Небесный Трон. Книга 2

Но на этом потрясения Кая не закончились. Как оказалось, на пике силы, где-то полторы тысячи лет назад, в этой аристократической семье насчитывалось до тринадцати Заклинателей одновременно, один из которых даже достиг конца ступени.

Стеншет существовали уже более трех тысячелетий, и так же, как и Кай, являлись носителями какой-то древней крови. Её особенность выражалась в невероятно сильной способности ощущать энергию. Это позволяло Лилии, например, наблюдать за округой в большом радиусе, не используя обычные органы чувств, а также уметь определять чужие характеристики, такие как мощь, скорость, запас Ки, выносливость и стойкость.

Ну и, к тому же, девушка еще обладала возможностью ощущать чужие намеренья. А это значило, что, находись рядом с ней действительно враг или попробуй ей кто-то соврать, она сразу бы поняла это. Данная особенность объясняла причину того, что Кая так легко пригласили в караван.

Ну и, в довершение всего, как выяснилось, ещё год назад Лилия Стеншет достигла порядка Слышащего в законах меча…

Что же касалось того, почему девушка смогла начать свой путь боевых искусств в столь юном возрасте, то это объяснялось тайной практикой, которой владели десять сильнейших знатных семей Алькеи.

Таким образом, с того самого дня, как парень узнал всё это, его границы понимания мира вновь безжалостно расширились. И почему-то после такого Кай больше заинтересовался так называемой Сектой Упавшей Звезды…

Прошло две с половиной недели. Караван успел войти в "мирные" земли очередного региона, который пересек за десяток дней, даже не входя в центральный город. Маршрут путешествия до столицы оказался максимально коротким, а график движения – безжалостным для очень многих. Хотя в сравнении с прошлым темпом Кая, это было помедленней.

Зато он понял, почему Лилия Стеншет говорила о таких сроках.

Как оказалось, они собирались идти через такие места, по которым обычно боятся путешествовать. Зато так путь значительно сокращался. Например, практически у самых границ Диких Земель, а в некоторых местах даже пересекая их.

Точнее, так было бы раньше, но, как совсем недавно узнал Кай, еще до их встречи караван потерял всех своих защитников ступени Закалки Души, из-за чего оборона крайне ослабла. Это и объясняло теперешнюю никудышную защищённость столь важной персоны из семьи Стеншет и значило, что ныне им придётся искать более безопасные пути.

Как раз из-за этого перед пересечением границы нового региона и произошёл небольшой спор между Каем и Лилией.

Парень настаивал, что сможет уберечь караван на опасных участках пути. Девушка не верила, желая поменять маршрут. В итоге дошло до того, что Лилия предложила Каю тренировочный поединок, который и покажет, хватит ли у него сил действительно защитить всю группу. И парень, конечно же, не отказался…

Хотя на самом деле глубоко в душе оба понимали, что просто хотят испытать силы друг друга. Это было пылкое желание тех, кто некогда ступил на путь боевых искусств. Сражения – вот что являлось их жизнью.

– Повторю. Только навыки фехтования и собственные силы. Энергию не используем, – напомнила Лилия условие, собирая золотистые волосы в пучок.

В ответ на это Кай лишь сдержанно кивнул.

Получив из рук Стефана затупленный клинок, девушка встала в стойку. У её оппонента в ладони лежал такой же. Именно Лилия была той, кто настоял на использовании простого оружия, с чем Кай согласился. Ему и самому не хотелось светить Мечом Водной Глади.

Таким образом, если что, никому из сражающихся ничего не должно угрожать.

Конечно, при их-то силе даже такими мечами можно было разрубить не то что человека, но даже крепкое дерево. Однако всё же стоило учитывать прочность закалённой плоти Кая и Лилии.

Итак, оба воина встали в стойку и приготовились. Вокруг них собрались люди из каравана. Всем было интересно поглядеть на поединок между гениальной госпожой и необычным парнем.

Каю также было очень любопытно понять настоящую силу Лилии, о невероятном таланте которой он уже успел наслышаться. Жаль, конечно, что бой пройдет без использования энергии, а значит, и техник. Неизвестно, сможет ли девушка совладать с его высокими характеристиками, полученными за счёт пробуждающейся крови и техники циркуляции Ки.

– Начинайте! – громко выкрикнул Дарл.

Десяток метров Кай преодолел практически в мгновение ока. Рука с клинком метнулась к голове девушки. Их взгляды скрестились. Фиолетовые глаза встретились с изумрудными. Парень с удивлением отметил, что на лице Лилии не дрогнул ни один мускул, даже учитывая скорость, с которой он совершил рывок.

Раздался лязг металла.

Два клинка встретились. Послышались громкие охи толпы.

Хрупкая на вид рука девушки, запястье которой можно было без проблем обхватить ладонью, крепко держала меч и с легкостью совладала с полновесным ударом Кая…

Ударом, который рассек бы пополам даже воина уровня Закалки Мышц, попади тот под него.

Но Лилия выдержала. И так просто и уверенно, что казалось, будто она совершила обычный взмах. И, по сути, так оно и было.

Не считая огромного запаса энергии парня, которую он пообещал не применять, во всех остальных характеристиках юная девушка не уступала Каю. Скорость, мощь, выносливость, стойкость… Всё это было у Лилии на таком же уровне.

И причины такой силы было всего две: более высокая ступень развития и, конечно же, поглощение с самого детства большого количества драгоценных ресурсов. Различные духовные фрукты, пилюли, зелья, ванны с особыми эликсирами и многое другое, что позволяло повышать человеческие характеристики куда больше, чем обычная закалка энергией.

В этом поединке оба были равны в параметрах.

Удачно отразив первый удар, девушка произвела контратаку. На мгновенье зазевавшийся из-за неожиданной силы маленькой противницы Кай еле успел отдернуть голову. Кончик меча рассек пространство буквально в миллиметре от его носа, но хлёсткий порыв ветра разметал тёмные волосы юноши, а на носу осталась маленькая царапина.

Лилия улыбнулась.

Один – ноль в её пользу.

Вот только Кай этого даже не заметил. У него всё еще оставалось одно преимущество – способность видеть Ки и предсказывать чужие движения по ней.

Начался беспрерывный обмен стремительными ударами. С каждым новым вздохом девушка всё лучше понимала: любое её движение Кай каким-то невероятным образом предугадывает за мгновения до того, как она его совершает.

Было ли это особое чутье, как у неё, или же еще какая-нибудь способность, Лилия не знала. Но невозможность достать противника начинала её потихоньку злить.

С другой стороны, хотя Кай и уходил от любых атак, сам он также не мог задеть девушку. Они сражались на слишком высокой скорости, и тех мгновений, за которые он успевал прочесть будущую атаку, никак не хватало, чтобы реализовать грамотный ответный удар. Мозг парня просто не поспевал за возможностями тела.

Можно было даже сказать, что на такой скорости его умение было почти бесполезно. Какая разница, что ты можешь знать движения оппонента, когда не хватает времени как-либо использовать это? Оставалось только полагаться на опыт и навыки ведения боя.

Чувствовалась настоящая пропасть между Закалкой Тела и Закалкой Разума. Обычный мозг Кая не был способен применять максимальный потенциал закалённого тела.

А пока два невероятных бойца противостояли друг другу в центре, на них глядело множество глаз. Люди были одновременно восхищены могуществом их госпожи и шокированы силой простолюдина, что стоял на целую ступень ниже.

Тем не менее, практически никто из них даже не мог увидеть движений Кая или Лилии. Всё происходило так быстро, что большинство видело лишь размытые силуэты клинков, мелькающие то тут, то там.

И только достаточно развитые Стефан, Дарл и еще пара воинов ступени Закалки Разума могли уследить за боем. И поэтому, ухмыляясь, полагали, что госпожа уже загнала наглеца в угол и тот из последних сил отбивается.

Вот только на самом деле ситуация сложилась патовая. Никто из противников не мог задеть друг друга. Силы оказались равны, и всё решилось бы в тот момент, когда первый из них выдохся бы.

Однако…

Провернув очередной финт, девушка резко разорвала дистанцию.

– Достаточно. Вы сильны. Но сейчас я покажу вам, что такое Настоящее фехтование!

Ритм дыхания Лилии резко изменился, а лицо приобрело суровый вид.

Девушка сменила стойку.

Теперь настал её черёд сокращать расстояние.

Словно пчелиное жало, клинок Лилии иглой ринулся в грудь Кая. Парень уследил за этим, и, конечно же, собирался отразить. И в тот самый момент, когда мечи должны были столкнуться, оружие девушки растаяло, словно мираж, расплывшись туманом.

Глаза Кая расширились. Он мог уследить и мог предугадать. Но нечто, произошедшее только что, выходило за рамки его понимания. Такого предвидеть он не был способен в принципе.

Пропавший клинок появился сразу в четырёх местах, будто размножившись. Вот только каждый выходил только из одной точки. В этих движениях, что слились в одно, не было и капли энергии.

Зато присутствовали законы.

Те самые, что оставались для Кая столь же мистическими…

Шея, лоб, область сердца и паха. Четыре пореза моментально появились в этих местах.

Кай замер.

Его бросило в холодный пот.

– Только что вы умерли, – закончила сражение девушка.

Глава 4. Мост.

Кай и Лилия обменивались ударами. Хотя общее количество их движений уже перевалило за сотню, сам бой длился недолго. Всего пару минут…

Опять трюк с разрывом дистанции, а затем мгновенное поражение Кая. Точнее, оно бы произошло, не замри они оба. Время остановилось.

– А она неплохо справляется с мечом. И движения также хороши, – дал оценку Рун’Тан. – А вот твои, наоборот – ужасны. Только благодаря возможности предугадывать её действия ты хоть как-то смог продержаться. Без этого ты бы уже в первые секунды проиграл.

– Ну уж спасибо… – съязвил Кай.

– Как есть… – пожал плечами красноволосый.

Сейчас они оба расположились в паре десятков метров от боя, где только что замерли две фигуры. Эти Лилия и Кая были лишь образами, воссозданными абсолютной памятью парня в мире души.

Подсказал так сделать, конечно же, Рун’Тан. И теперь Каю было проще пересматривать тот бой и анализировать как свои ошибки, так и стиль Лилии.

Поражение от маленькой девушки в некоторой мере ударило по его гордости. Однако он не стал опускать руки, а решил искать способ стать лучше, стать сильнее…

Его очень заинтересовал её стиль. Ведь, по сути, можно было сказать, что Кая никогда не обучали мастерству владения клинком. Единственное, что он знал – базовые принципы фехтования, такие как простые выпады, правила уклонения и парирования. Всё это было скопировано еще у Яфрена, когда парень наблюдал за его тренировками.

И до недавнего времени Каю этого хватало сполна. Так как во всех сражениях он всецело полагался на свои физические характеристики, и ими же задавливал врагов. Сейчас такое не прошло…

Кай выделил две свои проблемы.

Первая заключалась в незнании законов.

Вторая же крылась именно в искусстве фехтования, а точнее, в его полном отсутствии.

И если с законами Кай ничего поделать не мог, ведь ни скопировать, ни изучить их у кого бы то ни было не представлялось возможным, то вот навыки владения мечом можно и нужно было улучшать.

К сожалению, как ему ответил Рун’Тан:

– При жизни я не использовал меч. Да и какое-либо другое оружие тоже, так что ничем помочь не могу.

Поэтому Каю пришлось действовать самостоятельно, а его абсолютная память и мир души стали очень полезными инструментами в этом деле. Парень решил улучшить свое умение фехтовать за счёт того самого боя с Лилией.

Вот только мало было одного бездумного копирования движений девушки, требовалось нечто большее. Следовало проанализировать каждый взмах, каждый шаг и даже вздох, чтобы затем раскрыть смысл всех этих действий – их сакральную суть.

Стиль Меча Стеншет был по-настоящему прекрасен. Управляясь с мечом, будто профессиональная швея с иглой, Лилия казалась единой со своим оружием. Клинок словно являлся естественным продолжением её руки. Но самым великолепным было то, что каждое новое движение становилось продолжением предыдущего. Не было ни мгновенья заминки, ни секунды потраченного времени.

Только сейчас Кай понял еще одну свою большую проблему. Раньше он либо просто использовал базовые атаки, либо импровизировал, основываясь на предвиденье чужих действий. Однако во втором случае уйма времени (конечно, по меркам скоростного боя) тратилась на продумывание всех, даже мельчайших действий.

С другой же стороны, Лилия действовала инстинктивно. Каждый её шаг в бою был давно заучен и опробован сотни или тысячи раз. Ей не требовалось придумывать, как ответить, а значит, тратить драгоценное в бою время. Выучив стиль, что веками разрабатывался лучшими мастерами меча в её семье, девушка попросту выбирала один из нескольких вариантов, каждый из которых был уже давно отточен до идеала.

Кай хотел добиться такого же результата, именно поэтому уже в который раз просматривал проекцию боя в мире души. Здесь он мог замедлять "запись" или даже останавливать её в нужный момент.

Да, его абсолютная память запомнила все детали движений Лилии, тем не менее, это не значило, что он смог бы повторить за ней вот так сразу. Поскольку, кроме знания, требовалась еще и память тела.

Каю требовалось практиковаться в фехтовании, ведь одно только знание движений никак не улучшило бы его навык. Он должен был тренировать свое тело, дабы то запомнило все приемы настолько, чтобы в дальнейшем он практически всегда мог полагаться на мышечную память, а не на обычную. Именно таким образом он сможет сократить лишнюю трату времени в бою до минимума.

– Ты, кстати, где был? – повернулся Кай к древнему духу, который только что выбрался из своего дома.

В этой версии мира души парень воссоздал небольшой кусочек одного крупного земного мегаполиса. Когда он сделал это, ему удалось сильно удивить Рун’Тана, и красноволосому так понравился этот вид, что он даже поселился в одном из небоскребов.

– Об этом я и хотел поговорить, – сказал какой-то необычно бледный Рун’Тан. – Внутри мира твоей души притяжению Мира Мертвых до меня не добраться, но это не решает другой проблемы: на свое существование я трачу энергию души, и уже сейчас могу ощутить её истощение. Последнее время я спасаюсь глубокими медитациями, но будь готов к тому, что в скором будущем я иногда и не отвечу. Мне придётся время от времени впадать в спячку, чтобы пополнить хоть какие-то крохи энергии.

Кай ошарашенно взглянул на мужчину. Он совсем не задумывался о причинах слабой активности Рун’Тана в последнее время.

– А восстановить её как-нибудь можно? – спросил парень. Всё же этот древний дух был очень полезен как носитель важной информации, так что ему было крайне невыгодно терять с ним связь.

Рун’Тан грустно улыбнулся.

– Конечно, ты можешь передать мне часть своей энергии души, раз уж я нахожусь здесь, но это почти не поможет. У тебя сейчас самая простая душа, и её энергии хватит максимум на сотню лет жизни. Но учитывая разницу между нами, в данный момент всей твоей энергии души хватит не более чем на пару месяцев для моего стабильного существования. Так и получается…

– Это как-то… я даже не знаю… – вздохнул Кай. – Ты говоришь о некой энергии души, но разве это не такой же вид силы, как та же энергия меча?

– Нет. Точнее, не совсем, – покрутил головой красноволосый. – В принципе, да, можно создать её из обычной энергии, но в таком случае силы понадобится так много, что одному это будет сделать просто невозможно. Понимаешь ли, чем более развита твоя душа, тем больше энергии она сможет вмещать и тем выше станет максимальный срок твоей жизни. И от всего этого также зависит то, насколько хорошо ты можешь управлять Ки. Например, те, у кого с рождения много энергии души, в итоге становятся гениями в боевых искусствах, а у кого мало, лишаются возможности идти по пути развития. Единственное исключение – духовные фрукты, что могут десятки тысяч лет накапливать прану, а затем трансформировать её в энергию души. Съев такой, можно поднять талант контроля энергии на новый уровень и продлить свою жизнь. Но подобные фрукты настолько редки, что, подозреваю, их может быть всего пара штук на всей этой планете.

Кай на секунду задумался, чтобы сказать:

– Э-м-м… И я так понимаю, чтобы исцелить узлы души, мне как раз нужен один такой? – вкрадчиво уточнил он.

– Да.

– Понятненько… А ты знаешь, где хоть приблизительно они могут быть?

– Ну, – протянул Рун’Тан, – есть два варианта. Либо в самых опасных местах, в которых внешняя энергия просто бушует, либо в тайниках сильнейших мастеров.

– Оу… обнадеживающе…

***

– Итак, что ты скажешь? – поднеся чашу с особым чаем к губам, спросила Лилия.

– Госпожа, – поклонился только что вошедший Стефан. – Если мои глаза меня не подводят, то это точно движения фехтовального стиля вашей семьи.

– Нашей семьи, – поправила его девушка. – Не забывай, хоть ты и принятый, но всё же Стеншет. А теперь скажи, все ли движения?

– Я наблюдал за ним более десяти дней, и точно могу сказать, что нет. Лишь часть.

– Ясно, – задумалась Лилия. – Позволь угадать: эти приемы, которые он сейчас так активно тренирует – все они не выходят за рамки того, что я применяла во время нашего с ним боя, так ведь?

Стефан на пару секунд задумался, глядя на потолок. Он вспоминал и сопоставлял.

– Да! Как вы узнали? – удивленный, он снова посмотрел на госпожу.

Лилия иронично улыбнулась, закусив ноготь. Эту неподобающую для леди привычку девушка обычно скрывала на людях, но здесь был только Стефан, а значит, ничего страшного. Своему личному слуге, которого она знала с детства, Лилия доверяла всецело. И он никогда её не подводил.

– Как я и предполагала… Возможно, дело в его глазах. Еще тогда, в бою, он будто наперёд знал все мои движения, хотя и не мог с этим почти ничего сделать… И, кроме того, сила этого Кая… – нахмурилась девушка. – Возможно, он такой же.

– Моя госпожа, что вы имеете в виду? – недоумевал Стефан.

– Я считаю, у него также есть Спящая Кровь… и даже пробуждённая.

Шокированный словами госпожи парень не сразу смог заговорить.

– Но… но… но как?!.. Это же невозможно… – выдохнул он.

– Вполне возможно. С самой первой встречи с Каем я ощущала какую-то странность в нём, но не могла понять, что это. Потом, в нашем сражении, это вновь проявилось, а уже после я заметила, как быстро заживали его порезы. Такое точно не присуще никому на его ступени. А если добавить еще и огромную силу для уровня Закалки Мышц, которая дала ему возможность продержаться в бою со мной столь долго, то становится уже не так странно. Ты видел когда-нибудь людей с такой же силой и таким же уровнем, которые при том называли бы себя простолюдинами? – под конец задала она риторический вопрос.

– Кто же он тогда такой? – озадачился Стефан. – Всё-таки лишь четыре семьи в империи, включая нашу, владеют линией крови. Может ли быть…

– Вряд ли, – тут же отрезала Лилия. – Я, конечно, не знаю всех возможностей его крови, но проявленного хватает, чтобы сказать: он не относится ни к одной из этих семей.

– Тогда я не понимаю…

Допив специальный чай, приготовленный из трав Низшего ранга, что мог снимать усталость и голод, заставляя организм быстрее восстанавливаться, девушка поставила чашу на столик. Взглянув в глаза Стефану, она ответила:

– Изначально, когда он только прибыл, я подозревала, что Кай мог быть неосознанным врагом. Уж слишком вовремя он подоспел, хотя тогда непонятно, чего добивались люди, подославшие его. Но после нашего боя я изменила свое мнение. Он слишком силен для разменной монеты, такого бы человека точно не отправили. Поэтому у меня лишь одна догадка.

– Какая?

– Есть не только Алькея, Стефан, – наклонила голову Лилия. – Существуют и другие страны за пределами империи, о которых мы знаем очень мало.

– Хотите сказать… – задумался парень. – И что нам делать? Мне продолжать следить за Каем?

– Нет, больше не нужно. Веди себя как обычно. Пока я не ощущаю в нём дурных намерений, – кивнула Лилия. – Кроме того, представители нашей семьи уже должны были начать поиск его сестры в столице, и, в случае чего, у нас появится рычаг для воздействия на этого подозрительного человека.

– Но разве можно позволить ему использовать Стиль Меча Стеншетов? – обеспокоился Стефан.

– Ничего страшного. Стиль нашей семьи не такой уж и секретный, существует достаточно сторонних людей, владеющих им. Другое дело, что без особой линии крови, которой обладают только члены рода, стиль становится на порядок слабее. Всё-таки он разрабатывался под особенности нашей силы. И к тому же Кай видел очень немногое. Но на всякий случай, – лукавство блеснуло во взгляде девушки, и она улыбнулась. – Если в будущем мы по-прежнему будем иметь дело с этим человеком, в чём я уверена, то знание наших приемов мы используем как предлог, чтобы сделать Кая нашим должником.

Стефан энергично закивал.

– Госпожа, как всегда, всё продумала, – польстил парень.

– Что ж, ты можешь быть свободен.

– Как прикажете, – вновь поклонился он, прежде чем выйти.

Проследив взглядом за Стефаном, девушка взяла в руки лежавший рядом белоснежный меч, который практически никогда не помещала в Пространственное Кольцо, а затем вынула из ножен. Острейшая полоска длинного, но тонкого клинка легла ей на ладони.

«Кай Арнхард, кто же ты такой? Случайный путник, или же тебя все-таки кто-то подослал? Нужно будет обязательно разузнать о нём всё», – подумала Лилия, прежде чем продолжить медитацию над законами меча.

***

Спустя еще неделю – поскольку всё-таки был выбран более безопасный маршрут – караван наконец-таки достиг границы региона. Сейчас группе предстояло преодолеть еще один сложный участок, прежде чем попасть на территорию столичного домена. После этого – только дорога на Ривеертун, минуя еще один город, что, по слухам, не уступал размерами той же Кальтии.

– Ого, ну и высочень! – присвистнул Стефан, взглянув вниз.

Караван остановился у широкой пропасти, над которой висел крупный металлический мост. Самым странным было то, что постройка не имела опор. Вообще. Конструкция просто крепилась каким-то образом к краям обрыва.

– Какое-то странное ущелье… – пробормотал Кай, тоже глянув вниз. Там, очень глубоко на дне, яростно шумел поток воды, невидимый из-за странного тумана, клубившегося над пропастью.

– Поговаривают, пару тысяч лет назад здесь произошёл бой между двумя богоподобными мастерами, и эта пропасть образовалась из-за их сражения, – заговорила подошедшая Лилия.

– Этот мост… – с сомнением на лице указал на постройку Кай. – Он безопасный?

– Вполне! – ни на секунду не задумавшись, ответила девушка. – Его построила лучшая во всей Алькее аристократическая семья ремесленников, поэтому не стоит ставить под сомнение его качество. За более чем сотню лет он ни разу не рушился, несмотря на монстров и даже землетрясения.

– Надеюсь, вы правы, – вздохнул парень.

Пока эта троица стояла здесь, все остальные члены каравана занимались подготовкой ездовых ящеров. Эти существа вовсе не являлись боевыми единицами, а специально выращивались людьми в особых условиях. И сейчас животные напрочь отказывались переходить через мост над пропастью. Поэтому приняли решение усыпить ящеров, чтобы перевести их на специальных платформах.

Любые звери, не достигшие уровня Закалки Разума, наотрез отказывались приближаться к пропасти, поэтому у путников не оставалось другого выбора, кроме как поступать таким образом. На самом деле это место пугало не только животных, но и людей. И чем ниже была ступень у человека, тем сильнее стучало его сердце, по коже пробегали мурашки, а у некоторых даже колени тряслись.

Злая энергия пропитывала всю округу.

Но больше всех от этого страдала не кто иная, как Лилия. Из-за своей сильной чувствительности она в разы чётче ощущала весь тот ужас, что исходил из глубин ущелья. Её ладони постоянно потели, отчего приходилось прятать их за спиной. Но девушка боролась на пределе сил, не позволяя себе показать слабину перед людьми. Поэтому никто и не догадывался, как сложно ей сейчас приходилось, а ведь она еще даже на мост не ступила…

Однако Лилия воспринимала это как испытание. Как она может сейчас сдаться и, например, отойти подальше на время переправки ящеров, когда сама настояла на этом маршруте? Все терпят, и она должна! Иначе не стоило вставать на путь воина, ибо, если такая мелочь помешает ей сейчас, то проблемы, которые могут встретиться в будущем, станут для неё просто непреодолимыми!

Вот так думала Лилия. Поэтому с гордостью продолжала ждать, даже когда хотелось бежать.