Золушка?! Да! Та самая!

– Вы слышали новость, дорогая моя? – закричала миледи на весь коридор.

Она тяжело дышала и была сильно взволнована. Веер, которым дама обмахивалась, не спасал её от крупных капель пота, стекавших со лба. Весь вид у неё был запыленный и всклокоченный. Если бы не ландо, стоявшее за порогом, Золушка решила бы, что баронесса пришла пешком.

– Что случилось?

Предчувствуя сенсацию, Диана даже покинула стол, за которым обедала.

Ее дочери тоже выскочили в коридор.

– Бал! Королевский бал! – восторженно завопила Клара и, выхватив из рук Хильды стакан лимонада, осушила его одним глотком.

– Ох, оставьте, – махнула на неё рукой мачеха и пошла обратно в столовую, – этой новости уже год. Все знают, что в первый день лета состоится бал, на который съедется вся знать семи королевств.

– Принц! – воскликнула Клара и замахала руками, подобно ветряной мельнице.

Её переполняли эмоции, которые забурлили с новой силой при виде каменного спокойствия подруги.

– И там будет принц, – с постной физиономией добавила Тория. – Куда же без него? Он ведь наследник. Было бы странно проводить бал без него.

Хильда согласно захихикала.

Пока Тория говорила, гостья открывала рот, будто рыба, выброшенная на берег.

– На нем принц выберет себе невесту! – наконец, выговорила баронесса и плюхнулась на оставленный ей стул.

Диана, Тория, Хильда и даже Золушка, стоявшая в коридоре, разом вздохнули.

– Какая новость! – первой опомнилась бесчувственная Тория. – Но тут нет ничего сенсационного, этого давно следовало ожидать.

– И нам-то какое до этого дело? – хмыкнула Диана.

– На бал приглашены все незамужние дворянки королевства! – нанесла коварный удар гостья. – Все!

Глава 4

Ах, что началось в особняке на Южном холме! После феерического известия дом огласился долгими и громкими визгами. Было ощущение, что здесь ловили горластого поросенка.

– Ах, маменька! – всхлипывала Хильда, заливавшаяся от восторга слезами. – Я могу стать королевой!

– Ты? – закатывала глаза Тория. Она-то уж точно не собиралась рыдать. – Если ты и выйдешь замуж за придворного, то выше баронета не поднимешься. Для королевы ты слишком жирная!

– А ты для этой роли, слишком тощая и сухая! – огрызнулась сестрица. – Жердь на троне – это нонсенс.

Они частенько сорились и обменивались оскорблениями, иной раз перераставшими в рукоприкладство. Воспитание матери в этом не помогало, всему виной был врожденный злобный характер. Но когда под горячую руку попадала Золушка, сестрицы объединялись и набрасывались на несчастную сироту вдвоем.

Сейчас Золушка предусмотрительно пряталась на кухне. Возбужденные девушки повернулись нос к носу и оскалились, словно дворовые собаки.

– Девочки. – Мать усмирила их, хлопнув каждую по лбу закрытым веером. – Принц, конечно, один, но если мы постараемся, и одна из вас получит его в мужья, в чем я не сомневаюсь, вторая легко выйдет за любого из герцогов.

Дочки дружно завизжали и, обнявшись, забыли о начинавшемся было скандале.

– Мое платье должно быть неотразимым! Я хочу яркое! Красное! – сразу решила Хильда, и глаза её загорелись жадным огнем. – А к нему я надену семейный гарнитур из гранатов! Маман, ты позволишь его взять?

Тория фыркнула, заранее презирая одеяние сестры.

– Мое платье будет скромным, но роскошным. Розовое! Нежно-розовый сейчас в самом фаворе. Я буду великолепна! На талии у меня будет пояс, отделанный бриллиантами, а в ушах серьги из кораллов. Маменька, ты ведь отдашь мне коралловый сережки и браслеты?

После этих слов фыркнула уже Хильда, и утихнувший было скандал разгорелся с новой силой.

– Доченьки, не стоит фуфыриться друг перед другом. Зачем растрачивать свой запал впустую? Пусть каждая из вас покажет себя на балу – там за это можно выиграть недурной приз. А наряды мы закажем у самой модной модистки. Они будут из лучшей ткани и кружев, какие только найдутся. И поедем мы к ней прямо сейчас. Миледи Годрих сослужила нам хорошую службу, известив первыми. До утра об этом бале будет знать самая последняя крестьянка, и у швейных мастерских соберется половина королевства. Не хотелось бы мне толкаться в очереди, словно мы какие-то торговки. – Мачеха надменно вздернула нос. – И еще: уроки танцев на всю неделю станут ежедневными. Это очень важно – нужно в совершенстве отточить ваши движения. Нет лучшей возможности завести полезные знакомства, чем танец. Вы должны покорять!