Восемь ступеней Силы

Никас Славич

Восемь ступеней Силы

Посвящается учителю литературы

Фёдоровой Галине Александровне.

Светлая память о ней вечно живёт в моей душе.

Пролог

Во Вселенной миллиарды звёзд, они дарят свет и тепло планетам и спутникам. Повсюду – жизнь в самых необычных проявлениях: от привычных нам биологических форм до энергетических, газообразных, невидимых или непредставимых для человеческой фантазии.

Любая планета – мир, наполненный неисчислимыми созданиями. Где-то жизнь кипит при свете солнца, иные существа скрываются во тьме или в водных глубинах.

Немало миров с более привычными формами существования. В том числе – с существами, известными по мифам. Эльфы, гномы и другие расы когда-то обитали на Земле, но в средние века под гнётом инквизиции сбежали – открыли магические порталы и переселились в другие миры.

Есть планеты, наполненные магией – незримой, разлитой повсюду энергией. А в местах, где Вселенная расширяется и отнимает жизненное пространство у Хаоса, боги охраняют покой и благоденствие миров. Имена одних сохранились в земной мифологии, другие нам неведомы. Боги сражаются с Хаосом во имя сохранения жизни во Вселенной.

В одном из пограничных миров под названием Алеаннэ долгие тысячелетия царило спокойствие. Его простые жители не догадывались о борьбе с Хаосом. Имена богов здесь знали и чтили: благодаря обращению к ним эльфы и люди овладевали магией. Издревле считалось, что путь колдуна – постижение ступеней Силы. Их восемь, но всю лестницу покорили только боги. Простые смертные редко поднимались выше пятой.

О войнах в Алеаннэ почти не знали. В далёкой древности орки и тролли нападали на людей, но благодаря стойким защитникам и сильным волшебникам враги вынужденно отступили на далёкий север, оставили в покое мирные города и деревни.

Однако ход истории неумолим. Давно миновали времена «золотого века», когда Великий маг мощными заклятьями сокрушил врагов. Он канул в безвестности – предположительно отправился к сокровенным горам Обретения Счастья.

Сила чародеев слабела день ото дня. В былые времена все волшебники свободно владели четвёртой ступенью и выше. Ныне редко находились те, кто постигал хотя бы третью. Магами становились самоучки, использовали дар чародейства для совершения самых простых заученных заклинаний. Но тех, кто обладал способностью интуитивно создавать магию, осталось очень мало.

Сменялись века. В Хостоке, столице единственного человеческого государства Леск, правил король со звучным титулом Солнцепоклонный. Жители страны привыкли к миру и благоденствию.

Люди сдружились с аэрами – бесплотными созданиями стихии воздуха. Те по праву считались одной из высших разумных рас. Аэры владели телепатией, умели ненадолго принимать физический облик, обращаться в низкорослых людей. Ещё одна раса – эльфы – освоила целительскую и природную магию. Они старались не вступать в конфликты с прочими обитателями Алеаннэ.

Однажды всё изменилось. Крадучись в мир возвращались злоба и жестокость. В западных дебрях появились чудовища, а северные города подверглись новым нападениям троллей, орков и их жуткой помеси – мутантов, созданных ранее неведомой магией. Троллеорки разделялись на две касты: воины и шаманы, последние владели мощным колдовством.

Началась новая война, унесла тысячи человеческих жизней. Чтобы укрепить оборону, правитель обратился к великому зодчему. Вместе с тысячами добровольцев он за два месяца возвёл заградительную стену от западного неприступного Железного хребта до восточных лесов, куда враги не рисковали вступить из-за магической защиты, поставленной стражем гор Обретения Счастья. Пока шло строительство, погибли многие люди, эльфы и аэры – все расы вынужденно вступили в жестокую войну.

А когда воздвигли стену, война затянулась. Она превратилась в череду бессонных ночей и длительных осад.

Солнцепоклонный отправлял войска на стену, люди спешно обучались наполовину забытому искусству боя. Война разоряла казну, гильдии богатых купцов роптали. Под их давлением правитель собрал всех, кто владел магией. Их нашлось не больше трёх сотен, а в былые времена чародеев насчитывалось за двадцать тысяч. Совет магов запустил исследовательское заклинание. Выяснилось, что причиной появления новой воинственной расы стал мощный артефакт – массивный черный камень, невесть откуда возникший на севере.

Тогда правитель принял решение расправиться с проблемой одним ударом – отправил магов в поход к чёрному камню, чтобы уничтожить его.

Первая ступень Силы

Рассветная лазурь встретила его в пути, нежными оттенками окрасила небо. Одинокий человек с торбой за плечами брёл по едва приметным лесным тропкам. Ему посчастливилось увидеть первые лучи солнца. Утренняя заря светлым покрывалом легла на древесные кроны. Неподалёку бурлила речушка, искрила отражением солнца в чистых водах, создавала невероятную игру света и тени. Человек полюбовался на удивительную красоту, на великолепие природы и понял: не всё потеряно.

«Надежда жива всегда, если в мире остаётся доброе и светлое начало!» – оптимистично подумал он и пошёл вперёд с утроенной силой. Мужчина оставил позади тёмную и мрачную ночь. Она тусклым сиянием колючих звёзд поселила отчаяние в его душу. Но первые, робкие лучи солнца прорвались сквозь густую листву, развеяли мрак ночи нежно-жёлтым светом.

Он шёл сквозь восточные таёжные леса – лишь паломники к горам Обретения Счастья ходили здесь, да и то редко. Ему предстоял далёкий путь к Хостоку.

Мужчина выжил, один-единственный из трёх сотен магов, посланных уничтожить чёрный камень троллеорков – источник тёмного колдовства. Все прочие погибли – их разорвал бесформенный серый вихрь. Изнутри артефакта вырвался ветер, с лёгкостью пробил защитные чары и разметал магов. И те, кого задели тонкие чёрные потоки отравленного воздуха, погибли.

Один маг устоял в борьбе с вихрем. Он с трудом преодолел боль и мощные удары по защитной оболочке. Мужчина дошёл до камня; рубанул калёным, заговорённым клинком из прочнейшей стали, но оружие разлетелось вдребезги, не оставило ни царапинки. Вихрь пробил защиту мага и набросился на тело, оставил кровавые раны и разорвал одежду в клочья. Вскоре он насытился кровавой жатвой, исчез и более не истязал его. Ураган погубил всех магов, кроме него. Почему? Он не знал.

Волшебник вселил в камень энергию света, но артефакт уничтожил заклятье и нанёс ответный удар. Дерзкого смельчака окутали чёрные тенёта. Сознание мага померкло, а через миг он очутился в глухих восточных лесах.

Беспомощное тело чародея сутки лежало на траве. Рубаха его изодралась; на туловище, ногах и руках алели кровавые рубцы.

Придя в себя, маг понял, что план по уничтожению чёрного камня провалился. Ибо на сырой земле его кровью было написано:

МЕНЯ НЕЛЬЗЯ УНИЧТОЖИТЬ

Ладонь левой руки волшебника истекала кровью, к надписи тянулась тоненькая рдяная струйка. Маг забинтовал рану остатками рубахи и, хромая от боли, пошёл на юго-восток – благо, он легко ориентировался в лесу.

Вокруг царило жаркое лето, полное жизни, отдавалось контрастом боли в душе: возле камня он познал горе и ужас. Смерть беспощадной косой унесла всех товарищей.

Раны благодаря целительской магии зарубцевались, оставили на стройном торсе семь шрамов; боль в руке прошла. Но страдания души унять не удалось.

Рассвет отыграл симфонию жизни, проник лучами в лесную глушь. К магу вновь вернулись мрачные мысли.

Он спешит к столице, а зачем? Доложить о провале похода, о полной никчёмности всякой борьбы?

Подорвать несокрушимую веру жителей Алеаннэ в лучшее?

Нет, ни за что!

Волшебник замедлил шаг. Незачем ему торопиться в столицу. Он принял новое решение: пойдёт к горам Обретения Счастья, вместе со стражем поищет новые способы борьбы.

Рослый, хорошо сложенный, светловолосый и широкоплечий мужчина шёл по лесным тропам. Он резко поменял направление движения: отправился на северо-восток. Рассвет давно сменился полуднем, а он продолжал мрачно идти по одной из тропок, проложенных паломниками. Лига, другая – впереди снежными шапками заблистали горы Обретения Счастья.

Маг заторопился вперёд. Он желал поскорее достичь границы сокровенных гор. Лесные пичуги пели радостные песни, а в душе волшебника царило смятение. Он осознал всю бесполезность войны и дальнейшей борьбы с врагами, впал в беспросветное отчаяние. Обретёт ли он счастье в заповедных горах? Мужчина шагал и не замечал природного мира: отстранился от всего, за что больше не желал сражаться.

Лес чаровал изумрудными красками. Дикие тополя выделялись среди прочих деревьев. Мягкий пух опускался на зеленую траву, а та стремилась ввысь, дотянуться до дарующего жизнь светила. Неповторимые ароматы таёжного леса, запахи елей и кедров незримо витали вокруг идущего человека, чтобы вернуть его обратно в мир простого ощущения – чувства гармонии и счастья.

Маг прервал мрачные мысли, когда увидел: с горы спускается человек. Белоснежные одеяния издалека заметны на фоне коричневой скальной породы. Парень шёл вниз по вытесанным в горе широченным, саженей по пятнадцать, ступеням высотой примерно до пояса. Когда двое сблизились, маг узнал друида – бессмертного стража гор. Он оставался вечно молодым – огненноволосый отрок пятнадцати вёсен на вид; но в глазах читалась мудрость тысячелетий жизни, выдавала истинный возраст.

Друид ласково погладил ветку кедра и остановился у первой ступеньки скальной лестницы. Шишечка на дереве издала мелодичный звон.

Маг пробрался сквозь колючий кустарник и преклонил спину перед друидом. Тот, облачённый в просторную рубаху и шёлковые штаны, приветствовал волшебника и заговорил. Страж мудро прозрел всё, что творилось у мага в душе.

– У тебя в сердце нет надежды, но жива вера. Зачем ты идёшь в горы, странник? Для чего тебе обретать счастье, если знаешь, что его лишён весь остальной мир?

– Я выжил один из трёхсот магов, посланных к чёрному камню. Но мы потерпели поражение. И что мне делать? Ничем не помогу людям!

– Ошибаешься. Да, ведун, ты утратил часть былой Силы. Но скала-хранительница явила мне: ты дошёл до цели и выжил. А знаешь, почему?

– Нет. Расскажи, прошу тебя! – с волнением сказал маг и вновь обрёл надежду. Почему он раньше не задумался?

– В молодости ты чувствовал в себе больше мощи, постиг четвёртую ступень Силы. Сейчас на третьей – растерял былое умение. Горе, война и жестокость врагов источили резервы, хотя Сила разлита повсюду. Но твоя душа очерствела от постоянной боли. Осталось прежнее умение интуитивно создавать чары. Но у многих магов нет этого дара, они просто повторяют заученные чужие заклинания.

– Никто из погибших в походе к чёрному камню не достиг четвёртой ступени! А на седьмую взошёл только один человек в истории. – Чародей завороженно замолчал.

– Да, – подтвердил друид невысказанные слова, – лишь Великий маг. И ты – его далёкий потомок.

– Что? Не верю! У него не осталось детей! – изумился чародей.

– Все так думают. Мало кто знает, что он отправился по моему совету в глухую деревню Лесная Земляничка и завёл семью. Все его потомки отличались поразительным даром магии, в их числе и ты, Кайрил.

Маг вздрогнул; друид назвал его истинное имя – оно отражает сущность человека. Простые люди называли его иначе.

– А у тебя, великий друид, какая ступень Силы? – взволнованно вопросил чародей.

– Увы, лишь пятая. – Страж гор печально склонил голову.

– Ого! А сумеешь ли ты уничтожить чёрный камень?

– Нет, скала-хранительница показала его мощь. С ней справится тот, кто владеет седьмой или легендарной восьмой ступенью Силы. Мне это неподвластно, несмотря на дарованное природой бессмертие. Увы, если бы не извечная битва богов с Хаосом, они давно бы помогли нам.

– Где же такую Силу взять? – с грустной усмешкой спросил Кайрил, а в миру просто Эймел, что значило на эльфийском «Творящий добро».

– Где взять, спрашиваешь? – удивился друид. – Ответ прост: создать.

Эймел поражённо посмотрел на собеседника.

– Подумай сам, – сказал страж и улыбнулся. Невесть откуда взявшийся порыв ветра поиграл его невесомыми одеждами. На кедре вновь зазвенела шишечка.

– Ты предлагаешь мне оставить потомка? – ошеломлённо спросил Эймел.

– Да! – воскликнул друид.

– Но пока он вырастет, троллеорки захватят мир.

– Есть один способ. Дело в том, что я не зря упомянул деревню Лесная Земляничка. Она находится в месте, где под землёй сплетаются магические аномалии. Некогда Великий создал амулет. Благодаря ему время в деревне способно идти быстрее. Пока в обычном мире пройдёт всего один день, там пролетит Алеаннэ Фаррэ – по-эльфийски год.

Друид протянул ему деревянную плашку с затейливо вырезанным узором: две семиконечные звезды, помещённые в треугольники, а они – внутри огромного овала с лучами.

– Зароешь амулет в землю в стороне от деревни. Выкопай его, когда сыну исполнится восемнадцать лет.

– Но достигнет ли он седьмой или восьмой ступени Силы, если я обрёл четвёртую, да и ту растерял? – спросил Кайрил и принял дар друида.

– Я думаю, сумеет. Дам один совет. Великий ошибся: он учил сына волшебству. Магия приходит к людям интуитивно, подарком богов, а не по принуждению. Когда через восемнадцать лет – а для других дней – его сын вышел из деревни во внешний мир, достиг всего третьей ступени Силы. В дальнейшем он не продвинулся в развитии дальше четвёртой. Поэтому ступай и помни: твой сын овладеет Силой, когда придёт время, лишь потом ему понадобится наставник.

– Хорошо, я так и сделаю. Надеюсь, всё получится, – проговорил Эймел.

– Не учи его волшебству, забудь о магии – тогда дар Великого в полной мере перейдёт к твоему потомку. Смело отправляйся к деревне – она однажды сыграла свою роль в свершении судеб, пускай это повторится вновь. Напоследок прими от меня ещё один дар – эту рубаху. – Немолодой юноша обнажил стан и передал одежду волшебнику.

– А ты?

Юноша усмехнулся, повёл покатыми плечами.

– Мне-то что, я закалённый! А в крайнем случае – ещё шелкопрядов найду. Не идти же тебе полуголым в деревню. Думаю, там найдёшь свою наречённую.

– Надеюсь. Можно ещё один вопрос? – поинтересовался маг и надел рубаху с мягкой и приятной на ощупь тканью.

– Говори.

– Почему ты с пятой ступенью Силы не подсобишь нам в войне с троллеорками?

– Увы, – сказал друид и развёл руками, – я желал выйти в мир, покинуть воистину прекрасные горы. – Вечно молодой парень обвёл ладонями скалы. – Ничего не вышло. Смотри.

Друид сошёл со ступени к Эймелу, остановился в нелепой позе: наткнулся на невидимую стену и увяз в ней. Затем дух природы с трудом шагнул назад.

– Но почему? – недоумевал маг.

– Я привязан к горам, поставлен их вечным стражем. Не имею права покинуть их, разве что ради борьбы с Хаосом, и то ненадолго.

– Тогда что ты охраняешь?

– Увы, имею право раскрыть тому, кто стоит со мной на одной ступени Силы или выше. И то будет малая часть правды, одна грань на огромном кристалле истины. – Друид пожал плечами, не в силах объяснить путнику то, что при его разуме останется непонятным.

– Ладно, я пойду. Надеюсь, мой сын спасёт мир Алеаннэ. Кстати, почему ты уверен, что родится именно сын?

– Если ты слышал о древнем аристократическом роде Муннов, то наверняка задумывался, почему в нём чаще рождаются мужчины, чем женщины. Дело в том, что их общий предок – один из правнуков Великого. Наследие мага, его дар сполна передаётся именно мужчинам.

– Но я не из Муннов, – произнёс Эймел.

– Да, твой род ведёт начало от другого внука Великого. И вспомни – среди родственников наверняка больше мужчин, чем женщин. Но мы заговорились. Тебе пора. Прощай и позволь дать напоследок ещё один совет. Учи сына преодолевать трудности, закаляй его дух, но не забывай укреплять и тело. Тогда он обретёт Силу.

– Хорошо. Прощай, страж гор. Благодарю тебя, что ты вернул надежду мне и всему миру.

– Прощай, и да пребудет с тобой огонь бога Знича1!

***

По пути Эймел размышлял над словами друида. «Получается, я – потомок Великого мага. Но куда он исчез после жизни в деревне? Нам сильно не хватает могучего чародея, чтобы одержать победу над троллеорками. Надеюсь, задуманное удастся: я найду свою судьбу, а сын принесёт миру надежду на лучшее».

Будучи магом, Эймел мало внимания уделял противоположному полу. Среди женщин он всегда искал ту единственную, что разожжёт в нём огонь истинной любви. Но из-за необходимости постоянно биться с троллеорками он рисковал никогда её не найти – на заградительной стене сражались мужчины, только среди целителей встречались женщины.

Он шёл с надеждой, что найдёт свою вторую половинку. На исходе третьего дня пути от гор Эймел увидел впереди ветхие строения деревни. Дома предстали взору чародея полуразвалившимися и скособоченными. Конечно, люди забросили не все здания, кое-где встречались вполне приличные. Но в целом от деревни веяло обветшалостью и запустением.

«Я найду достойную женщину в глуши? – удивился Эймел. – Ладно, лучше не спешить с выводами, незачем осуждать мудрость друида, – одёрнул он себя. – В этой деревне Великий нашёл свою судьбу».

Эймел решительно двинулся к окраине.

«Главная проблема – найти спутницу жизни, – думал он. – Зайду в кабак да побольше разузнаю у жителей. Придётся, конечно, выпить с мужиками, чтобы их разболтать. Не страшно – магия устранит вредные последствия алкоголя».

В деревне Лесная Земляничка всё шло своим чередом. Её жители предпочитали не говорить о войне, чтобы не накликать беду. Пару лет назад двадцать мужчин ушли на заградительную стену и не вернулись; остальные, пахари да старики, не умели сражаться.

Тоскливый вечер лениво катился к закату. Десять мужчин коротали его в кабаке, остальные предпочитали жить с семьями.

Жара донимала всех ещё с утра и не спадала. Радостно щебетавшие птицы приумолкли. Ничто не напоминало о войне – Ключник миловал заброшенную деревеньку, её вялотекущая жизнь проходила без особых потрясений. Эймел знал: не будь магии друида – защитных чар на восточных лесах и окрестностях, – троллеорки спокойно пробрались бы в мирные поселения, а затем к Хостоку.

На улице – никого. Дети сидели дома, не выходили в палящий зной. Деревня состояла из одной-единственной улицы, выстроенной вдоль дороги (если полуразбитую и заросшую травой колею можно так назвать), что вела к двум наезженным трактам: столичному на востоке и равнинному на западе.

Хозяин кабака прицепил под козырьком крыши здоровенную металлическую пластину с пинтой, нарисованной неумелой рукой. Эймел усмехнулся про себя: домик нелепо смотрелся среди прочих зданий деревни. Маг поправил заплечную торбу, пригладил спутавшиеся длинные светлые волосы, и зашёл внутрь.

Мужики в кабаке – мирные пахари и старики, все, кто побоялся пойти на войну или не умел сражаться – сдвинули столы в центр и затеяли азартную игру с костями. Проигравший в каждом туре заказывал для всей компании хар, крепкий спиртной напиток из двух забродивших ягод: земляники и веселинки.

Дверь в кабак со скрипом распахнулась, и в помещение вошёл нежданный гость. Рослый незнакомец наклонил голову, чтобы не удариться о низкую притолоку, и подошёл ближе. В полутёмном зале едва виднелись лица игроков; хозяин пожадничал, зажёг не все факелы, и потому от входа все постояльцы походили на бесплотные тени вокруг столов.

Мужчина по прозвищу Хитрый Весельчак – простой деревенский увалень лет тридцати пяти с добродушным простоватым лицом и лукавым прищуром серых глаз – находился на грани проигрыша. Он с интересом посмотрел на гостя.

Первое, что бросалось в глаза при взгляде на него – едва затянувшаяся свежая рана на левой руке. Сизые шрамы на теле виднелись сквозь белоснежную полупрозрачную рубаху и выдавали в человеке воина. Незнакомец не выделялся мускулатурой, но в голубых глазах при ближайшем рассмотрении Весельчак узрел стойкость и жизненную силу.

– Желаю здравия! – произнёс гость. – Я присоединюсь к игре? – К счастью, Эймел знал её правила. Выигрывать он не собирался: чтобы завоевать доверие, уважение деревенских мужиков, лучше всех щедро угостить харом.

– Проходи, коль не шутишь, – взбодрился Хитрый Весельчак. При взгляде на гостя он подумал, что тот не знает хитростей игры, вряд ли подозревает об утяжелённых костях. Мужчина получил шанс выпутаться из щекотливой ситуации – закончились деньги, не оплатил бы выпивку.

Игроки сидели за двумя широкими полукруглыми столами, составленными вместе. Они сделали приглашающие жесты – всё интересней, нечасто к ним в глушь забираются гости, вдобавок воины.

Когда Эймел уселся на деревянную скамью, он посмотрел на собравшихся строгим, но вместе с тем спокойным и добрым взглядом. Он взял в руки кости; немного потряс их, – кубики приятно массировали ладонь, – вложил магической Силы и кинул. Среди выпавших чисел не было ни единицы, ни шестёрки2, и Весельчак облегчённо вздохнул – самая слабая комбинация. Гость проиграл.

– Бывает, – сказал Эймел и улыбнулся. – Хозяин, – обратился он к владельцу таверны, который сидел среди игроков и выделялся поварским костюмом, – всем по две пинты, угощаю!

– Молодца, вот это я понимаю! – уважительно произнёс Хитрый Весельчак и вмиг проникся к гостю самыми тёплыми чувствами.

Деньги изготовляли на бумаге зелёного цвета, сделанной из твёрдого мха – он рос во всех лесах мира Алеаннэ и перерабатывался вручную (что, естественно, занимало много времени). На них изображали лучших магов прошлого; на самой ценной располагался портрет Великого. Могучие волшебники творили деньги из ничего. Купюры, созданные с помощью волшебства, ценились больше: никогда не исчезали бесследно, не рвались и не мялись. Правда, Сил на это уходило немало.

Эймел теперь узнал, что изображённые маги – его предки и потомки Великого. Он незаметно наколдовал три банкноты, вытащил из кармана и протянул хозяину со словами:

– Возьмите, я получил их от одного из магов на заградительной стене.

Мужчины за столом присвистнули: воин на короткой ноге с могущественными чародеями мира! Нечасто к ним в деревню заглядывали подобные гости. Все придвинулись поближе. Мужчиныожидали от незнакомца интересного рассказа.

Вскоре принесли заказанные волшебником пинты хара. Игра возобновилась с удвоенной силой. Пока другие делали ходы, Хитрый Весельчак спросил Эймела:

– А ты кто и откуда будешь, гость нежданный?

– Эх, долгая история, – вздохнул маг и глотнул хар из кружки. Напиток терпимо горчил. – Я состоял в армии и боролся на войне с троллеорками. – При этих словах Весельчак вздрогнул: он не хотел, чтоб страшные враги добрались до деревни. – В одной из недавних битв меня серьёзно ранили.

Эймел поморщился: в руке саднило, и неудивительно: магические раны всегда доставляют ни с чем не сравнимую боль.

– Вскоре меня уволили из войск. Пригорюнившись, пошёл, куда понесли ноги, и встретил… кого бы вы думали? – Эймел сделал интригующую паузу. – Знаменитого эльфа-вещуна Айина! Не представляете, что он мне сказал!

В кабаке воцарилась благоговейная тишина, её нарушал только стук пинт, поставленных на стол; про кости мужики забыли. За рассказом гостя внимательно следили все игроки.

– Что? – с любопытством спросил хозяин, седоусый старик.

– Он сказал, чтобы я отправился в эту деревню и нашёл женщину – свою судьбу. Ибо Айин напророчил, – с этими словами маг важно поднял указательный палец вверх, – сын, родившийся у нас, вырастет могучим воином и сокрушит троллеорков! – С этими словами Эймел снова выкинул кости. Выпала одна из сильнейших комбинаций. Но игра никого больше не интересовала.

Мужики зашептались между собой. Один спьяну назвал желание гостя оскорблением, но его утихомирили товарищи.

– А я знаю достойную женщину! – воскликнул Весельчак восторженно. – Ирель наверняка не против завести ребёнка.

Все потрясённо уставились на него. Мужики зашептались, но вскоре пришли к единому мнению и согласились: лучшей кандидатуры, чем Ирель, в их деревне не найти. Но будет ли она согласна? И почувствует ли подлинную любовь к незваному гостю?

***

Утомительный жаркий вечер для завсегдатаев полутёмного кабака плавно и незаметно перешёл в ночь, и просторный зал опустел. Под тусклым светом бесчисленных ночных звёзд и нарастающих трёх лун появились гротескные жуткие тени. Их отбрасывали ветви деревьев. Это ничуть не пугало мужиков: они возвращались домой и гнева жён опасались больше.

Весельчак заявил, что готов принять гостя у себя. Эймел шёл вместе с ним. Звёзды не смотрели пронзительно-колюче, а светили мягко и не вызывали рези в глазах. Три тусклых месяца плохо освещали путь двум мужским фигурам, что пробирались по дороге к западной окраине деревни – там жил новый знакомец Эймела. Весельчак на ходу рассказывал с заиканием: