Сова Мещерская

– Саш, Саш, послушай! У меня к тебе дело есть. Я попозже зайду, как они уедут…

После чего сорвался с лавки и побежал вон с крыльца.

Саша посмотрела ему вслед без энтузиазма, но рыдать перестала, только ещё хлюпала носом.

Вскоре старшие девочки покинули дом, перед уходом ещё раз напомнив Александре никуда не отлучаться от Вари и посулив привезти за то большую банку земляники. Саша не удостоила их ответом – она смотрела в сторону.

Как только все ушли, на крыльце тут же возник Антон. Сегодня ему приходилось исполнять незавидную роль… Ну, из той сказки, про глупого петушка, что не слушался брата-кота. А ведь кот, уходя из дому, наказывал ему не верить лисе и не высовываться в окошко. Так вот, Антону приходилось нынче быть той самой лисой, выманивающей петушка. Но он, успокоив себя стародавней отговоркой, что «цель оправдывает средства», незамедлительно приступил к этому занятию.

– А я знаю один секрет… – Антон многозначительно посмотрел на Сашу. – Его даже старшие «гномы» не знают.

Но та не проявила должного интереса, спросив вяло:

– И что за секрет?

– Я знаю, как на Разбойничий остров попасть.

Тут по его сценарию девочка должна была бы обмереть от восторга, запрыгать и проявить готовность отправиться туда тут же. Но этого не произошло.

– Ага… На воздушном шаре!.. – презрительно скривилась Саша. – И вообще, не хочу я никуда попадать!

Она отвернулась, чтоб Антон не заметил вновь выступающие слёзы. Ну как он не понимает, что единственное место, куда она хочет сейчас попасть, это та далёкая поляна, куда уехала её сестра, а её не взяли!

– А там, между прочим, полно земляники! – продолжал Хоббит свою песнь лисы-сирены. – А крупная-а!.. Вот бы они все от зависти лопнули, если б мы там целое ведро набрали. Без них.

Ах, как точно стрела угодила в цель! В самое яблочко… Сашины глаза вспыхнули, слёзы испарились:

– Честно?! А ты откуда знаешь?

– От верблюда!.. Знаю, и всё…

И, заметив, что девочка опять нахмурилась, добавил:

– Ладно… Мы там с папкой были, и он мне ход показал…

Саша вдруг вздохнула.

– Да… Здорово бы было!.. Но я не могу пойти – не могу Варю одну оставить, понимаешь?

– И не надо оставлять, – живо откликнулся Антон. – Мы не сейчас, мы завтра туда с тобой пойдём, часов в 6 утра. Пока все спать будут. И никому не скажем. А потом, как с земляникой вернёмся, уже никто ругаться не будет. Победителей не судят!

– Точно! – Саша уже сияла, предвкушая завтрашний триумф. – А ты меня разбудишь? Я около углового окна сплю.

– А как же. Ты к руке верёвочку привяжи и в окно, под сетку, просунь. Я тебя за верёвку дёрну – ты и проснёшься.

– Ага…

– Только никому ни слова. Ни намёка!

– Само собой! Что я, глупая, что ли?

– Тогда – до завтра…

Антон вприпрыжку поскакал домой.

Так. Полдела сделано. Младшую он уговорил, и безо всякого труда. Только б найти завтра тот проход через старую гать, что отец показал. Андрюха-то его тоже знает. И это очень даже кстати – для всего плана. Но расскажет он всё (вернее, напишет) только Сергею – он, и только он будет избавителем младшей сестры и завоюет таким образом сердце старшей.

Антон просто раздулся от гордости – как это он всё хорошо и хитро придумал! Сашке того лаза ни в жизнь не отыскать – значит, она с острова никуда не денется и в окружающем лесу не заблудится. Там и будет сидеть, пока за ней не придут. Женька, конечно, поволнуется и даже разозлится на него. Но он-то завтра уезжает – родители обещали за ним приехать. А когда вернётся через неделю, все уже перестанут сердиться. Зато Сергей будет ему благодарен – он же будет всё знать, что это Антон ради него всё придумал. И, конечно, замолвит словечко за своего оруженосца. А это самое главное.

Мурлыча себе под нос весёлую песенку, Антон вырвал из тетради лист бумаги, взял карандаш и засел писать письмо Сергею. «Саша на разбойничим острове, – выводил он старательно, высунув от напряжения кончик языка. – Андрей туда знаит дарогу, но это ты её найди. Женька тибе благадарная будит. Про меня ни говари».

Уф… Вроде всё. Теперь было самое сложное – как передать письмо Сергею, чтоб тот не прочёл раньше времени и сам весь план не испортил. Он такой, он может – себе во вред наперёд Женьку предупредить. Этого надо избежать. Может, завтра, когда всё будет сделано? Нет, не годится. Антон побоялся откладывать такое дело на завтра. Вдруг отец после леса перехватит и велит сразу в машину садиться, или Сергея вовремя не отыщет, да мало ли что! Что ж тогда – Саше в лесу пропадать?

И Хоббит отправился к дому Главного Гнома, чтоб подкараулить его, когда тот будет возвращаться, и вручить послание с условием до завтра не читать. На обложке письма жирными буквами было написано: «Аткрыть завтра после 14–00. Очинь важно. Сикретно!»

Мальчик сидел на брёвнах во дворе Сергея и болтал ногами. Сидел он уже битых два часа и успел проголодаться. Поэтому, размышляя о завтрашнем дне, он думал:

«Надо будет какую-нибудь еду прихватить – а то вдруг они её не сразу найдут… Да! Ещё ведёрко для земляники, чтоб Сашка ничего не заподозрила. Какой я всё-таки предусмотрительный…»

Антон поёрзал на брёвнах и тут услышал голоса. Обернувшись, он увидел возвращающегося Сергея. Но тот был не один – он увлечённо разговаривал о чём-то с Женей и Дашей.

«Ой, вот это совсем сейчас некстати», – расстроился Антон. Тихонько сполз с брёвен и спрятался за угол дома, чтоб девочки его не заметили. Он рассчитывал, что они тут же и уйдут, но не тут-то было. Все трое стояли у калитки, болтали и не думали расходиться.

«Как бы они все в дом не зашли», – испугался Хоббит.

Его план оказывался под угрозой. Но Антон не растерялся. Он сложил из письма «голубя», приоткрыл дальнее окно – это было окно кухни – и пустил его туда. «Голубь» описал полукруг и приземлился в дальнем углу, за мусорным ведром. А вот это было очень удачно.

«Сегодня Сергей туда точно не заглянет, – решил мальчик, – а вот завтра станет мусор выносить и увидит».

Довольный собой, он неслышно покинул двор через дырку в заборе и отправился домой. Надо было выспаться. Завтра у него важная миссия.

«Как у Фродо…» – гордо подумал Хоббит.

Обман

Саша ужасно устала. Шутка ли – она отмахала вслед за Антоном больше шести километров. Да ещё по песчаной дороге, по которой идти сложнее, чем просто по тропинке, а потом и вовсе без дороги, по лесу. Хотя Антон и говорил, что они идут по просеке, только очень сильно заросшей. Антон как-то эту просеку видел, а вот Саша – нет. Под конец им пришлось продираться сквозь густой кустарник и идти по какой-то «гати». То есть по узкой тропке, проложенной по старинному деревянному настилу, который с трудом угадывался. А слева и справа тянулась настоящая топь со стоячей водой, на поверхности которой по временам лопались пузыри, поднимавшиеся из глуби болота. Жутковатое местечко…

Саша уже десять раз пожалела, что позарилась на эту землянику и отправилась на остров. Она не привыкла столько ходить пешком, да ещё и так быстро. Но именно так и приходилось – иначе как было спасаться от комариной стаи, что стала досаждать им с самого начала похода. А уж когда пошли по болоту, перед островом… Просто ужас! Будто все комары из леса слетелись, чтобы помешать им добраться до места. Честно говоря, будь Саша с кем-то из взрослых, она б давно заныла и попросилась бы домой. Но тут, шагая за почти что сверстником – Антон был всего на полтора года её старше – девочка молчала. Гордость не позволяла показать, как она чертовски устала. Ещё чего! Чтоб потом Хоббит рассказал «гномам», что «эльфы» – просто слабаки, и они вместе бы над нею смеялись. Ни за что! И она держалась. Правда, из последних сил. Зато уж когда выбрались из болота на остров, на сухое место, девочка позволила себе и покапризничать.

– Ну, и где же твоя земляника?! – сварливо спросила она, плюхаясь прямо на землю, на покрытую бархатным мхом кочку.

На самом деле ей хотелось просто растянуться и полежать на земле хоть немного, а не ползать сейчас, собирая ягоды. Но признаваться в этом было вовсе негоже.

– Сейчас-сейчас… – заюлил Антон, испугавшись, что Саша догадывается, что он надул её с земляникой и что не удастся так просто от неё сбежать. – Ещё немножко пройти осталось.

– Дальше я никуда не пойду! – категорично ответила девочка. – Сначала найди поляну, про которую говорил! А то, может, ты и забыл, где она. А я – бегай за тобой по всему острову!

В принципе, такой расклад Антона и устраивал более всего – чтобы Сашка сидела на месте и не ходила за ним по пятам, а он бы потихоньку улизнул. Вот только отошли они от гати всего ничего. Поэтому если он нырнёт в кусты в нужном направлении на глазах у Саши, то та, пожалуй, потом отыщет лазейку и выберется с острова. А это в его планы никак не входило. Нет! Следовало завести её подальше от этого места – причём не по «берегу» острова, а через лес, да покружить немного.

– Да ладно тебе! – с напускной весёлостью воскликнул Хоббит. – Тут рядом уже. Пойдём вместе. Ты потом посидишь, отдохнёшь, а я тебе пособираю, честно говорю! – и сложил в кармане фигу.

Саша оглянулась. Да, одной оставаться в этом лесу не очень-то весело.

– Ладно, – вздохнула она, поднимаясь с кочки, – если недалеко…

Антон, как и намеревался, повёл свою жертву не по берегу, а вглубь острова, забирая то вправо, то влево. Чтоб не заблудиться самому, он очень внимательно следил, где солнце. Поскольку был он человек «бывалый» – немало по лесу с отцом походил, то такие простые ориентиры, как солнце в хорошую погоду, были для него легче лёгкого.

Саша же в таком глухом лесу пробиралась, почитай, в первый раз. Она устало брела за своим спутником и думала только о том, когда же можно будет остановиться. И ещё – что столько же потом будет назад до дому. А в самой глубине души – что в лес она больше не ходок – никогда, ни под каким видом!

Наконец, Антон круто свернул влево и вышел на «берег» острова, только гораздо дальше того места, где они зашли. Тут он остановился и притворно горестно вздохнул:

– Эх, загонял я тебя! Виноват. Давай так: ты посиди тут, отдохни, а я уж сам дойду до поляны и мигом вернусь за тобой.

Саша, которая к этому моменту устала совсем не на шутку, только благодарно кивнула и, ни слова не говоря, растянулась под огромной липой.

Хоббит степенной походкой удалился – в сторону, противоположную той, куда ему нужно было идти. Но, как только скрылся с глаз девочки, побежал бегом. Описав широкий круг вокруг поляны, где оставил Сашу, он выбрался на «берег» и, не задерживаясь, ринулся к гати. Здесь он на минутку остановился передохнуть и скинул с плеч маленький рюкзачок, что прихватил с собой. А скинув, охнул от огорчения и досады – вот незадача получилась! В рюкзачке-то – бутерброды, которые он намеревался оставить девочке. Что ж теперь делать-то?! Неужели придётся возвращаться? Похоже, что так… Не оставлять же пленницу голодной! Ну уж нетушки! На глаза он ей всё равно не покажется. Подкрадётся незаметно и оставит рюкзак на краю поляны – да и ладно… Вроде – забыл. Она сама потом найдёт, как метаться-искать начнёт.

Антон, чертыхнувшись, поднял с земли рюкзачок и лежавшую с ним рядом длинную палку. Потом размахнулся и в сердцах изо всей силы рубанул этой палкой, как косой, по высокой траве, вымещая таким образом свою злость на ни в чём не повинной растительности. Только зря он это сделал. Право, зря! Раздалось громкое негодующее гудение, и потом вылетели осы… Одна ужалила в шею, другая – за руку, в которой незадачливый «Сусанин» всё ещё сжимал своё орудие. Ойкнув от боли, мальчик отшвырнул палку и бросился бежать со всей прытью, на которую был способен – через гать, скорее вон с этого проклятого острова!

Ему ещё повезло – осы недолго гнались за ним. Хотя парочка успела цапнуть за руки, которыми он то размахивал на бегу, то прикрывал шею. Ошалевший, выбрался он, наконец, на дорогу. Понятно, что вопрос доставки бутербродов отпал сам собой.

«А, ладно… Не пропадёт, – махнул рукой Хоббит, успокаивая свою совесть, – к вечеру придут за ней, как хватятся. Мне вон куда хуже пришлось. Эх, чего не сделаешь ради дружбы!»

Повеселев от этой мысли, Антон припустил в направлении деревни.

Что ж, в чём-то он был прав. Насчёт «хуже пришлось». Потому что оставленная им девочка, ещё не подозревая о коварстве своего приятеля, лежала в это время на траве и смотрела на листья, колышущиеся в тёплом воздухе над её головой. Потом она перевела взгляд с зелени кроны на голубое небо, что казалось рядом и в то же время так далеко. Какое же оно голубое-преголубое сегодня… Ей было хорошо. И никто её не кусал. Правда. Совсем-совсем никто. Но когда её сознание отметило этот факт, Саша крайне удивилась – как так? Всю дорогу допекали, а сейчас, среди болот, и нет никого?

Она приподнялась, села и посмотрела по сторонам. Действительно никого, никаких комаров… И Антона тоже. Кажется, прошло уже немало времени, пока она валялась на траве.

– Ау!.. – крикнула Саша дальним кустам. – Анто-он!

И прислушалась в ожидании ответа.

Но ответа не было. Во всяком случае, от Антона. Только лес зашумел листвой – как-то тревожно, как показалось девочке. И тревожно стало у неё на душе.

– Анто-о-он! – заорала Саша. – Ау-у-у!

Вскочив на ноги, она всматривалась в кусты, окружавшие поляну, и слышала тишину. Потому что никто, ровным счётом никто не отвечал ей. Даже эхо.

– А-а-а!..

Голос сорвался, и девочка закашлялась, чувствуя, как страх поднимается по телу и колет иголочками, и набивает ноги ватой. Саша держалась из последних сил, стараясь не разрыдаться.

А что, если он нарочно молчит – проверяет её реакцию. Стоит ей расплакаться – выскочит из кустов и поднимет на смех.

Саша снова села, на коленки, и стала внимательно рассматривать окружающий лес. Потом опять встала и обошла поляну по периметру, аукая время от времени во все стороны. От волнения она растерялась и даже приблизительно не могла вспомнить, с какой именно стороны они сюда пришли.

– Хватит уже! Выходи! – попробовала Саша взять ситуацию под контроль.

Тут ей показалось, что на том конце поляны что-то промелькнуло сквозь кусты можжевельника, и с криком: «Ага! Я тебя вижу!» она прытко устремилась туда. Однако это «что-то» оказалось резвее, и, добежав, Саша никого уже не обнаружила. Лишь маленькое светло-зелёное пёрышко, застрявшее в можжевеловых иголках, отсвечивало на солнце. Размышляя, что за птица могла его тут оставить, Саша разглядывала куст и заметила на нём тёмно-фиолетовые ягоды-шишечки. Чувство голода давно беспокоило её, и девочка сорвала можжевеловую ягоду и сунула её в рот. Вторую, третью…

Эх! Антон же бутерброды обещал! Ну, хоть бы рюкзак оставил, пока ходит. Этим-то точно не наешься. Да что ж делать, когда ничего другого пока нету…

Прожевав все найденные ягоды, Саша в изнеможении опустилась на траву. В ушах звенело, тело ощущало одновременно и слабость, и лёгкость. Небо вдруг стало из голубого розово-фиолетовым.

«Почему так? – испугалась девочка. – Может, я отравилась? Но я ведь и раньше иногда можжевеловые ягоды жевала…»

На какое-то мгновение ей показалось, что сознание вовсе её покинуло. Но странные ощущения длились лишь пару минут и оставили Сашу, как и пришли, внезапно.

Чудеса, да и только…

От можжевеловых ягод во рту был сладковатый привкус. И ещё ужасно хотелось пить. Саша побрела вдоль невысокого обрыва, высматривая, где бы спуститься. Конечно, пить болотную воду до сего момента ей и в голову бы не пришло, но сегодня… Все прежние правила пошли в тартарары.

«Жажда, она, пожалуй, ещё похуже голода», – размышляла девочка, уныло глядя на покрытое зеленой ряской болото, простиравшееся внизу.

Никакой тропинки не находилось.

«Да уж. Кому бы здесь ее натоптать, в диком-то лесу, – подумала Саша. – Ну, не прыгать же с обрыва, в самом деле».

Но в этот момент кромка берега оборвалась, и она поняла, что – да, вопрос «прыгать-не прыгать» уже решен в пользу «прыгать», причем помимо ее воли.

«Только бы не укатиться в болото!» – успела мысленно взмолиться Саша и тут же приземлилась в песок. Она даже не ушиблась.

«Полет прошел нормально», – бодрясь, отрапортовала она сама себе. Теперь она увидела то, что сверху было скрыто нависающей бровкой берегового склона: перед ней открылось квадратное углубление, сильно смахивающее на старый заброшенный колодец, вокруг которого зеленела неправдоподобно сочная трава.

«Ах, кабы там оказалась свежая водичка!..» – позволила себе помечтать Саша, в душе понимая, что неоткуда ей, чистой, тут взяться.

Она встала на колени и заглянула вглубь. В первый момент ей показалось, что она видит чье-то испуганное лицо.

«Что это?! Кто?..» – душа ушла не в пятки, нет. Она застряла где-то в области горла, подавив невольный вскрик. А потом сердце радостно бухнуло – вода!..

«Неужели это мое отражение такое?» – мелькнула единственная доступная мысль.

По правде говоря, отшатнувшись в ужасе от колодца, Саша не успела толком рассмотреть, что же там все-таки было. Теперь любопытство взяло верх. Ну, и жажда, конечно, не унималась, толкая Александру на смелые поступки.

Саша вновь осторожно заглянула в «колодец». Несомненно, там была вода. Но и лицо никуда не делось. Оно дрожало, менялось на глазах. Из испуганного стало любопытным, и черты его приобрели явное сходство с Сашиной физиономией. Хотя что-то было явно не так. Не дотягивало оно до полного сходства. И принять его за собственное отражение Саша решительно отказывалась. Так они и рассматривали друг друга – в полном молчании.

Сашин думательный механизм от чрезмерного напряжения, похоже, окончательно отключился. И то сказать – ей скоро девять лет, то есть почти взрослая, и давно не верит в Деда Мороза. А тут – такое! Или это, как это… галлюцинация? Может, просто перегрелась? Это соображение как будто немножко успокоило Сашу, и пошатнувшаяся картина мира попыталась восстановить четкие границы и встать на дрожащие ноги. Но соваться к колодезному лицу она не спешила. А вместо этого, поправ все логические устои, неожиданно для себя сказала шепотом:

– Прости, что побеспокоила – просто очень пить хочется…

Чудище в колодце отреагировало немедленно – лицо затуманилось, потом что-то забурлило, дерн, на который опиралась девочка, задрожал, заходил ходуном, будто это была не земля, а туго натянутая ткань.

«Неужели зыбучая трясина?! Тогда трава прорвется и – прости-прощай…» – дрогнула Саша, но по-настоящему испугаться даже не успела, потому что из колодца вырвался маленький фонтанчик чистейшей прохладной воды, и забил, зажурчал ключ.

Вместе с голубоватой ледяной водой из глубины поднимались тысячи крохотных пузырьков, похожих на снежинки. И такая же бурная радость обуяла девочку при виде этого волшебного ключа. Совершенно все равно стало, откуда он взялся, кто там сидел, и вся фантастичность ситуации. Главное – он был, бил, и от этого было все вокруг прекрасно и счастливо. Саша глотала голубую воду, и ей казалось, с каждым глотком в нее вливается сила и радость. Пузырьки щекотали горло.

Источник оказался порционным. Вскоре, видимо, подземный клапан сработал, и ключ прекратил фонтанировать. Или колодезный благодетель – у нее язык уже не поворачивался назвать его чудищем, даже мысленно – перекрыл кран.

Но полученного было вполне достаточно. Саша звонко крикнула в голубой квадрат: «Спасибо!» – и поскакала вверх по склону. Теперь это у нее выходило легко и ловко, словно тело частично потеряло вес.

Ага. Вот и можжевеловый куст с чудесными фиолетовыми ягодами.

«Вернее, куст, но уже без ягод», – подумала Саша, но, приглядевшись, заметила еще парочку.

Странно. Ей казалось, она тщательно обследовала кустик на предмет всего съедобного. Неужели не заметила? Или это уже новые поспели?! Впрочем, докапываться до сути явления, откуда здесь что берётся, Саше даже не очень хотелось. Это было вроде новой игры с самой собой, как в раннем детстве: закроешь глаза – глядь! – пока не смотрела, свершилось чудо, и откуда-то ниоткуда взялось чего-то. И нечего занудствовать – зачем да откуда-почему… Надо просто пользоваться и говорить «спасибо». Такая игра Саше очень понравилась – она готова была вновь поверить в чудеса и принять эту новую картину мира. А логика… да ну ее, право, в болото!

Саша, подумав об этом, тихонько рассмеялась – собственный каламбур ей понравился: тут же кругом болото, ну, вот, значит, логика и утонула. И привычные законы вместе с ней.

Девочка еще раз осмотрела куст. Обнаружила пять сизых ягод, сорвала их и сунула в карман, на потом. Потому что, во-первых, неизвестно, когда ей еще удастся раздобыть здесь хоть что-нибудь съестное, а во-вторых, она помнила, что ягоды вызывают сильную жажду. Спускаться же вновь к волшебному колодцу она все-таки опасалась – кто знает, как там отнесутся к таким ее частым посещениям. Раз дали напиться, так и не наглей, не бегай поминутно. К тому же от воды и голод, слава Богу, немного притупился.

Еще ее немного беспокоил постоянный шум в ушах. С тех пор как она пообедала сизыми ягодами, он все не проходил. Это немного напоминало радиоэфир, когда разные дальние голоса накладываются друг на друга, создавая некий звуковой фон, а каждого в отдельности и не разобрать.

Саша потрясла головой, потом легонько похлопала себя по ушам. Не помогло.

«Наверное, все-таки солнечный удар… Или это от голода? Ладно, само пройдет – не будет же так вечно, – подумала девочка. – Надо как-то выбираться отсюда. Вспомнить, как шла. Эх, знала бы, что так обернется – хоть ориентиры какие-нибудь бы замечала…»

Сетуя на свою прежнюю беспечность, она теперь внимательно осматривалась кругом, пытаясь «запомнить» лес. Да что толку! И взрослые теряются в диком лесу и орут. Ещё как! А она и не взрослая даже… Но кричать и звать на помощь ей не хотелось. Она уже попробовала, хватит.

Вспомнились собственные вопли почему-то со стыдом. И чего орала? Ну, не тайга же… Найдут. И Антон знает, где она. Только не надо далеко уходить. Интересно всё же, куда этот балда пропал… Думать, что он сбежал нарочно, Саше никак не хотелось. Что она ему сделала? Вроде дружили… Наверное, сам заблудился. Вот будет смешно, если они встретятся, обойдя остров! Он же относительно небольшой – километра два в диаметре, Антон говорил. Только вот не уйдешь никуда – трясина вокруг непролазная… Пойди-ка отыщи ту лазейку, через которую они сюда попали!

А может, парень отыскал земляничную поляну, про которую говорил, и теперь сидит тихо – собирает землянику, пока она тоже туда не добралась?

«Ну, знаете, это уже свинство!» – возмутилась в душе Саша, когда такая мысль пришла ей в голову. Сам же позвал – она не напрашивалась!

«Нужно поискать эту поляну, вот что!» – сказала она себе и решительно двинулась вглубь острова с намерением добраться до противоположного его «берега».

А страх пропал. Совсем. Это Саша отметила про себя. И это было хорошо. Теперь девочка старалась примечать местность и направление. Солнце светило ей в спину, нагревало затылок. И мысли были деловые и конструктивные: «Сейчас, наверное, часа два… или больше? Значит, сзади юг… или юго-запад?.. А-а, ладно… пойду за своей тенью. Только не отклоняться. И надо выбрать ориентир – какое-нибудь большое дерево».

Только скоро выяснилось, что это не так-то легко. Во-первых, Саша с удивлением отметила, что почти все деревья на острове были именно большие. И не просто большие, а даже огромные. И выбрать среди них самое большое оказалось непросто. Во-вторых, под деревьями местами рос столь густой подлесок, что волей-неволей приходилось обходить. Кроме того, солнце с трудом проникало в гущу леса, так что «за собственной тенью» не очень-то получалось. Тем не менее, после примерно получасовых блужданий Саше удалось выбраться из чащи, и среди деревьев впереди забрезжил свет.

«Поляна! – обрадовалась девочка. – Хорошо бы та самая, земляничная… Или это уже противоположный берег острова?»

Но это оказался не берег. И не поляна. Во всяком случае, никакой земляники там не водилось. А лежало перед ней округлое болотце, покрытое мягким сфагновым мхом и заросшими травой кочками. По левому краю его росли ивовые кусты, а с противоположной стороны на бугре – высокие сосны.

«Ну, что ж, вполне уютное болотце, и, слава Богу, не трясина», – решила Саша, стараясь даже себе самой не выказывать разочарования, что земляникой здесь даже не пахло.

Зато пахло чем-то другим – сильно и пряно. Запах этот, хоть и достаточно резкий, показался ей скорее приятным, чем наоборот. Оглядевшись, она поняла, что стоит среди невысокого кустарничка с тонкими, похожими на длинные иглы, кожистыми листьями и белыми цветочками – они-то и испускают этот аромат.