Воздушные Замки

Потом дети сели за большой деревянный стол на одном из верхних ярусов башни и стали уплетать жареную индюшку. Они были так голодны, что через десять минут от аппетитной еды не осталось ничего.

Затем сытых их потянуло в сон. Они легли на несколько пустых кроватей в зале снизу. Постель была удобной, мягкой, обволакивающей. Сэм погрузился в сон, в котором снова видел родителей. Те что-то говорили ему, а он в ответ молчал. Просто, знал, что проснется.

Утром все проснулись нехотя, что-то кидая в оправдание. Мол, еще рано, или голова болит, сейчас пройдет. Дин вообще сделал вид, что спит, хотя он то и дело переворачивался в постели. Каждый из них знал, что дальше в пути выспаться не получится уже никогда.

Сабина встала первой и, сонливо взяв за руку Сэма, принялась тянуть её на себя:

– Вставай, давай, нам пора Сэмми…

– Ну, пожалуйста, еще чуть-чуть… – в ответ жалобно простонал Сэм.

– Никаких чуть-чуть. Давай, нам пора.

И Сэм послушался. Открыл глаза, посмотрел на лицо Сабины, её, растрепанные после сна, длинные волосы и улыбнулся.

Они вдвоем разбудили Дина и Алекса, и уже вчетвером поднялись наверх, где яростно мотался из стороны в сторону архимаг Эл, раскладывая целую стопку книг и пергаментов на стол. В какой-то момент он заметил детей и, наконец, остановился:

– Доброе утро. Я приготовил вам завтрак, припасы на дорогу, и составил карту пути. Смотрите, – архимаг Эл указал на карту перед собой. – Вам нужно для начала вернуться на перекресток двух дорог, одна из которых вела в башню магов, а вторая в таверну Огра. Вам как раз туда. На самом деле, Огр умер много лет назад. В таверне живет его лесной дух. Придите к нему и скажите, что от меня. Огр скажет вам, где можно будет найти странника. Он-то вам и нужен. Странник живет в лесу Огихана многие столетия и знает тайные тропы в здание Капитолия. Это единственное место, имеющие выход на вокзал «Иллик». Я приготовил для вас зелья. Если вдруг поймете, что сильно устали, то сделайте глоток, и силы вновь вернутся к вам, – старик раздал каждому ребенку по бутылочке желтой жидкости и посмотрел на них с грустью. Да, в его глазах читалась грусть, сожаление. Возможно слова Сэма о том, что дети не должны отвечать за ошибки своих родителей, задели Эла за живое. – Удачи вам. И пусть Бог поможет вам. Держитесь рядом друг с другом. Не теряйте надежду никогда.

Потом дети позавтракали вкусной яичницей, набили новые рюкзаки бутербродами, бутылочками с водой и положили туда свои зелья. Алекс надел на плечо автомат и первым стал спускаться по винтовой лестнице вниз.

– Я буду следить за вами, – предупредил архимаг Эл. – Если вы будете в совсем плохом положении, я постараюсь вам помочь.

– Что он имел в виду? – наконец, спросил Сэм, покинув башню, снова оказавшись в чаще леса.

– Не знаю, – пожал плечами Дин. – Долгом архимагов является защита людей от зла, в том числе и от монстров.

– Он защитит нас, если понадобится, – объяснила Сабина.

«Но как?» – не мог понять Сэм. «Как он нам поможет, если мы, скажем, будет в другой части города, а он тут? Если у него есть телепортатор, почему бы сразу не переместить нас всех в воздушный замок?»

Вопросы, вопросы. Никаких ответов. Будто пытаешься пробить насквозь стену зная, что она в двести метров толщиной.

Почему им просто не мог открыто сказать: монстры это вот это, чтобы спастись, вам нужно сделать вот это. Всё в мире было бы куда проще, умели бы люди делать логические выводы в любых ситуациях.

Скажем, кому-то нужен пистолет, то он приходит в магазин и просит его. Ему, конечно, пистолет никто просто так не даст, наоборот спросит для начала «зачем вам пистолет?», на что тот, кому он так нужен, скажет, мол, «нужен и все, зачем вопросы?». Естественно продавец скажет об этом Фаланге, потому как человек купивший пистолет выглядел очень подозрительно. Солдат проследит за человеком, случайно застрелит покупателя, а потом окажется, что пистолет был куплен, чтобы убить гигантский крыс. Следовательно, будь люди более честными, проблем в мире вообще не было. Сказал изначально так, как всё есть без всяких преувеличений. Все друг другу верят и доверяют каждому.

Ведь из-за недоверия и происходит всё плохое. Один человек не доверяет другому и обманывает его, а обманутый понимает после этого, что доверять людям нельзя и уже обманывает третьего, и так по цепочке. Обидно осознавать каким бы прекрасным местом был бы мир, будь люди честными и добрыми, когда ошибки исправлять слишком поздно.

Дети дошли до развилки и повернули по тропинке в сторону таверны Огра. Они молчали. Каждый думал о своем. Кто-то хотел к родителям, кто-то побыстрее убраться подальше от этой жути, кто-то оказаться на воздушном замке, а Сэм мечтал об идеальном мире. Но вскоре перед ними появилась та самая таверна: деревянный двухэтажный домик с выпускающим черные тучки дымоходом, несколько породистых коней у самого входа и большая вывеска «Огр» с нарисованной кружкой пива.

Алекс зашел внутрь без стука. За ним последовали остальные. Таверна оказалась большой, темной, с редко светящимися свечами на ободках древних люстр. Посреди зала были собраны столы и стулья – постояльцы не заходят сюда уже несколько недель. Правда, в углу всё же сидел один человек в капюшоне, попивающий что-то из большой кружки. Чуть с краю за барной стойкой стояло синее создание с огромным толстым животом, длинными ушами и носом, будто прикрепленными к очень маленькой, впалой, голове. Это и был лесной Огр.

«Вернее его дух» – поправил себя Сэм.

– Простите, – сразу начал Алекс. – Мы от архимага Эла. Он сказал, что лесной Огр поможет нам найти некого Странника. Это вы Огр?

– Невежливо задавать вопросы, не представившись, – баритоном ответил лесной Огр, и, задумавшись, добавил, – друг ты иль враг?

– Что?! – застыл на месте Алекс. – Ты разве не видишь, что происходит на улице?! Там гора монстров! Какая разница кто я такой?! Скажи…

– Плохо, плохо, – покачала головой Огр, перебив мальчика. – Приходит гость, и грубит хозяину дома. Плохо, очень плохо.

– Мы друзья, – заступилась Сабина. – Это мои друзья: Сэм, Алекс и Дин. Я Сабина. И мы благодарны вам, лесной Огр, за гостеприимство.

– И я рад вас встретить, мисс Сабина, мистер Сэм, мистер Алекс, и мистер Дин. Чем могу помочь? – Огр тут же подобрел, а девочка больно ударила Алекса по затылку, прошептав «Что за муха тебя укусила?».

– Нас послал архимаг Эл. Он сказал, что вы, господин лесной Огр, знаете где нам отыскать Странника. Вы поможете нам?

– О да, да, – закивал Огр. – Он сидит там в углу. Дружелюбный человек, очень добрый… помогает мне иногда, когда приходят монстры.

Дети одновременно развернулись рассмотреть того самого человека в капюшоне, сидящего в самом углу. Длинные засаленные волосы, шрам на лице от брови до самого рта, густая борода и страшные серые глаза.

– Аж мурашки по коже, – тихо сказал Сэм.

– Не у тебя одного, – послышался мужской голос, и Странник поднялся из-за стола, допивая при этом содержимое своей кружки.

– Как он услышал? – прошептал в этот раз Сэм, и повернулся к Сабине. Та в ответ удивленно пожала плечами.

– Я не самая приятная личность. Но я единственный, кто может вас спасти. Так что расплатитесь за меня с Огром, и пошли отсюда, – Странник положил кружку на стол, поднял из угла железную палку и пошел медленным шагом к выходу, гремя своими ботинками.

Расплатиться пришлось несколькими бутылками воды, и парочкой бутербродов. Огр не был против, к тому же, с ним говорила Сабина, а у неё похоже есть влияние не только на людей.

Выйдя из таверны, дети застали Странника, севшего на колени и что-то шепчущего себе под нос. Потом мужчина встал и, осмотрев все окрестности, пришел к выводу:

– Идти придется окольными путями. Всю западную часть леса заняли монстры, так что проберемся через болота. По дороге не говорить – быстро выдохнитесь. Идти прямо по моим шагам. Сделаете что-то не так, можете остаться здесь навсегда. Всем всё ясно?

«Всё предельно ясно» – сказал про себя Сэм, в ответ лишь молча кивнув.

– Откуда вы знаете куда нам надо? – не выдержал, и спросил Алекс.

– Сюда часто приходят дети. Пытаются убежать от монстров. Я уже не раз перевозил их в Капитолий. Еще вопросы?

– Воздушный замок там правда есть? – вопрос Дина заставил задуматься не только Странника, но и остальных детей.

«С каких это пор Дин стал верить в воздушный замок? Он ведь всегда говорил, что надежды нет, и мы уже давно обречены».

– Я не знаю. Кто-то его находит, кто-то нет. Это зависит только от вас, вашей силы воли, и вашего организма. Как долго вы протянете, и дотянете ли вы вообще до воздушного замка, я сказать не могу. Идем. Не нужно терять время. Архимаг Эл отогнал монстров, но ненадолго. Они вернутся и, поверьте, будут злее обычного.

Они пошли за ним. Пошли за незнакомым человеком, который всем внешним видом вызывал отвращение. За человеком, которого они не знали. Хотя до этого был сэр Натан, потом архимаг Эл. Вдаваться в подробности жизни того или иного человека не хотелось, да и времени на пустую болтовню не было. Монстры были близко, все это отлично понимали.

Шаг за шагом, движение за движением. Дети повторяли всё за этим неотесанном Странником, который вел их через самую чащу леса в неизвестном направлении, а Сэм опять оказался в конце отряда.

Он шел за Дином, Дин за Сабиной, Сабина за Алексом, Алекс за Странником. Никто не делал лишних движений, не говорил лишних слов. Всех уже достал этот вечный бег от черных существ, которые гонялись за ними аж с самого зала, в котором детей впервые встретил Сэм. Что самое странное, только сейчас он вспомнил о Софии.

Что он знал об этой храброй девочке? Ничего. Почему же он так набросился на Дина, когда он убежал к вратам, чтобы спасти свою жизнь? Почему считал её своим другом? Почему считает этих троих своими друзьями тоже? Разве они здесь ненадолго?

Да и вообще, имеет ли смысл дружить с ними, например, испытывать некие непонятные чувства к Сабине? Однажды они расстанутся, каждый заживет своей жизнью. Или куда хуже Сэм умрет. Будет ли о нём вспоминать Сабина? Или это будет «очередной путник» на её пути? А что станет, если умрет Сабина, а Сэм останется в живых?

Мальчик решил отогнать от себя дурные мысли, ибо задумываться об этом плохо. Так его учили родители. Если думаешь о чем-то очень долго, это обязательно случится. Так ли это на самом деле?

Еще родители учили Сэма сражаться с монстрами в своих мыслях. Всегда говорить про себя, что монстры проиграют, и Сэм победит их. Но попав в этот угасающий мир, мальчик перестал об этом вспоминать. Перестал думать, что одними мыслями монстров удастся победить. Ведь, они материальны – мечты нет. Так может, и воздушного замка вовсе не существует? Может, это глупые детские мечты? А взрослые лишь пытаются их подбодрить, подарить небольшую надежду?

Если так, то взрослые лицемеры. Злые эгоисты, которые на самом деле пытаются защитить себя от мысли, что маленькие дети, не прожившие нормальную жизнь, скоро умрут, а взрослые не могут с этим ничего сделать.

Деревья стали редеть, листья сменились на голые ветки, склоняющие свои кончики к земле, будто кланяясь перед проходящим Странником и его новым отрядом. Новым, потому что отсюда уже проходили дети, которые пытались убежать от монстров.

Затем почва стала мягкой, вскоре появилась бесконечная ужасающая топь – болото без конца и края. На чистом горизонте виднелись редкие черные конечности двигающиеся словно в такт. Может они танцуют?

Монстры не подбирались близко к отряду, не двигались к ним. А те из них, кто пытался это сделать, шли на самое дно болота, так что здесь было вроде как безопасно. Хотя стоило сделать шаг не туда, и Сэма бы засосало вниз, умер бы он вместе с монстрами в этой топи.

Один раз Дин сделал неверный шаг, и его ногу стало медленно глотать, будто там огромное морское чудище. Но Странник, к счастью, заметил это сразу и вытянул бедного мальчика. Чудище будто обиделось, потеряв добычу, забульбулькало и успокоилось.

Прогулка по топи заняло почти весь день. Закат стал медленно красить небосвод в ярко желтый цвет. Странник нашел небольшое место, где можно было хоть немного отдохнуть и перекусить.

– Болота меняются каждую минуту. Скоро это место может поглотить вода. Кушайте быстрее. Нам надо дойти до слива пока у меня еще связь со старыми деревьями. Отдохните, второго шанса не будет. Стоит нам дойти до труб, как останавливаться будет уже нельзя.

Отряд послушался Странника. Быстро поужинали бутербродами, выпили немного воды. Заняло всё минут пятнадцать, не больше. Дина от чего-то вырвало. То ли от мерзкого запаха болота, то ли от еды.

Сэм смотрел на только что «освободившегося» мальчика с завистью. Его самого начинало тошнить не на шутку, но вызвать рвоту он никак не мог, а успокаивать себя, вдыхая свежий воздух, не получалось – тут свежего воздуха не было вообще. Только запах трухи и мусора.

Вскоре отряд двинулся дальше. Странник достал из-под своего длинного черного плаща мощный фонарь, и стал освещать им местность. Вскоре и монстры, пляшущие на горизонте, исчезли вместе с солнцем.

Сэм бы уверен, что упадет или потеряет из виду идущего теперь перед ним Алекса, но словно спасение, на небе появилось ночное светило. Луна. Маленький белый шарик, который умудрялся более-менее осветить все топи. Картина получалась жуткой. Казалось, что каждая ветка, каждый куст – это клешня монстра, который умудрился как-то выжить в этом болоте, подбираясь к своей жертве. К счастью, всего лишь страх.

«Да, и почему я вообще иду самым последним?» – возмущался про себя Сэм. Его то и дело пугало ощущение, что сзади кто-то есть. Будто какая-то черная фигура крадется за ним, дышит ему в спину и вот-вот сделает знаменитое «Щелк!». Но никого и ничего позади не было. Только топь.

Потом резко стала возвращаться головная боль, о которой Сэм уже успел позабыть. Она накатывала волнами то в одной стороне мозга, то в другой. Вместе с ней к горлу подошел комок, который никак не мог вырваться наружу. В основном из-за того, что Сэм стеснялся вырвать на глазах у Сабины. Хотя в такой темноте, она вряд ли смогла бы понять, кого именно стошнило. Всё же, Сэм стеснялся.

Всё изменилось через час дороги (может больше – часов ни у кого не было). Алекс замедлил ход, и Сэму тоже пришлось остановиться. Он пытался рассмотреть процесс, происходящий впереди, сопровождаемый резкими скачками фонарного луча из стороны в сторону. Наконец, отряд двинулся, и Сэм пошел за Алексом дальше.

Во-первых, он впервые наступил на твердую поверхность с тех пор, как они начали идти по болоту. Во-вторых, Странник вновь остановил отряд и оказался рядом с Сэмом. Он посветил помещение светом фонаря, и мальчик понял, где он находится – в трубе. В самой настоящей, широкой трубе, где мог спокойно поместиться взрослый человек, скажем его отец. В-третьих, Странник отыскал какой-то вентиль, и проход к болотам захлопнулся. Теперь они были одни в большой трубе.

«В трубе!».

– Эта канализация ведет сюда из Капитолия. Не отставайте. Сеть труб здесь столь запутанная, что даже я не смогу вас отыскать здесь. Всем всё ясно? Тогда пошли, – Странник вновь оказался впереди отряда, однако теперь все шли не колонной, а собрались в одну кучку, чтоб, не дай Бог, тут потеряться. В запутанности тоннелей не было сомнений.

Стоило одной трубе дойти до второй, как от второй отходили еще три ответвления, а от каждой из них еще три, – и так, казалось, до бесконечности.

«Как Странник вообще сам не заблудился здесь?» – мучил вопрос Сэма, пока он не увидел ответ своими собственными глазами.

Лучик фонаря облизывал ровные края железных труб, пока не находил на потолке красную стрелочку показывающею правильное направление. За ними Странник и продолжал следовать – никакой магии.

Чуть позже ноги стали шлепаться об лужи, потом вода поднялась до самых щиколоток. Вода. Сэм надеялся, что это была вода. Рассмотреть, что именно было под ногами, мальчик не мог, да и особого желания не было. Благо, комбинезон архимага «воду» не пропускал.

– Чем это пахнет? – вдруг послышался голос Дина. Сэма этот голос заставил полностью покинуть свои мысли.

«Да и вообще, нарушить приказ Странника, о том, что говорить нельзя? Зачем он это вообще сделал? Вдруг этот взрослый оставит нас здесь?».

Но потом Сэм откинул бредовые вопросы, и зациклился только на одном – чем это пахнет? Что это за запах?

– Действительно, – закивал Алекс. – Какой-то очень странный.

– Труха, – серьезно произнес Странник. – Быстро за мной. И чтобы тихо.

Он побежал вперед буквально на цыпочках. Дети побежали за ним, но не могли понять, что имел в виду этот странный мужчина. Что за труха?

Но как бы бесшумно они впятером не пытались двигаться, получалось всё равно громко из-за воды. Она плескалась, и этот шум отдавался эхом по этим трубам, казалось, плески воды уже были повсюду, будто с каждой стороны кто-то бежал вместе с Сэмом.

А потом появился еще один звук. Цоканье. Цоканье зубов. И он тоже стал отдаваться эхом, и в скором времени всё вокруг захватили три звука: плеск воды, тяжелые выдохи детей и жуткое цоканье чьих-то зубов.

Странник судорожно светил фонарем над головой, то и дело, пытаясь отыскать в очередном проходе красную стрелку. Стрелки появлялись, и отряд бежал, а цоканье приближалось.

Был ли этот звук страшнее щелканья монстров? Только потому что Сэм не знал, кто их издает. Не знал, кто преследует их.

От быстрого бега голова мальчика разболелась до невообразимых масштабов, и, казалось, он вот-вот упадет. Вот только упал не он.

Дин, судя по всему, споткнулся обо что-то и полетел в воду лицом вниз. Сэм заметил это, а также и Алекс. До самого последнего Сэм ждал помощи от мальчика, который был старше всех, который пытался всем помочь, но она не последовала. Алекс продолжал бежать, а Сэм замер на месте. Его ноги стали каменными, он не смел шевельнуться.

«Я погибну здесь. Погибну из-за рыжего злого мальчика, который не помог Софии и убежал. Погибну».

В этот момент Сэм почему-то вспомнил отца. Сильного, могучего, героя сказок и легенд, способного победить любого врага и спасти любого друга. Мальчик понял, что главное нужно быть храбрым. Нужно спасти Дина, потому что отец сделал бы то же самое.

Сэм побежал в обратном направлении. Побежал к рыжему мальчику, судорожно осматривающему три других ответвления в тоннеле и не знал, куда ему бежать. Он всё еще лежал в воде, лицо которого не было видно, но Сэм был уверен, что там был только страх, и ничего кроме страха.

– Вставай! – закричал во всё горло Сэм. Но Дин не отвечал. Он всё так же лежал по горло в воде, и не мог двинуться. В кромешной темноте найти руку мальчика оказалось непросто. – Живо вставай! Давай! Ну же!

– Зачем?! – резко крикнул Дин в ответ, и от неожиданности Сэм тоже упал в воду. – Зачем?! Чтобы бежать?! Куда?!

– Куда? К Капитолию…

– Знаешь, почему ты не нравишься мне, Сэм?! Потому что ты идиот! Ты хоть понимаешь, что ты, вернувшись за мной, только что убил себя! Мы не сможем найти путь отсюда без фонаря! Ты мне не нравишься, потому что пытаешься помочь всем! Разве ты не видишь, что остальные это уже не пытаются сделать?! Они пытаются выжить! А ты идиот!

Сэм хотел было ответить, но его голова будто осталась между молотом и наковальней. Так сильно она заболела. Не получалось ни сделать шаг, ни подняться, ни что-то произнести – даже вдохнуть воздух.

И единственным спасеньем оказался девчачий голос:

– Вы что это тут разлеглись?! – закричала Сабина. Сэм тут же пришел в себя, открыл глаза, которые закрылись сами по себе от боли и увидел в руках у девочки фонарь Странника. – Давайте! Быстро! За мной!

Сэм послушно встал. Он не мог отказать ей, не мог показать себя перед ней слабаком. Поднявшись, он дернул за шкирку Дина, и тот, тоже поднялся. Не теряя времени, они втроем побежали вперед по трубе.

Сабина только изредка замедляла шаг, чтобы отыскать лучом фонаря заветную красную стрелку, и стрелка всегда находилась.

И они бежали.

Бежали так, как не бежали, когда за ними гнались монстры в башне.

Бежали так, как не бежали, когда за ними гнались монстры на рынке.

Бежали так, как не бежали, когда за ними гнались монстры в лесу.

Они уже привыкли бежать, а монстры уже привыкли гнаться за ними.

Цоканье усиливалось, сжимало их со всех сторон, иногда даже толкая в нужном направлении. И они уже не сомневались, что выберутся.

Впереди появился узкий лаз, на который указывали аж десять красных стрелок. Сабина залезла в него первой, потом полез Дин, а последним опять оказался Сэм. Пришлось ползти, от чего страх медленно щекотал затылок. Вдруг труха уже ползет за ними? Вдруг эти монстры прямо позади них? В конечном итоге, это подтвердилось цоканьем зубов.

Сэм принялся ползти быстрее то и дело, застревая между полом и потолком из-за выпирающего рюкзака. Но Дин слишком медлил, и, то и дело попадал Сэму по голове ногой.

«Ползи быстрее, черт тебя дери! Ползи быстрее, медленный идиот!».

Стены сжимали, воздуха не хватало. Мальчик боялся, что он вот-вот застрянет в этом узком лазе, или вдруг лаз обвалится, и останется между полом и потолком, так и не сумев выбраться.

Но всё стало хуже, когда Сабина посвятила назад, и Сэм неуклюже повернул голову – труха ползла за ними. Человекообразные создания, со слоящейся кожей, похожие на мерзких гоблинов. Их желтые, кривые зубы выпячивали вперед, а цоканье исходило от каждого их соприкосновения. Цок. Цок. Некоторые из трухи застревали, оттаскивали назад своих сородичей, насильно протискивались вперед, сдирая с себя кожу об стены, пытались ухватиться за ноги Сэма.

А потом… Они исчезли, а мальчик, продолжая ползти, в один момент вывалился из лаза, и, пролетев пару метров, упал в воду. Он оказался на свободе, там, где можно было спокойно дышать, где потолок был в нескольких метрах над головой.

Напротив застывших на месте Сабины и Дина также неподвижно стоял и Алекс. Странника нигде не было, а детей окружили солдаты в черном камуфляже, в шлемах, которые полностью закрывали лица, с автоматами наготове. Посередине этого вооруженного отряда стоял высокий одноглазый мужчина в меховом пальто, взявший на прицел Сэма золотым револьвером:

– Меня зовут президент Бейл. Добро пожаловать в Капитолий.

Глава 3. Вокзал «Иллик».

Вопросы. Вечно одни вопросы. Они преследуют человечество на протяжении многих тысячелетий. На некоторые находятся ответы, на некоторые ответы найдены быть не должны.

Вопросы, мучавшие голову Сэма, пока его, и остальных детей вели, держа на мушке в центр Капитолия: «Куда делся Странник?», «Кто такой президент Бейл?» – и главный вопрос – «Откуда вообще взялась эта армия, если Республика была уничтожена давным-давно?».

Важно ли найти ответы? Определенно да.

Капитолий представлял собой огромное здание, отделанное черным мрамором. Абсолютно всё здесь, начиная от стен и заканчивая вазами от увядших цветов, имели золотые окаймления. Выглядело это всё богато, но чрезмерно отталкивающе, вызывая некое чувство дискомфорта.

После длинных коридоров, дети оказались под открытым небом, в небольшом саду. Двор Капитолия когда-то, наверное, был очень красивым местом, но сейчас от некогда ярких, пестрящих на разные цвета, деревьев и цветов остались лишь увядающие ветки, склонившие головы, а издалека напоминающие конечности монстров.

Опавшая листва стелилась коврами под ногами, хрустя и рассыпаясь в мелкие клочья. Словно идешь через мертвый лес, где поселилось древнее зло. И зло, похоже, представляли здесь из себя именно эти солдаты в черном. Хотя в какой-то степени существование Республики, да еще и тот факт, что был избран новый президент, должны были привнести в жизнь детей немного оптимизма, но то, как были настроены солдаты, ставило все точки над «и» – что-то было не так. Что-то плохое должно было случиться. Что-то связанное с детьми.

– Где Странник? – шепнул на ухо Алексу Сэм.

– Не знаю. Мы ждали вас. Когда появились эти, – мальчик кивнул в сторону, – он… Будто в землю провалился.

– А они что-то сказали тебе?

– Спросили один ли я? Я сказал нет. Думал, раз они солдаты Республики, значит, помогут нам. Попросили отдать автомат. Какой я дурак. Поверил им. А потом Бейл наставил мне пистолет в лицо.

– Отставить разговоры! – скомандовал солдат, пройдя рядом.

После сада, распахнув огромные деревянные двери с золотыми ручками, процессия зашла в зал с массивными колоннами. Вот тут-то всё и стало понятно, почему эти войска не воюют с монстрами и зачем здесь находятся – они просто выживают, так же, как и дети.

Разместили костры в центре зала, где некогда возвышался памятник бывшего президента Республики; поставили на веранду, которая была видна через закоптевшее окно, тазики и ведра, чтобы собирать дождевую воду; сбрасывали все отходы в одну из комнат, на двери которой мелом было написано «Тубзик»; держали большую клетку из металлических прутьев в углу. Туда детей и затолкали.