Палестра

− К радости или к сожалению, уж решайте сами, но я делаю ваше домашнее задание. Я, конечно, могу от него отказаться, если вам так будет угоднее.

Миссис Линг прошипела что-то невнятное в ответ и вернулась за своё рабочее место.

Глаза Фроловой то и дело съезжались в одну точку и теряли фокус, а сильное желание закрыть глаза мешало сосредоточиться. Рука, что подпирала голову, тоже не особо помогала − голова этим утром казалась особенно тяжёлой.

Действительно, ночью девушка учила уроки и довольно поздно легла, а ночные кошмары заставляли просыпаться вновь и вновь, пока наконец не прозвонил злосчастный будильник. Тело вовсе отказывало слушаться. А сейчас выслушивать нудную речь учителя было просто невыносимо. Информация не задерживалась надолго, а местами сложно было понять смысл самих слов.

Сама того не заметив, Василиса снова отключилась.

Проснулась она от того, что кто-то потряс её за плечо.

− Эй, соня, этот круг ада пройден, вставай!

− Отстань, мне нужно ещё пять гребаных минут!

Через секунду прямо в самое ухо девушки прилетел жуткий вопль. Василиса соскочила и грохнулась со стула, зацепив при этом за собой парту.

− Дрейк, какого чёрта!

Парень хохотал в голос.

− Я сейчас тресну тебе по голове этим учебником! − Василиса прожигала Уоллера взглядом.

− Милая леди, я всё прекрасно понимаю, но урок давным-давно закончился, скоро начнётся следующий, не стоит опаздывать.

Фролова поднялась и зашипела, потирая ушибленное место.

− Не злись, Василёк! − Дрейк достал из рюкзака небольшую плитку шоколада. − Мир?

− У тебя в рюкзаке нескончаемый запас?

− Ну почти, − Уоллер подмигнул и улыбнулся краешком губ.

Девушка забрала презент, при этом слегка стукнув сильфа по плечу. А потом, подумав, протянула ему мизинец.

− Примирение на мизинчиках? Чудненько, − Дрейк протянул палец в ответ, и ритуал примирения был завершён.

Все оставшиеся уроки Василиса еле держалась, чтобы снова не уснуть.

Ближе к вечеру учеников собрали в общей зале, чтобы озвучить участников турнира.

В течение недели каждый желающий вносил своё имя в общий список, а потом методом голосования отобрали двадцать участников. Именно их и должны были озвучить.

Вивьен вышла в центр для объявления результатов.

− Дорогие ученики в этом году было максимальное количество участников, − где-то позади Василисы прошёл смешок. − Вы сами избрали для себя кандидатов, так что будут только лучшие из лучших. В их рядах… − Вивьен выдержала длинную паузу, осматривая зал и изредка останавливая взгляд на каком-то ученике. − Алекс Картер… − Ну, естественно, как же его могли не выбрать. Вероятно, все голоса были от его дружков, − Сэмюэль Харрисон… − больше половины собравшихся стали аплодировать, − Тимофей Волков, Даниил Альтовкий…

Василиса перестала слушать, но успела запомнить, что так же в рядах были Уоллер и Оверлой.

−И Василиса Фролова.

−Молодец, Василёк, я знал, что в тебе есть дух соперничества! – Дрейк положил руку на плечо девушки.

−Но я не… − она не успела договорить

− Попрошу всех, чьи имена были озвучены, проследовать за мисс Браун, − Вивьен указала рукой левее от себя, где располагались преподаватели.

Фролова не успела даже опомниться, как её уже взяли под руки и потащили за остальными участниками.

− Мы же говорили, что получится! – кажется, Тим с Даней просто ликовали.

− Ребят, вы конечно молодцы, но вы могли бы не тащить меня так, я и сама могу пройтись.

Парни отпустили Василису почти что нехотя.

Элиф Браун повела ребят в отдельное крыло, где им следовало расположиться. Все болтали без умолку, но громче всего было слышно Волкова с Альтовским. Они, по-видимому, не могли поверить, что смогли пробиться голосованием. А мисс Браун как будто заводила ребят в самую нетронутую часть академии. Никто из учеников здесь раньше не бывал. Тут веяло какой-то странной, своей атмосферой, не похожей ни на что. Складывалось ощущения, что ребята уже за пределами учебного заведения. Что-то здесь притягивало и отталкивало одновременно. Это нельзя было объяснить.

Василиса провела рукой по каменной стене: она была ледяной, хотя в самих коридорах сохранялось тепло.

Девушка пробралась через остальных учеников прямиком к мисс Браун.

− Зачем нас сюда ведут?

− Чтобы вы могли в полной мере подготовится к Трилобиту.

− Так зачем вести нас в отдельное крыло, мы же и так можем готовиться? – Фролова заглянула в лицо преподавателя, чтобы найти хоть какие-то ответы, которых не последовало.

Ребят разместили в просторных комнатах.

Мисс Браун обходила учеников и говорила слова напутствия. Комната Василисы была самой крайней, поэтому к ней преподаватель зашёл в последнюю очередь.

Мисс Браун уже вышла за порок, когда Фролова окликнула её:

− Простите, но я не записывала своё имя для участия.

− Ничем не могу помочь, твоё имя было среди участников, и оно набрало большое количество голосов, − девушка пожала плечами и удалилась.

Василиса только легла на кровать, как услышала стук в дверь.

Дверь распахнулась.

− Ты правда надеялась просидеть здесь остаток дня? – Даня отошёл от прохода, и сзади него Василиса увидела остальных.

− Что вы опять задумали?

− Неважно, ты с нами или как?

− Спрашиваешь еще!

И ребята мигом вылетели из комнаты.

***

− Принеси прохладительные напитки для наших почётных гостей! – Картер старший махнул рукой Матвею и тот быстро вышел из комнаты. Он медленно спускался по лестнице в кухню. Всё что происходило в этом доме не нравилось парню. Все люди, что сюда приходили, как и сами хозяева, отталкивали. С ними не то что разговаривать, находиться рядом было неуютно.

Парень налил напитки и возвращался к кабинету, как услышал разговоры за дверью. Очень тихие голоса кажется спорили о чем-то. Матвей прислонился ухом к щели, но расслышать мог только обрывки фраз: «…необходимо участие… раскрыть дар…опасную ситуацию…мало времени…»

Парень услышал шаги и отстранился от двери. Она широко распахнулась и из неё пулей вылетел Алекс. Он плечом задел Матвея, бросил на него гневный взгляд и быстрыми шагами удалился.

Как только Фролов вошёл, голоса стихли.

Картер старший сидел во главе стола, а вокруг него сидели статные лица. Трое мужчин в дорогих костюмах, между ними две женщины в элегантных платьях. У всех присутствующих верхняя часть лица была скрыта маской.

Матвей осторожно раздал напитки и решил не задерживаться в кабинете.

«Что за чертовщина тут происходит?!» − парень шёл по узенькому коридору в свою маленькую комнату, − «В какую секту я попал?».

***

Алекса раздражали гости отца. Они были слишком надменны, это жутко бесило. Парень хотел бы побыть одному, но отец вытащил его на это «совещание». Так что Алекс просто стоял позади стола и даже не вникал в суть разговора. Лишь изредка кивал или издавал звук похожий на «угу».

Долго находиться в этой комнате парень не мог и постарался поскорее выбраться оттуда под предлогом нужды.

Как не вовремя под дверью появился этот недоумок. Картер невольно выругался и сам не понял, что сказал. Да, Алекс сам виноват в столкновении, и он прекрасно это понимал, но какого «этот» вертится у двери.

Алексу явно надо было остыть. Поэтому он быстрыми шагами спустился по лестнице и прошёл ещё несколько коридоров, перед тем как зайти в ближайшую ванну. Алекс нервно растянул галстук и расстегнул верхние пуговицы на рубашке, чтобы пропустить больше кислорода. Парень посмотрел в зеркало над раковиной, и вид, который он там увидел, не устроил его. Он включил холодную воду и умылся. Это помогло. Поэтому уже через минуту парень привел себя в порядок, провел рукой по волосам и отправился обратно в кабинет. Его присутствие там было необходимо. По крайней мере для отца.

Алекс неспешно прошёл в кабинет и сел на диван.

− Отлично, что ты снова присоединился к нам, − отец одобрительно взглянул на сына. − Мы почти завершили, всего пару неурядиц.

Действительно, через минут десять все разошлись.

Картер старший проводил гостей и вернулся в своё место.

− Как продвигается сближение с девчонкой? – отец даже не посмотрел на сына, кажется, он был занят своими мыслями.

− Мне нужно больше времени.

− Его у нас как раз-таки нет. Поторопись!

− Она не так проста и наивна, как кажется.

− Тогда будем действовать по-другому.

Алекс вопросительно уставился на отца.

***

За окном уже стемнело. Время подходило к одиннадцати вечера. Василиса только вернулась в свою комнату.

Ребята потащили её к озеру. Ученикам запрещалось в нём купаться, поэтому вылазка должна была быть тайной. За ребятами хорошо приглядывали, особенно за теми, кто был избран для турнира, поэтому им нужен был отвлекающий манёвр. В его роли выступил Дрейк. Ему повезло, что сегодня была женская смена. Он включил всё своё обаяние, поэтому остальные не затруднительно смогли покинуть академию. А вот на парней такое вряд ли бы сработало. Хотя и с теми парень мог с легкостью договориться.

Ребята провели у озера весь оставшийся день. Они и плескались, и дурачились на берегу. Парни даже устроили мини-конкурс. А Василиса и Нелли были судьями. И даже прохладная погода не могла помешать ребятам. Фролова хотела озвучить результаты, но Нелли её остановила. Она посчитала, что лучше будет огласить, что победила дружба. Василиса долго не соглашалась, но по итогу всё же уступила подруге. А когда ребята уселись на берегу, между ними завязался разговор.

− Ты с ума сошла? – Майер смотрела на Василису обеспокоенно.

− Что? – Фролова понятия не имела, о чём шла речь.

− Я понимаю эти двое, − Нелли кивнула в сторону Тима и Дани, − но ты? Ты хоть осознаешь, насколько это опасно?

− Ты про Трилобит?

− Именно! Зачем ты внесла себя в список?

− Но я не вносила своё имя!

− А как бы ещё оно там оказалось? – Дрейк был неподалёку, поэтому, услышав диалог, плюхнулся рядом с девушками и присоединился к разговору.

− Сама не понимаю, − Василиса задумалась и смотрела в одну точку.

− Та-а-к, что-то не сходится, − Фролова обернулась на слова Дрейка и увидела, что теперь уже и остальные подошли и втиснулись в рассуждения.

− Допустим, это сделал кто-то другой, − Тим оглядел всех сидящих, а потом взял камень, который лежал под его ногой, и бросил в водную гладь. По поверхности тут же стали расплываться круги.

− Для чего? – Василиса и сама думала над этой версией.

− Вероятно, кому-то это выгодно.

− Да ты сама мисс Логика, − Уоллер не мог сдержать очередной сарказм.

− Да и вообще, с моим прибытием в академию, уж слишком много странностей происходит.

− Были ещё странности? – наконец в разговор снова вмешался Даня.

− Да, достаточно, чтобы понять, что что-то тут нечисто.

− Что же ты молчала? – Нелли округлила глаза и её брови взлетели вверх.

− Не знаю, наверно, хотела сама разобраться. Но я только сильнее запуталась. Без вашей помощи не справлюсь.

− С этим надо что-то делать, − Даня теперь тоже стал смотреть на Василису с беспокойством.

− Так, − Дрейк привлёк внимание каждого перед тем, как продолжить. – Сейчас ты расскажешь всё, что с тобой произошло, и впредь так и будешь делать. Что-то странное – делишься с нами. Будем разбираться в этом.

− С этим полностью согласна, а что будем делать с Трилобитом?

− Ну, не участвовать ты не сможешь, потому что список уже есть. За тебя голосовали, а значит − выбрали.

− И что мне делать?

− Мы будем проходить испытания и помогать тебе, − Даня положил свою ладонь на плечо Василисы.

− Точно, и контролировать весь процесс твоего прохождения. Нужно узнать, кто занёс твоё имя в список, − Тим лежал с закрытыми глазами, руки были сцеплены в замок за головой. Он обдумывал, как этот план будет воплощаться в жизнь.

− Испытания же проходят для каждого по-разному, в зависимости от стихии, − Нелли глядела на Волкова, но тот не мог этого видеть – глаза всё ещё были закрыты.

− Разберёмся, − Дрейк встал с земли и подвигал затёкшими конечностями.

Василиса поделилась всеми странностями, что с ней происходили. Ребята слушали не без интереса. Но никто так и не понял мотивы происходящего. Ребята сильно устали, поэтому решили позже поискать решение проблемы. Ближе к ночи они разошлись, а причиной было даже не позднее время – они просто выдохлись. А холодный воздух заставлял всех зевать от желания пойти в тёплые комнаты и отправиться в мир Морфея. Поэтому, полностью уставшая, на ватных ногах, Василиса дошла до своей комнаты, чтобы сходу упасть на кровать. Но подойдя, девушка увидела на ней лежащее платье. Оно явно было дорогим. А сверху лежала записка. Василиса взяла её и прочитала:

− Надень это, я уверен оно тебе подойдёт. Я приду в полночь, − девушка повертела кусочек бумаги, но не нашла подписи.

«Не думаю, что мне стоит это делать, но…ладно, решу позже. Сейчас я слишком устала. У меня есть немного времени, чтобы полежать» − на этой ноте Василиса легла на кровать и, как только её глаза закрылись, тело полностью расслабилось, и она погрузилась в сон, хоть и недолгий.

Когда девушка встала, на часах было «23:30». По указаниям, которые были в записке, у Василисы оставалось полчаса на сборы.

Девушка решила только примерить платье. Идти куда-то неизвестно с кем было сомнительной идеей.

Василиса подошла к зеркалу. Выглядела она просто чудесно и непривычно для себя. В жизни она даже не посмотрела бы в сторону подобных платьев. Но здесь сейчас она усомнилась в этом.

Длинные пышные рукава и юбка в пол напоминали пережиток прошлого, но наряд был элегантным и вполне вписался бы в стандарты нынешней моды. В блеклом свете комнаты платье приобретало какой-то глубинный изумрудный цвет. На открытые плечи спадали волосы, поэтому Василиса аккуратно собрала их наверху, превратя в незамысловатую причёску. Этот наряд несомненно подошёл, если бы девушка решила отправиться на бал или другое светское мероприятие. В прочем, это довольно странно, учитывая какой на дворе век.

Василиса покрутилась вокруг зеркала.

− С размером я точно угадал, − девушка обернулась на звук, исходящий откуда-то сзади.

− И давно ты тут стоишь?

− Достаточно, чтобы быть уверенным, что тебе понравился мой небольшой подарок, − Алекс стоял, опершись на дверной косяк. Он закинул одну ногу на другую и скрестил руки на груди.

− Что ты тут забыл? − Василиса хотела поскорее выпроводить нежданного гостя из комнаты, но кажется он никуда не собирался, по крайней мере сейчас.

− Ты не видела записку?

− Видела.

− Тогда не понимаю сути вопроса. Я занял твой вечер, − Алекс прошёл около Василисы и демонстративно уселся на кровать прямо возле неё.

− Ты уже совсем не ориентируешься во времени; ты время видел? Уже давно не вечер.

− Во всяком случае ты поняла, что я имел в виду. Я хочу, чтобы ты присутствовала на одном мероприятии.

− Каком? − Василиса вопросительно склонила голову.

− Пусть это будет сюрпризом для тебя.

− Ты серьезно думаешь, что я вот так просто соглашусь?

− У тебя нет выбора.

− Выбор есть всегда.

− Не в твоём случае, − Алекс откинулся назад и сложил руки за головой.

− Это ещё почему?

Парень тяжело вздохнул:

− Для начала, потому что я не уйду, пока не получу положительный ответ. И потом, ты точно не разочаруешься.

− Второе немного сомнительное, − Василиса аккуратно поправила выбившуюся прядь. − Но, ладно, допустим я соглашусь…

− Отлично, даю тебе ровно пять минут, − и не дав возразить, Алекс вышел из комнаты, оставив девушку наедине с собой.

Через несколько минут он вернулся.

− Ты готова? Молодец. Кстати, я не прогадал, это платье подчеркивает твои глаза, − Алекс оценивающе смотрел на Василису.

Только сейчас она обратила внимание на то, что парень был одет подстать ей: идеально выглаженный костюм сидел как влитой, а часы на левой руке явно были антиквариатом. Алекс даже уложил свои волосы, которые обычно были слегка растрепаны.

− Спасибо, ты тоже отлично выглядишь.

− Знаю, − парень улыбнулся уголком губ, на что Василиса закатила глаза.

Алекс взял ее под руку, щёлкнул пальцем, и уже в следующую секунду они оба растворились в воздухе.

Пилан

− Сегодня ты будешь обслуживать Пилан. Ни в коем случае ты не должен лажать, − Картер старший разбирал какие-то бумаги на столе и даже не смотрел на сидящего перед ним Матвея, будто его тут и не было. − Запомни, ты не гость! Поэтому тише воды, ниже травы. Как тень около людей, понял?

− Понял, − отрезал Фролов. Его каменный взгляд прожигал дыру в голове мужчины.

− Твою форму принесут тебе вечером. Ах, да, и маску не забудь надеть. Её тебе тоже принесут. А сейчас − иди.

Матвей был рад удалиться, он только об этом и мечтал, сидя на этом кресле, поэтому незамедлительно вышел из кабинета и направился в свою комнату.

Ещё несколько раз его вызывали, для обслуживания жителей этого особняка. Даже грязная работа была на Матвее, несмотря на то, что персонал для такой работы тут имелся.

До начала Пилана оставалось не так много времени, поэтому Фролов уже вовсю убирался: мыл полы этого огромного особняка, вытирал пыль с нескончаемого количества полок и шкафов. И это была лишь малая часть всей его работы.

Матвей наблюдал за всеми приготовлениями. Эпицентр мероприятия должен был быть в главной зале, поэтому все основные действия были направлены на неё. На потолке красовалась невероятных размеров люстра со свечами вместо ламп. Ее красиво украсили большим количеством лент, которые к тому же от неё еще тянулись к углам помещения. По краям поставили небольшие столики для напитков и еще несколько столов с едой. А на стенах висели картины лучших художников, которых специально пригласили за месяц до начала, чтобы запечатлеть несколько приглашенных гостей и самих хозяев. Сам Картер старший отбирал творцов со всего мира, чтобы потом лично договориться о продаже уже готовых картин и заказа новых. А его сын искал знаменитых дизайнеров для оформления декора. В общем, всё должно было быть в лучшем виде.

Список приглашенных гостей был огромен. И им всем были отправлены индивидуально подобранные приглашения.

Ближе к одиннадцати всё было готово.

Матвей вернулся в свою комнату очень уставшим, несмотря на его физическую подготовку, хотя остатки пребывания в заточении ещё напоминали о себе.

Его одежду уже принесли. Это был чёрный фрак со всеми его полагающими, также парень увидел серебряную маску, которая должна была прикрывать всю верхнюю часть лица.

«Что за фетиш у них?»

Матвей решил прилечь отдохнуть на полчаса, перед тем, как снова отправиться на «работу». Он не заметил, как пролетело время. Пора было выходить, но сил почти не осталось. Матвей оделся и, собрав всю волю в кулак, поднялся к месту прибытия гостей.

Они прибывали друг за другом. Каждый кавалер под руку со своей дамой. Были и те, что приходили отдельно. Возрастной категории не было. Встречались как представители старшего поколения, так и совсем юные гости.

Мужчины в красивых костюмах с бабочками на шее, а женщины в элегантных платьях. У всех были великолепные маски. Лица было невозможно определить. И, как Матвей понял, была использована магия, чтобы гости не смогли узнать друг друга. Полная анонимность.

Фролову повезло, что встречей гостей занимались отдельные люди, его же задачей было только предлагать напитки и еду тем, кто находится далеко от столов. В отличие от гостей, служащие одеты одинаково, поэтому их легко можно выделить среди остальных.

Гости всё продолжали прибывать. Они собирались в большой зале.

На фоне уже играла легкая музыка. Что-то из классики. Матвей особо в ней не разбирался.

Он немного понаблюдал за окружающими, а потом направился на кухню, чтобы забрать оттуда поднос и вскоре начать работать.

***

Василиса с Алексом оказались прямо перед огромными воротами, за которыми красовался старинный особняк.

Девушка огляделась по сторонам:

− И…где мы?

− Добро пожаловать в мою скромную обитель, − Алекс склонился в поклоне и рукой выполнил пригласительный жест.

− Тут так и веет скромностью.

Ребята проходили красивый сад, освещенный парящими огоньками. Это невероятно красиво. Они словно плясали: менялись местами и кружились. И, несмотря на позднее время, повсюду летали синие и фиолетовые бабочки.

Эти малышки двигались абсолютно хаотично, но это выглядело, как своего рода танец.

Василиса протянула руку, чтобы дотронуться, но тучка бабочек разлетелась в разные стороны. Все, кроме одной. Она села на самый край ладони и медленно взмахивала крылышками. Василиса слегка повела рукой, и крошка улетела, будто ее и не было. А потом они снова продолжили свой волшебный танец.

Музыка доносилась из стен особняка, создавая атмосферу не только внутри здания, но и вокруг него.

Узенькие тропинки, ведущие к особняку, как будто бы слегка подсвечивались изнутри.

− Пора, − Алекс подхватил под руку Василису, и они пошли к дверям.

Они распахнулись прямо перед ребятами. Встречал их дворецкий в серебряной маске. Он слегка поклонился и указал рукой направление.

Ребята прошли по коридору и вышли в огромную залу.

Сразу как они вошли, несколько стоящих у входа человек поклонились, чтобы поприветствовать новоприбывших.

За Алексом и Василисой зашла ещё одна пара, которой тоже поклонились рядом стоящие люди, но теперь к ним присоединились и ребята.

Спустя минут десять Василиса заметила, как музыка начинает сменяться, а гости выстраиваться по парам в круг.

Алекс тоже повел Фролову в пустующее место, чтобы занять позицию.

− Я надеюсь это не… − Василиса испуганно огляделась и не успела закончить предложение, как Алекс перебил её.

− Умеешь танцевать падеграс?

− Что?! Нет! – прошептала она в ответ.

− Самое время научиться, − и как только Картер закончил, все стали медленно двигаться вперёд по кругу.

Сначала это были просто шаги, но потом они перешли в плие с выступом ноги.

Василиса старалась повторять за остальными, но она просто не успевала.

Пары кружились, и спустя круг они стали меняться партнёрами.

Алекс закружил Фролову и, отпустив её, стал кружиться с другой дамой. Василиса потеряла контроль над своим телом, и её стало заносить в сторону. Девушка бы точно упала, если бы не кавалер, в которого она врезалась.

Молодой человек вовремя сориентировался. Он положил свою руку на талию Василисы, другой рукой взял руку девушки. И они как ни в чём не бывало втиснулись между другими парами и начали танцевать.

− Вы очень неуклюжая девушка, − молодой человек первым нарушил молчание.

− А вы очень чуткий молодой человек, − Василиса даже не пыталась скрыть своего раздражения.

− Умеете постоять за себя, это хорошо. А вот на ногах вы пока стоите плохо, − уголок парня приподнялся.

− Прийти сюда изначально было плохой идеей, − бросила девушка в сторону, но партнёр всё же услышал.

− Так не надо приходить на такие мероприятия, тем более, если танцуете вы, мягко говоря, не очень.

− Если бы я это знала – не пошла бы.

− Вы, я полагаю, пришли с парой?

В ответ Василиса слегка кивнула.

− Тогда почему же ваш спутник не соизволил предупредить вас об этом?

Девушка молчала.

− Мне грустно смотреть, как вы мучаетесь. Давайте я объясню…

Молодой человек показывал Василисе, как и куда двигаться. Он разжёвывал всё до мельчайших подробностей, чтобы ей стало понятно. Они пропустили несколько смен пар.

Методом проб и ошибок Василисе наконец удалось без проблем кружиться в танце.

− Спасибо, наверное.

− Не благодарите, может быть когда-нибудь вы поможете мне. И теперь вы ни на кого не налетите и не наступите ни на чью ногу.

Василиса не могла не рассмеяться, на что парень искренне улыбнулся и, передав девушку следующему партнёру, скрылся среди танцующих.

Девушка действительно стала прекрасно ориентироваться и наконец она стала получать удовольствие от происходящего. Она готова была кружиться и кружиться. Новый знакомый ей больше не попадался. А, когда она вновь попала в руки Алекса, музыка стихла.

Мимо проходили служащие, чтобы предлагать гостям прохладительные напитки.

− Хочешь перекусить? – Алекс указал на столик с закусками.

− Было бы неплохо.

Пока Картер отошёл, около Василисы возник парень из обслуживающего персонала.