Черная звезда

Устройство оказалось очень удобным и простым в обращении – куда проще, чем старый допотопный лазер МПЛ-12, с которого пуляли в тире Корпуса… Тщательно подстроив визиры, Женька, не включая автоматики, зафиксировал искомый объект в перекрестье сиренево-красных линий, одновременно плавно нажимая на кнопку пуска… В ту же секунду на месте объекта вспыхнул красивый лимонно-белый цветок. Вспыхнул и опал, разлетаясь блестящими оплавленными кусками… Жека победно взглянул на Фиангу. С первого выстрела!

Противный механический голос пропал.

– Хочу заметить, господин кадет, – усмехнулся в усы капитан, – Вы только что совершили наглое и циничное преступление, предусмотренное пунктом Бэ части третьей статьи двести девятнадцатой «прим» Уголовного Кодекса Межгалактической Федерации 509 года!

– Ка… Какое преступление? – ошеломлённо переспросил Жека.

– Умышленное уничтожение федеральной собственности в крупных размерах, – любезно пояснил капитан, – в данном случае – не более минуты назад имеено вы, Евгений, полностью разнесли на куски планетарный автоматический зонд. Стоит он достаточно много – не хочу вас утомлять цифрами, но, поверьте на слово – на крупный ущерб вполне потянет.

– Сколько у него там было за соучастие? – Фианга гнусно ухмыльнулся, ппокаав желтоватые клыки. – Полтинник? Так теперь ещё как минимум столько жеь прибавят. Немного, конечно… Ну, кадет, ты прямо рецидивист какой-то!

Обескураженный Жека хотел сказать, что он же не виноват, что он не хотел, и вовсе не думал, что… Но осёкся… Понял – не надо тут никому ничего доказывать! Всё было подстроено специально. Что б ещё больше запутать, что б привязать к своей шайке, что б, если что, не сообщил бы Жека в полицию… Иди, попробуй, сообщи – сам же и усядешься на скамью подсудимых, вместе с достопочтимым экипажем – Фиангой и Бангиным. То-то они ржут, лошади! Ещё бы… Это ж надо – так глупо попасться!

– А ты ещё раньше попался, – словно подслушав его мысли, заметил хаттаниец, – Когда преступным путём добывал незаконную информацию у некоего господина Гуэрри в системе Лэйзи, на планете А-18, в простонародье именуемой Снежок. А теперь ещё и будешь участвовать в непосредственной реализации преступного замысла на планете Эль Койот. Запрещённой, кстати, для посещений.

– Да ладно вам… наехали, – шмыгнув носом, Жека обреченно махнул рукой. – На Эль Койот, так на Эль Койот, чего уж теперь. Надеюсь, больше нигде не подставите.

Оставив «Настурцию» на попечение капитана Бангина, на Эль Койот отправились Фианга и Жека. Когда последний луч заходящего солнца скрылся за изумрудными волнами Западного моря, пилотируемый хаттанийцем десантный бот бесшумно опустился на пологом плато, густо поросшем непроходимыми папоротниками. В быстро чернеющем небе зажигались жёлто-зелёные звёзды, они скрывались иногда за облаками, и снова появлялись, словно подмигивали, словно пытались поведать о чём-то тайном.

Сидевший в кресле второго пилота кадет потянулся и широко зевнул. Фианга лишь ухмыльнулся, взглянув на мальчишку. Бортовые компьютеры высвечивали на обзорном экране красноватые цифры. Жека всмотрелся… Судя по всему, они приземлились (вернее – приэлькойотились), верстах в двадцати от города. «ДУТАР» – компьютер выдал местное название и приблизительный перевод – «Город воинов, наводящих страх, известных своей доблестью». Хаттаниец снова ухмыльнулся и пробурчал, что ещё не известно, кто на кого тут страх наведёт. Приладив на грудь защитного комбинезона анализатор речи, он протянул такой же прибор Жеке. Тот удивлённо пожал плечами. Что толку в анализаторе, если планета так и не была никогда толком исследована? Хотя… не зря же Бангин заплатил немалые деньги за информацию о ней. Этому, как его… Хайдеру Гуэрри… Интересно, что этот Гуэрри продал капралу Арнольду Шапсу? То же, поди, подобную никчёмную планетёнку! А зачем она Шапсу? Незачем, ясное дело! А кому тогда? А командиру «Андромеды» Густаву Гуго Шрайдеру, вот кому! Больше, вроде, некому было бы послать Шапса… Да и тот катер с «Андромеды»… А Шрайдеру зачем подобные планетоиды? А пёс его знает! Может, тоже контрабандой промышляет, конкурент, блин, чёртов!

От размышлений кадета отвлёк ощутимый толчок в спину. Фианга красноречиво постучал когтем по часам, пора, мол… Ну, пора – так пора! Жека кивнул и молча надел на голову боевой шлем.

Высокие, шумевшие на ветру, папоротники уходили вершинами в небо. Между стволами рос густой кустарник, похожий на акацию или дрок. По самой земле стелилась желтоватая трава вперемешку с ярко-голубыми цветами, несколько напоминавшими ромашку. В траве неслышно шуршали какие-то твари, вероятно – плоские змеи. Жека не очень-то их боялся – защитный комбинезон явно оказался бы не по зубам любому представителю местной фауны. Никаких крупных зверей, если веить справочнику, тут не водилось. Зато всякой мелочи было предостаточно – существа ростом с крупную крысу так и шныряли под ногами. Жека попытался ухватить одного – куда там! Шмыгнул в кусты – только его и видели.

«Использовать лучемёт?» – немедленно запросила охранная система шлема, – «Сообщите требуемую мощность».

На прозрачном забрале шлема зажглись, побежали условные знаки… Жека чуть заметно покачал головой… «Система переведена в режим ожидания»… Кадет кивнул – пока больше ничего другого и не требовалось. Вокруг расстилалась сельва – царство ночи, полное жизни… только вот разумной жизни пока что-то было не видно.

Ага, не видно! Словно накаркал кто-то!

Жека даже не успел уклониться от массивной стрелы, летящей ему прямо в лицо! Охранная система среагировала мгновенно. Чуть вспыхнул синеватый луч и стрела разложилась на атомы.

– Самострел, – обернулся идущий слева Фианга, кивая на ближайшие кусты. Женька дал систему увеличения. Свитая из жил какого-то животного тетива ещё дрожала между двумя стволами. А если б без шлема и комбеза? Мальчишка поёжился. Пронзила бы насквозь!

– Вон ещё один, – хаттаниец потянул парня за рукав, – Осторожнее! Ходишь тут, как слон в посудной лавке.

Практикант хотел было что-то ответить, но не успел – Фианга потащил его в густые пахучие заросли, неподалёку от насторожённого самострела. Вдоль зарослей проходила хорошо натоптанная тропа.

– Тут нам будет хорошо, – усаживаясь на землю, довольно осклабился хаттаниец, – Раз есть самострелы – должны быть и охотники, – счёл нужным кратко пояснить он, – Надеюсь, утром они заявятся за добычей.

– А если не заявятся?

– А если не заявятся – будем ждать. Чем возражать, так лучше настрой-ка шлем на тревогу и спи себе.

– Ага, уснёшь тут, – кадет скептически усмехнулся. – Тем не менее – спокойной ночки.

Женька уселся под гигантским папоротником, привалившись спиной к толстому шершавому стволу, включил костюм на подогрев и закрыл глаза. Рядом, прямо на землю, улёгся Фианга и тут же уснул. Видно было, что хаттаниец чувствует себя ну, если и не отлично, то привычно – точно.

Просидев часа полтора, Женька последовал примеру товарища. Правда вот уснуть так и не смог. То голосили где-то на болоте неведомые птицы, то какой-то корень больно впивался в спину. Часа полтора мальчик ворочался с боку на бок.

– Тоже мне, прынцесса на горошине! – не преминул съязвить приоткрывший правый глаз Фианга, после чего снова заливисто захрапел.

Женьку аж завидки взяли. Вот ведь какое неприхотливое существо этот хаттаниец – где хошь дрыхнуть может, а тут, блин, попробуй, усни. Бессонница, короче!

Кадет не поленился – нарвал с ближайшего куста листьев, постелил аккуратненько – вроде ничего получилось, мягко, теперь и поспать можно… Однако… Однако, не получилось у Женьки поспать… Нет, не получилось!

Не прошло и десяти минут, как на небольшую поляну под высоким папоротником вышли трое…

Жека их сразу углядел и тут же встрепенулся: более отвратительных рож он в жизни своей не видел… не считая, разумеется, капрала Шапса. Это были приземистые – ростом метра полтора – существа, похожие на огромных бородавчатых жаб, если б тем приспичило желание встать на задние лапы и ходить так, вызывая справедливое отвращение окружающих. По спине чудовищ тянулся массивный гребень, угрюмо светились два желтоватых, косо посаженных глаза, из огромных пастей свисали длинные раздвоённые языки. В общем, те ещё красавцы. Жека оглянулся – хаттанийца на своём месте не было. Только лишь раздался в наушниках еле слышный шёпот – мол, всё в порядке, Женька.

Пришедшая из тьмы троица деловито проверила самострелы, и остановилась прямо напротив затаившегося практиканта – о чём-то совещались. Жека прислушался – ни черта не понял – одно шипение да визг, да ещё позади кто-то шевелился… Мальчик резко обернулся – Фианга деловито настраивал станнер. Но зачем им три пленника? Вероятно, лучше подошёл бы один. Впрочем, у контрабандистов свои правила.

Плотную темноту ночи прорезал чуть заметный красноватый луч. Вся троица жабоидов разом грохнулась оземь и застыла в самых нелепых позах.

– Ну, которого возьмём? Лучше бы – главного! – деловито предложил Фианга. Жека лишь пожал плечами. Поди, их тут различи, этих чудищ, кто тут из них главный?

– Ну давай, давай, студент, работай! – подзадорил хаттаниец, – Чай по ксеноистории не одни двойки были?

Жека внимательно оглядел неподвижно лежащие тела. Все вооружены одинаково – копья с металлическими наконечниками и нечто вроде топориков, украшенных птичьими перьями, одежды никакой нет, кроме набедренных повязок из листьев – тоже одинаковых. Вот и попробуй тут, определи главного!

– Смотри – кто постарше, поосанистей, – подсказал Фианга.

Действительно, один из жабоидов вроде бы был поморщинистей остальных, да и бородавок у него было больше… может быть, он и старший? Жека наклонился ближе – показалось, или нет? Нет, не показалось! На шее морщинистого, на суровой нитке висел небольшой круглый предмет… с сияющим циферблатом в виде сиреневой лилии! Часы!

Красивые, модные… как у Баль Сайры, знаменитой актрисы, что снималась в сериале про звёздных гонщиков! Откуда у этих…

– Вот и я думаю, откуда? – задумчиво произнёс Фианга, – А ну-ка, Женька, волочи этого на катер. А я тут пока с теми управлюсь…

Он оказался матёрым, этот пленник. Плевался, шипел, ругался на своём местном наречии. Так, что Фианга даже велел Жеке закрыть уши руками. Пошутил, конечно, но – тем не менее…

Дешифратор справился с примитивным языком аборигенов враз! Даже и не нагрелся ничуть. На вопрос о часах пленник лишь издал звук, выражающий презрение. Правда, после увесистого пинка хаттанийца, неохотно пояснил, что приобрёл хонго (так он называл брелок) на рынке в «великом городе Дутаре, светоче Вселенной и средоточии Власти», куда не так давно наведывался за рабами, которых, правда, не купил – уж слишком дорого просили, пришлось потратить деньги на безделушки.

– Деньги – с охоты, уважаемый?

Абориген кивнул. С тех пор, как Фианга начал с ним общаться на родном языке, да ещё назвал уважаемым, настроение пленника заметно повысилось. Выяснилось, что зовут его Урра-Ма, живёт он тут неподалёку, в лесной деревне, где занимает важный пост помощника старосты, так что инопланетник глубоко прав, называя его словом «уважаемый». Тут Фианга в самых грустных тонах выразил своё сожаление по поводу не совсем приличествующих правилам приличия обстоятельствах встречи и сделала «уважаемому господину Урра-Ма» несколько коммерческих предложений.

Урра-Ма милостиво кивнул и даже сподобился охарактеризовать местный дутарский рынок, где, по его словам, можно было купить всё – от наконечников копий до самобеглых повозок и инопланетных рабов, владеть которыми считалось признаком престижа.

– Мы рады подружиться с Вами, уважаемый господин Урра-Ма! – выпроваживая «гостя» расплылся в нежной улыбке Фианга, – Знайте, дорогой, что только недостаток горючего не позволяет нам довезти вас до вашей деревни, добрая слава которой дошла до самых глухих уголков Вселенной!

С этими словами хитрый хаттаниец вручил аборигену несколько серебряных бусин и буквально выпихнул его наружу. Спускаясь по трапу в сельву, Урра-Ма помахал на прощанье лапой и даже буркнул что-то невразумительное насчёт горючего – мол, если надо, обращайтесь. Всегда поможем. За умеренную цену.

Дождавшись, когда приземистая фигура аборигена скроется в джунглях, Фианга запустил двигатели и тяжёлая машина, медленно поднявшись в воздух, сделала изящный разворот и устремилась в сторону, наиболее удалённую от места нынешней посадки – на морское побережье с противоположной стороны города Дутара.

– Ну, что скажешь? – сверяя курс с электронной картой, хмуро поинтересовался Фианга.

– Ничего хорошего, – Женка повле плечом. – Судя по всему, мы здесь далеко не первые. И я сильно сомневаюсь, что местные жители не знают истинной цены произведениям их культуры!

– Не забывай, местыми считают себя не тольок эти жабоиды, но и вплне себе люди… И кто-то из них успел уже нам напакостить, – сквозь зубы прошептал хаттаниец, – Однако, вот что странно – живые рабы вещь довольно дорогая, я бы сказал – элитная, далеко не каждому по карману. А тут… Ну, ты сам слышал.

Жека машинально кивнул, мучительно вспоминая, где же видел часы… те самые, снятые с аборигена и ему же милостиво возвращённые. Циферблат в виде сиреневой лилии… Как у актрисы Баль Сайуры… Блин, где же?! Где?

А, может…

И в этот момент раздался страшный оглушительный взрыв!

– Ну, дела! – обалдел Фианга, – Что ты на это скажешь?

– Скажу, что кто-то палит по нам из лазерной пушки! – немедленно откликнулся практикант.

– Палит? – хаттаниец нехорошо усмехнулся, – Да нет, кажется, больше уже не палит. Кажется, уже попал! Но, почему, чёрт побери, молчит Бангин?

Вопрос был риторическим. Резко теряя управление и высоту, десантный катер «Настурции» с воем устремился в самое сердце джунглей…

Глава 5

Кадет очнулся посреди дымящихся обломков. Это догорал десантный катер. Сильно болело левое колено. Поднявшись, мальчик сделал шаг и застонал. Остановился, напряжённо оглядываясь вокруг. Катер, свалившийся в самую гущу сельвы, выжег в ней овальное пятно размером с волейбольную площадку. Края пятна приятно зеленели молодыми побегами папоротников и каких-то ещё неизвестных Женьке растений. Кажется, на Орсе их называли берёзами. Или ёлками, кто их разберёт.

Постанывая, кадет протянул ладонь к треснувшему забралу шлёма. В ушах послышалось гудение. Перед глазами запрыгали бессвязные фиолетовые цифры.

Слава Богу! Работает! Мальчик в полголоса дал команду «упорядочить»… и тут же получил чёткие данные относительно температуры и влажности воздуха, количества в нём кислорода и прочих примесей. Женька покачал головой. Связь! Увы… «Клиент вне зоны досягаемости процессора связи»… Скорее всего Фиангу тряхнуло гораздо сильнее – так, что и шлем расколошматило, раз «вне зоны досягаемости»…

Так, а «Настурция»? Бангин-то в курсе того, что произошло, интересно? Жека отдал приказ набрать код корабля… «Судна с подобными позывными на орбите планеты не наблюдается»! То есть как это – не наблюдается? И где ж тогда «Настурция», скажите на милость?

Кадет недоумённо пожал плечами…

«Вас наблюдают в инфро-бинокль» – невозмутимо сообщил компьютер скафандра, – «Советую упасть на левый бок и переползти левее, за возвышенность»

Советует он… Хорошо хоть ещё советует… не сломался!

Благоразумно последовав совету скафандра, мальчик упал на бок и, как мог быстро, пополз за небольшой бугор, поросший теми самыми непонятными растениями – то ли ёлками, то ли берёзами.

Вот, ситуация, блин! Ни связи, ни катера, ни напарника. Зато колено болит, прямо раскалывается, да ещё какая-то тварь в инфро-бинокль разглядывает. Наверняка – та же, что шарахнула из лазерной пушки. Жека осторожно вытащил из кобуры станнер. Жаль, конечно, не бластер, но – на безрыбье и хлорка – творог. Кадет осторожно выглянул из-за бугра…

В ту же секунду из противоположных зарослей вырвался тонкий шипящий луч, буквально разорвавший Жекин шлем на тысячи мелких осколков.

– Бластер! – вновь теряя сознание, запоздало подумал мальчик.

Он открыл глаза, почувствовав острую жгучую боль – кто-то сильно хлестал его по щекам, так, что из глаз сами собой хлынули слёзы.

– Не надо больше… Остановитесь… – собрав силы, жалобно произнёс Жека.

– Он очухался, сеньор Ромуальдо! – отвернувшись от несчастного кадета, прокричал куда-то в сторону приземистый жабоид. Это имнено он только что хлестал пленника своими сильными корявыми лапами.

Воспользовавшись неожиданной передышкой, мальчик отдышался и медленно повернул голову. Похоже, жабоиды не считали зазорным наиматься в слуги к потомкам перселенцев с Земли. Две цивилизации не тольок враждовали, но взаимодействовали!

Слева, на красивом, обитом голубоватой тканью, стуле, сидел длинный сухопарый мужчина, одетый по старинному – в потёртый кожаный камзол и широкополую шляпу с длинными красными перьями. Поверх камзола блестела тщательно вычищенная кираса, на золочёном поясе небрежно болтался огромных размеров меч в потёртых ножнах и бластер в стандартной кобуре космофлота. От уроженцев центральных планет Галактики данный «сеньор» отличался лишь слегка зеленоватым цветом кожи.

– Очухался, говоришь? Хорошо, – удовлетворённо кивнув, «сеньор Ромуальдо» вытащил из ножен меч и сунул кончик его прямо в костёр.

– Почему… Почему я их понимаю? – неожиданно поразился Жека, – Ведь компьютер скафандра разбит! Язык довольно странный… Тем не менее – понятный. Кажется, староиспанский. Знаем, изучали на первом курсе! Плохо, правда… Хотя, нет, было бы плохо – совсем бы ничего не понимал!

Сеньор Ромуальдо наконец поднялся от костра и направился к связанному кадету, беспомощно валявшемуся под раскидистой елью в прожжённом в нескольких местах скафандре. В руках сей досточтимый кабальеро держал устрашающий меч с покрасневшим от пламени концом. Последняя деталь Жеке сильно не понравилась. Он даже попытался отползти, но куда там… Стоявший рядом жабоид сильно пнул его под рёбро. Жека застонал.

– Очнулся, значит, – кабальеро уселся на землю прямо перед кадетом и словно пригвоздил того к земле жестоким, по змеиному холодным, взглядом.

– Слушай меня внимательно, юноша, – с недоброй усмешкой продолжал сей достопочтимый сеньор. – Сейчас я выжгу тебе правый глаз вот этим мечом… Если ты не поймёшь меня правильно и вдруг не захочешь отвечать на мои вопросы.

Сеньор Ромуальдо хладнокровно поднёс горящее остриё к побледневшему лицу пленника. Жека кожей почувствовал жар, исходящий от тускло блестевшего металла, увидел глаза палача – глаза убийцы.

– Я всё скажу, сеньор, – быстро закивал кадет. – Вы только спрашивайте. И, одна просьба, уберите от меня подальше эту острую штуку. Ну, пожалуйста!

– Вот видишь, Рогойо, а ты говорил, что он вряд ли знает наш язык! – оглянувшись на прохаживающегося неподалёку жабоида, довольно произнёс кабальеро.

– И ещё было бы неплохо, сеньор, если б вы сказали тому парню, что б он не пинал больше меня, поверьте, в этом нет никакой необходимости, а то…

– А ты, похоже, не прочь поболтать, парень, – удивился сеньор Ромуальдо, – Я ещё даже не начал тебя спрашивать, а ты уже меня почти утомил. Отрезать тебе язык, что ли?

– Не стоит этого делать, сеньор! Как же тогда я отвечу на ваши вопросы? – довольно логично возразил пленник.

– Ну, тогда давай, рассказывай! Да смотри, не вздумай соврать!

– Что вы, сеньор, как можно!

В течении десяти минут, Жека выложил всё, что знал о «Настурции» и о её экипаже. А чего было ломаться-то? Никакой тайны эта информация не представляла… разве что, была бы весьма интересной для полиции.

– Ясно, – выслушав, кивнул кабальеро, – Барбудос!

– Ну, я бы уж не сказал что уж совсем барбудос…

Сеньор Ромуальдо недовольно вскинул брови.

– …но, где-то близко, – закончил Жека, – Чёрные археологи, короче.

– Так я и говорю – барбудос! Если, конечно, не врешь.

Практикант усиленно замотал головой.

– Ладно, пожалуй, я тебе поверю, – задумчиво произнёс сеньор Ромуальдо, – А потому – пока сохраню жизнь.

– Очень верное решение, сеньор, – одобрительно закивал Жека, – Только вот, лучше бы без «пока»… Нет, нет, ничего, сеньор… Эй, как там тебя, Рогойо, отойди от меня! Сеньор, скажите ему, пусть он не замахивается ногой!

– Да, да, не порти товар, Рогойо, – засмеялся сеньор Ромуальдо, – Иначе на рынке в Дутаре нам не дадут за него и пары монет! Лучше скажи остальным, чтобы поискали вокруг. Где-то здесь должен быть и второй.

Дождавшись, когда Рогойо ушёл, сеньор Ромуальдо оглянулся вокруг, нагнулся ближе к Жеке и свистящим шёпотом поинтересовался, найдётся ли у жекиных друзей-барбудос хотя бы два небольших мешка золота. Вмиг просёкший тему кадет быстро сообщил, что не только два, но и четыре мешка найдётся… для выкупа его, как одного из главных членов экипажа. В ответ на вопрос, может ли он связаться с друзьями, Жека лишь скорбно покачал головой – скафандр-то разбили бластером… тем более, что и связи-то не было! Впрочем, о последнем пленник благоразумно умолчал. Ещё раз оглянувшись, сеньор Ромуальдо строго предупредил, чтоб по поводу данной беседы Жека держал язык за зубами.

– У нас тут строго насчёт сношений с чужаками, – сквозь зубы пояснил кабальеро, – Про вас и знают-то человек десять во всём Дутаре, естественно – только кабальерос. Да и я, можно сказать, узнал случайно. Услышал про летучую лодку, сразу понял – откуда. В общем, для всех моих слуг, ты – из Кареды, это где-то на Севере. Проболтаешься о том, кто ты есть на самом деле – смерть постигнет тебя немедленно, клянусь вот этим мечом!

– Что вы, достопочтенный сеньор, это же и в моих интересах, – кадет важно кивнул и тут же поинтересовался, а не донесёт ли Рогойо?

– Дьяблос понимают только простые слова, – презрительно усмехнулся сеньор Ромуальдо, – То, что ты тут наговорил – он и половины не понял, хоть и ошивался поблизости. К тому же, Рогойо – всего лишь проводник, в Дутаре мы с ним расстанемся.

Последняя фраза Женьку порадовала. Ему почему-то сразу же не понравился жабоподобный Рогойо. Как тут их называют – дьяблос – дьяволы! Ну, если и дьяволы, так только – болотные.

За росшими неподалёку сиреневыми кустами вереска послышались громкие голоса и к костру подошли пятеро дьяблос во главе с Рогойо.

– Никого, сеньор, – доложив, проводник посоветовал поскорее трогаться в путь, что бы успеть в Дутар до закрытия ворот. Сеньор Ромуальдо согласно кивнул и, поправив меч, быстро направился вслед за Рогойо.

Грубо схватив Жеку за шиворот, один из дьяблос поволок его туда же. Перед глазами пленника замельтешили зеленоватые листья. Колючие ветки кустарника больно хлестали лицо.

На небольшой поляне, куда они вышли примрено через полчаса, располагалась привязанная к дереву пара странных животных, похожих одновременно и на кенгуру и на больших коров с ветвистыми, как у оленя, рогами. Рядом стоял странного вида агрегат на четырёх колёсах, с дощатым кузовом и кабиной, с выдающимся вперёд капотом. Стёкол в кабине не было, зато над нею грозно торчала… небольшая противометеоритная пушка, аккуратно привязанная к кузову прочными сыромятными ремнями. Орудие было довольно мощным, но старым, явно стащенным с какого-нибудь древнего корабля, имевшего несчастье совершить аварийную посадку на Эль Койоте. Иного объяснения Жека не видел.

Теперь становилось понятным происхождение инфро-бинокля и бластера в уставной кобуре.

Пленника грубо зашвырнули в кузов и привязали за ногу к пушке. Рядом расположились жабоподобные дьяблосы. Сеньор Ромуальдо забрался в кабину и запустил двигатель. Задрожав и выпустив клубы сизого дыма, странная повозка (Жека вспомнил, такие назывались – грузовик!) медленно покатила вдоль опушки леса, старательно объезжая упавшие стволы папоротников. Жалобно скрипел кузов. Натужно выл двигатель. Как по звуку определил Жека – крайне примитивный, внутреннего сгорания. Если брать исторически, то примерно – эпоха Наполеоновских войн. Впрочем, в этом вопросе кадет уверен не был, мог и ошибиться.

Они въехали в Дутар уже ближе к вечеру, когда зеленоватые стены города медленно окутывались горячим сумраком надвигающейся ночи. На бронзовых куполах высоких угловых башен ещё играло оранжевым уходящее солнце.

Сунув стражнику-дьяблос пару мелких монет, сеньор Ромуальдо медленно проехал ворота. Тут же свернули за угол, и грузовик с дьяблосами и связанным пленником загромыхал рессорами по узкой улочке, вымощенной круглым синеватым булыжником. Валявшийся на жёстких досках кузова пленник больно ударялся головой и шёпотом ругался. Любоваться красотами Дутара, таким образом, для него не представилось никакой возможности. А посмотреть было на что!

Город Дутар – резиденция Великого короля кабальерос и дьяблос Рипуарха Четырнадцатого – привольно раскинулся вдоль широкой выемки в западной части обширного, поросшего мелколесьем, плато. Дутар занимал площадь примерно равную верстам двадцати в окружности и был беспорядочно застроен зданиями самой причудливой архитектуры – от мрачных приземистых замков из крупных замшелых валунов до местного варианта барокко. На небольшом искусственном холме в центре города высился королевский дворец – угрюмое приземистое сооружение самого безобразного вида… ну, на местный взгляд, наверное, красивое… если можно счесть красивым сочетания оранжевого с ярко-зелёным. По всему периметру дворца тянулись какие-то вышки, лестницы и водосточные трубы из блестящего белого металла. Крылатые каменные уродцы вдоль парадной лестницы наводили на мысль о том, что король Рипуарх был вовсе не чужд искусству. О том же свидетельствовали и многочисленные статуи, в живописном беспорядке загромождающие подходы к дворцу. Статуи изображали каких-то древних королевских предков, почему-то похожих на большие консервные банки. Впрочем, очень может быть, предки у короля были вполне нормальными, а их статуи – не более, чем полёт гениальной фантазии придворного скульптора.