очень я вам верю, – усомнилась Соня.

Но Саша нетерпеливо постучал пальцами по столу.

– Может, и проще было бы никуда не лезть и ждать, когда проклятый принц спалит всех. Но Земля твердит мне, что у нас теперь одна дорога…

– И судьба, – добавила Алиса. – Моему Огню есть за что сражаться.

– Вода с этим полностью согласна. – Соня повернулась к Лине. – Ты же не думаешь, что мы сможем просто стоять в стороне?

– Получается, стихии в этом вопросе единодушны. Воздух и мне нашёптывает, что я должен следовать за тобой. – Егор откинулся на спинку стула и с улыбкой посмотрел на Лину. – Может, это наше предназначение. И только выполнив его, сможем друг от друга избавиться.

– Да, – согласился Саша. – Идти за девчонкой мне не особо по душе, но, думаю, так правильно.

Он улыбнулся, но глаза остались серьёзными.

Понимая, что спорить бесполезно, Лина обречённо вздохнула и принялась убирать грязные тарелки в раковину.

– Хотите помочь? Отлично. Я не расстроюсь, если кто-нибудь из вас вымоет посуду.

– Не, ну ты чего? Хорошо же сидели, – Сонины слова вызвали дружный хохот, а Саша едва не подавился остатками чая.

Когда все успокоились, Егор снова взял инициативу в свои руки.

– Значит, все согласны, что пора действовать. Только наше тайное общество действительно должно быть тайным. Давайте поклянёмся, что никому и никогда не откроем этот секрет.

Колдун Воздуха встал и вытянул вперёд правую руку.

– Клянусь всегда и во всём быть преданным тайному обществу… – он крякнул, пытаясь скрыть смешок, – любителей пшёнки и никому не говорить о нём.

Он прижал руку к груди и в ней тут же возник меч, а ребята почувствовали на лицах резкий порыв ветра.

– Клянусь, – без раздумий произнесла Соня. Тёмный изогнутый клинок обрызгал сидящих водой.

– Клянусь. – Меч Саши поднял облако пыли.

– Ладно, уговорили, но всё это под твою ответственность, братец. – Алиса неохотно поднялась и достала из груди пламенный меч. – Клянусь.

Ребят обдало жаром.

Мечи четырёх стихий сошлись крестом.

– Теперь вы. – Егор повернулся к советникам.

– У нас нет мечей, сын Воздуха. – Георг с опаской поглядывал на оголённые клинки.

– Клянитесь так, – приказал Саша.

Ворон и кот нехотя повиновались.

– Теперь ты, Лина.

– Клянусь, – шёпотом произнесла девушка, чувствуя, как нарастает внутри неё сила стихии. – Только не ждите от меня спецэффектов… – закончить она не успела – в ладонях сам собой возник жезл, и четыре камня в его основании ослепительно сверкнули.

Стихии засвидетельствовали клятву. Мечи и жезл испарились, но все присутствующие понимали, что с этого момента между ними установилась особая магическая связь.

– Теперь ясно, как это происходит у магов, – улыбнулся Егор.

Лина смутилась:

– Не называй меня так. Мне до мага, как пешком до луны.

Потом хихикнула.

– Ты чего? – удивилась Соня.

– Просто подумала вдруг, что не так уж это недостижимо – пешком до луны. Особенно если знаешь тайные тропы.

Глава 6. Неприятные сюрпризы

Ольга спешила. Будь её воля, пошла бы напрямик через пространственно-временной портал. Но такие шутки в городе да ещё среди бела дня не приветствовались. Брать машину не захотела – внутри всё кипело. Сначала утренний разговор с сыном оставил во рту горький привкус вины, теперь вот Сашка вляпался в какие-то неприятности.

Вызывать такси Ольга тоже не стала – терять время в пробках не было никакого желания.

«Егор прав – надо что-то делать, – думала она, спускаясь на эскалаторе в метро. – Надо искать. А они бездействуют. Неудивительно, что дети начали срываться».

Ольга сама сейчас с удовольствием испепелила бы любого, кто встал на пути.

К чему это затишье?

Женщина поёжилась, вспомнив, что затишье обычно предшествует буре. Она боялась. Но не за себя. Егор и Алиса – вот объекты её беспокойства. Файярет безжалостен, а они ещё слишком слабы и наивны.

Брови ведьмы Огня съехались к переносице.

Почему наставница и великие хранители медлят? Неужели смерти Марго и хозяина недостаточно? Нужны ещё жертвы?

В памяти всплыло лицо Маргариты, и Ольга горестно прикусила губу.

Состав с ритмичным стуком летел от станции к станции, а ей казалось, что он едва ползёт.

Дети в опасности. Ведьма Огня заставила себя глубоко вдохнуть и медленно выдохнуть. Они уже не дети, а посвящённые стихиями ведьмы и колдуны. Но осознание этого не отменяло простого материнского беспокойства.

Взгляд Ольги упал на сидящую рядом девочку, крошечные пальчики которой были испачканы синим фломастером.

Что с Алисой? Почему она перестала рисовать?

Ольга надеялась, что это временно. Последствия пережитого шока. Но сердце подсказывало – всё намного сложнее. Что, если в сознании Алисы магия всё-таки встала на пути творчества? Тогда дочь ждут тяжёлые испытания.

Ольга оторвала взгляд от крошечных пальчиков спутницы и посмотрела вперёд. Напротив, закинув ногу на ногу и уткнувшись в смартфон, сидел паренёк. В оттопыренных ушах белели беспроводные наушники. Парнишка поднял глаза, заметил, что на него смотрят, и смущённо заёрзал на сидении.

Утром во взгляде сына она прочла укор и непонимание. А кто бы понял? На них напали. Убили близких. А они, хранители, вместо того, чтобы собраться и дать отпор, разбежались по норам, как крысы. На месте Егора, она бы тоже так смотрела.

Но тут на Ольгу накатил стыд. Кто она такая? Владычице Дома Земли лучше знать, что делать.

А их с Анной задача – удержать детей от глупостей. Которую, кстати, они с треском провалили. Что на богов пенять…

«Надо успокоиться. Надо взять себя в руки», – мысленно твердила ведьма Огня, постукивая ухоженными ногтями по сумочке.

Даже вечно занятой Вадим стал замечать неладное и всё время твердил, что она и дети перестали улыбаться.

Поезд продолжал ползти как улитка. Ольга попыталась сесть удобнее, но вышло не очень. Чтобы отвлечься, обвела взглядом случайных попутчиков. Одни, уставившись в экран телефона, пролистывали ленты соцсетей, другие читали, третьи, прикрыв глаза, досматривали утренние сны. Никто даже не догадывался, что безмятежная жизнь может сгореть в одночасье.

Сгореть. У Ольги ёкнуло сердце. Её стихия, яркая и щедрая, может уничтожить всё.

Наконец-то нужная станция. Едва дождавшись, когда откроется дверь, женщина поспешила к эскалатору. Находиться под землёй становилось всё труднее – раздутому Огню не хватало Воздуха.

Анна ждала возле школы. Ольга издалека узнала её худое, бледное лицо и рассыпанные по плечам соломенные локоны. Приблизившись, ведьма Огня почувствовала, как стихия внутри на мгновение взметнулась, а потом начала успокаиваться. Это Воздух контролировал ситуацию, не давая Огню разгуляться сильнее.

– С Сашей порядок, – с ходу обрадовала Анна. – Я уже поговорила с директором. Один из друзей Павла Скворцова успел записать всё на видео.

– Скворцов? Это кто?

– Пострадавший.

– А-а, ясно, – протянула Ольга и тут же спохватилась. – Так, и что? Почему он упал?

– Сама знаешь почему, – усмехнулась Анна. – О землю споткнулся. Но на видео Саша его даже пальцем не трогает, поэтому у полиции к нему никаких претензий.

Ольга с облегчением выдохнула.

– Хоть с этим проблем не будет.

– Считаешь? – ведьма Воздуха удивлённо взглянула на сестру. – Скворцов-то в больнице. Лежит с открытым ртом и выпученными глазами. А врачи не понимают, что с ним.

Копируя пострадавшего, Анна скривила лицо и стала похожа на девчонку-подростка. Ольга невольно улыбнулась, вспомнив, как когда-то давно они вместе дурачились.

– Давай расколдуем его.

– По-твоему, это правильно?

– В каком смысле?

Анна подняла лицо к небу.

– Ну, это сделал колдун. Сознательно. Так пусть сам решает.

Ольга задумалась. По закону Анна права, но в душе ведьма Огня всё ещё не считала ребят состоявшимися волшебниками.

– Боюсь, Саша не станет ничего исправлять.

– Тоже так думаю. Этот Скворцов получил по заслугам, он Сашку несколько лет третировал. Многие, включая друзей самого пострадавшего, сейчас вздохнули с облегчением.

– Ты хочешь всё так оставить? – удивилась Ольга. – Он же ребёнок!

Анна фыркнула.

– Этот ребёнок уже несколько лет школу в страхе держит. Думаю, и для него, и для остальных, будет лучше, если всё пока останется как есть. Надо дать время.

– Кому? – Ольга всё ещё не могла уловить ход мыслей сестры.

– Всем, – твёрдо ответила ведьма Воздуха. – Им всем нужно время подумать.

– А если Саша не сделает правильных выводов? Что тогда?

Сестра с улыбкой посмотрела на неё.

– Мы на что?

– Думаешь, наставница поступила бы так же?

Анна уверенно кивнула. Ольга улыбнулась в ответ и тут же почувствовала, как где-то в пыльных закоулках сознания шевельнулось липкое недоверие. Что, если Саша всё-таки сделает неправильный выбор? Пойдёт на поводу у чувств и начнёт силой решать все свои проблемы? А потом и Егор с Алисой возьмут с него пример…

Она подняла взгляд на сестру и увидела насмешку в голубых глазах-льдинках.

– Не доверяешь собственным детям?

Ольга вздрогнула, покраснела от нахлынувшего стыда, а потом взорвалась:

– Тебе легко говорить!

– Да-да, – нетерпеливо перебила её ведьма Воздуха. – У меня же нет своих детей, и я ничего не понимаю… Может, и нет, но зато я вижу, что сейчас ты пытаешься решать за них. Оля, отключи, наконец, безмозглую наседку и включи мудрую ведьму Огня.

Лицо Анны стало серьёзным.

– Свобода выбора и доверие. Помнишь, чему нас учили? Только свобода выбора научит ответственности. Только доверие воспитает любовь.

После этих слов на глазах у Ольги выступили слёзы.

– Ты права. Надо дать им время. Тем более, этого требует закон.

– Вот-вот, – ласково улыбнулась Анна. – Заклятие должен снимать тот, кто его сделал. Прощай, наседка. Привет, ведьма Огня.

– Прекрати. – Ольга шутливо ткнула сестру локтем.

Потом они шли по набивной дорожке, ведущей через небольшой сквер к оживлённому проспекту, и молчали. Под ногами шелестели гранитная крошка и пожухшая, утратившая краски листва. Хмурое ещё утром небо немного развеялось, теперь ветер гнал по нему с залива тучные и неповоротливые облака, из-за которых то и дело выглядывало холодное ноябрьское солнце.

– Тебе не кажется, что Елена слишком долго отсутствует? – решилась нарушить молчание Ольга.

Но Анна пропустила её вопрос мимо ушей.

Ведьма Огня взглянула на сестру и только сейчас заметила, как осунулось её лицо. Под глазами пролегли тени, а брови так и норовили съехаться к центру, точно от тяжких раздумий.

– Что с тобой?

Ведьма Воздуха остановилась и заботливо поправила Ольге воротник пальто:

– Мне нужна твоя помощь.

– Конечно. Что за вопрос?

– Не спеши, – предупредила Анна, – тебе может не понравиться моя затея.

– Что ты задумала? – Рыжие локоны Ольги затрепетали на ветру.

– Мне кажется, я знаю, кто скрывается за маской Серого колдуна.

Ведьма Огня открыла от изумления рот, но очень быстро пришла в себя и засуетилась.

– Так это же здорово! Кто? Надо скорее рассказать…

Но Анна прижала палец к губам.

– Тебе не понравятся мои догадки. – Она быстро огляделась по сторонам и вдруг крепко обняла сестру. Спустя мгновение Ольга почувствовала щекой тепло её дыхания и услышала тревожный шёпот:

– Это Виктор.

***

– С ума сошла? – Ольга не могла прийти в себя от испуга. Секунду назад её разбудил слепящий свет. Спросонья девочка решила, что на дом напали инопланетяне, но всё оказалось куда прозаичней – это Анна стояла над ней с фонариком.

– Вставай.

– Отстань. Уходи. – Оля попыталась отвернуться и накрыть голову одеялом.

Но Анна стала бесцеремонно трясти её, отчего старая железная кровать жалобно заскрипела.

– Вставай, говорю! Марго и Виктор уже ждут нас.

После этой тряски Оля со стоном мученика села на кровати, но глаза её по-прежнему оставались закрыты.

– Просыпайся!

– Сначала свет убери, – недовольно проворчала Ольга и, дождавшись, когда подруга сунет фонарик в карман, осторожно открыла глаза. На неё тут же надвинулась кромешная темнота, но постепенно в свете луны, пробивающейся сквозь густую листву за окном, проступил знакомый силуэт.

– Что вы задумали?

– Найти Алатырь.

Ольга покачала головой. Судя по темноте за окном – до утра ещё далеко.

– Что? Ночью? Такой глупости особенно от тебя я не ожидала.

Аня хмыкнула и равнодушно пожала плечами.

– Ты можешь остаться.

Оля посмотрела сестре в глаза и обречённо вздохнула.

– Ладно. Я с вами. Сколько сейчас?

– Два часа ночи.

– Сумасшедшие! А если мы заблудимся? – Она взяла со стула одежду и начала натягивать штаны.

– Уверю тебя, если это случится, нас скоро найдут.

– Тогда зачем всё это?

Анна на секунду замешкалась. Голубые глаза тревожно блеснули в темноте.

– Это идея Виктора. Он хочет узнать, сможем ли мы найти Камень сами, без помощи наставников.

– «Он хочет», – передразнила Ольга. – А завтра Виктору захочется с крыши спрыгнуть или мир перевернуть. Нам что тогда делать?

Она с вызовом посмотрела на Анну, но та не отреагировала. Тогда Ольга снова вздохнула и продолжила одеваться.

– Он тебе нравится?

Анна молчала.

– Можешь не отвечать, – с хитрой улыбкой заявила Ольга, – и так знаю.

– Всё-то ты знаешь.

– Нет, всезнайка у нас ты. Я по глазам вижу. В них последнее время только Виктор и отражается.

Анна смутилась, на щеках проступил густой румянец, заметный даже в темноте.

– Хватит болтать! Пошли.

Они спустились по деревянной лестнице, стараясь не наступать на скрипящие ступеньки. Осторожно заглянули в гостиную, где в кресле у камина дремал Михаил Захарович. Потом прокрались в прихожую и, схватив куртки и обувь, выскользнули на улицу.

Жёлтый свет фонаря чертил над крыльцом защитный круг. А за кругом стояла густая непроглядная тьма.

Сойдя с крыльца, девочки на ощупь двинулись вдоль стены.

– Вас не видели? – спросил Виктор. Они с Марго прятались за углом.

– Вроде нет.

Идти в лес ночью – сомнительное удовольствие. Но ведь они уже не трусливые городские детки, а настоящие волшебники, которых избрали стихии. Ольга постаралась унять дрожь и почувствовала тепло в животе – Огонь маленьким лепестком дремал внутри.

Они обошли дом, и деревья тут же обступили их со всех сторон, то ли пытаясь напасть, то ли защищая.

Сердце Ольги едва не выпрыгнуло из груди, когда из-под ног шедшего впереди Виктора, недовольно хлопая крыльями, вылетела птица.

– Зачем тебе Алатырь? – спросила она отдышавшись.

Виктор повернулся, и в свете фонарика в его глазах блеснул азарт.

– Я знаю, что он где-то рядом. Дядя Миша водит нас кругами, но на самом деле камень совсем близко.

– И что с того?

– Хочу знать, прав ли я.

Ольга задумалась.

Может, и прав, но ведь наставник не зря оберегает Алатырь. Внутри возникло неприятное чувство, которое будто тянуло её в разные стороны. С одной – наставники, которые хорошо обходились с ними и терпеливо обучали колдовским премудростям, с другой – друзья. В последнее время эти трое стали для неё ближе всех на свете.

– Нас накажут.

– Ага, – Виктор усмехнулся. – Отшлёпают.

– Думаю, наказание будет серьёзней, – заметила Марго.

Все знали, что она права. Алатырь не игрушка. И за шутки с ним по головке не погладят.

Тогда почему они здесь?

Ольга снова посмотрела на фигуры спутников.

Что движет ими? Что движет ей?

– Это магия, Оля. Она зовёт нас, – прочитав мысли подруги, ответила Марго. Потом посмотрела вверх, и в сине-зелёных глазах юной ведьмы Воды отразилось тёмные кроны и усыпанное звёздами августовское небо.

– А где искать? Есть предложения?

Пока что они просто двигались вперёд, с каждым шагом удаляясь от дома наставников. Под ногами хрустели ветки, вверху шелестела листва.

Так прошло несколько минут, но никаких признаков Алатыря нигде не было.

– Он должен быть здесь.

– А если ты ошибаешься? – усомнилась Анна.

В голосе юноши послышалось упрямство:

– Я знаю, что он рядом. Я чувствую его. Вы разве нет?

Ольга попыталась настроиться на стихию и вскоре тоже услышала тихую пульсацию Алатыря.

Постепенно лес стал меняться. С каждым шагом почва под ногами становилась мягче и менее устойчивой. Деревья жались друг к другу, а воздух стал тяжёлым и вязким, как густой кисель.

– Вот он! – закричал Виктор.

– Где?

– Там, за деревьями. – Юноша указал куда-то перед собой. И действительно, в том направлении что-то темнело. Все бросились вперёд. Хотелось поскорее выбраться из дремучего леса на знакомую поляну.

С каждым шагом тёмное пятно становилось всё ближе. Подростки преодолели последние метры и едва не заплакали от разочарования. Это был не Алатырь. Тёмным пятном оказались вывернутые из земли корни огромного поваленного дерева.

– Глупая затея. Зачем я только послушала вас, – пожаловалась Ольга.

– Так возвращайся, – голос Виктора прозвучал жёстко.

– Возвращайся? Ты серьёзно? – На глаза Ольги навернулись слёзы.

– Прекрати, – сказала Виктору Марго. – Нам нельзя разделяться, заблудимся. И Оля права – надо возвращаться.

Подруги посмотрели на Анну, но та молчала, разглядывая что-то за деревьями.

– Трусихи, – разочарованно бросил Виктор. – Как вас только в волшебники взяли?

– Так же как тебя.

– Я что-то вижу… – Анна посветила фонариком перед собой. – Там!

Остальные тоже принялись всматриваться. Впереди, в метрах тридцати от них, за деревьями снова что-то темнело.

– Это он. – Виктор бросился вперёд и тут же получил веткой по лбу.

– Не спеши так, а то без глаз останешься, – усмехнулась Ольга.

Спустя несколько минут они вновь стояли перед корневищем очередного павшего гиганта.

Так повторилось ещё четыре раза. Каждый раз тёмное пятно за деревьями оказывалось то корнями, то густыми зарослями каких-то кустарников.

Анна вдруг рассмеялась.

– Разве не ясно, что это место заколдовано. Мы же ходим кругами.

– Куда теперь? – Ольга растерянно огляделась в темноте.