Принцесса и некромант

– Что за гадость ты принес, Джаред? – вопросил черный маг, отвлекаясь от булочки.

– Именно, что гадость. Доклад из порта. – Джаред протянул его некроманту. – Я не обвиняю того, кто это совершил, и сам поступил бы так же, закрой они меня в клетку. Но скажи, ты так можешь? Гарантирую безопасность, если все-таки это сотворил ты.

Клод развернул свиток, долго и вдумчиво читал, особенное внимание уделив описанию клетки, амулетов на ней и куче трупов.

– В принципе ничего сложного нет, могу, – признал он. – Но я или нет – убей, не помню. Ты же видишь, я до сих пор не могу назвать ни фамилии, ни родины. Вот и думай сам, я или нет?

– Значит, можешь… – Джаред кивнул. – Хоть что-то хорошее… Говорят, это сотворил очень сильный маг.

– А что за вторая гадость у тебя из-за пазухи торчит? – Клод указал на складку на груди принца.

Джаред выудил и швырнул ему на колени второй свиток.

– Война, Клод. Бериан напал.

– Твой отец не может держаться в седле, я лечение не закончил!

– И поэтому – еду я. Поедешь ли ты со мной, некромант Клод?

– А есть варианты? – маг тоскливо взглянул в пустую чашу и Ильрик тут же сбегал, принес еще глинтвейна. – Хочешь не хочешь, а надо.

– Я не сомневался, – победно ответил принц и вытянул третий свиток, на этот раз из-за пояса со спины. – Тогда лови приказ. Ты назначаешься моим личным магом-охранителем. Со всеми полагающимися почестями и жалованием. Жалование – сразу, почести – если выживем.

И, ткнув пальцем в поднос с выпечкой, добавил:

– Кстати, твою лошадь зовут Плюшка! Я ее сам выбрал! Пойдем знакомиться?

Клод со стоном запустил в Джареда шариком Тьмы, который принц проигнорировал, прекрасно зная, что заряд развеется, не коснувшись, и поднялся.

– Только ради тебя, – пафосно заявил он. – Но если она недостаточно хороша для черного мага…

– Как бы я посмел разочаровать Ваше Темнейшество! – в притворном ужасе приложил руку к груди принц. – Это одна из лучших лошадей в королевстве!

И пояснил:

– На ней раньше наш главный боевой маг ездил, пока его не угробил Король-Жрец.

– Ну, значит, колдовства не боится. Остальное неважно.

– Это еще почему?

– Потому что лошадь, боящаяся чар, – это моя проблема, а все остальное – твоя, мне же охранять тебя, а не наоборот! – заявил наглый маг. – Показывай свою Плюшку!

Золотистая кобыла встретила людей тоненьким ржанием. Конюх подал господам морковку для угощения, которое было тут же предложено ласковой лошадке. Маг подошел вплотную, позволив себя изучить и обнюхать. Подождал, пока лошадь оседлают, а бессменный Ильрик выведет вороного коня принца. После чего оба выехали в манеж – прогулять коней и проверить кобылу…

– Ну, и как тебе? – спросил принц, когда лошадей увели, а слуги подали воду и полотенце – вымыть руки.

– Отлично. Действительно, чар не боится. – Клод выглядел вполне счастливым. – А вот твоего коня надо тренировать – каждый раз, когда я колдовал, он начинал нервничать.

– Надо, – согласился принц, едва заметно хмурясь. – Я не заметил, что ты колдовал!

– Лошади заметили, а это куда важнее, мой господин! Когда мы выступаем?

– Утром. Предстоит догнать армию и возглавить. Поэтому едем быстро, налегке.

Глава 2

Икера

До основных частей армии было не так и далеко. Ехали под охраной личной гвардии принца. Тридцать мечников в кольчугах и шлемах выглядели совершенно одинаковыми, и некромант быстро и профессионально в них запутался. Зато принц не просто знал всех, но еще и прекрасно различал, кто перед ним. Он живо переговаривался с гвардейцами, переодеваясь в такой же плащ и шлем – им с Клодом принесли одинаковую одежду, для маскировки. От кольчуги маг отказался, придав окольчуженный вид куртке. Если не знать про колдовство, то и не отличишь от настоящей. Вызвав уважение солдат, скакал вместе со всеми, не отставая и не жалуясь.

– Вот догоним армию и поедем неспешным шагом, – разглагольствовал принц, полуобернувшись к магу: – Знаешь, с какой скоростью движется армия?

– Откуда? – искренне удивился Клод. – Я до сих пор в армии не служил!

– Со скоростью обоза, – ответил принц. – Потому что жрать люди в походе не перестают. Даже наоборот.

– Ты сам по себе армия, господин! – рассмеялся Ильрик, подъезжая. – Если надо, зомби поднимешь! Самые храбрые враги побегут!

– Отличные бойцы, между прочим, – притворно обиделся Клод. – Бесстрашные, нечувствительные к ранам и главное – молчаливые, в отличие от некоторых!

– Не такой я и болтун! – Ильрик сердито оглянулся на приближающийся лес. – Нервничаю просто. Ваше Высочество, пожалуйста, займите место в центре гвардии. Армия уже за этим лесом, кругом заставы, отряды ополчения… Казалось бы, муха не проскочит, но мне все равно не по себе! И вы, господин маг. Стрела не различает – что солдат, что маг, что просто крестьянин…

Клод послушно поехал рядом с принцем, удерживая невидимую глазу защиту. Отлично помогающую от стрел, но, увы, совершенно бесполезную от мечников, которые словно соткались из воздуха, безмолвно и неотвратимо выбегая из леса.

Вокруг отряда вспыхнуло пламя, окружив, не давая гвардейцам вырваться из ловушки. Увидев как падают его люди, Джаред врубился в бой, без страха и колебаний, и магу ничего не оставалось, как следовать за ним: магия наносила урон врагу не меньше, чем сталь, но, в отличие от оружия, была невидима. Вражеский маг понял, что ему тоже противостоит колдун, и на отряд принца посыпались огненные шары. Джаред обернулся, чтобы увидеть, как вскидывает руку маг и, словно крылья, распахивается над отрядом иная защита – темная, мрачная и надежная. Некромант заявил о себе во всей своей черной мощи. Огонь хлестал, не нанося вреда людям. Но все равно нападающих было слишком много – гвардейцы гибли один за другим.

Не отвлекаясь от купола, Клод метнул заклинание в ближайшего врага и тот осыпался прахом. Но его место тут же заняли другие, смяли охрану, и вот уже чей-то меч достал Ильрика, закрывшего собой принца. Клод двинул Плюшку между Джаредом и нападающими и она жалобно заржала, раненая. Споткнулась. Маг скатился с кобылы, ощущая ледяное спокойствие, вытесняющее все остальные чувства, гасящее сознание, обращающее человеческое тело в нечто иное… Грудь обожгло болью, но он задавил непрошенное ощущение. Не время, не сейчас. Сейчас он обойдется и так! Прозвучали слова, которых Клод не знал или хорошо забыл… И мертвые поднялись. Свои и чужие, они снова вступили в бой – на стороне своего хозяина и того, кого он защищал. Поднятые враги напали на бывших товарищей, не щадя. И каждый из убитых сразу же вставал, чтобы вступить в бой. Броситься, повинуясь новому господину, на своих бывших друзей.

Принц вдруг понял, что вокруг него образовалась пустота – неуязвимые для оружия и равнодушные к магии зомби уже отогнали врага, и теперь они с колдуном находились в относительном спокойствии. Враги еще лезли, но было ясно, что они почти отбились. Но вот один из зомби, преследуя отступающего врага, вышел из-под защитного купола некроманта и тут же исчез в пламени. Его обгорелое тело еще сделало несколько шагов и рассыпалось пеплом.

– Приведите эту тварь, дети мои! – рявкнул Клод, перекрывая гул пламени и звон оружия. – Доставьте!

Его руки сложились в символ защиты, и под ее прикрытием часть зомби послушно бросилась в лес, чтобы вернуться с чужим магом. Он, оглушенный, бессильно болтался у них в руках. Джаред развернулся, сжимая в руке меч, огляделся – зомби добивали еще живых врагов. Бледный Клод и сам не слишком отличался от творений своих рук. Маг стоял неестественно прямо, глядя перед собой, и вокруг него, словно черная болотная вода, медленно расходилась кругами Тьма.

– Ты Ильрика видел? Мне показалось… – Джаред преодолел мгновенный страх, заговорив первым. Некромант обернулся и указал туда, где лежало больше всего тел. Оруженосец стоял среди них, держа в одной руке меч, а в другой – вырванную из плеча руку вражеского солдата, которую использовал, как щит. Он поднял полыхнувшие ярко-синим глаза на принца и произнес:

– Со мной все в порядке, господин. Не волнуйтесь, теперь уже все в порядке.

Джаред поднес руку ко рту, подавляя рвущийся с губ крик. На животе оруженосца медленно и бескровно стягивалась жуткого вида рана.

– Другого выхода не было, Джаред, – устало выдохнул некромант. И получил внезапную поддержку от одного из поднятых. Зомби-гвардеец пристроил голову на плечи, подождал пока прирастет и произнес:

– Он прав, Ваше Высочество. Если бы вы погибли, погибла бы и Икера. Мы вернулись и готовы защищать вас.

– Да будет так… – принц с трудом проглотил застрявший в горле ком и продолжил: – Я прошу вас, господа, сопровождать меня и дальше. До прибытия в расположение частей.

Некромант подошел к плененному магу, задрал ему голову, взглянув в лицо.

– Мой принц, этот ублюдок вам нужен?

– Делай что хочешь… – Джаред, не отрываясь, смотрел, как ожившее тело оруженосца деловито изучило его порубленный щит, привычно хлопнуло коня по шее и двинулось дальше – к своему скакуну:

– Господин некромант, мою лошадку подлечить можете? – спросил Ильрик. – Коня не пожалели…

– Мне нужно восстановить силы, – ответил Клод, напряженно глядя на парня. – Ничего не понимаю…

Гвардейцы переловили испуганных лошадей, принялись внимательно, словно обычные солдаты после боя, осматривать животных и оружие… И Джаред не выдержал. Спрыгнул с коня, шагнул к оруженосцу.

– Ильрик! Ты же…

– А что сразу Ильрик? – зомби вернулся к нему, взял за плечо и развернул легко, словно принц ничего не весил. – Ну вот, кольчугу порвали! А ударь чуть сильнее и, пожалуй, достали бы! Что же вы, мой господин, врагов сзади-то подпускаете?

– Я не чувствую… – нелепость ситуации выбила Джареда из колеи настолько, что он попытался оглянуться через плечо.

– Это я не чувствую, а у тебя шок! Заделывать придется! Вот уроды!

– Но ты же…

– Джаред, я в порядке! – Оруженосец, нетипично для ожившего мертвеца, рассердился: – Ну-ка, бери себя в руки и командуй тут. Нашел время страдать! Все… ну, не живы, так здоровы точно! Никто в плен не попал – из наших. Сейчас господин маг еще какой-нибудь фокус покажет и пламя погаснет.

– Пламя и так погаснет. – Клод отвлекся от пленного: – Джаред, переживешь, если я его в жертву принесу? Мне силы нужны, а с такими сюрпризами – нет времени отдыхать!

– Я с тобой, хочу посмотреть! – Принц понял, что надо как-то принять случившееся, утрясти в голове: свою едва не случившуюся смерть, гибель друзей, которые теперь стояли вокруг него, так же готовые защищать своего повелителя, прорвавшийся отряд врагов, совершенно точно знающий, где он проедет… Нет, с этим он разберется потом, когда начнет соображать. А пока пусть маг и дальше действует, пусть покажет, на что способен. Хотя, наверняка на этом сюрпризы его приятеля не кончатся.

– Ты тут, а я – с ними, – Клод указал на зомби. – Одолжу парочку гвардейцев, если ты не против.

– Я с тобой, не обсуждается. – Джаред огляделся. Ожившие мертвецы уже заняли места вокруг него. И чувствовали себя нормально, негромко ругались, обсуждая пострадавших в бою лошадей и собственную гибель. «Чужие» зомби находились среди них, но вели себя, как и полагается живой легенде. Стояли на месте, ожидая команды некроманта, выполняли не больше, чем он приказал и совершенно не стремились проявлять инициативу. Он перевел взгляд на своих гвардейцев и потянул мага за рукав, отводя в сторону.

– Клод, мои… телохранители. Они ведут себя обычно для поднятых?

– Извини, времени не было, – отмахнулся маг, – призывал высший уровень с минимальным подчинением. Очень рискованно, могут и против мага обратиться, но я подумал, что им ведь тоже обидно! А чертить все необходимые знаки и круг для ритуала – времени не было, сам видел!

– Господин маг! – Ильрик уже вернулся к своим обязанностям и привычно суетился, отвлекая слегка растерянного некроманта от объяснений. – Тебе для жертвоприношения что надо?

– Алтарь… – Клод посмотрел на врага, на лес, на зомби и решительно опустился на колени, доставая маску и кинжал: – Обойдусь без алтаря. В конце концов, символы можно и прямо на земле начертить, пока еще чего не случилось!

Огневика прижали к земле за руки и за ноги в центре начерченного некромантом круга. Зомби без труда удерживали отчаянно вырывающегося мага. Клод приказал им прижать врага еще плотнее и, не обращая внимания на его крики, провел кинжалом по лицу, рукам и ногам, начертив символы прямо на теле.

Принц подошел к самой границе круга, напряженно наблюдая за происходящим, но не вмешиваясь.

– Ты бы отвернулся, – предложил некромант. – Все-таки черная магия!

– И пропустить самое интересное? – возмутился Джаред, умело скрывая кольнувший душу страх. Вместо дурашливого парня, послушно лечащего собачек, кошечек и старушек, перед ним был настоящий Черный маг, жуткий в своей силе. Но, к счастью, служащий именно ему. – Ты думаешь, такое каждый день на площади показывают! Клод, я не девочка, а это – не мышь.

– А я эти символы знаю, – подсказал Ильрик, тоже вставая на границе круга. – Вот этот – жизнь, этот – смерть, этот… от мужских проблем?

– Темные небеса! – возмутился Клод, тыкая кинжалом в опороченный символ, как указкой: – Это привязка по трем факторам: время, пространство, объект… хотя… наверно, от импотенции тоже сработает! Ты можешь заткнуться? Это самый болтливый зомби, которого я когда-либо создавал! Вот что значит нарушить технологию…

– Я просто пояснил господину!

– Не везет… – Некромант одним тренированным движением вскрыл грудь врага и простер над ним руки. Красная дымка поднялась от раны и втянулась в ладони Клода. Тело огневика дернулось и замерло уже навсегда.

– Ну вот, а то алтарь ему… – Ильрик коснулся развороченной груди мертвеца, растер по пальцам кровь и начертил на своих ладонях символы жизни и освобождения. После чего опять обратил на себя внимание некроманта: – Коня моего вылечи, господин Клод! Мучается, бедняга! Жаль его, все-таки животное, не человек!

– Давай живность. – И, оценив, как дружно сомкнулись вокруг него зомби с поводьями в руках, поправился: – Только тяжелораненых! Легкие дойдут до лекарей сами!

Следующую часть пути они проделали спокойно, хотя и очень быстро. Возможно, никто просто не рискнул напасть на столь необычный и крупный отряд. Зомби бежали, не отставая от всадников, но, в отличие от коней, не уставали. И скоро принц наткнулся на патруль икерской армии.

***

Клода принц нашел мрачно сидящего в отведенном ему шатре.

– Пора? – маг поднялся. – Вот не поверишь, с трудом переношу эту часть ритуала. Как там…

– Живые тоже собрались. Все хотят увидеть, что произойдет. У нас случались подъемы, но таких вот – разумных, почти живых – еще никто не призывал.

Зомби стояли кучкой, отдельно вражеские и отдельно – погибшая гвардия. Клод запрыгнул в седло, желая отвести свою неживую армию подальше от расположения частей.

– Господин маг, – усатый немолодой интендант встал у стремени, глядя на некроманта снизу вверх. – Вы сразу скажите, сколько человек отрядить? Могилы-то копать!

– Нисколько. Зомби рассыпаются пылью, – ответил Клод. Усач его опять придержал, за ногу.

– Ну, тогда хотя бы наших на плащ поставьте! Непорядок, без могил-то!

– Хорошо. Пришлите команду, пусть заберут прах, – согласился некромант.

– И с подветренной стороны от лагеря, – интендант показал на бывших врагов. – А то моргнуть глазом не успеем, вернутся и кашу изгадят!

Клод не сразу, но осознал претензию и возмутился:

– Я вообще-то страшный Черный маг! А ты мне тут про кашу! И не боишься?

– Господин маг, ты над кем властен? – невозмутимо откликнулся усач. – Над мертвыми. А я пока живой, и за эту кашу – отвечаю не хуже поваров. А когда помру, там мне уже все равно будет, что ты там командуешь!

Принц положил Клоду руку на плечо.

– Ну, вот видишь, все нормально. Тебя никто не боится. Зомби ждут. Я – тоже жду. Пошли?

Вражеских бойцов Клод отпустил сразу – произнес заклятье и они осыпались прахом, только осталась лежать грязная, изрубленная в бою одежда. Так уже было. Он не мог вспомнить, где и когда, но точно знал, что ненавидит ритуал освобождения. И можно вот этих, верных, тоже так изгнать. Но они откликнулись на призыв, не ушли, хотя имели право. И теперь надо отпустить каждого, иначе это будет трусостью и подлостью. А и то, и другое Клоду казалось неприемлемым. Он долго собирался с силами, глядя на влажную зеленую траву под ногами – такую яркую, с пятнами цветов… Наверно, для поднятых это красивое место тоже имеет значение? Он этого не узнает, потому что спрашивать – глупо. Надо сделать.

И Клод подозвал первого из гвардейцев. Командира. Осознав, что так и не узнал, как зовут человека, отдавшего за принца жизнь…

– Мы хотим сказать, господин маг, – вдруг произнес тот, становясь на собственный расстеленный плащ, – мы все благодарны вам за возможность послужить Его Высочеству и своей стране. За то, что вы дали нам исполнить свой долг. И за то, что отпускаете нас, сейчас, когда мы устали.

– Прощай. Благодарю тебя. – Клод коснулся груди воина рукой: – Покойся с миром.

И шагнул к следующему, не глядя как живые забирают то, что осталось от павшего…

Джаред шел за ним тенью. Солдаты видели своего принца, прощающегося с ними, пришедшего проводить. Он ни разу не отвел взгляд от мертвых глаз уходящего.

Тридцать раз Клод произнес ритуальную фразу, тридцать раз коснулся холодной груди солдат, разрывая соединяющую связь с этим миром. Наконец он сделал еще один шаг, не понимая, что же не так, не осознавая непривычного зрелища – поднятый расслабленно стоял, слегка согнув ногу и в упор его разглядывая. А потом сильные пальцы сомкнулись на запястье, удерживая руку на расстоянии от сердца, и насмешливый голос произнес:

– Только попробуй!

Бериан

Толстый ковер в коридоре глушил шаги, поэтому приближение Короля-Жреца Талина угадала, а не услышала. И едва не подскочила от радости. Мог ведь и не зайти, утомленный делами. Хотя последние годы он всегда приходил узнать, как она провела день, пожелать спокойной ночи.

Король-Жрец не был правителем страны, только мужем ее матери – истинной правительницы Бериана. Аватар, живое воплощение воли богов, Король-Жрец – это всего лишь переходящее звание для специально воспитанных и обученных при Храме молодых людей. Король-Жрец не может быть некрасивым, немощным или старым. И когда он слишком состарится, его заменят одним из этих выращенных. Просто однажды его призовут на службу в Храм, а вернется другой человек с этим же званием. Так было всегда, это положенный порядок вещей. Он никогда не будет нарушен, но… она хотела его нарушить ради нынешнего аватара. Ради своего настоящего приемного отца. Ради того, кого ждала каждый вечер.

Предыдущему воплощению принцесса была безразлична. Целиком поглощенный службой, он тихо исчез в положенный срок, и появился другой. Который стал для нее всем. Она ждала его, прислушиваясь к звукам вечернего дворца. И он приходил. Садился рядом с ней, разговаривал. Улыбался. Неумело рисовал в ее тетрадях или пытался играть на музыкальных инструментах. Потом, отправив в огонь рисунки, она жаловалась служанкам и фрейлинам, что ничего у нее не вышло. Талина подавила улыбку, вспомнив, как он радовался, когда впервые линии на бумаге легли именно так, как ему хотелось. Он нарисовал смешную собачку и подарил ей. Талина прятала этот рисунок в тайнике за камином и очень редко, оставшись одна, доставала и смотрела. Не учат аватаров ничему лишнему, только сражаться и молиться. Но она сама готова была заниматься с ним бесконечно… Со своим настоящим, не приемным, а очень даже родным отцом.

– Ваше Высочество? – он вошел, служанка сделала шаг в сторону, пропуская Короля-Жреца, и тут же упорхнула прочь. Как и остальные девушки. Теперь они будут ждать у входа в коридор, потому что непозволительно даже случайно вызвать недовольство святого человека.

Книга отлетела прочь и Талина с неподобающим воспитанной девице визгом подпрыгнула и повисла на шее этого огромного мужчины.

– Талина… я уж думал ты не дождешься, заснешь, – он обнял ее, без труда удерживая одной рукой, а другой погладил по голове. Он всегда сам удивлялся возникшим между ними чувствам. Странным и непонятным, которых у него быть не должно. Но эти чувства не спрашивали, должны они быть или нет. Просто ворвались в его жизнь, когда он впервые увидел золотоволосую девочку с упрямым и даже злым взглядом. Когда склонился над ней, мечущейся в лихорадке, для исцеления. Когда впервые произнес запретное слово «дочь».

– И что бы ты сделал? – она ухватилась покрепче – пусть не отпускает, пусть держит. Как держал всегда, не замечая, что она растет и уже совсем не ребенок.

– Поцеловал бы тебя в лоб, как положено хорошему отцу, а утром помахал, уезжая. – Несколько шагов до диванчика, где они обычно сидели, обсуждая дела, он прошел, не замечая веса обхватившей его шею девушки.

– Уже утром… – она соскользнула с его рук, уселась, опустив взгляд на подол платья и сделав вид что поправляет его. Плакать нельзя. Он расстроится. – Ну почему? Почему эти люди не могут сами решить свои проблемы? Прогнать этих своих колдунов и восстановить истинную веру?

– Тали, это не так легко, как кажется. Что могут сделать обычные крестьяне, против того, кто способен уничтожить всю их деревню одним движением пальца? Ничего. Поэтому приходится им помогать. – Король-Жрец улыбнулся и принцесса, как наяву, увидела толпы освобожденных от ига злых колдунов людей, бросающих под ноги его коня цветы. Она с изумлением осознала, что ей это неприятно, особенно те красивые девушки, что стоят в первых рядах…

– Тали, ты о чем задумалась? Не грусти, малышка, я же вернусь через два месяца.

– Лучше бы ты вовсе не уезжал! Почему нельзя просто отправить войска? Разве жрецы не справятся сами? Без тебя? Их молитвы недостаточно сильны?

– Маленькая, я не знаю. Так заведено.

Талине показалось, что он на мгновение отвел взгляд, что-то скрывая, и она вцепилась в Короля-Жреца с унаследованной от матери хваткой. Через несколько минут он сдался. Он вообще быстро сдавался, даже странно для аватара – насколько предыдущий был непоколебим и неприступен, настолько был мягок и уступчив нынешний.

– У меня были непонятные видения. Я предпочел скрыть их от толкователей, потому что не знаю… Просто не говори об этом никому.

– Я ни с кем не делюсь нашими с тобой отношениями, тем более с этими… – почти рассердилась Тали. – Так что там было?

– Я видел нас с тобой, разговаривающих у красивого пруда. Здесь я такого не знаю, а значит, мы – победили, – он неловко, как всегда, когда шла речь о видениях, улыбнулся. – Правда, одежда на мне была другая… Но это же видение, детали могут расходиться. А потом я видел нас в Храме.