Фобология

– Зря ты так, – стонет девица и руки к казаку тянет. – Я ведь с тобой по-хорошему хотела…

А Илья знай одно лепечет с жуткого страху:

– Спаси, Господи! Изыди, нечисть!..

Вспомнил про нательный крестик на шее. Схватился за него так, что крестик в руке и остался вместе со шнурком.

– Изыди!.. – кричит на существо в саване со страшной гримасой вместо лица и крестик перед собой держит.

Опустила девица руки. И вещает нечеловеческим голосом:

– Теперь ты пожалеешь, Илья!.. – и завыла, словно зверь какой, и скрылась в облаке восставшего тумана.

И видит казак перед собой вместо девицы большого белого волка и ещё сильнее крестится. От страха зажмурил глаза и про ружьё своё забыл. И вдруг – тишина. Ни птица ночная не кричит, ни филин не ухает, ни волк не воет. Когда открыл глаза Илья, видит: только плотный белый туман вместо волка и девицы по земле стелется. Вихрем сорвался с места Илья и, кажется, в один миг пробежал две версты до дома. Заперся в хате, только тогда и смог разжать ладонь, в которой держал православный крестик. Глядит, а на безымянном пальце кольцо…

До утра не сомкнул казак глаз, сидел в углу под иконкой с шашкой в одной руке, с православным крестиком в другой. Сидел и смотрел на злополучное кольцо, которое будто вросло в палец до боли. Всё твердил, пока петухи не запели: «Оставь меня, ведьма! Оставь меня…»

Бандит вернулся утром в мыле, с побитыми ногами и остатками порванной упряжи. Завёл его Илья в сарай, промыл раны керосином, дал воды и овса. А конь есть отказывается, шарахается от хозяина, со страхом косит глазом на руку с кольцом.

Весь день Илья не выходил из хаты, не отпирал окон и дверей. Весь день пытался снять с пальца окаянный подарок ведьмы. И тёр мылом руку, и опускал в масло палец, и пытался просунуть под кольцо нитку шёлковую – всё напрасно. Под конец дня решился точить кольцо рашпилем. Но хоть по виду казалось оно золотым, даже царапин на нём не оставалось от грубого острого металла. Всё нипочём. Понял казак, что заколдовано это кольцо. Посмотрел в окно, а на улице уже смеркается.

Страшась наступления ночи, решил Илья напиться до беспамятства. Поставил на стол бутыль самогона, шмальнул шашкой добрый ломоть сала от засоленного куска, отломил хлеба чёрного. И стал пить. Одну чарку за другой. И вроде бы и пьянеть начал, но потом чем больше пил, тем трезвее становился. А время уж к ночи клонилось.

Подошёл к окну Илья, глянул через край занавески на улицу. Солнце уж скрылось за горизонтом. В пепельно-розовом небе появились первые звёзды. Береговой камыш, поле и степь купаются в серебристом мареве – это Дон-батюшка парит вечерним туманом. За хутором у поворота на шлях видна остроугольная верхушка часовни с крестом, а за ней на возвышении погост с крестами да старыми вербами. Ночь уж скоро. Как быть-то? Вдруг нечистая явится? Нет, не посмеет ведьма на хутор сунуться! Люди тут. Между хутором и погостом часовня стоит с крестом православным и иконами. А от всякой нечисти у развилки дорог большой деревянный крест поклонный ещё дедами поставлен. Не посмеет ведьма явиться!

Такие думы одолевали казака. А за окном сгущались сумерки.

Слышит казак, как на улице его хуторские товарищи с молодыми казачками на несколько голосов выводят звонкую лихую песню. Открыл Илья окно поглядеть. А товарищи его кличут:

– Что сидишь бирюком, Илья? Выходи на игрище! Костёр будем палить! В переглядки с девками играть! Весело будет!

Посмотрел на кольцо на пальце Илья и отвечает:

– Благодарствуйте! Занемог я нынче что-то, братки. Устал.

А девчата его зовут:

– Мы до зари гулять будем. Вылечим твою усталость! Чего одному куковать? Айда с нами!

«И то правда!» – решился казак.

– Ладно, – говорит, – сейчас выйду.

Но лишь успел Илья дверь на улицу распахнуть, как вдруг откуда ни возьмись поднялся сильный ветер, и над крышей почернело небо. А рядом с хатой ударила в землю сухая молния, и по округе разнеслись громовые перекаты – будто небо раскололось. За громом расслышал Илья женские визги. Хлынул дождь. Глядит казак, разбежались его товарищи и товарки.

«Надо же! – удивился Илья. – Ничего не предвещало грозы! Придётся в хате ночь пересиживать. Ну, не страшно. Казак я или не казак?! У меня и шашка, и свечи церковные есть! И икона».

Воротился казак в хату, дверь на засов запер. Зажёг свечи, что в чулане нашёл, расставил их по углам и у окон и стал молиться перед иконой, прося защиты, и чтобы кольцо это окаянное с пальца снять! К каждому шороху, к еле слышному потрескиванию свечи прислушивался.

Стук в дверь заставил Илью схватиться за шашку.

– Кого там принесло на ночь глядя? – крикнул Илья.

И слышит голос соседа:

– Это дед Митяй! Чего дверь на засове держишь? Отворяй! Сыро тут.

Обрадовался живой душе Илья, отворил дверь и спрашивает:

– Ты один, дед Митяй?

– Да один, один… А ты ждёшь кого-то? Или опасаешься кого? – Сосед прошёл в хату, стряхивая с фуражки капли дождя, осмотрелся и спрашивает: – А чегой-то у тебя, словно в церкви, свечей понаставлено?

И хитро так смотрит, прищурившись, будто знает чего.

– Да оно как-то боязно в грозу-то. Хотя кого мне опасаться? – отвечает Илья, отводя взгляд.

– Значит, грозы боишься? Ну, тебе виднее… – усмехается дед Митяй и крестится на икону в углу. – Да, льёт-то нынче с небес! И гремит, будто Господь гневается на нас грешных!

– Может, и гневается! – неуверенно говорит Илья и приглашает соседа к столу.

Дед Митяй садится за стол и снова так хитро щурится, спрашивает:

– Не помешал? Гляжу, ты гостей поджидаешь?

Куда деваться Илье, а правду сказать боязно – не поверит дед. Илья и говорит:

– Да хотел покутить с казаками этой ночью. А тут гроза, не ко времени! Вот ты и будь моим гостем, дед Митяй!

Налил дед Митяй самогона в две чарки, положил кусок сала на хлеб, сверху лучком присыпал, причмокнул от удовольствия и произнёс:

– Любо, коли так! Давай выпьем по-соседски!

Илья чарку полную взял.

– За что выпьем?

А дед Митяй, подумавши, отвечает:

– За родителей твоих усопших. Царствие им небесное!

– Земля вам пухом, батюшка и матушка! – говорит Илья и залпом выпивает чарку.

Дед Митяй после чарки закусывает и начинает рассказывать:

– А я ведь знавал твоих родителей хорошо. Помню ещё, как ты на свет появился, Илюшка, мы с батькой твоим вместе в походе турка рубили!.. Лихой был казак, твой батька. Жаль, рано сгинул от турецкой пули. Тогда тебе только десятый годок шёл. И мамку твою вдову Дарью-красавишну помню молодой. Женихались к ней наши хуторские. Да всё зря. Любила твоего батьку, и никто ей больше был не нужен. Жаль, тоже не по годам рано ушла. Тебе тогда двадцать годков стукнуло. Не спутал я чего?

– Не спутал. В позапрошлом лете схоронил я мамку на погосте, – говорит Илья, а сам на деда смотрит с вопросом.

– Да-а… Я что заглянул-то, Илюша… – будто вспомнил чего дед Митяй и замолчал, глядя в сторону окна.

Молчит дед Митяй, о чём-то думает, а молодого казака одолевают всякие тревожные мысли. Наконец не выдержал Илья:

– Так ты чего пришёл-то, дед? – спрашивает.

Очнулся от задумчивости дед Митяй, серьёзно так посмотрел на Илью и говорит:

– Казаки наши хуторские, что коней в степи пасут, гутарят, что в прошлую ночь им привиделось, будто…

И снова замолчал дед Митяй, но взгляда проницательного с Ильи не сводит.

Тут уже с нетерпением воскликнул Илья:

– Да не томи уже, дед Митяй! Говори, раз начал!

Вздохнул глубоко дед Митяй и продолжает:

– …Будто видели мёртвую женщину в белом прошлой ночью у ветряка… и на мосту возле погоста тоже видели. Будто под светом полной луны бродила она вокруг нашего хутора. Говорят, снова ведьма Марья в наших краях объявилась. Брешут, наверное, перепились с вечера, вот и померещилось им. Как думаешь?

Услыхав про мёртвую ведьму, вскочил с лавки Илья и ходить стал по хате от окна к окну. Ходит, а сам то и дело смотрит на улицу, чуть сдвинув занавеску. А руку с кольцом в кармане прячет. Чувствует, как противный страх к горлу подступил, но вида не подаёт и спрашивает деда:

– И зачем ты мне про всё это рассказываешь? Мне-то какая с того печаль?

А дед Митяй отвечает:

– А ты налей мне ещё. Глядишь, что и узнаешь.

Наполнил Илья две чарки. Дед Митяй поднял тост:

– За твою бабку Агафью! Царство ей небесное! Мудрая была женщина.

Выпил Илья с дедом Митяем за бабку свою покойную Агафью. И выжидающе смотрит на гостя. А тот будто сам с собой разговаривает:

– И коня твоего Бандита вроде как видели. Нёсся по степи, как оглашенный… Послушай, Илюша, такую историю. Был у твоей покойной бабки Агафьи старший брат по имени Илья. Ты его не знал. На войне его убили. В молодость свою схоронил Илья за оградой хуторского кладбища красавицу Марью, что слыла на хуторе ведьмой. Живой в могиле схоронил по решению казачьего круга. Славилась красотой эта Марья с ранней юности, так славилась, что аж со станицы приезжали сватать её богатые казаки. Но полюбила Марья лихого казака Илью – брата твоей бабки Агафьи. Так полюбила, что умереть за него была готова и даже душу заложить. А Илья любил другую – подругу Марьи – Ольгу. Бают люди, что, когда узнала Марья о сватовстве и готовящейся помолвке Ольги с Ильёй, заложила душу свою Сатане, наслала на подругу сонную болезнь, заперла её в чулане, а сама обернулась Ольгой и на обручение с Ильёй пошла. А перед венчанием, когда нужно было в церковь идти, повинилась Марья своему любимому. В церковь ведьма пойти может, но чары её там не действуют. Могла Марья тогда уйти из хутора или убить Илью, да, видно, любила его сильнее жизни и повинилась. А он не простил. Связал ведьму и на круг казачий с ней вышел. Порешили казаки, что должно Марью умертвить. И сделать это обязан Илья. Нашли и возлюбленную брата бабки твоей Агафьи – Ольгу, правда, уже мёртвой. И решили казаки так: раз Ольга отдала богу свою невинную душу по ведьминому умыслу, закопать нужно ведьму Марью в могилу живьём – по старинному казачьему приговору.

Гутарят, что перед смертью говорила Марья Илье такие слова: «Ты теперь мой суженый. Ты колечко моё надел. Значит, теперь мой ты навеки!»

Умертвил Марью Илья – собственноручно закопал за кладбищем. И, как назло, ведь случилось всё это прямо перед самым полнолунием! В ту же ночь умерла мать Ильи, прабабка твоя. А Илью через год, ровно в день смерти Марьи, убили на Кавказе. Говорят, это ведьма забрала его к себе.

Вот с тех самых пор ходит в округе байка, что каждый год в окрестных хуторах в день смерти Марьи уходит из жизни молодой казак. А в ночь перед кончиной будто сама Марья наведывается к нему.

Жутко Илье, но виду не показывает, только усмехается:

– Ну-ну! А сегодня такая ночь… Слыхивал я эту байку! Мне в детстве бабка Агафья рассказывала! Неужели так всё взаправду тогда и случилось?

А сам ответа со страхом ждёт.

А дед Митяй спокойно так отвечает:

– Ну, так всё или не так, мне неведомо – малой я тогда был. А что зашёл-то – полнолуние нынче. Не спрашиваю про ведьму, встретил ты её или нет, но видал я вчера за полночь, как ты на баз прибёг. И сдаётся мне, не её ли, эту Марью, ты нынешней ночью в гости поджидаешь, Илюша?

Ничего не оставалось Илье, как поведать деду Митяю правду, что приключилась с ним прошлой ночью. Но про кольцо окаянное не сказал. А закончил Илья свой рассказ так:

– Да хоть бы и жду ведьму! Казак я или не казак?! Пусть приходит! Шашка у меня вострая!

Дед Митяй выслушал молодого казака, а потом и говорит:

– Твоя шашка нежити не страшна. Послушай совета старика. Как нынче придёт мёртвая ведьма, начнёт проситься в хату, ты дверей и окон ей не отворяй и сам к ней не выходи. Без позволения мертвяк в освящённый дом с иконами не войдёт. И помни: если поцелует тебя ведьма, то душу твою заберёт вместе с жизнью.

– А как сделать так, чтобы эта ведьма вовсе не приходила? – спрашивает с надеждой казак.

Дед Митяй встал из-за стола, надел свою фуражку и говорит:

– Того не ведает никто. Но, думаю, раз она выбрала себе тебя, то подстережёт обязательно. На то у неё есть в году в полнолуние только три ночи. Поэтому этой и следующей ночью до первых петухов будь очень осторожен. Молись и не говори с нечистой. Главное, не бери из её рук ничего. Двери и окна запри. Завтра в церковь иди на службу, потом исповедуйся и набери святой водицы. Священнику расскажи всё как есть. Он что-нибудь посоветует. Святой водой хату, окна и дверь окропи обязательно. А мне пора. Старуха моя ругаться будет.

Перекрестился с порога дед Митяй на икону в углу и оставил казака Илью с его тяжёлыми думами в хате одного. А на улице уже совсем стемнело, но дождь и гроза прекратились так же внезапно, как и начались.

Илья за соседом дверь на засов закрыл и долго молился у иконы с горящей лампадкой, глядя на подарок ведьмы на пальце. Потом сел под иконой и задремал было.

И вот, когда часы на стене пробили двенадцать, услышал казак, будто зовёт его женский голос за окном так ласково: «Выйди ко мне, суженый мой Илюша. Томлюсь я без тебя».

С опаской подошёл казак к окну, отодвинул шторку. Видит, стоит у хаты вчерашняя девица в белом. И лицо её бледное, неживое. А глаза закрыты. И жалобно так просит: «Выйди ко мне, Илюша. Плохо мне без тебя».

Ужас сковал грудь и сдавил горло казака. И не вспомнил он про наказ деда Митяя не разговаривать с ведьмой. Поцеловал казак крестик нательный, собрал всю свою волю и смог вымолвить:

– Оставь меня, ведьма! Не твой я суженый!

– Как не суженый? – Девица глаз не открывает. – Ты колечко моё надел. Значит, теперь мой ты навеки! Выйди ко мне.

А казак говорит:

– Я завтра в церковь пойду, покаюсь батюшке. Отмолю грех свой и скину это бесовское кольцо.

Не успел казак глазом моргнуть, по хате будто ветер ледяной прошёл, загасив все свечи и лампадку, а лицо белое – уже вот оно, рядом, только тонкое стекло отделяет казака от ведьмы. И глаза её страшно открыты, а в них вместо зрачков – кровь чёрно-красная.

– Не пойдёшь в церковь! – Не вспомнил казак про наказ деда Митяя не разговаривать с ведьмой, шипит лицо, а синюшные губы даже не шевелятся. – Не покажешь кольца! Не то плохо тебе будет. Очень плохо! Дверь открой!

Чуть не задохнулся со страху казак, отшатнулся от окна, упал на спину, креститься стал неистово.

– Господи, спаси! Изыди, ведьма! Оставь меня! Не пущу тебя в хату!

Слышит казак, будто кошка тихо скребётся в дверь. И тихий просящий женский голос: «Открой дверь, Илюша! Пусти меня в хату. Плохо мне одной. Холодно очень».

Подполз Илья к иконе Божьей Матери и, крестясь, стал просить:

– Защити, заступница, от нечистой силы! Спаси душу мою грешную!

Слышит, за окном гром гремит. А возле двери хаты завыл протяжно волк, и вдруг всё разом стихло.

Поднялся Илья с колен, подошёл к окну и осторожно отодвинул занавеску. Видит, белёсый туман возле хаты стелется. Перекрестился казак и вздохнул с облегчением:

– Неужто пронесло? Благодарю тебя, Божья Матерь – заступница!

Посмотрел казак в другое окно, что выходит на хуторскую улицу, а там тумана никакого нет. Снова посмотрел в окно, что глядит во двор, видит: облако белого тумана через огороды тянется в сторону погоста.

– Речка там. Сырость. Вот и висит туман, – попытался успокоить себя казак и стал зажигать погасшие свечи. А руки предательски дрожат.

До первых петухов не сомкнул глаз Илья. А потом хлебнул самогонки и завалился спать. Но шашку под голову положил.

И снится Илье сон. Будто в церкви он на венчании. Стоит женихом перед алтарём. А рядом невеста вся в белом. Фата скрывает лицо девицы. И народу в церкви ни души. И тихо очень. Только священник своё поёт: «Венчается раб божий Илья рабе божьей…»

А невеста-то кто?

Илья поднимает фату с лица невесты, а там… лицо мёртвой ведьмы.

Илья в ужасе кричит: «Боже милостивый!»…

…И вскакивает с кровати в холодном поту. Смотрит, за окном уже утро, но хмарь висит над хутором, и сочится мелкий дождь.

Встал Илья. Привёл себя в порядок. Умылся, побрился, надел всё чистое, оседлал верного Бандита и направился в станицу, чтобы исповедоваться в храме.

Подал нищим, пожертвовал церкви, отстоял службу. После подождал батюшку у выхода из храма и рассказал ему без утайки про кольцо всё как было.

Отец Михаил слушал, не перебивал. Потом посмотрел сурово и позвал казака обратно в храм. Там он сотворил молитву во спасение души раба божьего Ильи. После велел казаку опустить палец с кольцом в чашу со святой водой.

Сунул Илья палец и… зашипело кольцо. Как раскалённое, обожгло руку. Выдернул Илья палец из чаши, а кольцо осталось на дне лежать.

– Возьми его, – сказал отец Михаил, – пока солнце не ушло на закат, отнеси на то место, где повстречал нечистую силу, закопай и прочти молитву три раза. Придёшь домой – окропи хату святой водой. И тоже прочти три раза молитву. Если ведьма придёт, брызни на неё этой водой и молитву читай. Попостись сегодня. Завтра снова в церковь приходи.

С опаской достал из чаши кольцо казак. Но руку оно больше не жгло. Глядит, а кольцо-то совсем не золотое, выковано из какого-то чёрного металла и очень старое, будто в земле долго пролежало. Удивился Илья, завязал его в тряпочку, поблагодарил отца Михаила, взял святой воды в стеклянной бутылке и отправился к старому мосту.

Дождь моросить перестал. Над запрудой и мостом покачивались под порывами ветра раскидистые вербы. День стоял пасмурный, но тёплый. Вид погоста с могилами заставил казака поёжиться, словно от холода. Спешился Илья, привязал коня к перилам моста, нащупал в кармане тряпицу с кольцом, из сумы взял бутылку со святой водой и пошёл место искать. Приметил, где встретился ночью с ведьмой, посмотрел по сторонам – не видит никто, – опустился на колени у края дороги, выкопал ямку, развернул тряпицу и кинул в ямку кольцо. А тряпицу отшвырнул в лебеду, что густо росла за обочиной. Засыпал кольцо землёй, притопнул сапогом, откупорил бутылку со святой водой и стал молитву читать.

На первых словах молитвы откуда ни возьмись поднялся сильный ветер. Сорвал фуражку с головы казака. Кинулся Илья фуражку догонять и аж у самой ограды погоста настиг. Зацепилась его фуражка за куст сухой, колючий на еле заметном могильном холмике. Зацепилась и висит. А на холмике том ни креста, ни обозначения с именем усопшего. И ветер стих.

«Могила? Старая. Кто ж тут лежит?» – подумал казак и вспомнил, что за кладбищенской оградой хоронят самоубийц да ведьм. Может быть, именно про эту могилу рассказывала ему в детстве бабка Агафья? А говорила она про то, как у ограды хуторского кладбища схоронил её старший брат Илья красавицу Марью, что слыла ведьмой.

Вспомнил Илья сказку бабки Агафьи, кинул взгляд на заросший могильный холмик, и так его затрясло со страху, что вмиг верхом на Бандите оказался. А уже в хате понял, что не исполнил он наказ отца Михаила – не прочёл три раза молитву над кольцом. И фуражку свою оставил. Но идти обратно к кладбищу у казака ни желания, ни сил не было.

«Я вернул кольцо! Чего ей от меня ещё надо?!» – пытался успокоить себя Илья. Но вспомнил, что на дороге у кладбища оставил он и бутылку со святой водой, что дал ему для дела отец Михаил.

Понимал Илья, что теперь придёт к нему ночью Марья, с кольцом или без кольца. А воды святой нет. Посмотрел казак в окно, а улицу уже тронули сумерки. В церковь до станицы ехать поздно. Да и стыдно будет повиниться казаку перед отцом Михаилом в трусости.

И решил тогда Илья схитрить. Вышел он за околицу и зазвал к себе в хату таких же, как и сам, казачков – молодых да лихих своих товарищей.

Илья на стол поставил все свои запасы – ничего не пожалел. Пьёт и товарищей угощает, песни горланит вместе со всеми, а сам одним глазом на часы на стене поглядывает.

Молодые казаки пьют, гуляют, веселятся. Тут один из товарищей предлагает:

– Наливайте, братцы! Ведь ноне та самая ночь, в которую ведьма Марья забирает своего суженого… За то, чтобы нас минула чаша сия! За нас, удалых да удачливых!

Казаки за столом перестали смеяться.

– Брось упоминать нечистую силу! – говорят одни.

– Брехня всё это! Сказки! – говорят другие.

Но потом все поддерживают тост:

– Настоящий казак не боится всякой нечисти! Пусть она нас боится! Пусть только явится!

Выпили. А Илья и говорит:

– Деды сказывают, что эта Марья очень красивая была! И пострадала за любовь.

А казаки отвечают:

– Все бабы – ведьмы с их любовью! Им только волю дай – они нашего брата казака в могилу сведут! В узде их надо держать! Чтоб послушными были!

А один из казаков смеётся:

– Послухайте, братцы, про нечистую силу дюже смешную байку. В позапрошлом месяце это было… Один станичный казак, вы о нём слыхали – Силантий Михеев. Так вот… решил он, значит, подшутить над тёщей… Дюже вредной была. А он хохмач известный. Воспользовавшись тем, что дорогая мамаша ушла в церковь, зятёк выпилил дырку в обеденном столе, залез под него, просунул голову в отверстие и замер в таком положении. Скатерть свисала до полу, и тела шутника не было видно. Ещё он предварительно обильно полил помидорным соком вокруг своей дурьей башки. Сидит, значит, Силантий у себя в хате, замаскированный под труп, вернее, под башку от трупа, тёщу любимую поджидает. Но первой из церкви в хату возвернулась жена. И что увидела баба? На скатерти кровь, а в центре стола возлежит отрезанная мужнина башка с закрытыми глазами и высунутым языком. Баба завизжала с такой силой, что перепугала самого хохмача. Тот глаза выпучил, сперва оробел, узрев жену, а потом стал матюгаться, гоня её из хаты, и объяснять, что это, мол, всё тёще. Баба, услыхав, как отрубленная голова разговаривает и матерится, окончательно потеряла рассудок и метнула в мужа только что купленный в лавке штоф с красным вином. Естественно, склянка попала шутнику прямо в лоб. Кость у казака выдюжила, а стекло разбилось, добавив в пейзаж нужной окраски. Бедный муж потерял сознание, да так и остался сидеть под столом, уже точно похожий на труп.

Баба, воя, словно взбесившаяся корова, опрометью из хаты. А там по улице ейная мамаша с бабами, да ещё атаман станичный с гостями из церкви шли. Все ринулись в хату. Атаман с шашкой первым в двери протолкался. В хате вошедшим при виде апокалиптического зрелища стало дурно, и они, потеряв самообладание, попятились обратно на улицу. Атаман остался стоять с шашкой наголо. А тёща за ним пряталась.

И тут голова казака, страшная, вся в красном, подняла веки, разинула рот и выдала тираду:

– «Мама! Больно, вашу мать! Подь сюды!»

Тёща, заслышав, как её кличет мёртвая голова зятя, так и свалилась в обморок. Атаман чуть не рухнул рядом с ней, но покрепче оказался, правда, штаны намочил.

– Ты того… этого… – забубнил он – документ покажь!

– Щас, только вылезу, – просипела башка, – погодь, атаман, маненько.

Очевидно, такая перспектива не впечатлила служивого, что он с воплем: «Ратуйте! Нечистая!» – ринулся за подмогой. Когда станичные казаки с оружием на изготовку во главе с батюшкой и ведром святой воды вломились в хату, зять уже отливал тёщу колодезной водой.

Итог этой шутки: тёщу вскоре схоронили. Она так и не пришла в сознание. Жена от Силантия ушла. Атаман стал заикаться и совсем бросил пить.

А шутник получил два года каторжных работ за моральное удовлетворение.

Вот она какая – нечистая сила бывает!

Смеются казаки:

– А вот, братцы, байка про церковного батюшку. Приходит в церковь молодая вдовушка и просит: «Батюшка, отпусти мне грехи». А тот ей: «А стоит ли, дочь моя? Грехи – как цены, их только отпусти…»

Не смешно только Илье. Он смотрит на часы и говорит:

– Не нужно, братки, богохульствовать в такой час!

Но его не слышат пьяные товарищи.

И тут часы на стене начинают бить время. Казаки гуляют, смеются.

Посмотрел Илья на стрелки часов, что сошлись на двенадцати, поднялся из-за стола, с тяжёлым сердцем подошёл к одному окну, потом к другому – никого на улице не видно. Сел Илья за стол и только перевёл дух, видит… открывается дверь, а на пороге стоит Марья в цветастом платье, в руках у неё фуражка, им забытая. И лицо у неё вроде как живое, и глаза не отсвечивают красным огнём. Смотрит Илья и слова не может вымолвить. И товарищи его вмиг смолкли, глядят на красу неземную.

– Ты фуражку забыл, Илюша, – произносит Марья красивым голосом, проходит в хату и садится на лавку прямо возле Ильи. Пристально так глядит в глаза казака. Потом обращается к его товарищам: – Что ж вы тут одни гуляете? – с лукавой улыбкой говорит Марья, оглядывая притихших казаков. – Девчата там за хутором на берегу песни поют, вас поджидают. Шли бы уже.

– Пойдём мы, – неуверенно бормочут товарищи, поднимаясь, словно по команде. – Засиделись мы что-то.

И начинают выходить из хаты, но по пути до дверей, как один, выворачивают головы в сторону гостьи.