Месть Империи 3. Горе Побежденным

– Занятно, – пробормотав, он огляделся и у той самой невидимой линии, разделяющей берег реки, увидел стоящего молодого человека, которого хорошо знал в лицо. Секретарь и ближайший помощник главы имперской канцелярии смотрел прямо на него, без слов давая понять, что хочет поговорить.

Поставив ведро обратно на камень, Бенарий подал охране знак оставаться на месте, а сам словно нехотя двинулся к границе. Не дойдя полушага, как будто между ними действительно пролегла незримая стена, Никос поднял прищуренный взгляд.

– Молодой человек имеет что сказать, или так?

Широко улыбнувшись, секретарь Варсания принял предложенную манеру разговора.

– Скорее-таки да, чем нет. Ведь такой известный человек, как Никос Бенарий, не откажет в совете юности, еще не знакомой с истинной мудростью.

– Эх, молодой человек, – Никос покачал головой, – лесть – это тонкий инструмент. На нем надо играть, как на арфе, с душей, а вы что делаете! Вы грохочете, будто отбиваете марш на барабане!

Спрятав за наигранным смущением улыбку, посланник Сцинариона не растерялся:

– И минуты ведь не прошло, а вы уже одарили меня перлами искрометной мысли. Значит, я пришел за советом к правильному человеку.

– Какой же совет тебе нужен? – Взгляд старого евнуха продолжал ощупывать собеседника. – Если что делать с обрюхаченной девкой, то с этим ты явно не по адресу.

В глазах молодого мужчины вспыхнула и погасла веселая искра.

– Ну что вы! Разве стал бы я отрывать такого человека от дел ради пустяков. Мысли, что тревожат меня, вот об этом, – он обвел рукой два разделенных лагеря. – К чему мы идем? Неужели опять к ужасам гражданской войны?

– Так об этом ты бы хозяина своего спросил. – Никос скептически хмыкнул. – Он-то тебе уж точно растолкует лучше, чем я.

– Что вы! – секретарь канцелярии изобразил искреннее смущение. – Господин логофет очень занят, и он витает на такой высоте, что я не могу докучать ему своими мыслями. Другое дело – вы, умнейший и опытнейший человек, стоящий на одной со мной ступени. Вы наверняка смогли бы оценить пришедшую мне в голову мысль.

Никос уже догадался, чьи слова и кому хотят через него передать. Еще больше заинтриговала такая замысловатая форма изложения, поэтому он подтолкнул замявшегося было посланника:

– Ну и что за мысль?

Лицо молодого человека в одно мгновение изменилось: пропало ироничное выражение, а в правильных чертах проявилась волевая жесткость.

– Вот если бы два наших императора одновременно отказались от своих прав на престол и передали бы их Петру, малолетнему сыну Феодоры, то все бы тогда только выиграли. Ребенок править еще не в состоянии, а значит, Василий и Иоанн собрали бы регентский совет и управляли бы государством от его имени. Никакой гражданской войны, и все вопросы можно решить мирно за столом переговоров. Чем плохо?

В раздумье покачав головой, Никос смог лишь ошарашенно прошептать про себя:

– Эка ты загнул, парень!

Еще постояв с минуту, размышляя над ответом, он вдруг разозлился. Какого черта, он тут голову ломает, будто действительно его спрашивают! От него что требуется? Передать. Так он передаст – и все, отвалите!

Чтобы в запале не выпалить это вслух, он бросил на секретаря логофета осуждающий взгляд:

– Молодой человек, не о том ты думаешь! Такие мысли сделают тебе больно и не принесут никакого достатка. Давай-ка оставим эти заботы нашим господам, для того небеса и позволили им подняться так высоко.

Посчитав, что намекнул достаточно прозрачно, Бенарий развернулся и поплелся к оставленному ведру.

–

– Нет, нет и нет! – яростно жестикулируя, Наврус резал слово за словом. – Это ловушка! Мы от этого ничего не выиграем! – Он остановился и попытался подцепить носком соскользнувшую туфлю. – Все что нам надо – подождать еще два-три дня. – Затея с туфлей его отвлекла, и, справившись, он продолжил уже более спокойно. – Донесения с той стороны показывают, что дела у нашей парочки идут, мягко говоря, неважно. Скоро их некому будет защищать! Еще несколько дней, и варварам эта заваруха надоест настолько, что они попросту разойдутся по своим палаткам. Хватит двух когорт, чтобы разогнать остальных и покончить с Василием!

Свидетелями его эмоциональной речи были только Иоанн и Прокопий, сидевшие здесь же, в императорском шатре, и наблюдавшие как за хождением Навруса, так и за его борьбой со спадавшей туфлей. То, как восприняли новость эти двое, и спровоцировало Навруса на столь бурную реакцию. По его мнению, они поддались на хорошо спланированную провокацию.

– Поймите! – Фесалиец сконцентрировал усилия на Иоанне. – Не раздавить гадину сейчас, когда у нас есть для этого силы, – значит, позволить ей собраться и ужалить в тот момент, когда мы не будем готовы.

– Согласен, все верно, – Иоанн задумчиво взглянул на стратилата, – но где гарантии, что все пройдет так гладко?

Не утерпев, вставил свое слово и Прокопий:

– Кстати, я в этом совсем не уверен.

Подавив поток отборной брани, уже готовый сорваться с языка, Наврус глубоко вздохнул и, превозмогая себя, постарался проявить предельную вежливость:

– Вы, уважаемый патрикий, не уверены, потому что абсолютно ничего не понимаете в военном деле.

Все-таки уязвив оппонента, он почувствовал себя лучше, но Прокопий не собирался сдаваться:

– Бесспорно, наш уважаемый стратилат разбирается в войне, но в политике, сразу видно, он совсем не силен. Варваров, возможно вы опрокинете, но Василий и Зоя непременно сбегут, а это будет означать начало новой гражданской войны.

Спокойно-уничижительный тон патрикия взбесил Навруса, и только присутствие Иоанна не позволило разговору сместиться в плоскость взаимных оскорблений. Выждав паузу и позволив улечься раздражению, стратилат презрительно надул губы:

– Какой войны?! Для войны нужна армия, а вся армия останется здесь, в полном нашем распоряжении!

– Армия найдется, если есть знамя и деньги. – Прокопий тоже начал заводиться. – Многие посчитают Василия законным наследником, а золота в Царском Городе хватит на десять армий.

Наврус отмахнулся:

– О чем вы? Столица в руках Феодоры, а она ненавидит Василия и Зою не меньше, чем они ее.

Поднявшись, Иоанн решил, что пора сказать свое слово:

– Она ненавидит, пока считает их главной опасностью, но что помешает ей забыть о прошлых обидах и объединиться с врагами, если основная угроза для нее и ее детей будет исходить от нас? А Трибунал, церковь, орден? Еще не известно, на чью сторону они встанут в таком случае.

– Вот именно! – Прокопий тоже вскочил. – Этого нельзя допустить ни при каких обстоятельствах! Время на нашей стороне! Пока армия не присягнула новому императору, все наши договоренности – лишь кулуарная сделка и большого значения не имеют. Пусть наши враги почувствуют себя в безопасности, а вы, Наврус, пока приберете всю армию к своим рукам. Тут ваш главный гений, и это будет оспаривать только полный глупец.

Сделав подобный реверанс в сторону Фесалийца, Прокопий чуть склонил голову, как бы говоря: «Поспорили, погорячились, бывает, но мы же на одной стороне». Наврус быстро закипал, но и зла долго не держал, особенно, когда признавали его таланты. Он все еще был уверен в правильности своего выбора, но сомнения уже были посеяны. Союз Феодоры с ее приемными детьми был смертельно опасен, а полных гарантий, что Василий с Зоей не ускользнут из лагеря, он дать не мог.

Перебрав возможные последствия уже в новом свете, стратилат вдруг пришел к совершенно неожиданному выводу. Наибольшую выгоду от плана Варсания получали два человека: императрица Феодора и, как ни странно, он, Наврус Фесалиец. Его хитрый взгляд скользнул по лицам Иоанна и Прокопия: ведь пока длится вся эта чехарда, он будет нужен этим двоим гораздо больше, чем они ему.

По-настоящему осознав возможные преимущества, Наврус глубокомысленно изрек:

– Пожалуй, нам всем надо еще подумать.

После этого воцарилась настороженная тишина, в которой каждый из присутствующих размышлял о своем, и Иоанн, до сих пор полностью не осознавший стремительные изменения в своей жизни, вдруг поймал себя на мысли, что он был бы совсем не против передать в достойные руки столь тягостное бремя, как императорская власть.

Глава 10

Висящий на дыбе человек захрипел, и безвольно открывшийся рот пустил кровавую слюну. Захрустели вывернутые суставы, в нос ударила вонь паленой плоти. Исидор Феоклист махнул рукой, останавливая экзекутора, и, поднявшись с кресла, подошел к подследственному.

– Так что же все-таки случилось в ту ночь, когда вы встретили ведьму? – Взгляд прокуратора жадно впился в переполненные болью глаза. Этот момент всегда отзывался в нем волной почти сексуального возбуждения. – Скажи мне, и твои мучения закончатся. Ты вновь вернешься к своим друзьям, к своей семье, а Иоанн… Ну сам подумай, что будет цезарю за такую шалость? Да ничего не будет! Пожурят и простят, а вот ты умрешь в мучениях! Ради чего?

В этот момент прокуратор врал: страдальца в любом случае ждала смерть. На миг вспомнилось, как сегодня утром ему донесли, что один из конюхов Иоанна крутится у торговых лавок, и спонтанное решение, принятое в тот момент. Вот он – шанс узнать правду про посланницу братства. Все предыдущие попытки получить официально разрешение на допрос если не цезаря, то хотя бы его людей окончились неудачей, и вот сейчас представился подходящий случай. Выкрасть и тайно допросить этого человека. Когда вокруг царит такая неразбериха, никто не будет искать какого-то конюха и предъявлять претензии! Во всяком случае, не сразу. А потом… Потом еще неизвестно, кто кого будет обвинять.

Парня, трущегося у мясных рядов, взяли быстро и тихо, никто даже внимания не обратил. И вот он здесь, висит на дыбе весь в собственной блевотине и крови.

Исидор поморщился.

– Так что, мне приказать продолжать?

– Подождите, – прошептали разбитые губы истязуемого, – я скажу.

– Ну! – Исидор приблизился почти вплотную к обезображенному лицу.

– Ведьма не сгорела, ее… – Парень закашлялся, сплевывая пошедшую горлом кровь, и мгновенно вставший в стойку прокуратор, бросил быстрый взгляд на палача – опустите его.

Закрутилось колесо дыбы, заскрипели отпускаемые ремни, и, не в силах устоять на ногах, измученный человек рухнул на грязную склизкую землю.

Отойдя на шаг, дабы не испачкать безукоризненно чистые сандалии, Исидор подождал, пока подследственный придет в себя.

– Итак, ведьма не сгорела, а ее…?

– Ее подменили. – Тяжело дыша, парень приподнялся и затравленно огляделся.

– Кто? Ты сам видел? Где она сейчас? – Ощущая близость невероятной удачи, прокуратор забросал его вопросами.

– Да, я видел. Случайно! Цезарь, Лу́ка Велий и патрикий. – Начав говорить, молодой конюх совсем сломался, и его уже не надо было постегивать. – Они вывели ведьму, а в палатке сгорел труп неизвестной женщины.

Пораженный услышанным, Исидор Феоклист прошептал, не в силах поверить:

– Цезарь Иоанн в сговоре с ведьмой, с братством! – Подумав еще, он отрицательно мотнул головой: – Нет, скорее, она околдовала его, позволив демонам Ариана овладеть чистой душой. – Проговорив это вслух, Исидор вдруг осознал размер и непоправимость катастрофы: сегодня Иоанн уже не цезарь далекой провинции – он без пяти минут император. Одержимый демоном император!

Вселенская беда, в один миг открывшаяся ему, настолько поглотила прокуратора, что позабыв обо всем, он нервно заходил по палатке, заламывая руки и кусая губы.

«Что же делать? Отправить гонца в Священную комиссию? Две недели туда, столько же обратно: когда придет помощь, может быть уже поздно – вся армия будет в распоряжении демона. А если там мне не поверят? – Он ужаснулся представленной картине. – Ариан поглотит мир! Погибнет империя, церковь, слово божие!»

Вспыхнувший фанатичным безумием взгляд заметался по темным углам, словно ища ответы. Что же делать? Он здесь совсем один! Один на один с демоном. Он вскинул глаза к выставленному под сводом огненному трилистнику.

– Господи, надоумь меня! – Ноги прокуратора подогнулись, и он пал на колени, яростно повторяя: – Надоумь меня, господи, надоумь, как одолеть врага рода человеческого, как уберечь церковь твою от огня его окаянного!

Молясь и взывая к Огнерожденному, Исидор мысленно пересчитывал свои силы: десяток рыцарей Ордена, полсотни слуг Трибунала. Капля в море! Даже если воззвать к ним и обличить демона, не одолеть нам слуг его, ибо их у него легион.

Вскочив, он вновь заметался, охваченный крайним возбуждением.

– Подскажи мне, господи! Не пожалею ни крови своей, ни жизни, лишь бы остановить демона! Душу свою бессмертную готов… – Исидор вдруг остановился, пораженный чуть не вырвавшимися словами: «Испытывает меня, лукавый!». Подозревающе-испуганный взгляд уставился в темный угол, словно боясь увидеть там рогатый облик Ариана. Минутное затишье позволило прокуратору успокоиться, и в памяти вдруг всплыла почти забытая история. Настолько явственно, что Исидор застыл, пораженный догадкой. Нет, это не демон соблазняет его, это Огнерожденный подсказывает, какую жертву он должен принести во имя спасения его.

– Душу! Я должен погубить свою душу! – почти прокричал он вслух, так что не только экзекутор, но даже изувеченный пленник вздрогнул и отшатнулся. Исидор этого не заметил: в его воспаленном мозгу прокручивались картинки прошлого. Он еще совсем молодой слуга Трибунала громит вместе с рыцарями Ордена секту адептов Мардука. Жилистый бородатый сектант привязан к столбу над охапкой дров. Он, Исидор, с факелом в руке срывает амулет с груди грешника, а тот, усмехнувшись, кривит разбитые губы:

– Попробуй, попенок, тебе понравится!

Почему он не бросил тогда эту бесовскую поделку в костер, Исидор и по сей день не мог ответить даже самому себе. Ведь он же не знал, что это за амулет и что в нем, но зато он слышал о Детях Странника, и когда позже, открыв медальон, увидел серо-зеленый порошок, то был абсолютно уверен – это именно оно.

И теперь уже немолодой прокуратор Трибунала Исидор Феоклист осознал божий замысел.

– Вот почему! Вот зачем я сохранил это дьявольское оружие! – прошептали его пересохшие губы. – Оно поможет мне остановить демона!

Прошагав к выходу, прокуратор на ходу указал взглядом на лежащего пленника:

– Этого подлатать и стеречь как зеницу ока. Отдадите только в руки вновь прибывшего прокуратора – он понадобится как свидетель.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.