Intenciones Escandalosas

La subida por las escaleras a su antigua habitación pareció tardar horas. Tan pronto como entró, se desplomó en un sillón y se relajó, dejando que la tensión de su situación se filtrara fuera de él. Echando la cabeza hacia atrás, permitió que sus pesados párpados se cerraran.

Varias horas más tarde, se despertó todavía con su ropa de noche. Una bandeja de plata con un plato de comida fría descansaba en la mesa a su lado. Giró su cuello para resolver el tortícolis de dormir erguido, luego se paró y se estiró.

Una mirada superficial por la ventana confirmó que había dormido hasta bien entrado el día. Era demasiado tarde para llevar a Lady Sarah a dar un paseo por Hyde Park como había planeado. Pero entonces, dudó que ella hubiera querido ir de buena gana.

No se rendiría tan fácilmente. Julian se quitó su abrigo de noche y su corbata, y llamó a un valet para que le ayudara a cambiarse. Se salpicó la cara con agua fría del lavabo antes de secarla con un paño suave. El espejo reflejaba lo desaliñado que se veía, y sacudió la cabeza. Una sombra de bigotes cubría su mandíbula. Le pediría al valet que lo afeitara.

Llamaron a la puerta y Julián tiró la toalla a un lado. "Pase".

"A su servicio, Lord Luvington". El valet se inclinó.

Julian se sentó cerca del lavabo y estiró las piernas, cerrando los ojos mientras el hombre le afeitaba la cara. El momento perfecto para pensar. Necesitaba idear un nuevo plan para ver a Lady Sarah hoy.

¿Pero qué? No podía ir a su casa y pedirle compañía a estas horas. Tampoco podía perder el tiempo sin verla.

En el momento en que su Padre le había ordenado casarse con una mujer de moral sólida, se había decidido por Lady Sarah. Bajo su propia fachada, sospechaba que había una mujer llena de pasión y fuego. Anoche le había proporcionado pruebas de que su teoría era correcta. Al menos el fuego estaba allí.

No quería que le cargaran con una dama aburrida ni con una debutante con aires de estrella. Lady Sarah había demostrado no ser ninguna de las dos cosas.

Ya había disfrutado de varias temporadas, lo que la llevaba a superar la etapa de debutante. Sólo podía imaginar que permanecía libre porque no quería casarse, o porque deseaba una relación amorosa. En cualquier caso, eso hacía que verla fuera aún más imperativo.

Llevaría tiempo convencerla. Una mercancía que se le estaba acabando rápidamente.

"Milord".

Julián abrió los ojos y el valet le acercó un ornamentado espejo de plata.

Frotando su mano sobre su suave mandíbula, estudió el trabajo del hombre. "Muy mejorado".

El ayuda de cámara se trasladó al armario y seleccionó pantalones color canela, una corbata blanca almidonada y un abrigo negro. Una vez vestido, Julián se dirigió al comedor donde encontró a sus padres disfrutando de una merienda.

"Debes estar hambriento, querido", dijo mamá. "Por favor, únete a nosotros. Haré que el personal te traiga un festín".

"Un festín no es necesario. Un bocadillo será suficiente." Julian sonrió mientras buscaba un sándwich. Una criada se adelantó y le llenó la copa.

"Es un poco tarde para llamar a Lady Sarah ahora", dijo el padre. "No cumplirás tu plazo durmiendo todo el día como un derrochador de cuentas".

Mamá frunció el ceño a papá desde su posición al pie de la mesa. "¿No puede nuestro hijo disfrutar de una comida? Dijo que la está cortejando. Él sabe lo que debe hacer."

"Muy bien, no diré nada más al respecto." Su Padre bebió su vino.

Gracias a Dios por la interferencia de su Madre. Si no fuera por ella, él habría llegado a las manos con su Padre hace mucho tiempo.

Su Madre lo miró. "¿Has ido a la ópera últimamente?"

"No, no puedo decir que sí.” Julián le dio un mordisco a su sándwich.

No le importaba asistir a las óperas, a menos, claro, que hubiera una falda que perseguir. La última vez que había puesto un pie en un teatro de la ópera, lo había hecho para perseguir a la viuda Greenbrier. Pero ofendería la sensibilidad de su madre el compartir eso.

"Tu padre y yo asistimos hace quince días. Lo pasamos muy bien." Ella agitó su mano en el aire con un toque dramático. "El Teatro Real de la Ópera estaba completamente lleno. Todos los caballeros y las damas parecían entusiasmados con el espectáculo. Lady Othelia di-"

Julian se puso de pie, había perdido bastante tiempo. "Debo volver a Londres". Le hizo una inclinación de cabeza a cada uno de sus padres. "Perdóname, madre". Él la amaba, pero ella tendía a seguir en los peores momentos.

"Sí, por supuesto, querido. Se está haciendo tarde." Tomó su copa de vino.

Julian se arrepintió de la forma en que había tratado a su madre. Ella no parecía en absoluto sorprendida por su brusquedad. Probablemente se había acostumbrado a ese comportamiento de parte de su padre. Aun así, ella merecía algo mejor.

La esposa de Julian nunca experimentaría tales malos tratos.

Julian se dio vuelta y salió de la habitación antes de que su padre tuviera la oportunidad de hablar. Cuando él llegó a la entrada, ordenó que trajeran su caballo, sabiendo que cabalgar sería más rápido que viajar en carruaje, y luego se paró en el enorme pórtico de piedra para esperar.

Sospechó que los comentarios de su madre se dirigían a él en más de un sentido. Una sonrisa se dibujó en su rostro. Tal vez vería a Lady Sarah después de todo. Dio un golpecito con el pie y miró al horizonte. Si se apresuraba, podría llegar a Londres mucho antes del anochecer.

Cuando su caballo apareció, montó, ordenando que su carruaje fuera entregado en Londres sin demora. Julián no esperó una respuesta del mozo de cuadra antes de espolear a la bestia y salir apresurado de la hacienda de sus padres.

El sol había pasado su cénit más alto horas antes de que Julian llegara a su establo en la hacienda Luvington. El anochecer llegaría a Londres en pocas horas. Desmontó y le tiró las riendas a un mozo de cuadra. "Asegúrate de que reciba comida y agua de inmediato".

"Sí, milord." El mozo de cuadra le hizo una reverencia.

Julián se dirigió hacia su casa con un paso rápido. Necesitaba preparar las cosas para esta noche. Si todo iba bien, estaría en compañía de Lady Sarah al anochecer. Por suerte para él, el Marqués y la Marquesa de Havenshire conocían a su familia de forma amistosa.

Su mayordomo abrió la puerta de roble inglés del vestíbulo cuando Julian se acercó. "Bienvenido a casa, milord", dijo mientras se inclinaba y luego tomó los guantes y el abrigo de montar de Julian.

Julian asintió con la cabeza y le entregó su sombrero al sirviente. "Envíe un lacayo a mi oficina en cinco minutos."

"Como desee, milord."

Se dirigió a su oficina y se sentó en su escritorio de madera de cerezo tallada a mano. El aire fresco de primavera que entraba por la ventana le refrescó los nervios. Escribió una invitación y la dejó en el escritorio antes de escribir los nombres del Marqués y la Marquesa de Havenshire. Después de darla vuelta la cerró con su sello de cera.

Julian se frotó una mano en la cara. Esperaba que la conexión de los Havenshire con su familia fuera suficiente para que aceptaran su invitación. Si no, el estatus de su padre debería adaptarse. ¿Se enfadaría Lady Sarah? Esperaba que no, pero también había disfrutado viéndola enfadada en el baile.

No es que quisiera molestarla, ciertamente no lo había hecho. Pero la forma en que lo había atrapado con su mirada y el color rosa claro de sus mejillas había resultado ser adorable. Julián sacudió la cabeza. No significaba nada. Mientras ella viniera, él se consideraría triunfante.

Un lacayo golpeó el marco de la puerta, haciendo que apartara la mirada de la invitación que tenía en la mano.

"Entra". Julián se puso de pie y se encontró con el sirviente a medio camino. Sonrió y le entregó la invitación. "Entregue esto al Marqués y a la Marquesa de Havenshire sin demora. También, que alguien envíe a mi valet a mi dormitorio".

"Sí, milord." El lacayo hizo una reverencia, antes de salir a prisa de la habitación.

Con el pulso acelerado, Julian se dirigió a su habitación. Necesitaba ver a Lady Sarah. Las palabras de su padre rebotaban en su cabeza, y la urgencia llenaba su alma. Pero algo más lo preocupaba. Le gustaba de verdad la dama, y no podía negar su atracción por ella. Algo lejano al amor, pero un fuego se había encendido dentro de él cuando la había tocado en el baile de Wexil.

Esta noche – ella, quizás vendría esta noche.

Capítulo 3

"Miladi".

Sarah echó un vistazo a través de sus pestañas a la joven doncella que estaba delante de ella. Cerró el libro de astronomía en su falda y levantó la cabeza mientras la criada hacía una reverencia.

"Lady Roseington solicita su presencia en el salón."

Sarah asintió. Una vez que la criada se fue, apretó los labios, hundiendo su corazón. ¿Qué podría querer su mamá que requiriera interrumpirla? Su Padre había prometido sacar su telescopio para que pudieran observar los cielos. Ahora tendría que esperar.

Aun con el libro en su mano, se puso de pie y enderezó sus faldas de tafetán con su mano libre. Caminó por los adoquines hacia la casa principal. ¿Había pasado algo horrible? Su pecho se apretaba con cada paso que daba.

Fuera lo que fuera, debía ser de suma importancia, ya que su madre rara vez la llamaba. La necesidad rara vez se presentaba. Se veían varias veces al día, arreglando salidas, reuniones familiares y eventos sociales. La última vez que su mamá la había llamado, había sido debido a una crisis familiar. Ella aceleró su paso.

Entrando por la puerta de una manera muy poco femenina, le pasó su libro al mayordomo y continuó hacia el salón. Dios, que todo sea como debe ser.

En el momento en que entró en el salón, su mirada se encontró con la de su madre. Estaba sentada en el sofá, cosiendo. La brillante luz del sol entraba por una ventana de cristal y hacía brillar los pálidos cabellos rubios de su Madre en un caleidoscopio de color, mientras ella lentamente sacaba una aguja a través de la tela que sostenía en su mano enguantada.

Sarah respiró profundamente e intentó mantener sus manos temblorosas. Nada parecía estar mal.

Mamá dejó a un lado las costuras y miró a Sarah. No había ni el más mínimo rastro de preocupación en su mirada iluminada por sus ojos turquesas.

Sarah se dirigió más hacia el centro de la habitación. "Querías verme". Se acomodó en una silla de terciopelo con respaldo cerca del sofá.

"Sí, querida. Recibimos una invitación para asistir a la ópera esta noche en Covent Garden, la Ópera Real". Mamá sonrió. "Quería asegurarme de que tendrías suficiente tiempo para prepararte." Tomó la mano de Sarah en la suya. "Parece que mi interpretación de los eventos de anoche fue acertada."

"¿A qué interpretación te refieres?" Se mordió el labio inferior y esperó la respuesta de su madre. Por favor, que no tenga que ver con Julian Carrington.

"Vaya, tu admirador, por supuesto. Te dije que Lord Luvington parecía estar enamorado de ti. Nos ha invitado a unirnos a él en su palco privado. Es tan maravilloso". Apretó la mano de Sarah antes de soltarla.

Sarah enderezó su espalda y desvió su mirada. "Es horrible, madre. Es un notorio libertino". Le devolvió la mirada a Madre. "Nada bueno puede salir de esto". Se puso de pie y caminó hacia la chimenea antes de volverse. "Piensa en mi reputación."

"Cuida tus modales, Sarah. Piensa en el daño que sufriría nuestra reputación si nos negamos. Sería una grosería negar la invitación, considerando que su padre es un duque". Mamá la miró. "Hazlo, ven y siéntate de nuevo. Tu reputación no se verá empañada por el simple hecho de estar en su compañía."

Sarah hizo lo que su mamá le pidió, exhalando mientras se sentaba en la silla. "Por supuesto, mis disculpas.” Apoyó sus manos en su regazo.

Mamá inclinó su barbilla hacia Sarah y le sonrió. "Pensar que podrías ser una duquesa algún día. Mucho mejor para ti que el camino académico que sigues actualmente".

Sarah cerró los ojos por un momento y al abrirlos se encontró con la mirada de su Madre. "Sabes perfectamente bien que pretendo casarme por amor o no casarme, Madre. No podría amar a un Don Juan porque sólo me rompería el corazón. Nada me hará cambiar de opinión." ¿Por qué mamá seguía luchando con ella por esto?

Las mejillas de su Madre adquirieron un tono escarlata, ella se paró y se dirigió a la puerta. "Sé cuál es tu postura sobre el tema, pero no te hará daño hacerle compañía a Lord Luvington. Tu padre y yo estaremos allí también. Espero que te prepares adecuadamente y al menos finjas estar agradecida por la invitación."

Se dio vuelta para mirar a Sarah, su boca formando una fina línea. "Muchas damas se sentirían honradas de pasar su tiempo con un poderoso y apuesto marqués."

Sarah se tragó su respuesta. No ganaría terreno argumentando acerca del tema. Se puso de pie y se puso una mano en el abdomen mientras su estómago se retorcía. "Me comportaré de la mejor manera posible, Madre".

"Eso está mejor. Ahora, prepárate." Los ojos de su madre brillaron.

Sarah asintió y se movió más rápido de lo que una dama debería, desde el salón y hacia las escaleras. Anhelaba el santuario de su habitación.

"Usa ese nuevo vestido violeta que ordenamos hace quince días, te realza los ojos", le gritó su mamá.

Deteniéndose, Sarah miró por encima del hombro. "Muy bien, madre". Agarrándose a la barandilla, subió rápidamente las escaleras. No le importaba en absoluto cómo veía sus ojos el sinvergüenza. Si fuera menos dama, se vestiría con harapos para asustarlo.

Lord Luvington sin duda destruiría su reputación. Nunca más se le permitiría estar en una sociedad educada si él continuaba persiguiéndola. O peor aún, se vería obligada a casarse con él.

Sarah se estremeció cuando entró en su habitación y se sentó ante su tocador. Levantó una mano y se puso un rizo entre sus dedos, moviéndolo entre ellos mientras se inquietaba. ¿Cómo podía su mamá suponer que ella permitiría que un canalla la cortejara?

Le importaba un bledo que él estuviera en la cola de un ducado. No había hecho nada para remediar su dañada reputación.

¿Podría ser ese su punto de vista? Miró su reflejo en el espejo biselado. ¿Era posible que intentara reparar su deplorable reputación pasando tiempo con ella?

Su pensamiento podía ser verdadero. Tal vez ella había descubierto cómo deshacerse de su atención no deseada. Soltó el mechón de pelo con el que había estado jugando y sonrió. ¿Podría ser tan simple?

Al quitar el banco de terciopelo de felpa, se movió hacia la cuerda de llamada. Una nueva claridad se desplegó a su paso. Después de llamar a su criada, Sarah se colocó junto a la ventana arqueada y se aferró a la cortina de muselina con una mano mientras miraba fijamente a Londres. Contemplando. Si estaba en lo cierto, sería imperativo hacer que Lord Luvington la viera menos como una dama. ¿Podría llevar a cabo un plan para alejarlo sin dañar su reputación?

Qué desafortunado que Amelia no pueda estar aquí ahora. Ella tendría un plan. Sarah se rio de su participación en las travesuras de la temporada pasada. Apenas podía creer que Amelia la convenciera de ayudar. Y también a la Duquesa de Abernathy. La forma en que las tres conspiraron fue totalmente escandalosa.

Si Amelia no estuviera esperando su primer bebé, estaría aquí para ayudar. Cuando se fue con el Duque de Goldstone a Escocia, tenía casi garantizado que volvería para esta temporada. Desgraciadamente, la naturaleza tenía otros planes, y ¿quién podría lamentar una nueva vida?

Un crujido llamó la atención de Sarah, y miró hacia la puerta. Su criada, Greta, entró. "¿En qué puedo ayudarla, miladi?"

"Necesito ayuda para prepararme para la ópera." Sarah sonrió un poco.

"Haré que suban la bañera de inmediato, miladi". Hizo una reverencia y se fue.

Sarah volvió a sentarse ante su tocador. Después del baño, le pediría a Greta que le ajustara el corsé para crear más escote y colocarse el vestido que su mamá le había pedido. Un peinado elegante y un ligero colorante completarían el conjunto.

Planeaba lucir impresionante esta noche y un poco menos apropiada de lo que normalmente lo hacía. Sería un buen lugar para empezar si sus sospechas se sostenían. En cuanto al resto, bueno, algo se le ocurriría.

Pasó su baño reflexionando sobre su situación. Cada complot que consideraba corría el riesgo de empañar su reputación, y no podía soportarlo. Mantener su buena posición en la sociedad era de suma importancia. Sin embargo, vestirse un poco extravagantemente no le haría daño y podría ser suficiente para rogarle que se fuera. Muchas damas respetables llevaban vestidos igual de atrevidos.

¿Y si su intento de perder el interés de él tenía el efecto opuesto en su sensibilidad? Ella cerró los ojos e inclinó su cabeza hacia atrás contra el costado de la bañera, permitiendo que el agua con aroma a jazmín la relajara. Simplemente tendría que arriesgarse y rezar para que no lo hiciera.

Mientras Greta ayudaba a Sarah a ponerse la ropa interior, su mente volvió a Lord Luvington. Simplemente tenía que encontrar una manera de perder el interés del Casanova.

Llamaría a Lady Abernathy mañana para discutir su teoría. Seguramente la duquesa tendría algunas ideas. Esperaba, contra toda razón, tener algo a lo que aferrarse. Por esta noche, se centraría en mostrar a Lord Luvington lo impropia que podía ser, sin escandalizarse.

Greta le colocó el vestido a Sarah, sacándola de sus cavilaciones. Sarah aspiró su abdomen y miró a la puerta. Su ansiedad le producía cosquillas en su espalda, mientras se acercaba el momento de partir. Se imaginó que ir a la horca sería menos angustioso.

"Miladi, ¿le gustaría que le arreglaran el cabello ahora?" Greta extendió el brazo indicando el tocador de Sarah, cargado con pequeños frascos de perfume y peines adornados con perlas. Su colorete estaba ubicado a un lado, todavía en su caja.

"En efecto". Sarah se movió al otro lado de la habitación. "Quiero que lo arregles con un estilo más elegante de lo normal. Tanto trenzas como rizos, con algunos rizos más largos sobre mi hombro izquierdo", dijo Sarah, mientras se sentaba en el mullido banco de terciopelo.

Sarah miró en el espejo como Greta le formaba trenzas en su cabeza y arreglaba sus rizos de una manera muy atractiva. El esfuerzo agradaría a su mamá.

Sonrió ante su reflejo cuando su mamá entró en la habitación, la cruzó y se colocó cerca del tocador. Estaba de pie con una sonrisa satisfecha descansando en sus labios.

Sarah esperó que hablara, pero no pronunció ni una palabra. En cambio, su Madre se acercó y extendió su mano. "Me gustaría que te pusieras mis amatistas". Desplegó sus gráciles dedos, revelando las brillantes piedras púrpuras engarzadas en plata pulida.

Sarah se encontró con la mirada de su Madre. "Sería un honor".

Su Madre le entregó a Greta las joyas y vio con ojos brillantes cómo la doncella se las colocaba a Sarah. Greta enderezó su postura antes de hacer una reverencia. "Miladi, ¿se requiere algo más de mí?"

"No". Sarah asintió con la cabeza, antes de dirigirse a su madre.

Su Madre deslizó sus dedos por una de las trenzas que coronaban la cabeza de Sarah. "Eres una visión, querida".

Por primera vez, hoy estaba de acuerdo con su mamá. Un escalofrío la invadió, pero no pudo identificar si era por la emoción o por el presentimiento. "Gracias".

"Date una vuelta y déjame ver el efecto completo."

Sarah giró en círculo, y luego dijo. "¿Vamos?"

"Sí, claro". Su Madre se dirigió a la puerta.

Sarah caminó a su lado mientras atravesaban las escaleras y entraban en el vestíbulo. Un lacayo la ayudó a ponerse su capa de terciopelo negro. Luego aceptó el brazo de su papá, permitiéndole que la guiara hasta su carruaje de espera.

Su pecho se estrechó cuando se sentó en el asiento que daba al frente. Por favor, no me dejes hacer una estupidez. Respiró hondo y se preparó para la noche que se avecinaba.

Capítulo 4

Julian estaba de pie como si fuera una estatua tallada en piedra con la mirada fija en la entrada del salón. Elegantes damas y caballeros lo rodeaban con una ráfaga de sedas y satenes. Sus risas y conversaciones impregnaban el aire a su alrededor, pero ninguna le interesaba.

¿Por qué no había llegado aún Lady Sarah? Ahogó una ráfaga de impaciencia. Ella no rechazó su invitación. ¿Verdad?

"Luvington, qué casualidad encontrarte aquí".

Julian giró y sonrió. "Shillington. Lady Jane" Asintió con la cabeza a los hermanos.

Lady Jane batió sus pestañas. "Buenas noches, Lord Luvington".

"En efecto". Julian volvió a prestar atención a la entrada. Lo sería si Lady Sarah estuviera aquí. Maldita sea, ¿llegará alguna vez? Su corbata parecía apretarle la garganta. Se estiró para reajustarla antes de volver a prestar atención a los hermanos.

Lord Shillington le dio una palmadita en la mano a su hermana. "Lady Jane insistió en salir esta noche. Me tocó a mí ser su acompañante. ¿Qué te trae a la ópera? No te he visto aquí esta temporada". Inclinó la cabeza. "Ni por mucho tiempo, ahora que lo pienso".

Julian echó otra mirada a la entrada. "He oído que vale la pena ver el espectáculo de esta noche."

Lady Jane se rio. "Es de lo único que hablan todos últimamente. Por lo que parece, es maravillosamente entretenido."

Julian echó un vistazo a la entrada. Lady Sarah entró en la habitación del brazo de su padre. Una sonrisa se dibujó en su cara. Envuelta en seda violeta y encaje, era una maravilla. Las amatistas brillaban en los lóbulos de sus orejas, y una colgaba peligrosamente bajo su escote, dibujando un ojo. Él se admiró al verla, deleitándose con todo, desde su pelo a la moda, hasta el balanceo de sus faldas en el suelo de mármol.

Sus miradas se encontraron por un momento, pero entonces ella se volvió hacia su padre, desairándolo efectivamente. La pequeña pícara debe estar enojada. Una cosa pequeña, considerando que ella había aparecido. No se necesitaría mucho para convencerla de que se volviera un poco más agradable. Al menos esperaba que lo hiciera.

Julian volvió a prestar atención a los hermanos. "Si me disculpan, la ópera va a comenzar".

"Sí, por supuesto, disfruta de la ópera." Lord Shillington asintió.

"Un placer, milord." Lady Jane dijo. Hizo un gesto hacia la entrada con su abanico y luego miró a su hermano. "Lady Sarah ha llegado. Vamos a saludarla".

"Por supuesto". Shillington sonrió a su hermana antes de volverse hacia el marqués. "Disfruta de tu velada, Lord Luvington."

Espléndido, la pareja se quedaría con él e invadiría su tiempo con ella. Julian se tragó su irritación. "Resulta que los Havenshire son mis invitados".

"Caminemos juntos entonces, Lord Luvington." Lady Jane tomó el brazo de su hermano.

Julian observó a Sarah mientras se acercaban. Sus ojos brillaban con una espléndida tonalidad violeta, y sus grandiosos pechos color crema se asomaban por el escote de su vestido. Sus entrañas se movieron al verla. ¿Le permitiría ella que la abrazara? ¿Besarla apasionadamente? Él tragó fuerte sabiendo que no habría nada de eso.

El Marqués de Havenshire se inclinó cuando Julián se acercó. "Buenas noches, Lord Luvington".

"Buenas noches". Julian sonrió. "Me siento honrado de que hayan aceptado mi invitación".

"No hay ningún otro lugar en el que quisiéramos estar". La Marquesa de Havenshire sonrió.

Julian echó un vistazo a Lady Sarah. Ella se puso a su izquierda, en una profunda conversación con Lord Shillington y Lady Jane. Una punzada de algo inoportuno le golpeó, y frunció el ceño. Volvió a prestar atención al Marqués y a la Marquesa de Havenshire. "¿Vamos a mi palco? La ópera comenzará en breve."

"Muy bien". Lord Havenshire ofreció su brazo a Lady Havenshire. "Sarah, ven con nosotros."

Lady Sarah sonrió a su padre, y luego le sonrió a Lady Jane. "Parece que debo irme." Miró a Julian, haciendo pucheros con sus labios rosados. "Es una pena que no podamos disfrutar del espectáculo juntos." Le lanzó las palabras al pasar.