У костра

8 сентября. С утра я собрал дорожную суму. Положил в нее хлеб, сыр, флягу с водой, дневники и набор перьев. Закончив писать, добавлю к ним этот лист и чернильницу. Весь скудный гардероб надену сразу на себя. Лютню повешу на плечо. А более у меня ничего и нет. Я покидаю Город с легким сердцем и не стану по нему скучать. Единственное, волнуюсь за Нее. Зачем Ей понадобилось сонное зелье? И как прикажете истолковать фразу «мы ни в чем не будем нуждаться»? К тому же отплытие предполагается осуществить под покровом ночи. Дурные предчувствия осаждают крепость моего разума. Не замыслила ли Она какую опасную авантюру? Не намеревается ли совершить нечто предосудительное или вовсе противозаконное? Способны ли вообще ангелы на преступление? Во имя любви – пожалуй. А я? Я решусь пойти на преступление во имя любви? Смотря на какое. И исключительно в самом крайнем случае в отсутствие иных вариантов. А сейчас крайний случай? Под угрозой наше с Ней счастье, между прочим. И посему нам дозволено переступить любую черту? Нет, не любую, разумеется. Но некоторые? Да, некоторые. Справедливо ли рассуждать в подобном ключе? А справедливо ли в принципе помещать на одну чашу весов личное счастье двух никому не желающих зла людей, а на другую – закон? Разве каждый из нас не имеет права на счастье от рождения? И разве закон не должен то самое счастье обеспечивать? Поди разберись. Предоставляю философам ответить на перечисленные вопросы. Пускай у них теперь голова болит, а я ухожу. Уезжаю с любимой к лазурному морю. Ох, милая моя, дорогая, ненаглядная, только бы ты не пострадала в погоне за нашим общим счастьем. В случае удачи следующую запись я сделаю, уже находясь вдалеке от Города.

9 сентября. Она не пришла. Я в растерянности. Она не пришла. Разум мутится. Она не пришла. Сказываются усталость и недосып. Она не пришла. Перо дрожит. Она не пришла. Нет, не перо, дрожит моя рука. ОНА НЕ ПРИШЛА! Что случилось? Что произошло? Я сделал именно так, как Она просила. Добрался до причала, нанял лодку и принялся ждать. Я ждал и ждал, ждал и ждал. Полночь давным-давно миновала, а я продолжал ждать. Я ждал и ждал, ждал и ждал. Было холодно. Замерз вусмерть. Однако продолжал ждать. Первым устал ждать лодочник. Он махнул на меня рукой и отправился домой спать. А я продолжал ждать и ждал, покуда над рекой не забрезжили первые предрассветные лучи. Но и тогда не перестал ждать. Наконец солнечный диск показался над водой целиком. Я подождал еще чуть-чуть, а потом в полуобморочном состоянии побрел обратно к себе. Сейчас сижу в своей проклятой комнатушке. За окном утро, плавно перетекающее в день. И я ни черта не соображаю. Где она? Жива ли Она? Почему она не при

За сим, к сожалению, записи моего друга внезапно обрываются. По словам домоправителя, тело музыканта обнаружили вечером того же дня. Оно висело на скрученной в подобие веревки простыне, привязанной к деревянной балке под потолком. Рядом валялся стул. Помешай бы его подогнутая ножка в тот момент… Кхм… Простите. Трудно произнести вслух. Уф… Постараюсь взять себя в руки и обратиться к сухим фактам, а они таковы: согласно свидетельствам очевидцев, обстановка на месте происшествия указывала на то, что Музыкант повесился. Вот. Сам я, естественно, тело не осматривал, ибо, как вы знаете, прибыл в Город уже после похорон, а констатировавший смерть лекарь поведал мне потом, якобы ее причиной стало удушье. В результате стража отказалась проводить дополнительное расследование – самоубийство есть самоубийство. В течение нескольких дней я пытался разыскать девушку, о которой говорилось в дневнике. Однако, имея в распоряжении столь скудное описание, как «небесноокий златовласый ангел», закономерно зашел в тупик. Да, пара посетителей трактира, где выступал Музыкант, подтвердили, мол, видели певца в компании некой юной дамы, но сверх того ничего добавить не смогли. Имени ее я так и не установил. Пробовал порасспрашивать среди прислуги, работающей в богатых домах на окраине, – безуспешно. Похожих девушек много, но ни одна из них не призналась в связи с каким-либо музыкантом, а ни подтвердить, ни опровергнуть их показания не удалось ввиду отсутствия прочих доказательств. Эх, если б только мой романтичный друг был чуть более конкретен и чуть менее ослеплен любовью, делая свои заметки… В общем, в конечном итоге от талантливого молодого исполнителя, не сумевшего ни реализовать богатый творческий потенциал, ни обрести счастья с другим человеком, осталось так непростительно мало, и я надеюсь, вы, выслушав печальную историю Музыканта, в дальнейшем перескажете ее кому-то еще, а те люди, в свою очередь, тоже кому-то ее перескажут, и таким образом она постепенно разойдется по свету, охранив от полного забвения и без того скромное наследие моего друга.

– А мораль? – поинтересовался Рыцарь.

– Какая мораль? – попросил уточнить Алхимик, смочив пересохшее горло глотком родниковой воды из фляги.

– Мы толковали о справедливости, о жизни и о смерти. Тут ты вспомнил о друге-Музыканте. И я думал, ну, в твоей истории, аки в любой притче, прозвучит некая мораль типа «за деяния наши нам всем воздастся по справедливости» или вроде того. А парень просто взял и умер. И из-за чего? Из-за обыкновенной девки? Тоже мне повод вешаться, уж извини меня за прямоту.

– Ему она определенно не казалась обыкновенной, – с грустной усмешкой возразил Алхимик. – Влюбленные в принципе воспринимают мир в искаженном виде. А влюбленные поэты – тем паче. Мой друг обладал очень тонкой натурой. Порой он неимоверно удивлял меня, расстраиваясь по сущим пустякам или, наоборот, восторгаясь всякой незначительной ерундой. Вполне допускаю возможность, при которой сильное переживание, вызванное тем, что девушка не явилась в намеченный час к речному причалу, сподвигло бы Музыканта к совершению… необдуманного поступка.

– А я вот никак не уразумею: почему он сперва ее не сыскал? На кой сразу руки на себя накладывать, не получив для начала от девки объяснений?

– Трудно сказать. Последняя запись сделана им где-то в первой половине дня. На это явно указывает фраза «утро, плавно перетекающее в день». Тело же обнаружили лишь вечером. Посему у Музыканта имелось достаточно времени, дабы разыскать возлюбленную. Далее возможны варианты. Первый: он даже не пытался искать ее. Ежели так, то я соглашусь с вами, и его последующие действия представляются крайне поспешными и нелогичными. Тем не менее, повторюсь, мой друг был существом легко ранимым, и кажущееся нам с вами поспешным и нелогичным ему могло казаться абсолютно нормальным в сложившихся условиях. Вариант второй: он пробовал найти ее, но не сумел. Здесь примерно та же ситуация, что и в первом случае, то есть причина, побудившая Музыканта впасть в отчаяние, приведшее к самоубийству, не до конца ясна. Допустим, он ее действительно не нашел, однако почему бы на следующий день, предварительно хорошенько не отдохнув, не предпринять на свежую голову новой попытки? Юноша ради девушки готов был «горы свернуть». Неужели он бы сдался, не прочесав весь Город сверху донизу? Сомневаюсь. Третий вариант: он пробовал найти ее, не нашел, и отчего-то решил, будто выйти на след девушки невозможно. Хотя сделать подобный вывод после всего одного дня поисков довольно затруднительно. Вариант номер четыре – трагичный: молодой человек узнал о смерти возлюбленной. Нам неизвестно, какую авантюру затеяла девушка и насколько эта авантюра могла быть опасна. Вдруг несчастную и впрямь убили при попытке осуществить нечто по-настоящему рискованное? Или, к примеру, она взяла сонного зелья для себя и, по неосторожности переборщив с дозировкой, уснула вечным сном. Или на нее напали бандиты в темном переулке. Способов умереть у человека, увы, масса. Зато в данном случае мотив самоубийства Музыканта становится наиболее очевидным. Всякий мужчина, потеряв возлюбленную, будет сильно потрясен.

– Но не всякий решит тут же покончить с собой, – заметил Рыцарь.

– Верно. Однако мой весьма чувствительный друг в подобных обстоятельствах наверняка испытал бы, страдания, кои нам с вами и вообразить-то трудно. Впрочем, есть еще последний, пятый вариант: модой человек нашел девушку, при этом она по какой-то неведомой причине его отвергла. Скажем, разлюбила. Или встретила кого-то другого. Либо, не знаю, вовсе никогда не любила Музыканта, а лишь использовала его в неких корыстных целях и, достигнув их, напрочь утратила к нему интерес.

– Во-во! Уже поболее похоже на правду. Я сразу подумал: девка подозрительная. Соблазнила доверчивого мальчишку, а опосля бросила его и смылась – поминай как звали.

– В том-то и загвоздка. Мы понятия не имеем, как ее звали. Кроме того, от меня по-прежнему ускользает одна вещь. Предположим, девушка и правда использовала молодого человека, но для чего? Она его не обокрала, ибо он был беден, записи его не тронула, нигде вроде бы не подставила. Таинственная служанка получила от Музыканта любовь, песню и баночку сонного зелья – невелика добыча. По крайней мере в материальном плане. То же зелье запросто приобрести самостоятельно. Оно не стоит баснословных денег. Так в чем же состояла хитрая афера коварной соблазнительницы?

– Гм, – промычал Рыцарь, нахмурив в мыслительном напряжении густые брови. – Да кто ее разберет? Бабьих мыслей, в отличие от папашиных книг, я никогда читать не умел.

– К чему же мы в итоге приходим? Самыми правдоподобными поводами к самоубийству моего друга я бы назвал варианты четыре и пять. Первые три также вероятны, но в гораздо меньшей степени. Одновременно с тем пятый вариант предполагает определенную вину со стороны то ли чересчур легкомысленной, то ли откровенно подлой девушки, что не вполне соотносится с образом, описанным в дневнике Музыканта.

– Я б его писанине не шибко доверял. У паренька крышу от любви сорвало. «Небесноокий златовласый ангел». Ха! А на самом деле она небось кареглазая рыжуха, притом страшная, аки черт. Любовь превращает мужчину в слепца. Потому-то я при перших признаках от нее и бегу, словно от чумы.

– От любви?

– Ага. Мне лично от девки токмо одного надобно, сам понимаешь. А всякие там цветочки, веночки, записочки, свидания, невинные поцелуйчики, серенады под окнами да прочая шелуха даром не сдались. Ухаживать надлежит за оружием, доспехами и лошадьми, а не за бабами. Любовь же вообще вредна для здоровья. От нее ты слабеешь, становишься уязвимым. В нашем дрянном мире рассчитывать на кого-то, помимо себя, глупо, а поддаваясь чувствам, мужик как бы впадает в зависимость от девки и теряет голову. И, скажу напрямик, в скором времени после этого шансы сыграть в ящик ощутимо возрастают.

– Интересная у вас позиция.

– Не позиция, а опыт. И благодаря ему я жив до сих пор. А твой приятель – мир его праху – угодил в ловушку. Мальчишка запутался в расставленных его бабенкой сетях, точно муха в паутине, и в конце концов умер. Я себе той же участи не желаю. И вот тебе совет, парень, – обратился Рыцарь к чумазому пастушку. – Уболтав девку до сеновала и получив от нее всего, чего хочешь, быстренько одевайся и улепетывай куда подальше.

Налипшая грязь мешала разглядеть, изменилось ли выражение юного лица, но уши у Мальчика отчетливо покраснели от смущения.

– Не самый благородный совет, – поделился мнением Алхимик.

– Зато действенный, – парировал Рыцарь. – Следуя ему, парнишка проживет дольше и веселее.

– И, возможно, никогда не познает истинного счастья…

– Я тебя умоляю! Какое к чертям собачьим счастье? Где ты его видывал? Счастье – выдумка похлеще справедливости. Теперь понимаю, почему вы с почившим Музыкантом без труда нашли общий язык. Называется: встретились два свихнувшихся романтика, по коим одинаково дом умалишенных плачет. Будь добр, прочти еще разок ту строчку, где твой друг толкует о праве на счастье.

– «Разве каждый из нас не имеет права на счастье от рождения?», – процитировал Алхимик.

– То бишь мы типа рождены для счастья? Ха-ха-ха! Не смешите меня! Большинство людей появляются на свет, вырастают, осваивают какое-нибудь полезное либо не очень дело, затем, коли жутко не повезет, женятся, обзаводятся потомством и в любом случае умирают. Главное – не отклоняться от сего нехитрого плана, и тогда ты сумеешь получить от жизни хотя бы маломальское удовлетворение, а замахнешься на большее – рискуешь и того лишиться. Счастье! Довольствуйся тем, что имеешь, и не выкаблучивайся. Твой же Музыкант постоянно беспокоился по пустякам да грезил о чем-то, ему недоступном. Сидел бы смирно, писал веселые песенки, исполнял бы скабрезные куплеты перед подвыпившими слушателями и забот не ведал. Нет же! Ему хотелось быть причастным к великому искусству, испытывать чувства, описанные в дурацких романах, предназначенных к прочтению маленькими глупыми девочками, мечтающими о несуществующих принцах на белых единорогах, и вдобавок он задумал сбежать из якобы ненавистного Города. Результат предсказуем: Музыкант повесился. Но поверь мне на слово, его саморазрушение началось задолго до того, как он набросил себе петлю на шею, ибо парень променял подкинутые судьбой возможности на бессмысленные фантазии о несбыточном.

– Наверно, вы отчасти правы.

– Отчасти? Да я тебе ручаюсь!

– Он действительно любил предаваться грезам. Однако винить его в том я не стану. Нельзя развиваться и самосовершенствоваться, не мечтая о чем-либо, не ставя целей в жизни.

– Ты не путай пустые мечты и ясные цели. Разумеется, к чему-то надобно стремиться, да токмо это что-то должно быть приземленным и практически полезным. Я, к примеру, каждый день упражняюсь с мечом, стремясь отточить мастерство, которое обязательно пригодится в сражении. Мне не нужно мечтать о победе над противником, поскольку я тренируюсь, дабы ее гарантировать. Судьбе оказалось угодно сделать из меня рыцаря. Хорошо. Отнюдь не худшая участь – и на том спасибо. И раз уж так вышло, я намерен с глубоким уважением относиться к своему ремеслу и стараться преуспеть в нем лучше остальных.

– О! Получается, вы – фаталист!

– Кто-кто?

– Фаталист – человек, верующий в предопределенность судьбы. То есть вы считаете участь рыцарства для вас единственно возможной и потому смиренно принимаете ее.

– А как же иначе? – всерьез удивился Рыцарь. – Раз уж меня угораздило родиться в семье мелкого дворянина, то кем я еще мог стать? Священником? А на кого тогда хозяйство оставить? Братьями и сестрами родители меня обделили. Есть токмо племянник, да он малой совсем. Вот и приходится служить. Куда деваться-то? Авось за ратные подвиги рано или поздно милостью Его Величества получу во владение новые земли, а то и небольшой замок. Покамест же денег хватает на поддержание родового гнезда в удобоваримом состоянии – уже неплохо.

– А вам нравится то, чем вы занимаетесь?

– Ты про постоянные разъезды и сражения в непрекращающихся войнах? Не скрою, бывает судьба и похуже. Я хотя бы не скучаю, а победа над очередным врагом приносит удовлетворение.

– В таком случае вам повезло. Будучи в силу сложившихся жизненных условий лишенным выбора, вы честно постарались преуспеть в уготованном для вас ремесле и добились определенного успеха, попутно получая удовольствие от того, что делаете. А подобное бы не произошло, кабы у вас отсутствовали соответствующие природные задатки. Иными словами, предназначенная вам судьбой стезя более или менее соотносится с вашими же природными наклонностями.

– Эк ты завернул… Сразу видать – ученый муж. Послушать тебя, я – прям-таки счастливчик, коих мало.

– Несомненно! Вам действительно улыбнулась удача заниматься тем, чем вы умеете и любите заниматься.

– Не уверен насчет «люблю», но… пускай. В целом соглашусь.

– Отлично. А многим людям так не везет. Скажем, откуда нам доподлинно известно, мол, сын купца обязательно будет успешен в торговле, а сын сапожника – в изготовлении обуви? Вдруг в обоих детях с рождения заложены способности к иным занятиям: у одного – к мореплаванию, у другого – к гончарному искусству? А вспомните моего друга Музыканта. Его знакомство с лютней, по сути, явилось результатом маловероятного стечения обстоятельств. У юноши гораздо больше шансов было или стать плотником, как отец, или до конца дней вырезать животных из дерева, пойдя по стопам опекуна. И тем не менее именно в музыке молодой человек обрел себя.

– И много радости ему это принесло?

– Полагаю, больше, нежели принесла бы работа с молотком и гвоздями либо с однотипными резными птицами. Признаться, вообще не представляю, насколько хорошо или плохо мой друг умел обращаться с инструментами, помимо музыкальных. Я к чему веду: в жизни мы безусловно в значительной мере зависим от нашего происхождения, однако оно не определяет нас полностью. Мы не копии своих отцов хотя бы потому, что у нас есть еще и матери. Если мой отец каменщик, то почему я тоже должен стать каменщиком, а не, к примеру, алхимиком?

– А твой отец каменщик?

– Нет. Я просто назвал первую пришедшую на ум профессию.

– Ясно. И с тобой, и с твоей точкой зрения. Ты б ее пореже вслух озвучивал, а то, неровен час, наткнешься на какого-нибудь дуболома, который предъявит тебе обвинение в измене.

– На основании чего, позвольте полюбопытствовать?

– Ну, по твоим словам, сын не обязан перенимать отцовское дело, а может статься, и вовсе к нему не пригоден. Вовремя не остановившись, ты рискуешь в таковых рассуждениях дойти то мысли, якобы и законный королевский наследник необязательно будет лучшим претендентом на престол.

– А-а… – уловив намек, протянул Алхимик. – По счастью, я ничего подобного не сказал.

– Ох, однажды тебя наверняка поймают за язык да отсекут его вместе с твоей же вольнодумной башкой. Мне-то, положим, плевать. Пускай даже я – верный слуга Его Величества, а иной власти, окромя монаршей, и вообразить не смею, за глупые мысли мечу тебя предавать не собираюсь.

– Вы весьма великодушны, сэр Рыцарь.

– Да брось! Не принимай за великодушие обыкновенное безразличие. Философы-идеалисты типа тебя сродни мухам. Вы, конечно, раздражаете своим жужжанием, но вреда не причиняете практически никакого, ибо никто вас все равно не слушает.

– Э-э… ладно, – не зная, как отреагировать, дипломатично молвил Алхимик.

– Да ты не расстраивайся, – утешил Рыцарь. – Тебя потому пока и не прихлопнули! Ха-ха-ха! Уф… А меж тем наша беседа напомнила мне одну историю. Да-да, свою ты рассказал, теперича моя очередь. Потом, коли не заснем, парнишка нам тоже чего захватывающего поведает: про овец иль коров. Иль про девок на сеновале. Ой, не смущайся ты так, малец! Пошутил я, пошутил. Видел бы ты себя – физиономия красная, аки свекла! Так об чем бишь я? Ах, да. История. Ну-с, приступим…

История о неординарном сыне ординарного конюха, поведанная отважным сэром Рыцарем

Приезжаю я намедни в Город. Он как раз оказался точнехонько на пути к моему имению, куда я нынче направляюсь опосля славной и сокрушительной победы над неприятелем в Юго-Восточных Землях. Ух! И хорошенько же вломили тамошнему Султану! В придачу к кошелю с золотишком я прихватил из удачного военного похода парочку недурственных ковров. Теперича вот везу их домой. Думаю один повесить у себя в опочивальне, а второй расстелить прямиком в холле на першем этаже – пущай гости обзавидуются. Но вернемся к Городу. Люблю в нем останавливаться на денек-другой, побродить по рынку, поглазеть на диковинные товары, привезенные из-за моря, выпить доброго неразбавленного винца в таверне, пообжиматься с красивыми девками в борделе… О черти! Опять мальчишку в краску вгоняю! Ты, паренек, привыкай. Судя по возрасту, тебе пора б уже перестать стесняться и потихоньку начинать открывать новые горизонты, ежели смекаешь, о чем я. К счастью для твоих слабеньких юношеских нервишек, в тот вечер меня на баб не тянуло, а вот побухать в веселой компании настроение вполне располагало. Я частенько так поступаю: наведываясь в питейные заведения, ищу стол, который уже занимают по меньшей мере человека три, подсаживаюсь к ним и в ходе непринужденной беседы за кружечкой вина узнаю последние новости и сплетни. Мудрец скажет: предаваться пьянству вместе с совершенно незнакомыми мужиками – плохая затея. И – разрази меня гром! – будет прав. Посему я давным-давно определил для себя меру, сверх коей крепких напитков не употребляю. Тут есть несколько критериев. Загибаем пальцы. Я должен мочь выговорить правильно и без запинки фразу «вассал моего вассала – не мой вассал» – раз. Должен помнить, где привязал коня – два. Должен суметь молниеносно подняться со скамьи и достать меч из ножен – три. И должен по-прежнему упорно отводить взор от страхолюдных баб – четыре. Нехитрые правила, помогающие, однако, держать себя в рамках дозволенного.

Значится, заваливаюсь я в таверну. Народу полно, музыка играет. Гляжу: у троицы пьянчуг местечко за столом свободно. Спрашиваю, позволено ли уставшему странствующему рыцарю присоединиться к их уютной компашке. Мужики не возражают. Прекрасно. Я присаживаюсь, заказываю вина и мало-помалу включаюсь в беседу с… э-э… имен сих ребят я не то что не помню, скорее, вовсе не собирался выяснять, а ради порядка и стройности повествования нареку каждого из них в соответствии с отличительными внешними признаками, а именно: Гнилозубым, Плешивым и Бородавкой. Начинаем с болтовни о внешней политике. Вы удивитесь, сколь осведомлены о ней заурядные городские пропойцы. Затрагиваем войну с Султанатом. Я хвастаюсь собственными подвигами, благоразумно умолчав о добытых на вражеской земле ценных трофеях – ни к чему здешней шпане знать о моем улове. Шепотки, к слову, быстро разлетаются по свету, и получилось бы печально, дойди хотя б малюсенький намек касательно кошеля с золотом и дорогих коврах до ушей разбойников. Все верно. Не токмо Музыкант слыхивал о бандитах, орудующих в окрестностях. Плешивый вот тоже принимается о них рассуждать:

– Злыдни конченые! – говорит он. – Мне зятек давеча рассказывал, дескать, они на дороге жертву поджидают, затем нападают целой сворой, аки псы бешеные, человека зубами разгрызают да кровь его до суха высасывают.

– Брехня! – возражает Гнилозубый. – Они ж не упыри какие! Обыкновенные призраки. Ага. Типа души убиенных путешественников. Их самих однажды на подъезде к Городу грабанули и умертвили, и с того дня они тупо мстят.

– Кому? – спрашиваю у него.

– Всему миру людскому!

– А причем тут мир людской? – недоумеваю я. – Мстили бы ограбившим и убившим их разбойникам. Других-то на кой трогать?

– Ну, как… – мямлит Гнилозубый. – Они ж призраки! Духи злобные! Им главное – бесчинства творить, а кому – неважно.

– Не-не! – вновь подает голос Плешивый. – Для них главное – кровушки напиться. Кровушки!

– Не порите чушь! – встревает Бородавка. – Упыри, призраки… Еще скажите: ходячие скелеты, иль оборотни, иль заколдованные котята. По моему опыту, страшнее человека на свете нет создания. И разбойники ваши – такие же люди.

– Такие же?! – Плешивый аж поперхнулся. – Ты бы видел…

– Видел что? – не давая договорить, перебивает его Бородавка. – Я ничего не видел. И ты ничего не видел. Никто из нас не присутствовал ни при одном нападении и не могет достоверно описать случившееся.

– Но ведь тела находили растерзанные…

– И ты прям лично их осматривал?

– Нет, я ж не лекарь.

– Угу. Догадываешься, к чему я клоню? Народ ни черта не ведает ни о разбойниках, ни об ихних делах и потому приписывает бандюгам всякую потустороннюю дичь.

– А как насчет умения исчезать бесследно? – вспоминает Гнилозубый. – Совершивши преступление, бандиты точно в воздухе растворяются. Стражники искали, искали, да не нашли ни единого отпечатка ноги либо лошадиного копыта. Спрашивается: отчего же так? Ясно отчего – призраки поработали.

– Ой, да брось ты со своими призраками! – вскипает Бородавка. – Оболтусы они, стражники наши городские, потому и не обнаружили ни фига. Тоже мне следопыты! Надобно было охотников опытных привлекать, а не балбесов этих. А разбойники – гады умные. Сперва жертву внимательно выбирают, затем стремглав нападают, всех поспешно и беспощадно вырезают, забирают добычу и бегом в лес. Тама они награбленное заодно с одеждой, в крови вымазанной, в землю зарывают, сами переодеваются в мирское, а опосля под личиной добропорядочных граждан возвращаются в Город.

– Складно излагаешь, – подмечает Плешивый. – Точно вместе с ними в набеги ходил.

– Не надо быть семи пядей во лбу, чтоб замысел ихний разгадать, – отмахивается Бородавка. – Достаточно чутка башкой подумать да к разговорам вокруг прислушаться, и картина ясная вырисовывается.

– А я все равно не верю, будто люди на подобное способны, – не унимается призраковед Гнилозубый. – Какой же дьявольски изобретательной головой должно обладать, дабы совершать столь выверенные нападения, а потом еще долго и успешно скрываться? Не. Духи. Стопудово духи.

– Ха! – усмехаюсь я. – Люди способны на всякое. И в нравственном, и в умственном, и в чисто физическом плане.