Семь дней покорителей Венеры. Фантастика

– Наконец-то искусственная гравитация, – вздохнул Дима. – Прыгай не прыгай, а птичкой не полетишь.

– Приветствуем вас в нашей новой гостинице, – раздался голос откуда-то сверху, – ваш номер восемнадцатый. Капитан будет ждать вас в столовой через десять минут.

Приведя себя в порядок, переодевшись в удобные стандартные костюмы, экипаж явился в столовую, где за столиком сидел капитан. Столовая была почти пуста. Ужин окончился. Последние посетители, не дожидаясь механического транспорта, взлетали, используя мини-вертолеты, и улетали туда, где чувство гравитации уже отсутствовало.

Издали капитан казался крепким молодым человеком высокого роста, гладко выбритым и в хорошо проглаженном костюме. В прошлом он наверняка был воспитанником какой-нибудь спортивной школы. На близком расстоянии впечатление несколько менялось. Теперь он выглядел мужчиной выше среднего возраста с хорошей спортивной выправкой. Когда он отдавал распоряжения, взгляд у него был прямой и требовательный, но в дружеской обстановке он излучал своими голубыми глазами веселую доброжелательность.

Увидев космонавтов, он встал, вышел из-за стола и, приветственно улыбаясь, направился навстречу гостям.

– Здравствуйте, – сказал капитан, – как себя чувствуете в условиях искусственной гравитации?

– Прекрасно, – ответил за всех Эдуард Сергеевич на правах старого знакомого.

– Это потому, что сейчас вас прижимает к корпусу центрифуги силой, равной половине силы тяжести на Земле. Я могу дать команду увеличить скорость вращения центрифуги в полтора раза, и вы почувствуете в два с лишним раза бо́льшую тяжесть. Тогда это будет как на Земле. Обычно мы так и делаем во время отдыха. Восстанавливаем тонус мышц.

– Не надо, Майкл. Лучше адаптироваться постепенно.

– Таких центрифуг у нас две. Вращаются в разные стороны. Есть еще одно достоинство этой вертушки. Суп можно есть из тарелок.

Экипаж повеселел, поскольку разговор принимал дружеский характер.

– Что будем есть? Меню у каждого из вас высвечивается на столе.

– Ищи свою лососятину, – обратился Эдуард к Федору.

– Нет ее тут. Зато вот. Чур мне стерлядку, пирожки с яблоками, чай с лимоном.

– Прекрасно, – констатировал Майкл, – нажимайте кнопки на меню. Но для начала предлагаю выпить по стаканчику небесной воды. Так мы называем воду, полученную из первого доставленного сюда астероида. С древних времен люди на Земле считали самой полезной воду, текущую из-под ледников.

– Вы совершенно правы, – поддержал разговор Федор Иванович, который тоже неоднократно ранее встречался с Майклом, – структура и свойства воды, которые она приобретает при охлаждении, это одна из многочисленных загадок.

– Пейте, не беспокойтесь, – обратился капитан к гостям, снимая с бесшумно подъехавшей тележки поднос с четырьмя стаканами прозрачной воды, – прежде чем мы рекомендовали эту воду к использованию на всех летающих объектах в качестве питьевой, мы провели детальный анализ ее состава, влияния на живые организмы. Теперь, когда вокруг планеты обращаются запасы этой небесной воды на сотни лет вперед, мы эффективно используем ее, в том числе и в оранжереях. Даже многочисленные летающие озера с микроорганизмами, поглощающими углекислый газ, и те пополняются только такой водой.

Дима выпил несколько глотков, сосредоточив внимание на своих ощущениях.

– Обычная чистая вода, – тихо произнес он, – миллионы лет странствий в космосе при страшно низкой температуре не оставили вроде бы на ней никакого следа.

– Кое-какие следы все-таки оставили, – отметил капитан. – Структура этой воды в меньшей степени подвержена разрушению, например при кипячении. То есть она более устойчива к различным физическим воздействиям.

– А для производственных нужд? – заинтересовался Дима. – Например, для получения кислорода методом электролиза.

– Для технических нужд используется вода, полученная после переработки отходов производства.

– В составе нашей группы сопровождения астероида, – чувствуя свою оплошность, заторопился Эдуард Сергеевич, – прилетел молодой пилот Дмитрий Авдеевич Серегин. Разрешите вам его представить.

– Пусть сам представится.

Дмитрий встал и произнес:

– Дмитрий Авдеевич Серегин. 2088 года рождения. Окончил специальное летно-космическое училище имени Циолковского. Спортсмен, мастер спорта по гимнастике и вольной борьбе. Холост. Направлен на Венеру отборочной комиссией год тому назад. Прибыл в составе экипажа по сопровождению астероида.

– Садитесь. Работа пилота нравится?

– Так точно. Нравится. В условиях дефицита рабочей силы на Венере постараюсь освоить еще какую-нибудь технологическую специальность.

– Хорошо. Желаю вам успехов.

– Спасибо. Буду стараться.

К столу подъехала тележка побольше размером с ужином, и все стали с удовольствием употреблять, как сказал Федор Иванович, пищу для людей.

– А теперь о деле, – сказал Майкл после того, как ужин закончился. – На завтра планируется спуск модуля в состав Большого атмосферного корабля. Операцию по сопровож- дению я решил возложить на ваш экипаж. Программа разра- ботана. Сегодня можете с ней познакомиться в главном вычислительном центре. Вы готовы к выполнению задания?

– Готовы, – ответил Эдуард.

– Тогда к делу. Сейчас изучайте программу, отдыхайте, а завтра за работу. А теперь, мне, к сожалению, пора. И еще…

Капитан посмотрел на Эдуарда Сергеевича.

– Эдуард, постараюсь найти минутку перекинуться новостями. По-настоящему поговорим после выполнения вашего задания.

*

Большой, плавающий на высоте шестидесяти километров, корабль состоял из семи модулей кубической формы. На подходе был восьмой. После установки этой последней составной части корабль примет симметричную продолговатую форму. Он будет состоять из шести модулей, установленных парами в три комплекса и по одному в носовой и кормовой части. Таким образом, длина его в конечном варианте должна составлять два с половиной километра, ширина – один километр и высота – шестьсот метров. В центре снизу этого продолговатого пирога наблюдался некий дополнительный бугор высотой в сто метров. Там располагалась атомная электростанция на базе распада тяжелых ядер, аналогичная тем, которые работали на орбитальных и других крупных атмосферных объектах. В настоящее время одного из модулей в первом комплексе не хватало. Вместо него орбитальным заводом была подготовлена пустая ячейка из толстостенного вспененного углепластика.

После установки последнего модуля многочисленные специалисты своего дела – роботы – залатают все щели, покроют их антикислотными теплостойкими покрытиями, добавят к новому модулю средства управления и передвижения в виде вентиляторов с лопастями различной величины и сдадут объект следующей группе работников. Среди них будут люди, которые начнут обустраивать модуль по образцу и подобию остальных: верхний этаж – оранжерея, средние три этажа – для отдыха, включая спорт, учебу, воспитание детей и два нижних – производственные цеха и лаборатории.

Задачами этого большого многофункционального воздуш-ного корабля, кроме производства, будут различные научные исследования: изучение состава глубинных слоев Венеры, спект- ральный анализ поверхностных пород путем испарения их мощ- ными лучами лазера, проверка работоспособности микроор- ганизмов, вновь выведенных генетическим путем учеными Земли и Венеры, и многое другое.

Почти пятитысячный коллектив Большого корабля находился в ожидании новизны. Установкой последнего модуля заканчива- лось строительство всего комплекса, после чего предполагались путешествия на уровень с температурой в двести градусов по Цельсию, эксперименты с резким охлаждением кислотных облаков с целью захвата сконденсированных частиц в пере- работку, эксперименты по расселению температуроустойчивых микроорганизмов на редкие возвышенности на поверхности Венеры и многое, многое другое. Но самым главным было ожидание праздника в честь сорокалетия начала освоения Венеры. Здесь на конференцию через несколько дней соберутся многочисленные гости со всех плавающих в атмосфере и на орбите объектов. Будет праздник. Будут выступления ученых, будут спортивные состязания молодежи. Будет озвучена долгосрочная программа совершенствования быта.

*

В одном из модулей корабля, рядом с которым через некоторое время должен был опуститься последний построенный на орбите модуль, наступало время просыпаться. Понятий утро, вечер, день, ночь в привычном земном понимании здесь не существовало. День длился шестьдесят земных суток, ночь – тоже. Два научных сотрудника-микробиолога спали недалеко друг от друга на воздухонадувных матрацах. Один тихо посапывал, скорчившись калачиком, другой улыбался во сне и порывался проснуться. Но сон удерживал его. Лица обоих были обрамлены модными здесь бакенбардами и ухоженными короткими бородками. Рядом, отбросив в угол матрац, на жестком полу спал, развалившись на спине, атлетического сложения человек лет двадцати пяти от роду. Грудь его периодически вздымалась, и глубокий сон его был сном сильного, энергичного человека.

Точно в установленное время он открыл глаза, глубоко вздохнул, потянулся всем своим мускулистым телом, обнажив мощные узлы натренированных мышц, и неожиданно, как будто благодаря судьбу за эту прекрасную жизнь, издал протяжный крик: «Иэ-эх!». Крик этот в условиях гелиево-кислородного воздуха прозвучал неестественно устрашающим писком. Одним легким движением, почти не сгибаясь, он оказался на ногах и воздел руки, радуясь окружающему миру. Затем легкими движениями надел спортивные кроссовки, наушники, посмотрел на разбуженных товарищей и весело приказал:

– На зарядку, лежебоки! Очкарики! Лунатики! Бородатики! Вставай и делай как я.

И убежал.

Двое научных сотрудников еще пару минут покряхтели и, протирая глаза, потянулись в ванную комнату полоскать свои заспанные физиономии во влажных струях воздуха. Вода конденсировалась на их лицах и стекала по бородкам в систему вторичной переработки.

Энергичный человек в темпе пробежал мимо ряда комнат отдыха работников, мимо столовой, из которой исходили возбуждающие аппетит запахи; подбегая к широкой двери, взглянул в сторону тубуса оптического идентификатора и выскочил через автоматически открывающуюся дверь в модуль среднего комплекса. Пробежав еще метров сто мимо различных бытовых помещений, он оказался на стадионе эллипсообразной формы. Там уже формировались две группы, которые в порядке утренней разминки готовились сыграть партию в волейбол. Пробежав по упругой дорожке трехсотметровый круг, энергичный парень повернул к волейбольной площадке, ускорился и, оттолкнувшись от грунта, взлетел в воздух, сложился, сделал оборот и, оказавшись рядом с сеткой, резко выпрямился, выбросил вперед ноги, перелетел через сетку, приземлился и, не оглядываясь, побежал дальше.

– Что это за тело пролетело? – удивился один из волейболистов. – Робот, что ли?

– Да вроде нет, – ответил другой, – новенький. Тут месяц назад группу привезли. Так вот, он один из них.

– Ни себе фига, как говорили в древности, – вундеркинд какой-то.

А вундеркинд уже бежал по среднему этажу третьего комплекса мимо залов объемного кино, конференц-залов для обсуждения научных и практических задач, изобретений и открытий. В последнем модуле на корме корабля перемещение в заданном темпе становилось затруднительным. На дороге замельтешила смена сотрудников, готовящихся к работе. Пробежав по движущемуся эскалатору на самый верхний этаж, человек оказался в оранжереях. Сверху светило яркое Солнце, справа и слева простирались сельхозугодья. Людей не было. На грядках, в кустарниках, на фермах работали роботы. Человек разогнался по центральной утоптанной тропинке, пробежал в обратную сторону еще два модуля. Вдруг из кустов выскочил заяц и бросился удирать по той же тропинке. Человек добавил скорости. У входа в следующий модуль заяц нырнул в щель изгороди, а вместо него появился один из сотрудников, удивленно уставившись на бегущего человека.

– Альберт, это ты?

Бегущий человек остановился.

– Ты куда торопишься?

– За зайцем гнался.

– Ха! Он сейчас, наверное, за спиной зайчихи прячется.

– Прости, Игорь, я тебя сразу и не узнал. Насколько я помню, ты механик-компьютерщик. Чего же здесь делаешь?

– Что делаю? Да у меня здесь целая армия роботов. Система полива, сложная система подпитки на основе компьютерного анализа почв. Так что я тут на месте.

– Один?

– Нет, на этом модуле десять специалистов. Садоводство, овощеводство, рыбное хозяйство, скотоводство, биомасса. А всего на корабле, включая переработку, двести человек. Так что не скучно. А ты?

– А я сначала попал в группу к биометаллургам. При разгрузке руды с малой транспортной сферы один робот свалился. Я напялил дыхательный аппарат и – за ним. Поймал уже рядом с кислотными облаками. Выпустил спасательный шар. А он не тянет, тяжелый, работяга, оказался. В общем, повис с роботом в обнимку.

– Ну и что?

– Что-что. Бригадир сказал, что ему такие балбесы не нужны – неприятностей не оберешься. Попросился к микробиологам по части преобразования атмосферы. Взяли в помощники.

– А ты чего-нибудь в этом смыслишь?

– Увы. Пожалуй, что нет. Но интересно.

– Давай ко мне. Работы много.

– Роботам помогать?

– Нет, мне помогать. Кстати, у нас в агрокомплексе тоже есть лаборатория микробиологии. Например, без такого элемента, как азот, все наши попытки наладить производство продуктов питания были бы безуспешными. Мы тоже используем различные микроорганизмы, поглощающие азот из атмосферы, и удобряем ими наши искусственные почвы. Нужны и другие питательные вещества, без которых урожая не получишь. Так что наша работа не такая уж простая, как кажется на первый взгляд.

– Хорошо, подумаю.

– Может, посмотреть чего хочешь?

– Откровенно – да. Ни разу не видел живую биомассу. В жареном виде видел, а живую – нет.

– Хорошо, пошли.

Игорь связался по индивидуальной связи с ответственным человеком по уходу за состоянием биомассы:

– Маша, к нам экскурсант пришел. Ты где?

– Я на месте, – ответила Маша, – идите к бассейну.

Биомасса плескалась в бассейне, расположенном в центре модуля. Когда Игорь с Альбертом подошли к высокому керамическому бордюру, отделявшему бассейн от остального растительного и животного мира, увидели Машу.

– Это мой товарищ Альберт, – отрекомендовал Игорь экскурсанта.

– Очень приятно, – улыбнулась она и протянула руку Альберту, – Маша.

Мягкий, добрый взгляд, улыбка Маши и ее легкое рукопожатие растеклись каким-то расслабляющим бальзамом в душе Альберта. Вся его предыдущая жизнь представляла собой напряженный труд, преодоление себя. «Спорт, – говорил ему первый тренер, – это не только обладание спортивной техникой, силой, но и, в первую очередь умение терпеть». И он терпел. Преодоление физических нагрузок, бесконечные тренировки по оттачиванию техники заполняли всю его жизнь. Поздрав- ления друзей, радостные улыбки юношей и девушек, которым посчастливилось оказаться рядом с ним – героем спортивных баталий, воспринимались им внешне доброжелательно, но без души. Собственно, и те, кто его поздравлял, видели в нем не живого человека, а феноменальную машину, сверхчеловека.

Увидев Машу, прикоснувшись к ее руке и услышав ее мягкий, бархатный голос, Альберт почувствовал, как зазвенела сладким завораживающим звуком молчащая доселе струна в его груди. Это был звук, который обещал превратиться в захватывающую симфонию обожания и любви.

Альберт тряхнул головой, вышел из впервые нахлынувшего на него состояния ступора и взял себя в руки.

– Так что вас интересует, Альберт? – спросила Маша.

– Самые элементарные сведения о биомассе. Что это такое? Как выглядит? С чем ее едят, я уже знаю.

– Ясно, – ответила Маша, – биомасса – это, во-первых, творение наших генетиков; в природе такой нет. Когда люди в прошлом веке научились выращивать различные ткани живых организмов для использования в пищу, появилась идея создать нечто, обладающее рецепторами для распознавания продуктов возможной переработки. Это нечто изобретатели назвали биомассой. Последующие исследования привели к созданию биомассы, состоящей из белков, жиров, углеводов и других элементов, необходимых человеку для питания. Эта биомасса распознает, поглощает и переваривает все сложные соединения от целлюлозы до тканей живых организмов. Вот посмотрите.

Глубина бассейна от кромки бордюра до поверхности биомассы составляла около двух метров. Бассейн был накрыт редкой металлической сеткой, укрепленной по краям бордюра. Маша подняла упавшее с дерева яблоко и бросила в бассейн. Биомасса, напоминающая по консистенции густую сметану, немедленно поглотила яблоко.

– Скажите, а зачем бассейн затянут сеткой?

– Очень просто. Чтобы у некоторых любопытных экскурсантов не появилось желание нырнуть в это озеро.

– И что будет?

– Нырнуть нырнет, но не вынырнет. Ботинки вынырнут. И то только в том случае, если они не кожаные. Кожаные не вынырнут.

– А можно эксперимент?

– Смотря что за эксперимент, – ответила Маша.

Альберт нашел длинный куст, насадил на его конец яблоко и стал медленно опускать его в бассейн. Когда расстояние между яблоком и биомассой достигло десяти сантиметров, поверхность биомассы поднялась бугорком, горкой и сняла яблоко с палки.

– Она что, видит, что ли? – спросил Альберт.

– Нет. Она обоняет.

– Интересно, – озадаченно проговорил Альберт, – обоняние есть, а больше ничего нет. Мозгов тоже, по-видимому, нет.

– Вы забыли главное, – поправила его Маша, – желудок есть.

– А где он?

– Везде, – рассмеялась Маша, – вся она – сплошной желудок. – И потом серьезно добавила: – Вся масса обладает способностью к химическим реакциям переработки.

Альберт почувствовал, что палку с небольшой силой тоже потянуло вниз. Он хотел вытащить ее из бассейна, но Маша испуганно вскрикнула:

– Стоп! Бросай палку!

– В чем дело?

– Немедленно бросьте палку в бассейн.

Удивленный реакцией Маши, Альберт отпустил палку, и она пропала в белой пучине биомассы.

– Так что случилось? – удивленно уставился он на Машу.

– Слава Богу, что не случилось. Любая капля биомассы, оказавшись вне бассейна, начнет пожирать все вокруг, и остановить этот процесс можно только повышением температуры выше ста двадцати градусов по Цельсию.

– А как же вы извлекаете эту массу для приготовления пищи?

– Очень просто. Опускается металлический сосуд на цепи. Заполняется массой, поднимается над поверхностью бассейна и нагревается электронагревателем до ста пятидесяти градусов. Масса твердеет и идет на кухню в переработку. Вы куриные яйца вкрутую кушали?

– Конечно.

– Тогда процесс вам должен быть понятен. В случае попадания биомассы на почву придется выжигать слой глубиной до метра. Иначе возникнет большая проблема.

– А что, были прецеденты?

– Нет. Пока не было, – ответила Маша. – Но если все экскурсанты будут такими же любопытными, тогда будут.

– Спасибо, Маша. Последний вопрос: а что, если в биомассу попадет какое-нибудь вредное вещество? Цианистый калий, например.

– Тогда биомасса просто погибнет. Не буду вдаваться в подробности, главное в том, что наступит кислородное голодание. Придется подождать, когда вся масса умрет, и сжечь ее или выбросить на поверхность планеты. Там сама разложится. Воспроизвести биомассу в бассейне можно, выпустив туда из лаборатории пробирку с этой массой и раскормить до нужного объема. Плохо, если в бассейн попадут неорганические материалы. Металлы, например. Извлечь их со дна бассейна – проблема. Поэтому одна из главных задач обслуживающего оператора – не допустить загрязнения.

– А вы, Маша, и есть оператор.

– Не только я. Нас здесь две девушки работают и один парень.

– Трудно, наверное, этому парню, – посочувствовал Альберт.

Маша удивленно вскинула глаза.

– Как же, – пояснил Альберт, – из двух красивых девушек приходится выбирать одну.

– Ах, вон вы о чем, – звонко рассмеялась Маша, – он уже выбрал.

– Вас? – с тревогой в голосе спросил Альберт.

– Нет, не меня. Мою подругу. Вернее было бы сказать – она его выбрала. Она у меня очень боевая.

– Значит, у меня еще не все потеряно? И если я еще раз приду поговорить с вами, то не получу от него по загривку?

– Нет, не получите. Он у нас добрый, как барашек. И кудрявый такой же.

– Благодарю вас за экскурсию, – обратился Альберт к Маше и Игорю, – остается только обменяться индивидуальными номерами для связи. Вы, Машенька, не возражаете?

– Не возражаю. Звоните. Вот мой номер.

Альберт попрощался и побежал дальше, мимо бесчисленных рыбных аквариумов, ферм, садов и огородов.

Вернувшись в свою комнату отдыха, он, не удовлетворившись четырехкилометровой пробежкой, сделал еще несколько упражнений. Одно из них очень позабавило бородатых микробиологов. Альберт разбежался, подбежал на высокой скорости к боковой опорной стойке в углу, и, казалось, сейчас разобьет себе лоб. А он, приобретя инерцию, продолжал бежать теперь уже вверх по стойке. Пробежав таким образом метров пять-шесть, он оттолкнулся и птицей полетел вниз. Затем резко сделал в воздухе кульбит и спокойно встал на ноги.

*

После завтрака микробиологи спустились в свою лабораторию и приступили к своим экспериментам. Задач было несколько. Их решение позволяло запустить процесс размножения микроорганизмов, пожирающих углекислый газ, без участия человека. Во-первых, нужно было создать в лабо- раторных автоклавах условия, в том числе температурные, соответствующие условиям на самых высоких вершинах пла- неты.

Благодаря высокой плотности атмосферы рядом с поверх- ностью, волнений воздуха – ветра – там не наблюдалось. Поверхность была ровной. Но тем не менее имелся ряд вулканических образований высотой в одиннадцать километров с температурой ниже четырехсот градусов по Цельсию. Бородатые ученые вознамерились после положительных лабораторных испытаний высыпать на эти высотки недавно полученные генетиками температуроустойчивые микроорганиз- мы, поглощающие углекислый газ и выделяющие кислород без воздействия солнечного света. Фотосинтез в данном случае обеспечивается инфракрасным излучением, которого на по- верхности Венеры в избытке. Но для жизни этих бактерий нужна вода, которой на планете нет. Оказывается, если смешать определенные микроорганизмы, то можно из совокупности выделений получить воду, которая и будет употреблена микроорганизмами, поглощающими углекислый газ.

Во-вторых, исследовался вопрос создания в атмосфере целых облачных образований из известных уже микроорганизмов. Для этого нужно было к имеющимся смесям подключить микроорганизмы, создающие вязкую среду, чтобы образовывались мелкие пузырьки, поддерживающие рабочие бактерии в атмосфере. Для начала с целью запуска этого процесса необходимо высадить микроорганизмы на очень тонкие пленки с водородными пузырьками и выпустить их в плавание на высоте выше кислотных облаков. В дальнейшем микроорганизмы будут сами создавать облака пузырчатых образований в верхних слоях атмосферы.

Работа шла успешно. Но когда под вечер микробиологи, пошушукавшись, синтезировали пищевой спирт и слегка расслабились с устатку, Альберт надел на себя индивидуальный ракетный двигатель, напялил на младшего микробиолога дыхательный аппарат, не забыв, естественно, и про себя, взял микробиолога за шиворот, открыл дверь в цилиндрический крутящийся шлюз выхода в атмосферу и в воспитательных целях вышел с ним на свежий воздух. Прошло минут десять, старший микробиолог разволновался. Разволновался и дрожащий от страха электрик, который работал рядом с сектором микробиологов и видел, как этот «инопланетянин» украл из сектора одного из научных работников. Оба готовы были уже звать на помощь спасателей из системы жизнеобеспечения, когда вдруг оба пропавших появились с другой стороны коридора. Оказывается, Альберт протащил обезумевшего от страха младшего микробиолога метров пятьдесят вдоль обшивки станции и вошел в нее с другого входа. Прогулявшийся в атмосфере ученый был трезв, как стеклышко, но разговаривать некоторое время не мог.

– Вас просвежить? – спросил Альберт старшего микробиолога. – Или сами справитесь?

Когда шок у ученого прошел, Альберт сказал своим друзьям:

– Ребята, я наделал в жизни много ошибок, и, клянусь, расплата бывает жестокой. Поэтому простите меня за этот шуточный урок, но… что запрещено, то должно быть запрещено до тех пор, пока мы не начнем прогуливаться по поверхности планеты.

– Ты слишком жестко нас предупредил, – недовольно сказал старший микробиолог.

– Может быть, для вас это и жестко, но все-таки это шутка. А вот капитан корабля отправил бы вас сразу на Землю. Так что – замнем? А завтра, возможно, я вас из настоящей неприятности вытащу.

Ученые-микробиологи посмотрели друг на друга, и старший из них произнес: