Палящее солнце садилось над знойной пустыней. Едва заметная дымка еще мерцала над песками, переливаясь разными цветами, как вдруг эту безмятежную тишину и знойный тяжелый воздух рассек плоский стальной диск летательного аппарата. Это был сверхзвуковой Сири Стелс, предназначенный для дальних межгалактических полетов. Пронесясь стрелой над барханами, он всколыхнул песчинки, и они заклубились и вихрями стремглав поднялись вверх, а потом медленно осели, разносимые едва ощутимым ветром.

Следом на достаточной высоте пронесся второй такой же корабль. Только выглядел он чуть моложе, его блестящий корпус выделялся на фоне местами поржавевшего первого корабля. Этот был более современный и усовершенствованный. Он быстро настиг первый и встал в хвост.

– Ты что творишь?! – тишину радиовещания нарушил голос Хантера. – Чуть не врезалась в землю!

– Не переживай, я тысячу раз так делала, – ответила Солара.

– Ты когда последний раз свое ведро на ТО отправляла? – не скрывая сарказма по поводу старины корабля Солары заметил Хантер.

– Ты как посмел мой корабль ведром назвать, я тебя проучу, – съязвила Солара и направила свой самолет к каньону.

– Ты с ума сошла? Куда так спешишь? – предостерег ее Хантер.

Но Солара уже его не слышала и петляла между расщелин и скальных выступов, едва уворачиваясь от нависающих скал. Хантер еле за ней поспевал. Наконец каньон закончился и оба корабля вышли в открытое небо.

Сегодня у Солары должен был быть экзамен, и она решила потренироваться перед полетом. Уже много месяцев она не вылезала из-за штурвала, вся пропахла машинным маслом и керосином. Этот экзамен очень много значил для нее. Попасть на межгалактической флот было ее детской мечтой, ее отец служил на флоте, и она хотела повторить его карьеру, стать таким же славным пилотом и путешественницей по галактикам.

– Давай на базу, – предложил Хантер.

– Что, обделался, слабак? – продолжала язвить Солара.

– Ты же знаешь, меня выгонят с флота, если корабль будет поврежден. Это не серьезно, командиру корабля 3-й штурмовой бригады первой флотилии конфедерации Земли устраивать погони с самоучкой дилетантом.

– Ладно самоучка, но кого ты дилетантом назвал? Сам за штурвалом всего год, а самомнения.

Солара развернула корабль в сторону аэродрома.

– Ты что, обиделась? – настороженно спросил Хантер.

– Нет, просто вижу, ты налетался.

– Я о тебе беспокоюсь, у тебя сегодня экзамен, – напомнил он.

– Да помню я. Что ты думаешь, я не готова?

– Ты же знаешь, какие они дотошные, прицепятся к какой-нибудь мелочи.

– Не напоминай…

Солара вспомнила, как провалила этот экзамен в прошлом году, когда его сдал Хантер. Тогда она была очень расстроена. Она считала себя лучшим пилотом и не понимала, как им подошел неуклюжий и нерешительный Хантер и не подошла быстрая и смелая она. Тогда ей объяснили, что ей не хватает маневренности и плавности при посадке. Целый год она оттачивала эти навыки. Теперь она могла блестяще маневрировать между скал и садилась тише мыши. Достаточно ли этого будет? Или они придумают что-то новое? Солара была уверена, что ее не взяли только по той причине, что она женщина. Женщин в межгалактический флот не записывали, максимум гражданская авиация. А она мечтала летать на дальние расстояния и покорять космические просторы, открывать новые цивилизации и обитаемые планеты.

– Что затихла? Я слышал, ты вчера на Новый Орус летала.

– Да, взяла тут халтурку.

– Опять космических проституток возила?

– А что деньги неплохие, – ответила Солара.

Космическими проститутками они называли девушек, которые добровольно летали на Орус, как говорили, срубить деньжат. На Орусе была проблема с красивыми девушками, а местные богатые парни хорошо платили. Так что космическая проституция здесь процветала. Возвратившись из одной такой поездки, девушки могли себе купить фешенебельную квартиру в элитной многоэтажке и обставить ее по первому писку моды. А если проживут на Орусе год, то и вовсе возвращаются миллионершами. Правда, мало кто год выдерживал, да и не безопасно это было. Среди жителей Оруса процветали самые различные болезни, иммунитета к которым у землян не было. Так что тех, кто туда летел, часто провожали как в последний путь, здесь было пятьдесят на пятьдесят, либо вернется, либо нет. Поэтому, как правило, девушки прилетали, пару недель проводили на Орусе и улетали назад с первым же кораблем. Не искушали, так сказать, судьбу.

– Не боишься летать так далеко? Аппарат у тебя все-таки старенький, еще от отца достался.

– Нет, он хоть старенький, но верный, ни разу меня не подводил, – уверенно ответила Солара.

– А как же опасные болезни?

– Я с корабля не сходила и санобработку корабля прошла. Все по инструкции. Видишь, я знаю устав межгалактического флота.

– Знаешь, знаешь, – согласился Хантер, но в его голосе послышалось какое-то разочарование.

– Это ты трусишь летать на дальние расстояния, – вставила Солара, – а вот представь, тебя сопровождать экспедицию отправят, или с гуманитарной миссией куда. Как будешь задание выполнять?

– Ну, вот тогда и полечу.

– Ну, вот тогда… – передразнила его Солара, – зачем только на флот пошел?

– Между прочим, это твоя идея была, я хотел в гражданскую авиацию, кто бы знал, что я пройду.

– Вот! – вдруг вспылила Солара. – Того, кто не хочет, взяли, а того, кто мечтает, спит и видит – нет. Обидно.

– Не расстраивайся, я уверен сегодня возьмут.

– Хорошо бы, а то я прям не знаю уже, что мне делать.

Они подлетели к аэродрому.

– Садись первой, – предложил Хантер.

– Пропускаем дам вперед? – усмехнувшись спросила Солара и не дождавшись ответа, посадила свой космический корабль на взлетную полосу. Хантер сел рядом.

Они почти одновременно опустили люки и по выступившему трапу вышли на взлетную полосу.

– Ну привет, – сказал Хантер и раскрыл руки для объятий.

– Ну привет, – повторила Солара и приняла объятия товарища.

– Я тебя подброшу до учебного полигона, – предложил Хантер.

– Хорошо, – согласилась Солара. – Дон, присмотри за моим крохой, – шутя попросила она подошедшего в это время охранника аэродрома.

– Как всегда, – ответил пожилой мужчина и махнул ей рукой.

А Солара и Хантер проследовали к его автомобилю, припаркованному за периметром аэродрома. Роскошный кабриолет, свидетельство богатства семьи Хантера, быстро доставил их до учебного полигона.

– Я быстро, – сказала Солара, чуть не выпрыгивая на ходу.

– Не спеши, у тебя еще есть время, посиди со мной.

– Нет пойду, – торопилась она. – Давай после встретимся.

– Я просто хотел с тобой поговорить, – попытался остановить ее Хантер, но та уже убежала, крикнув напоследок: – Потом.

Уже несколько дней он носил в кармане обручальное кольцо своей бабушки. Это была фамильная драгоценность, которую он едва выпросил у своей матери. Он хотел сделать Соларе предложение. Но мать и отец возмутились. Они не хотели родниться с простушкой Соларой, дочерью покойного ветерана военно-воздушного флота.

Семья Солары была слишком проста и бедна. После смерти отца они с матерью так и вовсе жили впроголодь. Солара не смогла получить хорошее образование, а ее единственным наследством был старый корабль ее отца. Соответственно, и свою карьеру она не мыслила без полетов. Хотела походить на своего отца. В общем, родителям Хантера она не нравилась. Более того они догадывались, что она промышляет незаконными перевозками, и боялись, что ее арестуют, а вместе с ней может пострадать и их сын. В прошлом они были против того, чтобы он пошел на флот, но Хантера было нельзя отговорить. С детства он повсюду сопровождал Солару, и, если она выбрала флот, значит будет флот. Родители едва смирились с этой мыслью, как сын сообщил о свадьбе. Хантеру пришлось пойти на хитрость и пригрозить родителям, что подпишется на десятилетнюю миссию и улетит на другой конец вселенной, помогать развивать новые цивилизации, только тогда родители дали свое согласии, и мать достала из заветного ларца бабушкино колечко.

Сейчас он достал его из своего кармана и внимательно осмотрел. И почему ему не хватало решимости эти дни: реакция и позиция родителей или же он сам не был уверен, что Солара та, кто ему нужна? Он не понимал. Она красивая, сильная, смелая, умная, сообразительная, просто само совершенство. Но подходит ли она ему? Не погаснет ли он на ее фоне? Ведь он не такой смелый и решительный, не такой сообразительный и умный. Кажется, во всем он ей уступал. Но Хантер быстро отмел прочь гнетущие мысли и снова засунул кольцо в карман. Сегодня он точно сделает ей предложение, решил он. Лучше девушки ему не найти. А то уведет еще кто. И время как раз удобное. Ее примут на флот, она будет рада и вдвойне будет счастлива, когда он сделает ей предложение. А потом они пойдут в ресторан и отметят два дела сразу. Спланировав все, он припарковал машину и тоже пошел в сторону учебного полигона.

На трибунах собралось много народу. Родители, родственники приходили посмотреть, как сдают экзамены новички флота. Это было зрелищное мероприятие. Только Солару вот уже во второй раз никто не сопровождал. Ее мать много работала, чтобы их прокормить и никогда не ходила на соревнования и конкурсы в которых принимала участие ее дочь, объясняя это тем, что некогда. Солара к этому привыкла, но все равно проходя мимо трибун, с завистью на них посмотрела. Голоса, шум и гам, восторженные крики и напутствия слышались со всех сторон. А ее никто не поддержит. И тут она услышала резкий свист и обернулась. Это был Хантер он забрался на самые верхние трибуны и махал ей рукой. Солара расплылась в улыбке. Хантер всегда поддерживал ее, он с ней так давно, сколько она себя помнит. Настоящий, лучший друг. Она помахала ему в ответ и, довольная, проследовала к столу регистрации.

– Солара Молива, – сказала она грузному мужчине, записывающему соискателей на экзамен.

– Молива? – переспросил он.

– Да.

– Дочь Донара Молива?

– Да, – ответила она.

– Я знал твоего отца, великий был пилот, – вдруг сказал он.

– Да, – согласилась Солара.

– Ну, удачи тебе, Солара Молива, – пожелал старик на прощание, и та, получив свой регистрационный жетон, прошла дальше.

В специальном помещении она переоделась в тренировочную форму, напоминающую форму летчиков межгалактического флота, и вышла на стадион, где собирались все соискатели.

Экзамен сдавали по трое. Кто первым придет на финишную черту, пройдя полосу препятствий, тот и зачислялся во флот. В прошлом году Солара пришла первой, но экзаменационная комиссия раскритиковала ее стиль вождения.

Солара заняла предоставленный ей корабль. Это был маленький Стелс, серии Сири, когда они только пошли, даже она летала на более современном, но лётная школа не считала нужным тратиться на закупку нового тренировочного парка летательных аппаратов. Все летали на старье, которое в воздух-то поднять тяжело, не то что маневрировать. Но выбирать не приходилось. Солара заняла место пилота и быстро пристегнулась. Загорелись сигнальные огни взлетной полосы. Она щелкнула сенсорную панель на приборной доске и еще раз просмотрела карту полета. В некоторых местах придется лететь очень низко, чуть не касаясь земли. Это было опасным элементом, но ее было не испугать, сегодня она его уже отрепетировала в пустыне и была готова.

Сигнальные огни стали менять свой цвет, Солара приготовилась и, когда загорелись зеленые огни, потянула штурвал на себя и подняла корабль в воздух. У нее это получилось сделать быстрее, чем у двух других пилотов, и она первой вышла на полосу препятствий. «Пусть теперь попробуют догнать», – ехидствовала она про себя.

Сначала на полосе препятствий шел узкий каньон, который нужно проходить, развернув корабль на девяносто градусов. Потом несколько колец разного диаметра, пролет под опорой, едва не касаясь земли, и в завершении облет стелы. Именно здесь соперники старались обогнать противника срезав угол, и многие врезались в стелу, не рассчитав расстояние. Солара не дала возможности ее обогнать, обогнула стелу на критически близком расстоянии, что позволило ей увеличить разрыв со вторым идущим за ней пилотом. Назад тем же путем, только в обратном порядке. Сначала пролет под опорой, потом кольца, только на этот раз сначала самое маленькое, потом каньон, и вот он финиш. Солара первой пересекла финишную черту и аккуратно посадила свой корабль на взлетной полосе.

Следом экзамен сдавали еще несколько групп пилотов. Так что на полигоне пришлось пробыть еще два часа. Кто отлетал, ожидали в специально отведенном помещении на полигоне. Солара не находила себе места, не могла сидеть, ходить или стоять, ей не терпелось узнать результат. Она мерила комнату шагами и все считала минуты. И вот наконец в помещение вошли трое мужчин, одетых в форму межгалактического флота.

– Построиться, – скомандовал один из них.

Все быстро выстроились в одну шеренгу. Солара снова была единственной девушкой из всех соискателей на должность пилота межгалактического флота, но ее это не смущало. Мужчины подошли к трибуне, и один из них подошел к микрофону.

– Добрый день, новобранцы. Поздравляю тех, кто был зачислен на флот. Я буду называть фамилии, вы выходите из строя и подходите к трибуне.

– Цимбили, Касимо, Шурзаде…

Мужчина зачитывал фамилии, и молодые люди выходили из строя и шли к трибуне, где им жали руки, надевали на грудь значок и со словами: «Добро пожаловать на флот» ставили в ряд напротив всех соискателей. И вот список закончился, но фамилию Молива так и не назвали. Сердце Солары замерло, казалось, оно сейчас остановится. Неужели она опять не прошла экзамен? Она отказывалась в это верить.

– Смирно! – скомандовал мужчина строгим голосом, и все, и соискатели, и новобранцы, вытянулись по струнке. Солара тоже вытянулась. – Поздравляю еще раз тех, кто сдал экзамен, а всех остальных ждем на следующий год. Вольно! – скомандовал он, и толпа стала расходиться.

Еще год! Солара готова была взорваться от досады. Ей точно нужны объяснения. И она решительной походкой направилась к этим трем мужчинам.

– Здравствуйте, разрешите обратиться? – спросила она, сделав под козырек.

– Обращайтесь, – ответил один из мужчин.

– Почему я не прошла? Я же прилетела первой. Потому что я женщина?

– Нет, – ответил все тот же мужчина. – Вам не хватает маневренности и легкости приземления.

– Что? Это же вы говорили в прошлом году. Да я обошла все препятствия лучше всех остальных, посадила корабль так, как никто не сажает. Вы издеваетесь? Это все потому, что я женщина. Вы просто не хотите признать, что женщины могут летать лучше мужчин, – негодовала она, повысив голос.

– Кажется, Вы зазнаетесь, молодая леди, – строго ответил мужчина. – Вы непокорны, спесивы и своенравны, а потому в полете рискуете и действуете безрассудно, на флоте нужны хладнокровные и рассудительные. Здесь не место эмоциям! – почти прорычал он и, развернувшись, пошел прочь.

Солара замерла от неожиданности и стояла как вкопанная, на нее словно ушат ледяной воды вылили. Вот он ответ, которого она ждала. И ведь не поспоришь. От части он прав. Может, и в прошлом году она не понравилась им своим характером? Тогда почему они ее обнадежили? Ведь целый год она ждала этого экзамена и готовилась. А что теперь? Служба на флоте была целью всей ее жизни. Она просто не представляла себя в другой профессии или специальности. И что теперь ей делать? Ведь командир четко дал ей понять, что и в следующем году она не подойдет из-за своего спесивого характера. На ватных ногах Солара дошла до двери и пошла прочь. Все ее надежды рухнули в один миг, весь мир перевернулся, что теперь желать и ради чего жить, она не знала. Если раньше у нее был план, то теперь все было кончено, ни плана, ни цели, ни желаний.

Едва переставляя ноги, она пошла за ворота аэродрома, где ее ожидал Хантер. Он давно покинул трибуны и ждал Солару в машине, приготовив для нее сюрприз. Когда Солара появилась на горизонте, он достал из машины букет и взяв в руки кольцо, привстал на одно колено. А Солара настолько была поглощена своей бедой, что даже не заметила его необычной позы.

– Солара, выходи за меня, – сразил он ее наповал своим предложением.

Несколько секунд она стояла в ступоре, не понимая, что происходит. Потом до нее медленно дошло, и она вышла из своего транса.

– Я не прошла, – тихо сказала она.

– Что? – удивился Хантер.

Кажется его не слышала, но он точно услышал ее и понял, что она снова провалила экзамен. Он посмотрел на себя и, поняв, что выглядит сейчас нелепо встал и отряхнул испачкавшееся колено.

– Почему? – спросил он.

– Я им не подхожу, – тихо выдавила она.

– Потому что ты женщина?

– Нет, потому что я спесива и безрассудна, такие не нужны на флоте. Нужны такие, как ты…

Она даже не поняла, что обидела его, сравнив их. И он снова задумался над тем, подходят ли они друг другу. Даже она их противопоставляет.

– И что ты будешь делать? – спросил он, неловко сминая цветы в своих руках.

– Ничего, – ответила она.

Ей хотелось заплакать, но она не привыкла этого делать и вообще не помнила, когда последний раз плакала. Кажется, это было на похоронах отца.

– Ты расстроена? – спросил он, будто было непонятно.

Солара недоумевающе на него посмотрела, потом перевела взгляд на цветы.

– Вот, – он снова протянул ей кольцо, которое еще держал в руке. – Выходи за меня. Я обеспечу вас с матерью всем необходимым, вы не будете ни в чем нуждаться.

Он предлагал хороший альтернативный план. Ей не пришлось бы искать средства к существованию, выбирать новую профессию, но тогда она превратится в домохозяйку, которая готовит обед и ждет своего мужа с косой, у окна. Почему-то именно такой образ примерной жены, с заплетенной косой в окошке со сложенными в скучном ожидании руками, она себе рисовала в своем воображении и не хотела на него походить. Она хотела стать кем-то, а не просто женой. И от этого предложения ей стало совсем тошно. Она наморщила свой симпатичный нос. Как отказать хорошему другу? Быть может, он даже ее любит? – думала она. Мысли спутались. «А что, если другого предложения не поступит? А что, если это шанс? Ведь на флот уже двери закрыты. И что скажет мать, откажись я? Что я упустила хорошую партию, – мысли сбивали ее с толку и не давали настроиться. – Он же хороший, – сказала она себе. – Сегодня я точно не приму решение».

– Хантер, прости. Я не готова тебе сегодня ответить. Мне нужно побыть одной.

Она развернулась и пошла прочь.

– Ты куда? – закричал он вслед.

– Я возьму такси, езжай домой, я позвоню тебе завтра, – прокричала она, отвернулась и ушла из виду.

Несколько секунд Хантер колебался, бежать за ней или нет. Настоять на своей компании и помочь ей отвлечься и забыться, побыть рядом как хороший друг, или идти домой, оставив ее наедине с собой и своими мыслями. Но он так и не смог решиться. А что, если ей сейчас действительно лучше побыть одной? На этом он успокоился и пошел в машину.

***

Бар «Дикий вепрь» славился своим дешевым пойлом. Компания здесь собиралась самая разношерстная. Уличные проститутки, наркоманы, воры, наемники, которые за пару монет из любого душу вытрясут. Располагался он в неблагополучном квартале, сюда даже полиция не совалась, побаивалась. А Солара с недавних пор называла эти трущобы своим домом. После смерти отца они переехали в маленькую квартирку на одной из этих улиц. Мать просила Солару продать корабль и купить квартиру получше, но та не согласилась. Поэтому пенять ей сегодня было не на кого и приходилось довольствоваться тем, что имеешь. Здесь, в баре «Дикий вепрь», работала ее подруга Сэм. Они были соседками по лестничной клетке и сдружились, в детстве им часто приходилось совместно отбиваться от пьяных и буйных соседей по дому, а это сближает. Сегодня была ее смена и Солара хотела надраться в стельку, так, чтобы ничего не чувствовать, с этой целью она перешагнула порог знакомого бара.

– Привет, – уныло поздоровалась она со своей подругой, которая была занята в баре и разливала напитки.

– Привет, что такая унылая? – спросила Сэм.

– Мне опять отказали.

– Вот сволочи, – выругалась та. – На, выпей.

Она быстро налила стопку и толкнула в сторону подруги, та ловко ее подхватила и почти тут же осушила.

– О-о-о! Не так быстро, детка, надерешься! – Сэм говорила громка, так как в баре было шумно.

– А я этого и хочу. Нужна компания, – в ее голосе прозвучала просьба.

Сэм задумалась, народу сегодня было много, можно было выручить неплохие чаевые, но унылое лицо подруги беспокоило больше.

– Кэп! – позвала она хозяина бара, который сегодня сам встал за стойку.

Размахивая руками, она попыталась объяснить, что ей срочно нужен выходной.

– Должна будешь! – крикнул тот в ответ. – Ола! – позвал он другую девушку, – подмени Сэм.

Сэм сняла фартук бармена и, положив его на стойку, вышла к подруге.

– Ну что, приказывай. Оторвемся по полной?

Девушки заказали выпивки и сели за один из столиков в зале. Рюмка, другая, и вот они, захмелевшие, разболтались о своем, о девичьем.

– Мне сегодня Хантер предложение сделал, – поделилась Солара.

– Да ты что? И что ты ответила? – удивилась Сэм.

– Ничего, – Солара отрицательно покачала головой.

– Ничего? Ты явно не в себе. Да твой Хантер богат, как султан, и красив, как бог. Хватай его и тащи под венец. Это твой шанс, детка.

– Я не этого хотела, – уныло ответила Солара.

– Не этого она хотела… Тебе на флот дороги нет, все, пора менять планы… А что, нарожаешь детей и будешь примерной мамашей.

Солара пристально посмотрела на свою подруга. «Она явно издевается», – решила она.

– Вот сама и выходи за Хантера, – съязвила она.

– Да если бы я хоть на половину обладала твоей красотой, Хантер давно бы был моим. Но он с тебя глаз не сводит, – ответила Сэм.

– Что? – Солара пыталась собрать себя в кучу и по очереди закрывала то один, то другой глаз, пытаясь сосредоточится на своей подруге.

– Что слышала!

– Как не сводит? Я не замечала.

– Она не замечала, – сетовала Сэм. – Да он, как покорный пес, всегда возле тебя. Ты думаешь зачем он на флот пошел?

– Он тоже любит самолеты, мы с детства в летный кружок ходим.

– Самолеты он любит… Тебя он любит!

– Меня?

– Да, тебя.

– Почему? – заплетающимся языком промямлила Солара.

– А почему тебя не любить? Красивая, умная, смелая.

– Никогда не думала об этом.

– Оно и видно. Ты когда в последний раз свою одежду стирала?

Солара посмотрела на себя сверху. Потертые черные штаны и в цвет им черная растянутая толстовка.

– Они черные, зачем?

– Вот дурная, хотя бы духами забрызгайся.

Сэм достала из своей дамской сумочки флакончик духов и побрызгала на подругу. Девушки совсем не походили друг на друга. Сэм одевалась по моде, ухаживала за собой, из дома ни за что не выйдет, не сделав макияж, а Солара, напротив, забывала ванну принять и чуть свет на аэродром, возиться с железками машинное масло, керосин и прочие запахи были для нее слаще самых дорогих духов. Да и так оно проще было. Солара как-то заметила, что на таких замарашек всякие бродяги невменяемые внимания не обращают. Что с нее взять? Денег у нее нет, чтобы ограбить, да и красоты и тела за всеми этими балахонами не видно, не позаришься. Так что Солара привыкла. А потом и вовсе перестала замечать, что выглядит как-то не так. Хантер тоже всего этого не замечал, а значит, и наряжаться не для кого было.

– А что это тут сегодня столько проституток? – вдруг Солара заметила толпу в баре.

– Да поговаривают, что кто-то проституток похищает. Уже восемь девушек пропали. И никто не знает, куда. Вот они прячутся тут, по улицам боятся теперь ходить.

– Может, правительство зачистку проводит?

– Да им до наших трущоб давно дела нет. Поговаривают, что маньяк завелся.

– Маньяк? – Солара ухмыльнулась.

– Да, убивает девушек и потом расчленяет на много кусочков и выбрасывает в реку на корм рыбам, чтобы никто не нашел.

– Прям как в фильме ужасов, – пошутила Солара.

– А что тебе эти проститутки дались?

– Да ничего… Так…

– Ну договаривай.

– Я тут вчера халтурку брала, – икая, вставила Солара.

– Опять на Орус летала?

– Да-а-а, – растягивала она слова.

– Ну?