Без души

Джон спустился с крыльца и подошел к небольшому конусу, установленному на треногу рядом с домом. Из вершины конуса вверх уходил металлический стержень, на конце которого было установлено нечто, напоминающее зонтик без ткани. Это устройство генерировало тот самый прозрачный купол. Элис в первый же день рассказала ему что это барьер, не пропускающий изнутри ману, тепло, звук ну и самого Джона. Так же он создает иллюзию снаружи и дом выглядит заброшенным, полуразрушенным, заросшим травой и лианами. Еще он излучает нечто, вызывающее у монстров дискомфорт, поэтому они держатся на расстоянии, иначе некоторые из них могли бы захотеть создать в этом месте логово. Барьер был запитан от генератора в подвале, был надежен и не требовал обслуживания, но для Джона это был своего рода ритуал. Раз в день он выходил на улицу, осматривал окрестности и проверял состояние барьера по индикации на конусе.

Убедившись, что всё, впрочем как и всегда, в полном порядке, он удовлетворенно кивнул и подошёл ближе к границе барьера. Во дворе было не так уж много места, но он старался следить за ним, стриг и поливал газон, подрезал кусты. Теперь, наверное, у него будет не так много свободного времени на это. Джон усмехнулся, представив выражение лица Элис, если он попросит что-нибудь на подобие робота-садовника. Что-то такое он видел в передаче о новинках магической инженерии.

Улёгшись на траву, он поднял глаза к небу. Пелена барьера была едва заметна и сквозь неё были видны облака, силуэты проносящихся над ним птиц и стремящееся к зениту солнце. Сегодня был его выходной и поэтому, даже не смотря на новости, принесенные Элис, он собирался отдохнуть до обеда. Закрыв глаза, он вслушивался в мирный шепот леса, да так и задремал, слушая как шелестят деревья и умиротворенно урчат довольные мутанты.

Разбудил его сигнал к обеду. В два часа, каждый день, на кухне начинал звонить колокол. Звук был негромким, но слышно его было из любой части дома или двора. Это означало что заказанные им заранее блюда разогреты и ожидают в специальном шкафчике, поддерживающим их температуру. Он заранее составлял меню на каждую неделю, и продукты доставляли в ту самую кладовую на втором этаже. Оттуда они попадала на автоматизированную кухню, которая могла сотворить всё что угодно, если ее правильно запрограммировать.

Джон приоткрыл глаза, щурясь от яркого солнечного света, с удовольствием потянувшись до хруста в суставах, поднялся и пошёл в дом. На крыльце он оглянулся в сторону леса, но полянка перед домом уже была в тени деревьев, и мутанты ушли куда-то еще. Это место было довольно популярно у местных монстров, и он часто видел одних и тех же. Семейство серых мутантов видимо было одним из самых сильных в этих краях, иной раз они даже прогоняли тех, что приходили раньше них.

Он вошел в дом и насвистывая популярную в это время мелодию, услышанную по телевизору, прошёл на кухню. Там он открыл дверцу духовки, под которую был замаскирован ящик выдачи, и достал оттуда уже сервированный поднос, полностью накрытый крышкой. Парень поставил поднос на стол, уселся перед ним, и резко подняв крышку, блаженно зажмурился от хлынувших из-под неё ароматов. Сегодня на обед его ждали тефтели из свинины в томатном соусе, со спагетти в качестве гарнира. Так же там был салат из свежих овощей и конечно же душистый черный чай, чтобы всё это запить. И хотя меню он составлял сам, да и не раз ел это блюдо, но механический повар каждый раз что-то неуловимо менял в рецепте и вкус получался слегка, но другим. Из-за этого каждый приём пищи воспринимался им как маленькое пиршество, улучшая его настроение. Во время карантина это было одно из немногих доступных ему удовольствий.

Неторопливо закончив с едой, Джон принялся за мытьё посуды. В принципе этим могла заняться и автоматика, но для него это был очередной ритуал, позволявший занять время чем-то полезным. После этого Джон поднялся в спальню. Проходя мимо подвала, он прислонился ухом к двери и прислушался. С той стороны доносился только всё тот же слабый гул генератора, что и обычно. Он надеялся услышать голоса или шум от работы техников, которые должны были прибыть для перенастройки капсулы тренажёра. Но либо они уже закончили, либо еще не приступали. Ему было интересно кто эти люди, жаль, что начальство строго запретило личные контакты до окончания карантина.

В спальне Джона, кроме постели и телевизора, стоял стол с вертикально установленной на нём прозрачной панелью, такой же как телевизор, но меньшего размера. Джон уселся за стол и провёл рукой по боковой стороне панели. На поверхности стола появились трещины, небольшая её часть выдвинулась и на ней проявилась привычная парню клавиатура. Справа от неё из стола выдвинулся трекбол, в виде небольшого шарика с парой клавиш под ним. Монитор, а именно им и являлась панель, потемнел, на нём мелькнул логотип отдела военных разработок и появился практически пустой экран. Это был терминал для военных целей, поэтому на нем не было ничего для развлечений. Можно было прочитать последние сводки новостей по закрытым разломам, ознакомиться с официальной документацией при наличии доступа или воспользоваться почтой. Разумеется, тоже только в рабочих целях.

Запустив почтовый клиент, Джон увидел письмо от Элис. В нем было всё, о чем она говорила – приказ о назначении и отдельный файл с подробностями работы, видимо написанный кем-то из Института. Под ним хоть и не было подписи, но по стилю было ясно что это не военный, слишком уж у них он отдавал канцелярщиной. Как и говорила Элис, ему для работы выделяется одно из найденных «магомеханических устройств широкого применения», или попросту голем. Голема доставят в один из предварительно разведанных разломов и настроят связь с его тренировочной капсулой. Ему предстоит разведка местности, составление карты, и сбор в качестве образцов всего, что покажется интересным. Главное не забывать возвращаться к разлому. Умники из института не сообщили причину этого, но отключение от голема возможно только после установки его на специальную платформу. В принципе можно задержаться и на несколько дней, капсула может поддерживать организм, снабжая необходимыми веществами и выводя отходы, но Институт не рекомендовал этого делать по той причине, что сами капсулы тоже являются экспериментальными. В крайнем случае пилота могли насильно отсоединить от голема, но это чревато повреждением мозга, а это никому не нужно.

Информации по самому разлому не было, только говорилось, что Джону всё сообщат после первого подключения. Но было описание работы самого голема. Он состоял из кристаллического ядра, к которому его подключат, и каменного тела. Ядро содержит большой запас маны, и пилоту нужно этой маной наполнить каменное тело голема чтобы почувствовать все его части. После этого включится система поддержки, которая позволит без лишних хлопот управлять им как своим собственным телом. По крайней мере так было во время первоначальных тестирований, и Институт надеялся, что у пилотов всё тоже пойдёт нормально.

Джон устало откинулся на спинку стула и с хрустом в позвонках покрутил головой. Судя по записке от Института, в управлении големом самым важным навыком является контроль маны. И так как эти полгода он не только отдыхал, но и учился, то уже вполне сносно освоил основы.

Для использования магии не требовался талант или нечто особенное, вроде древних посохов из легенд. Человеческое тело само по себе являлось необходимым инструментом, нужно лишь приложить достаточно усилий во время тренировок. В этом времени обучать магии начинают еще в школе, ведь детям проще освоить первый навык – чувство маны. Они более непосредственны и непредвзяты, в отличии от взрослых, у которых уже есть устоявшиеся убеждения.

После Катастрофы мана распространилась на весь мир и находится как вокруг, так и внутри каждого человека. Без тренировок для людей она незаметна, поэтому в самом начале необходимо научиться чувствовать её присутствие в собственном теле. Так как концентрация маны в организме обычного человека такая же, как и в окружающей его среде, для тренировок используют артефакты, сгущающие ману вокруг человека. Так её легче почувствовать и осознать, что ускоряет учебный процесс. После того, как человек почувствовал ману внутри себя, он учится контролировать её, перемещая по телу, сжимая и наоборот рассеивая. Когда контроль становится устойчивым, переходят к упражнениям по контролю маны вне тела. Для этого «свою» ману выпускают наружу и учатся управлять уже ею, что намного сложнее. Но без этого не продвинуться дальше.

В принципе, если не стремиться в полноценные маги, можно было остановиться и на внутреннем контроле. Это позволяло постепенно укреплять организм, напитывая его маной. Так поступало большинство гражданских и многие военные. Сильные мышцы, крепкие кости, улучшенное зрение и регенерация – это только часть полезных свойств, приобретаемых человеческим телом в процессе закалки маной. Но если человек желал научиться летать, бросаться огненными шарами и замораживать врагов, то он должен был продолжать учиться. Внешний контроль позволял заклинателю свободно оперировать маной вокруг себя, с помощью чего он мог создавать плетения. Сама по себе мана нейтральна, но сжатая и скрученная в определенные формы, она позволяет воспроизводить различные эффекты.

Например, одно из простейших атакующих плетений, огненный шар, сжимает влитую в него ману в шар, конвертирует в высокотемпературную плазму под огромным давлением, придает скорость и направление, и после соприкосновения с целью освобождает его. Происходит взрыв, сопровождаемый волной огня, масштаб которых зависит только от количества использованной маны.

Сама работа с плетениями напоминала Джону программирование. Переменные, операторы, функции и даже библиотека готовых модулей, всё было таким же. А вот написание «кода» скорее походило на макраме. Нужно было из нитей маны плести косички, завязывать узлы и вплетать геометрические фигуры. И если простые плетения мог повторить и новичок, то для сложных требовался высокий уровень контроля, которого было не так-то просто добиться. Поэтому со временем появилось новое направление – артефакторика.

Исследователи магии выяснили, что можно воспроизвести рисунок плетения, если составить из хорошо проводящего ману материала по определенным правилам печать и наполнить его энергией. На выяснение точных законов, по которым это работало, ушли годы, но благодаря этим усилиям появились магические устройства, которыми могли пользоваться даже обычные люди или использующие только внутренний контроль. Так появились бытовые приборы, работающие на мане, оружие, стреляющее огнем и молниями, целительные артефакты и множество других магических вещей. Люди, не владеющие отличным контролем и запасом маны, но отлично разбирающиеся в теории построения плетений, открыли свои мастерские, а самих их стали называть артефакторами.

Джон вытянул правую руку перед собой и сосредоточился. Хоть этого и не было видно невооруженным взглядом, но он ощутил, как из его ладони вытянулась тонкая нить маны. Он свернул её в кольцо и покрутил в воздухе. У него пока не было такого уж отличного контроля маны, поэтому это всё что оно мог сделать. Поэтому он надеялся, что для работы с големом хватит и этого.

– Аааа, к черту всё! – выругался Джон, вставая из-за стола. – Выходной у меня сегодня или как? И вообще надо перекусить. – с этими словами он выключил терминал и двинулся в сторону кухни.

Глава 3

На следующее утро, после душа и завтрака, Джон спустился в гараж. Дверь была не заперта и включив свет, он увидел, что внутри всё было как обычно, как будто никто и не приходил. И только на панели управления капсулой появились изменения. Вместо обычного набора индикаторов появилось две кнопки – «Тренировка» и «Работа». Видимо ему можно было выбрать, чем конкретно он хочет заняться в данный момент. Ткнув пальцем в прямоугольник с надписью «Работа», он увидел привычный набор пиктограмм и цифр, вот только параметры были неактивны, очевидно их настроили заранее и менять ему их было нельзя. Еще появился параметр «Уровень ментальной связь», но он был на нуле. Скорее всего он изменится после подключения, но Джон этого уже не увидит. Вообще ему всё это было не нужно, эти цифры важны умникам из Института, тут они скорее просто дублируются для наглядности.

Переодевшись в стандартный тренировочный костюм и надев шлем, Джон вошёл в капсулу. Мягко засветилась подсветка, давая ему шанс еще раз проверить что все застежки на костюме застёгнуты, а шлем крепко сидит на голове. Встав по центру капсулы, Джон потянулся правой рукой к шлему и нажал на кнопку в районе виска. Его тело стало невесомым и его подняло на несколько сантиметров над полом. После этого погас свет и через несколько секунд парень почувствовал, что его крепко обхватило силовое поле. При обычной тренировке он попадал на виртуальную тренировочную площадку, где мог создать условия под любой уровень сложности, а силовые поля в реальности нагружали тело имитируя нагрузку из симуляции. В этот раз всё было по-другому.

Висящий в темноте, ничего не чувствующий и не видящий в непроглядной тьме, Джон ждал пока его подключат. Как точно это будет происходить он не знал, но уже начинал волноваться. Ощущение времени в такой ситуации вообще не работало, и это доставляло ему тревогу. Возможно что-то пошло не так с подключением, всё-таки технология пока только тестируется. Он осознал, что в письме не было ничего про то, как самостоятельно прервать подключение, только что-то про платформу. Он уже было начал паниковать, но в какой-то момент вспомнил инструкцию от Института. В ней говорилось, что у голема изначально есть только ядро и, по сути, сейчас он в нём. Сосредоточившись, как во время тренировок по контролю маны, Джон понял, что полон ею. Стараясь присвоить её, сделать своей, он распространял своё сознание всё дальше, пока не почувствовал границы. После этого он начал вращать весь объём маны, сжимать, сплющивать и растягивать её, осваиваясь с новыми ощущениями. Вытягивая жгуты маны в разные стороны, в некоторых он ощущал пустоту, а в некоторых что-то плотное и… родное, как будто возвращая часть самого себя. Постепенно он всё лучше понимал границы нового тела, оно было похоже на человеческое. Короткий торс, две длинные руки с пятью пальцами на каждой, две ноги и голова. То, что заменяло голему лицо, было похоже на плоскую маску без каких-либо деталей. Волос у него конечно же не было тоже.

Хоть он и смог ощутить все части голема, но как им управлять парень упорно не понимал. Внезапно его в сознании произошла довольно болезненная вспышка, темнота замерцала и через пару мгновений ему в глаза ударил свет. В голове прояснилось, он словно вернулся в собственное тело и «знал» как им пользоваться. Он понял почему у голема не было глаз, и при этом он видел окружение. Их заменял светящийся синим обруч магического плетения, появившийся вокруг головы. Обзор был круговым, из-за чего поначалу парень попросту растерялся, но немного сосредоточившись, он смог усилием воли сузить его до привычного обычному человеку.

Он вытянул руку, чтобы разглядеть получше. Она была похожа на человеческую, но анатомия была упрощена. Рельеф мышц отсутствовал, это были просто усеченные конусы и цилиндры, соединенные шарнирами. Он ощущал, как это работает и из чего сделано. Каменные детали двигались за счет магии, даже шарниры работали только благодаря мане, выполняющей роль смазки. Мана давала возможность двигаться и придавала камню прочность, и Джон понимал, что если она закончится, эта конструкция попросту неподвижно замрет.

Он подвигал руками и ногами, пару раз наклонился и присел. Движения были плавными и привычными, словно он всю жизнь был таким. Видимо это и была та самая «система поддержки пилота», о которой говорилось в письме от Института. Она действительно всё упростила, иначе на обучение управлению големом ушло бы немало времени.

Осмотревшись вокруг, Джон обнаружил, что находится в центре какой-то пещеры. Её стены были неровными, а со стен свисали сталактиты. При этом пол был выровнен практически идеально и вдоль стен установлены фонари, освещающие каждый уголок. Видимо её специально подготовили как базу и склад. В двух дальних концах пещеры виднелись проходы, перекрытые пленкой магической защиты. Слева от себя он увидел большой полупрозрачный купол силового поля. Под куполом виднелся цилиндр устройства, которым закрывали разломы, а рядом с ним мерцало искаженное пространство. Это и был сам разлом. Его дополнительно огородили забором из металлической сетки с воротами, которые сейчас были заперты. Судя по размеру ворот и «закрывашки», голем был немногим выше обычного человека, возможно метра два.

Парень помнил, что ему было запрещено проходить через разлом, но такие дополнительные меры удивляли. Скорее всего они были нужны на случай, если появятся местные монстры и он не сможет с ними сладить. Хотя в письме и было сказано, что разлом безопасен, но оговорка «относительно» говорила сама за себя – кто знает, что может здесь обитать.

Сам Джон, или точнее его голем, стоял на небольшой круглой металлической платформе, от которой исходило слабое свечение. Очевидно, что это и было тем местом, куда ему предстояло возвращаться для отключения. Потоптавшись вокруг платформы и купола, он обошёл пещеру, осмотрел всё до чего мог дотянуться и даже отломил кончик самого длинного сталактита. Больше ничего интересного в этом месте не было.

Подойдя к одному их выходов из пещеры, Джон обнаружил, что не знает, как отключить силовое поле. Автоматика не срабатывала, а на прямоугольной рамке устройства, генерирующего защиту, отсутствовали кнопки. Мысленно ругаясь на отсутствие четких инструкций, он подобрал выброшенный было кусок сталагмита и положил его около купола, закрывающего разлом, нацарапав рядом на полу слово «образец».

«Вы ведь хотели их, так вот пусть будет первым» – мстительно ухмыльнулся Джон.

Он еще немного побродил по пещере, всё больше привыкая к ощущениям, но заняться тут больше было нечем. Поэтому он вернулся на платформу и замер в ожидании возвращения. Видимо именно так и нужно было сделать, так как через несколько минут зрение опять отключилось, тело потеряло чувствительность, а через несколько мгновений загорелся свет, и он обнаружил себя стоящим на полу в капсуле. Джон осторожно вышел из нее, опасаясь проблем с координацией в пространстве, но не ощутив ничего необычного, облегченно выдохнул и раздевшись пошёл мыться. Капсула хоть и отводила пот через костюм, но после неё всё равно хотелось смыть с себя накопившуюся усталость.

После душа, переодевшись в домашнюю одежду, он пошёл на кухню. С самого отключения он чувствовал голод, хотя по ощущениям провёл в разломе не больше часа. Каково же было его удивление, когда, пройдя в холл, он увидел, что на улице уже начало темнеть. Выйдя на крыльцо, он озадаченно посмотрел на закатное солнце, окрашивающее небо и облака на нем в яркие цвета. Джон быстрым шагом вернулся в дом и прошёл на кухню. На часах, висящих там на стене, было семь часов вечера. Оказалось, что он провел в разломе целых девять часов, вместо одного. Через час было время ужина, а он еще даже и не обедал. Схватив пару батончиков и бутылку воды, чтобы хоть как-то протянуть до ужина, Джон рванул в спальню. Усевшись на стул и принявшись за перекус, он уставился на сферу голопроектора.

– Элис, нужно поговорить! – громко позвал он своего куратора, но ответом ему было только тишина. – Госпожа лейтенант, есть пара вопросов! – не унимался он. – Эй, ну где ты там!

– Да заткнись ты! – раздался раздраженный голос из пустоты. – Что опять случилось? – проектор ожил и через пару секунд перед ним предстала хозяйка голоса. Она явно собиралась уходить, на ней была надета куртка, а в руках был планшет.

Джон коротко рассказал ей о своём первом подключении и о куда-то пропавшем времени. Девушка нахмурилась, помолчала, обдумывая сказанное им, и устало вздохнула.

– Значит ты подключился ровно в десять утра, провёл там около часа и вернулся, потому что все выходы были закрыты? – парень утвердительно кивнул. – И при этом вернулся только что? – еще кивок. – Ладно, я позвоню умникам из Института, спрошу что да как и завтра всё расскажу. – Она что-то пощелкала на экране планшета, подумала и продолжила. – Давай завтра в девять утра. Меня еще куча работы ждёт, так что до завтра, рядовой. – и потянулась к браслету на руке.

– Пока! – крикнул было вдогонку Джон, но голограмма уже погасла. – М-да, видимо я тут один такой лоботряс. – пробормотал он себе под нос. – Ну и отлично, значит мне повезло. – сказал он, крутанувшись на стуле.

––

Джон стоял на платформе в пещере и размышлял. Утренняя встреча с Элис дала не так много информации. Она передала, что, предположительно, временной провал произошёл из-за искажения его восприятия во время первой синхронизации. Они попросту забыли предупредить его о длительности процедуры, поэтому это и было для него таким шокирующим открытием. Последующие подключения должны проходить практически мгновенно, это они уже могли гарантировать. Закрытые проходы тоже оказались их рук делом. Умники побоялись что испытуемый, то есть Джон, может запаниковать и попытаться убежать, поэтому они перекрыли всё что смогли.

В общем всё было как он и предполагал, ничего нового. Мысленно вздохнув, парень еще раз осмотрелся вокруг себя. В пещере практически ничего не изменилось, не считая большого металлического ящика с надписью «Для образцов». Джон ухмыльнулся от такого новшества. Видимо это его вчерашний подарочек подсказал умникам о такой простой вещи. Так-то он мог и просто на пол скидывать всё что найдёт.

С предвкушением подумав о будущих находках, Джон потопал к одному из проходов. На нем всё так же мерцала пленка поля, перекрывая выход, но стоило ему подойти вплотную, как она исчезла. Голем прошел через рамку и очутился в длинном коридоре, который уходил куда-то вдаль. Более-менее ровный пол шириной метра полтора и неровные, словно оплавленные, без четкого перехода стены и потолок говорили о явно искусственном происхождении.

Но так как в описании миссии не говорилось ничего о проведенных его предшественниками раскопках, можно было предположить, что это дело рук, или что там у них есть, местных жителей. Джон представил себе гигантского червя, проплавляющего туннели в камне, и его энтузиазм слегка поутих. Конечно, он не умер бы, повстречав такого, но потерю голема ему бы точно не забыли.

Отойдя вглубь туннеля, парень обернулся и увидел, что вход опять затянуло пленкой. Вспомнив о забывчивости настраивавших тут всё ученых, он вернулся ко входу, но его подозрения не оправдались, и автоматика отработала на отлично, открыв проход. Вздохнув с облегчением, Джон двинулся по коридору. Тот вёл практически прямо, немного заворачивая в сторону.

«Стоп. Это как так?» – Джон внезапно остановился и решительно вернулся к проходу. Войдя в пещеру, он оглянулся. Вдалеке мерцал купол защитного поля, вдоль стен и в центре были расставлены стойки светильников, тускло светился круг возврата. Он обернулся и посмотрел вглубь коридора.

«Ага, вот это уже интересно.» – усмехнулся он мысленно.

Парень заметил, что одинаково хорошо видит и в пещере, уставленной светильниками, и в коридоре, где они отсутствовали. И разницы не было вообще, и там и там он видел отлично. А значит, что дело было в големе, что-то вроде ночного зрения от функции поддержки. Или может он видит в другом спектре, отличном от того, что видит человек. В любом случае это было удобно, не нужно было таскать с собой фонари или факелы.

Подумав, что надо не забыть написать это в отчете, он двинулся дальше по коридору. Джон надеялся, что там, куда он ведет, ему сразу попадется что-нибудь ценное, ну или хотя бы интересное. Но коридор всё никак не заканчивался, а через некоторое время парень вышел на развилку. Здесь пересекалось три коридора, считая тот откуда он пришел.

Схематично нацарапав на полу изображение домика, с трубой и дымом из неё, Джон указал стрелкой в сторону базы. Так, на всякий случай. И без раздумий повернул направо, поскольку разницы куда идти для него не было.

Новый коридор, ничем не отличающийся от предыдущего, через некоторое время закончился еще одной развилкой, теперь уже из четырех коридоров. Отметив путь домой, в этот раз Джон двинулся в центральный проход.

Спустя несколько часов блужданий, оставив позади немало развилок и уже собираясь возвращаться назад, он вышел к очередной. И, морально истощённый, уселся на пол, опершись на стену и смотря на свой шедевр со стрелкой. Он вернулся к какой-то из ранее пройденных развилок, его путь замкнулся. Учитывая сколько поворотов он пропустил, наверняка все коридоры тут так или иначе связаны, а значит это самый настоящий лабиринт. Сейчас он, конечно, может вернуться на базу по отметкам, но составление полноценной карты скорее всего займёт месяцы, если не годы.

Мысленно застонав, Джон попытался представить пройденный им путь. Первая развилка, вторая, тут два прохода, там четыре… не вспомнив и половины, парень запутался в подсчетах. Да и изгибы самих коридоров он не учитывал, а значит в принципе не сможет отследить на какой из развилок сейчас находится.