Пламя Колшара. Часть 1

Шаг Асии начал пружинить. Как бы ни было страшно и странно то, что происходило вокруг, как ни тяготила неизвестность, она хотела, нет – она желала этого танца.

Толстенная лиана обвивалась вокруг возвышения, и Асия, не давая себе времени даже на вдох, в два шага взлетела по ней на платформу. Поглядев вокруг, она не увидела лиц: только всполохи, вспышки, блеск… Асия закрыла глаза, не успев сфокусироваться ни на чём. Так даже лучше.

Лето. Специи. Оранжевый.

Она начала движение с рук, как когда-то давно, когда так она спасала жизнь себе и Арусу19. Делала ли она то же самое сейчас? Асия не знала и не хотела знать.

Вдох. Прогиб. К движению подключились бёдра, а за ними – ноги.

Асия всё-таки открыла глаза, чтобы не свалиться, ненароком, с края платформы.

Улыбнулась широко, не открывая губ. Наклонилась вперёд – волосы на секунду закрыли обзор, но Асия мотнула головой и отбросила их на спину.

Теперь она поймала взгляд Аруса. Он смотрел на неё с восхищением, которое не удавалось спрятать за маской высокомерия. Это мешало тому, что они собирались делать.

«Не забудь, любимый, не забудь…»

И он как будто услышал. Отвернулся от неё и наклонился к сидящему рядом пепельному, что-то ему шепнул.

Асия не увидела – завязался ли между ними разговор – надо было танцевать. Вновь ухватившись кончиками пальцев за едва отступившую эйфорию, Асия развернулась. Пусть зрители рассмотрят её со всех сторон – она не сомневалась, что им этого хочется…

Песня закончилась, закончился и танец. Начинать новый Асия не стала: ей не понравился трек, да и хотелось сохранить вау-эффект, а для этого не стоило развлекать гостей «Лактарры» весь вечер.

Асия замерла на секунду, чтобы остановить кружащуюся голову. Потом аккуратно спустилась по лиане и с видом победительницы пошла назад, к игорному столу. Все инопланетяне, включая пернатого конфа, смотрели на неё.

– Господин, вы закончили? – спросила она, учтиво склонив голову.

– Да. – Арус лгал – у него в руках оставался ещё один шар, но почему-то он предпочёл подняться с кресла. – Пошли.

Асия нагнулась, чтобы поднять за ремешки оставленные у стола туфли. Сердце ёкнуло, когда она увидела, что пепельный поднялся вместе с Арусом. Значит, они до чего-то договорились…

– Постойте! – неожиданно выпалил бульдоголицый.

Арус обернулся. Пепельный же не остановился, а пошёл в дальнюю сторону зала – туда, где был переход в ледяную зону. Асия чуть не заскулила от досады: они вот-вот его потеряют! Но её спутник оставался спокоен.

Глазки бульдоголицего впились в Асию.

– Слушай, как насчёт того, чтобы уступить мне твою девку? Ненадолго! – тут же поспешил заверить он. – Верну в лучшем виде. Отдохнём с ней в Зоне темноты, пока вы обсуждаете дела… Я хорошо заплачу! Что скажешь, м-м?

Он только что не потирал руки, и лишь адреналин, всё ещё танцующий в крови, помешал Асии опешить или испугаться.

– Увы, – Арус положил руку Асии на талию. – Сколько бы у тебя ни было денег, на такую женщину не хватит. Она слишком дорогая.

Сказав это, он отвернулся и повлёк Асию прочь – туда, где недавно скрылась спина пепельнокожего дельца.

12. Танец никого не обманул

– Как повезло, что умелые наложницы нынче дороги, – хихикнула Асия, но тут же взглянула на Аруса с гордостью. – Ты мой защитник.

Он ничего не ответил, лишь улыбнулся уголком рта. Асия догадалась, что Арус напряжён, и сама постаралась успокоиться.

– Ты знаешь, куда он ушёл? – перевела она тему.

– Да, он сказал мне. Там, в конце зала, есть скрытые переговорные комнаты.

– Мы будем там втроём?

– Возможно.

Асии было этого мало, но она понимала, что больше Арус не может ей сказать. В конце концов, он тоже не каждый день заключает сделки с инопланетными наркоторговцами.

Дойдя практически до дверей в ледяной зал, Арус свернул направо. В углу помещения стоял громила, очень похожий на того, что провожал их до ринга, только шерсть у него была не белая, а бурая. Асия тут же окрестила его медведем.

Медведь смерил их равнодушным взглядом, а потом шагнул в сторону. Лианы, закрывавшие часть стены, пришли в движение и расползлись в стороны, открывая проход. Асия почему-то подумала про дьявольские силки из самой знаменитой волшебной саги рубежа XX и XXI века20. Интересно, а эти боятся солнечного света?..

Судя по всему, света боялись те, кто скрывался внутри. Едва Арус и Асия зашли, как лианы вернулись на место, и спутники оказались в полной темноте. Было невозможно даже понять, в маленькой они комнате или в зале, огромном, как один из предыдущих.

– Подойдите ближе.

Луч света сорвался с потолка, выхватив из темноты фигуру. Асия не сразу разобрала его черты и цвет кожи, но поняла, что это дилер. Значит, он всё-таки ждал их.

Арус повёл Асию к перевёрнутому стакану из света, накрывшему пепельного. Дюжина шагов – и они оказались под стаканом вместе с ним.

– Зачем вы здесь? – спросил он их.

– За тем же, зачем все, – невозмутимо ответил Арус. – За удовольствием.

Пепельный усмехнулся:

– Удовольствие для всех разное.

– Ты знаешь, какого ищу я. Иначе не стоял бы здесь.

Кажется, Арус переборщил с дерзостью. Пепельный наклонил голову:

– Осторожнее. Тут только гости и конфы не знают настоящих имён. Я же знаю всех. И если мне не понравится что-то – тебя найдут, где бы ты ни скрывался.

Асии показалось, будто они вновь оказались в ледяном зале. Только в этот раз на ринге были они сами.

Арус же лишь закатил глаза.

– Повторяю ещё раз: я здесь не для того, чтобы играть или скрываться. Мне нужен твой товар. И ты бы не позвал нас сюда, если бы не хотел его продать.

Пепельный вздохнул.

– Ты упорен, гость. Но знаешь ли ты, сколько мой товар стоит?

– Знаешь ли ты, сколько денег на моём счёте? – Арус неожиданно шагнул вперёд и поднял руку, в которой был тот самый шарик, что он зачем-то унёс из игрового зала. – Уверен, что знаешь. – Он опустил шарик в один из карманов пепельного. – Я готов платить.

Вот оно! Арус должен был раздавить капсулу, которую снял с Асии, и каким-то образом поместить содержимое на вражеского агента. В капле жидкости были нано-маячки, которые впитались бы в одежду и даже в кожу, а сигнал от них вывел бы флот к тому, кто стоит за распространением наркотиков в Союзе. Асия не сомневалась, что вместе с шариком в карман к пепельному проникли маячки. Теперь главное, чтобы он не выкинул «подарок» в ближайшие полминуты. Но он, похоже, не собирался этого делать.

– Хорошо, – не сводя с Аруса взгляда, пепельный протянул руку. – Тогда плати.

Арус тоже протянул ему запястье. Там у него крепился тонкий браслет: что-то вроде билета ко всему на «Лактарре». К нему же был подключен фальшивый счёт, который создал ВОБ для альтер-эго Аруса. Асия ждала, что сейчас делец поднесёт к его браслету свой и сделка свершится, но вместо этого пепельный схватил Аруса за запястье. Асия от неожиданности отшатнулась.

– Думали обмануть меня?!

Его голос перестал быть тихим – казалось, он отдаётся от стен, которые так и оставались невидимыми.

– Что ты достал из сисек своей подружки? – он говорил это, не поворачиваясь в сторону Асии. – Сначала я подумал, что это какая-то штука, чтобы обыграть казино. Идиоты, которые пытаются это сделать, иногда встречаются. Танец был очень кстати – ты мог прикрепить к столу что угодно, пока все пялятся на неё. Я на всякий случай пробил тебя по базе. Тебя нет. Как и того, кто якобы выслал тебе приглашение.

Искусственная гравитация под ногами Асии словно исчезала. Казалось, ещё чуть-чуть, и пол перестанет держать её.

– Ты это положил мне в карман, да? Думал, я не замечу? Ошибаешься. – Полосы на лице пепельного, которые Асия приняла за шрамирование или особенности кожи, раскрылись. В каждой из них влажно блестело по глазу. – «Лактарра» видит всё.

Теперь даже Арус, до этого державшийся спокойно, не выдержал. Он выдернул руку и начал пятиться к двери, подталкивая туда же Асию. Она мимоходом успела удивиться, что многоглазый не стал его останавливать.

– Вам не покинуть станцию, – сказал он на удивление ровно. Ни один из его глаз не моргнул.

Лианы расступились, выпуская их из царства тени. Асия стрельнула глазами на медведя, который стоял, не двигаясь, а Арус развернулся и, не церемонясь, потащил её за собой. Она даже не успела надеть туфли – впрочем, наверное, это было к лучшему.

– Что теперь? – дрожащим голосом спросила Асия. Она кожей чувствовала взгляды всех работников станции, направленные на них. Они знали, что перед ними шпионы, или ещё нет?..

– Идём.

Они не бежали, но шли всё равно очень быстро. Миновав зал с лианами, они вновь оказались в огненном. Жар от лавовых скульптур или автоматы, клеймящие игроков, уже не пугали так, как последние слова, сказанные многоглазым: «Вам не покинуть станцию».

Лифт однако удалось вызвать. Едва дверь-водопад опустилась за ними, Арус велел Асии:

– Вызывай Шада.

– Что?.. – поначалу она даже растерялась. – Но ведь связь – на крайний случай. Корабль могут засечь и…

– Сейчас случай самый крайний, – Арус уже возился с картой-микросхемой – должно быть, пытался воспроизвести маршрут до их номера. Или сразу до телепортационного отсека. – Корабль засекут, но, поверь, если нас возьмут живыми, будет хуже. Мы много знаем.

От этих слов Асию замутило.

– Вызывай Шада!

Дрожащими пальцами она провела по косичке у виска. В ухе сначала запищали помехи, а потом она услышала знакомый голос:

– Приём, команда. Как вы там?

– Плохо, – выпалила Асия. Чёрт, не так докладывают в критических ситуациях! – Нас раскрыли. Возможно, погоня.

– Вас понял, – даже не видя его, Асия представила, как колшарец подобрался в капитанском кресле. – Надо вытаскивать вас. Станция экранирована. Вы сможете добраться до одного из внешних отсеков? Там инженеры смогут обойти защиту и активировать телепорт.

– Арус, мы сможем до одного из внешних?..

– Попытаемся.

Тут панель под его пальцами взорвалась снопом искр. Он еле успел отдёрнуть руку. Свет в лифте погас, но Асия чувствовала, что движение не прекратилось.

– Что происходит?..

Из темноты ей ответил голос Аруса:

– Они перехватили управление.

Асия повторила его слова капитану.

– Вот пепел, – ругнулся он. – Сохраняйте спокойствие. Мы найдём способ вас вытащить, слышите? Мы вас не…

Асия почувствовала-услышала, как Арус подошёл к дверям лифта. Он взял Асию за руки и пододвинул так, чтобы она встала за ним.

– Что бы ни случилось – не высовывайся.

Ей хотелось запротестовать и одновременно забиться в самый угол кабины. Но тут лифт остановился. Не прошло и вдоха, как дверь – единственное, что отделяло их от возможной погони, утекла в пол, и силуэт Аруса очертил свет. Он был морозный и белый. Вместе со светом ворвался шум нескольких десятков голосов.

Они оба замерли. Асия не решилась ослушаться и выйти из-за Аруса, и, положив руки ему на спину, сосредоточилась на том, как он дышит. Ровный ритм дыхания командора, хладнокровного во всех смыслах, помог ей немного успокоиться, прежде чем сквозь шум прорвалось громовое:

– Выходите.

Арус оглянулся на Асию через плечо. Наверняка они оба думали о том, что выходить им как раз не хочется, но…

– Сидеть здесь нет смысла, – сказал Арус. – Попробуем потянуть время?

Её хватило только на короткое:

– Да.

И они вместе шагнули на свет.

Лазутчики оказались на круглой площади, припорошенной искусственным снегом. Почему искусственным? Да ведь откуда на станции в космосе взяться настоящему.

С трёх сторон от площади поднимались массивные ступени, словно вырубленные в ледяной скале. По разодетым инопланетянам, сидящим на них, Асия догадалась, где они, в ту же самую секунду, что это объявил невидимый комментатор:

– Добро пожаловать на Большую Арену.

Улюлюканье зрителей морозцем пробежало по коже Асии, заставляя её сжаться. Арус же стоял непоколебимо.

– Почему мы здесь? – Асия знала, что калнар гораздо хуже, чем она, переносит низкие температуры, и всё равно его голос не дрогнул. Казалось, он и правда верил, что лишняя минута или две могут спасти их.

Комментатор рассмеялся:

– О, не беспокойтесь! Мы зачитаем полный список преступлений, прежде чем вы узнаете, как поступают на «Лактарре» с предателями.

Толпа заревела громче.

– Асия, – зашелестел в ухе капитан Шад. – Что у вас там происходит?

Она не могла ему ответить. Если засекут, что она держит связь с кораблём, с ними могут перестать церемониться – возможно, расколют ей голову на месте, чтобы вытащить имплантированный в слуховой канал передатчик.

А ещё она не могла больше прятаться за спину своего мужчины, как будто и правда была лишь купленной за деньги наложницей при всесильном господине. Их сила иссякла. И при этом она только начиналась.

– Лейтенант Муратова, приём!..

Асия сделала шаг, чтобы оказаться с Арусом бок о бок. Глядя только вперёд и собрав в своей груди всё упрямство, какое в ней было, она взяла Аруса за руку. За самую главную – за левую.

– Вы незаконно прибыли на станцию, – принялся перечислять комментатор.

Даже смешно было слышать о законе в месте, которое самим своим существованием попирало все мыслимые.

– Использовали для оплаты поддельные счета…

Но деньги на них были настоящие – об этом обвинители почему-то решили умолчать.

Звучали ещё какие-то обвинения, по большей части сфабрикованные: говорилось, что Арус с Асией пытались саботировать работу игорного зала, вывести из строя стол для литанаша и так далее. Об их встрече с многоглазым – ни слова, и Асия ещё раз убедилась, что даже от большинства гостей станции скрывают процветающую наркоторговлю.

– …Обычно за подобное мошенники становятся бойцами, – объявил комментатор, закончив череду обвинений. – Но сегодня… – связь на секунду прервалась, – сегодня правосудие будет холодным. Надеюсь, вам понравится, – добавил он уже для зрителей: некоторые из них, кажется, готовы были требовать «погорячее».

Двери по сторонам Арены опустились и на площадь вышли трое йети. У каждого было по пистолету.

– Беги к лифту, – сказал Арус Асии.

– А смысл?.. – от отчаяния она готова была засмеяться.

Он сжал её руку и взглянул на неё. В тёмно-синих безднах глаз Асия прочитала отчаяние.

– Беги! – Арус толкнул её, сам делая шаг вперёд.

– Асия, я знаю, ты слышишь! – взревел в её ухе капитан Шад. – Ответь немедленно, это приказ!

– Нет!!! – закричала она им обоим.

Вопль жаждущей крови толпы перехлестнул её крик. Йети подняли пистолеты. В отчаянии Асия вновь вцепилась в ладонь Аруса. Она не верила ни в счастливый исход, ни даже в лишнюю секунду. Единственное, чего она в этот момент всей душой хотела – не отпускать его.

Последним сигналом, который получил «Шаман», были дрогнувшие жизненные показатели старпома и его напарницы.

История 3. Миссия сквозь анабиоз

13. Самоубийство капитана

– Асия, я знаю, ты слышишь! – Кхеф Шад до боли сжал подлокотник капитанского кресла. – Ответь немедленно, это приказ!

– Нет!!!

Связь вывели на громкую, и вопль Асии порванными бусами рассыпался по мостику, докатившись до каждого. Кхеф еле удержался, чтобы не обернуться на пост отдела Связи – туда, где на месте подруги уже второй день стояла Морин. Она хотела следить за ходом операции лично, узнавать всё одной из первых, и он разрешил ей… Зря.

– Капитан, – голос С’таша отвлёк от тяжёлых дум. Но слова оказались ещё тяжелее: – С лейтенантом Муратовой потеряна связь.

– Жизненные показатели?

– Нет.

– У командора Аруса?

Полсекунды – как тысячи световых лет.

– Тоже нет.

Самое главное – дышать глубоко. Он уже переживал такое раньше, переживёт и сейчас.

– Пусть инженеры усилят сигнал передатчиков.

– Капитан… – начал было Сер’тан, но осёкся, поймав взгляд Шада.

«Я знаю, что ты скажешь, – подумал Кхеф. – Но не могу его бросить. Как ты бы не бросил С’таша».

Но то, что не произнёс начальник Безопасности, озвучила Бергман:

– Надо улетать, – она подалась вперёд на кресле, которое установили на мостике специально для неё. – Если нас заметят со станции…

– Я знаю, командор, – последнее слово – как самая горячая часть пламени: прозрачная, но жжёт больнее всего. Только штабная могла так нагло перечить капитану при всех.

Вновь вмешался С’таш:

– Нас уже заметили. Из-за «Лактарры» выходит корабль. Направляется к нам.

Капитан нахмурился:

– Охранный челнок?

– Не похоже, – С’таш, прищурившись, чуть наклонился к своему монитору. – Корабль большой, почти как «Шаман». Наверняка на нём есть вооружение, но он слишком велик для охранного. И спецификации… – несколько нажатий на экран, – они затёрты, но не полностью. Я узнаю литанийские маркировки.

– Как если бы корабль был угнан?

– Да. Капитан, – глаза С’таша, тоже золотые, но только бледные, светлые, встретились взглядом с его, – этот корабль нас вызывает.

– Принимай!

– Передача голосовая. Включаю.

– Приветствую офицеров Союза.

Мимоходом Кхеф отметил, что речь пропущена через фильтр – звучало так, словно на связь вышел робот, к тому же не самый новый.

– С кем я говорю?

– О, я представлюсь! Но только лично.

– Хотите в гости?

Раздался искажённый смех.

– Ты, наверное, капитан?

– Он самый.

– Это хорошо. Капитаны ведь дорожат своими офицерами.

Эти слова вошли лезвием Кхефу меж рёбер.

– Что с ними?

– Оба у меня. И – не переживай, капитан, – живы. Приходи ко мне, если хочешь их увидеть. Я предал координаты для телепорта.

Кхеф повернулся к С’ташу, и тот кивнул.

– Опережая вопросы: я не буду атаковать или догонять вас. Но если через десять минут ты не появишься, то можешь попрощаться с полосатым парнем и его подружкой. Про компанию и оружие, надеюсь, не нужно говорить?

– Ну нужно, – буркнул капитан. – Я приду. Отбой.

Что бы дальше ни хотел сказать командир угнанного судна – это было Кхефу неинтересно. Он поднялся с кресла.

– Аш, – снова Сер’тан. – Я готов пойти.

– Ты же слышал, – Кхеф повернулся к нему. – Они требуют главного.

– Они знают ваш голос, но не лицо, – начальник Безопасности сделал шаг от своего монитора к капитану. – Не смысла рисковать вами. К тому же, мои навыки гораздо больше подходят…

Кхеф покачал головой и усмехнулся:

– Ты меня с кем-то путаешь, командор. Ещё не настолько я растерял умения, чтобы прятаться, когда меня вызывают. – Сер’тан хотел возразить, но капитан не позволил. – Я иду. Это вопрос решённый.

Стоя на платформе телепорта, Кхеф думал о том немногом снаряжении, которое получилось взять с собой. Это напоминало сборы в поездку: документы на месте, запасной комплект белья, энергокредитка… Правда, в отпуске редко приходилось рисковать жизнью, но это как раз не смущало. Кхеф шёл в логово врага с одной целью: исправить то, что уже произошло по его вине. Только бы это было возможно.

– Аш Шад.

Он не сразу заметил тоненькую фигурку, державшуюся ближе ко входу.

– Морин?

Конечно, она пришла. Ведь там, на станции, попала в плен её подруга. На месте Морин Кхеф поступил бы так же.

Он сверился со своим чувством времени, безупречным ещё с Академии. У него оставалось ещё около двух минут. Кхеф спустился с платформы и подошёл к Морин. Она смотрела на него со смесью ожидания и страха. Словно хотела что-то сказать, но боялась. Повинуясь порыву, Кхеф взял её за руку.

– Морин, – повторил он, – я не могу ничего обещать, – ему показалось, что она вздрогнула. – Но я сделаю всё, чтобы их вернуть. Чтобы вернуть Асию.

Она подняла на него глаза, тёмные, как ночи на Аристави21. Когда-то он оставил там часть себя, но здесь, в этой девушке… Нет, не мог, не успел. И всё же она сказала совсем не то, что он ожидал:

– Не ходи туда, Кхеф.

Он посмотрел на Морин пристально, но удержался от ухмылок и колкостей. Чего только не скажешь, когда вокруг творится пепел знает что.

– Я должен, – он слегка погладил пальцем тыльную сторону её ладони. – Но я очень постараюсь вернуться.

Он выпустил руку Морин и в несколько широких шагов вновь оказался на платформе телепорта.

– Жди нас, – громко сказал он, прежде чем сияние поглотило его.

Расстроенное лицо Морин, ещё более бледное, чем обычно, отпечаталось в памяти. Но всё равно, оказавшись на борту чужого корабля, Кхеф постарался стереть его: сейчас переживания будут только мешать.

Никто не окликнул его, не поприветствовал и не велел поднять руки. Оглянувшись, Кхеф даже подумал сначала, что он один в полутёмном помещении, но потом заметил фигуры.

– Кто здесь?

Ответа не было.

Тогда Кхеф, ступая чуть боком, чтобы в него труднее было попасть, направился к ним. Он отметил, что фигуры, хотя и находились в неестественной позе с поднятыми руками и согнутыми спинами, не двигались. Может, это скульптуры?..

О, лучше бы так и было!

Полумрак, развеиваясь, подобно туману, открыл Кхефу тех, кого держал в себе. Перед ним были застывшие изваяния Аруса и Асии.

14. Колшарец без совести и чести

Старпом находился чуть впереди, а лейтенант Муратова – за ним, вцепившись ему в руку. Асия, кажется, кричала. Но ни звука Кхефу не дано было услышать. Они стояли безжизненные, как вулканы Колшара. Или, может, только спали?..

– Одно из самых ярких произведений в моей коллекции.

Вспыхнул свет, заставляя на мгновение зажмуриться. Его лучи заиграли бликами на застывших Арусе и Асии, и стало казаться, что они не из воска, а изо льда.

Кхеф обернулся. В другом конце помещения стоял рослый инопланетянин. Широким столом он словно хотел отгородиться от Кхефа. Впрочем, если пламя его офицеров было погашено безвозвратно, его это не спасёт.

– Заморожены за раз! Я думал, что на парочку понадобится больше выстрелов. Но девчонка вцепилась в синего, так что хватило и одного…

– Что с ними?

Капитан не собирался тратить время на бессмысленные разговоры.

– О, не волнуйся! – хозяин корабля развёл руками в успокаивающем жесте. – Это всего лишь анабиоз. Такой вот экзотичный, но совершенно безвредный. Как видишь, я люблю всё необычное…

Взгляд Кхефа пробежал по стенам. Действительно, вдоль них стояли тумбы с довольно оригинальными скульптурами, посудой, а на стенах висели аляпистые даже по колшарским меркам цифровые картины. Кажется, несколько из них значились в реестрах Союза как украденные. Впрочем, не это интересовало Кхефа.

– Но не всё, что ты любишь, безвредно.

Хозяин корабля рассмеялся.

– На самом деле, как посмотреть. Иногда чтобы сделать что-то действительно большое и важное, что, может, оценят через века…

– Это всё демагогия, – прервал его Кхеф. – Если бы я хотел заниматься ей, я бы поступил на факультет Связи.

– Но ты военный, – кивнул хозяин. – И, насколько я знаю, был на фронте. Значит, не терпишь полумер и привык оставлять нравственные выборы другим. – Он взял со стола массивный кубок, украшенный драгоценными камнями, – из такого впору пить президенту! – Тогда тем более должен понимать, о чём я говорю.

О, это Кхеф понимал.

– Тогда другие вопросы. Кто ты такой и почему решил, что это тебе выбирать за других?

– Верные вопросы. – Придирчиво оглядев кубок, хозяин вернул его на место. – Не зря говорят, что в армии Союза нет дураков, – он улыбнулся, взглянув на Шада.

Дураков там, действительно, не было. Особенно среди тех, кто по окончанию Батширской кампании – или, как её окрестили историки, Последней войны Союза, перешёл в Межзвёздный Флот. Офицеры Безопасности, в которых превратилось большинство военных, должны были не только уметь драться и отдавать приказы, но также знать историю, разбираться в ксенокультурологии и многих других науках. Но это снова уводило их от главного.

– Кто. Ты. Такой?

– Меня зовут Хексабаль, – хозяин медленно обогнул стол, всё-таки решаясь приблизиться к гостю. – И я – каршит.

Знакомое слово резануло слух Кхефа, заставило замереть. Но подавать вид, что оно его зацепило, было нельзя.

– Кто, прости?

– Эх, Кхеф, – вздохнул Хексабаль, – я надеялся, что с тобой будет проще.

– Твои ожидания – не мои проблемы.

Хексабаль не стал обращать внимания на дерзость.

– Ты же был на Денаре-Прото, говорил со старушкой Шаргл. Кстати, – Хексабаль обвиняюще указал на Кхефа пальцем, – это ведь после тебя она накрылась. Не хорошо так обращаться с наследием предков…

– Впервые слышу это название. – Что было правдой, хотя от упоминания Шаргл рука едва не потянулась к шее. – И даже не буду спрашивать, откуда ты знаешь моё имя и то, где я служил, где высаживался.

– И правильно, – Хексабаль осклабился. – Ведь я всё равно не скажу – тебе не нужно этого знать. А вот другое знание – то, что дала тебе Шаргл, очень даже пригодится…