Морозная Гряда. Первый пояс

Я остановился, окончательно запыхавшись, и прислонился к стволу Золотого Вяза, давшего название забегаловке. Здесь, под его кроной, парни начали приходить в себя.

– Леград, ещё Заживление есть? – пробормотал Гунир.

Я в десятый раз пожалел о запасе орденских зелий, что сгинули где-то в лесу под лагерем Школы.

– Ничего нет. Я потратил даже никчёмные Восстановления.

– А орденское? – Гунир принялся шарить слабыми руками по поясу.

– Зимиону влил.

– Он как? – помедлив, спросил Гунир.

– Не приходил в себя. Глаза красные.

– Вот задница, – простонал Гунир.

Рассматривая пустой фиал, который можно будет вернуть алхимику за пару беляшей скидки, я задумался о расходах. Сегодня добыча гораздо лучше обычного. Богатая, как орал Гунир в начале погони. Спорить не буду, да и расценок за Зверя трёх звёзд не знаю. Учитель Зиран поскупился сообщить нам точные цены на потроха тварей, которых мы изучали.

Зато отлично знаю, во сколько обошлись зелья, потраченные сегодня. Ещё двести монет возьми и выложи. Не считая лечения Зимиона. Зельем Выносливости так-то сожжённую до предела выносливость не восстановить. Как бы нам не оказаться с пустой миской после такой охоты. Впрочем, нечего гадать.

– Не волнуйся, – верно оценил мои взгляды на фиал и шкуру Гунир. – Добыча богатая. Это же Синий Орун?

– Ага. Я и не волнуюсь, – пожал я плечами и уточнил: – Беспокоюсь.

– Потому-то все эти разговоры о заработках ватажников – больше байки. Слишком много тратить приходится. Зарабатываем поболя городских, но живём не сильно богаче. – Гунир помолчал и добавил:

– Вот гляди, даже на Возвышение для меня батя откладывал понемногу. Хотя в месяц, бывает, имеет по две тыщи монет. Этак кто со стороны подумает, прикинет – пять кровавиков в месяц! Да за год можно сына десять раз Воином сделать!

– Ага, потому и рвутся к вам в отряды, – раздался новый голос.

Это прохрипел пришедший в себя Зимион. А у меня полегчало на сердце. Теперь точно всё обойдётся с этой вылазкой. Пусть и потратили всё до капли.

– Идти можешь? – Я оглядел Гунира, примериваясь, как тащить их дальше.

– Могу, конечно! Ещё и мешки потащу! – оскорбился Гунир. С моей помощью действительно встал, скрипнув зубами, перевёл дух и, оглядев Зимиона сверху, уточнил:

– Так это я сам тебе и рассказывал. Столько лет всё на моих глазах: к концу года двое из десяти новичков остаются; пятеро после первого выхода уходят; остальные либо мрут, либо не выдерживают… Мрут чаще.

И Гунир, и я промолчали.

Я вновь потянул волокуши к реке, а Гунир заковылял рядом. И хоть я и пытался идти быстрей, всё равно мы опоздали. Диркол уже стоял на берегу, встретив нас тяжёлым взглядом.

– Что, выкормыш, живой остался и радуешься? – Диркол смотрел только на Гунира.

– Чего б не радоваться? – Гунир выпрямился, встречая взгляд, правда, перед этим бросил лямку волокуши с мешками. – Теперь можно и похвастаться добычей.

– С того, что за добычей ходят с верными ватажниками, что не мешаются под ногами! И возвращаются целыми!

– Я уверен в парнях, боевой дядя Диркол, – ответил Гунир, набычившись. – Они это сегодня доказали!

Диркол плюнул и махнул рукой. И я промолчал. Хотя у меня было что сказать на эти слова.

Кто молчать не стал, так это сам Плав, хозяин фермы, стоявший на пристани:

– Грёбаные сектанты! Гунир, скажи мне, что они устроили засаду, и вы вляпались в неё случайно.

– Нет, – поклонился Гунир, – уважаемый дядя.

– Я вроде как и никто тебе, – толстяк Плав начал тихо, но повышал голос с каждым словом, в итоге сорвавшись на крик, – но если ты, сопляк, думаешь, будто твой отец спустит мне твою смерть, то ты не прав. На кой ты попёрся так глубоко? О чём мы говорили с тобой?! Договорённость была на шесть тысяч вдохов ходу!

– Мы ещё даже не вышли за этот предел! – возмутился Гунир.

А я постарался скрыть улыбку. Да, успели углубиться в лес всего на четыре тысячи – строго по договорённости. Но… бегом по знакомой тропе.

Плав махнул рукой, будто рубанул мечом:

– Я не желаю, чтобы ты убился у меня на контракте!

– Неужто запретите выходить в лес? – Гунир сжал кулаки. – Что ж я за ватажник тогда?

– Запрещу? – деланно удивился толстяк Плав. – С чего бы? Потребую работать строго по контракту: берег и всё.

– Уважаемый Плав! – Гунир шипел. Мне уже стало не смешно, да и на пристани все, побросав дела, притихли, наблюдая за происходящим. – Я ведь не вечно буду сопляком, которому можно заткнуть рот, и от ватажничества не откажусь. – Гунир оскалился в злой улыбке. – А там, глядишь, через пяток лет к кому вы приедете договариваться о чистке берега?

– Да уж, тебя заткнёшь. – Плав покачал головой, фыркнул и снова махнул рукой, но уже простым житейским жестом. – Не будем об этом.

Помолчав, Гунир выдавил из себя:

– Спасибо, уважаемый дядя.

– Не стоит. Мы с Дирколом даже не будем ничего рассказывать отцу. Это и само вылезет, а вот тогда будь уверен, байку мы выдадим что надо. – Улыбке толстяка Плава мог бы позавидовать и мад. – Мне особенно нравится та часть, где ты полз из леса, волоча свои кишки, и кричал о помощи.

Плав продолжил, не обращая внимания на перекошенного Гунира и разглядывая сложенные на краю настила шкуру и мясо:

– Обычно потому и ходит в отряде не меньше пяти-шести человек, чтобы, когда какая-нибудь уродливая тварь использует технику, удар энергии Неба разделился на всех. Повезло вам, что он был молодым и слабым, ни шиша ещё не умел. Да и вообще повезло. Небо всё же присматривает за вами.

Я совсем так не думал, но спросил о другом. О том, что было мне действительно интересно.

– Уважаемый, так действовала сила Неба, а не сам ор?

– Верно. Крик лишь донёс её к вам. Есть даже в городе схожие техники. У Оруна чем меньше людей слышит такой крик, тем сильнее действие. Хорошо, что у него не хватило сил на троих.

Я снова предпочёл промолчать, да ещё заметил быстрый, предупреждающий взгляд Гунира. Пришлось подождать, пока Плав, что-то обдумав и прикинув, не заплатил нам за сегодня. Причем сразу и столько, сколько мы за раз и не зарабатывали. Двести десять монет. Вот только… три истраченных малых набора зелий, да ещё орденское Заживление Ран. Выходит, Гунир прав: не так уж много мы и заработали.

Только уложив Зимиона на топчан, я обернулся к Гуниру.

– Чего ты?

– Меньше знает дядя, – скривился он, – крепче спит отец.

– Уважаемый дядя, – поправил я его. – Всё же он тебе не родственник.

– Кончай поддевать, – махнул рукой Гунир. – А то сам узнаешь, каково это, когда из тебя нутро тянут вопросами. Хошь отвечать, почему на тебя второй раз крик не подействовал? Это-то я ещё видал.

– Спрашивай. – Я пожал плечами. – Сам не знаю.

– Кому интересен такой лепет? – не поверил Гунир. – Этак только хуже сделаешь. Так ещё больше вопросов. Взвоешь, обещаю.

– Ладно, – засмеялся я. – Понял. Не буду поддевать. Какие планы?

– А какие они могут быть? Щас будем изображать Диркола.

– Это как?

– Отходить от ран на лёгких работах, – скривился Гунир и тяжело вздохнул. – Будем опять ходить до зарубок и мелочь тропить. Месяц, пока Зимион в силу не войдёт. Иначе никак. Зелье Огня Жизни стоит десятку крови.

Я ошеломлённо присвистнул. Вот это цена. Это кто же себе может позволить такие лекарства? Тут сотню зелени на Выносливость выделить не получается.

– Да-да, – кивнул Гунир. – Малый набор попрошу на всякий у Плава, пока в город не сходим. Плохо жить ватажнику без запасу.

Пока он бегал на кухню за нашей порцией еды, а затем помогал удобней устроить Зимиона, я мялся, обдумывая, как подойти к вопросу. Но решил ничего не скрывать, сказать прямо.

– Гунир…

– Чего ты там надумал? – внимательно оглядел он меня.

– Заметно? – Я поморщился.

– Есть такое, – кивнул Гунир.

– Тесно мне здесь, – вздохнул я и осторожно продолжил: – И, не обижайся, силы наши слишком отличаются.

– Да уж… – Зимион глубоко вздохнул, придерживая ладонью грудь. – Мы заметили. Чего хочешь?

– Уйти поглубже.

Гунир принялся смеяться. Впрочем, смех оборвался, когда он услышал мой ответ:

– Один.

– Ты… – Гунир замялся, подбирая слова, – не слишком о себе высокого мнения? Ты, конечно, хорош, второй после Виликор и всё такое. Сегодня вообще красавец… Но ватажнику-одиночке и вовсе нет жизни.

– Разве?

– Ты об искателях?

– Сам о них плешь проел разговорами.

Гунир тяжело вздохнул, а я с подозрением спросил:

– Сейчас скажешь – придумал?

– Нет, почему? Есть они. Вот только…

Я не спускал глаз с Гунира, и он, покачав головой, всё же продолжил:

– Волки, считай, каждые два месяца заключают контракты с новыми искателями.

– Так их, выходит, много? – удивлённо спросил Зимион, который с интересом слушал нас, хоть по-прежнему и скрипел зубами от многократно усиленной зельем боли.

– Много зазнаек. Распирает их от собственной везучести иль не сходятся они с командирами отрядов и решают, что лес они насквозь, до Братьев, видят. Да и большие деньги их манят. Вот только новые контракты заключают не потому, что старые искатели уходят во Второй пояс.

Зимион изменился в лице.

– Ага, – кивнул Гунир, – сжирают их.

– Я пока и не собираюсь лезть глубоко, – попытался я успокоить его.

– Да хоть как! Даже малого набора фиалов нет! А выносливости? – Гунир бросил крутить нож в руках, метнул его в притолоку и принялся загибать пальцы. – А боевые? А нюх отбивать? И не той мочой, что мы сейчас покупаем… А набор противоядий под тех тварей, к кому собрался? А запасной кинжал хотя бы?! Вместо своего убожества!

– Эй, не кричи. – Я невольно покосился на дверь. – Пока никто не пришёл о здоровье узнать. Не пойду я прямо вот завтра. Подготовлюсь сначала.

Гунир, устало вздохнув, покосился на Зимиона, коснувшись своих ран, и уточнил:

– Тогда чего от меня хочешь?

– Советов. Вот про зелья ты уже сказал, а мне бы ещё одну проблему решить.

– Какую?

– Не хочу оставлять вас одних. Это же нарушение контракта. Да и, думаю, втроём вы больше заработаете.

– Втроём? – Гунир напоказ огляделся в нашем сарае.

– Я слышал, что можно и вольного нанять.

– Вон ты о чём, – протянул он. – Да, есть гильдия найма. Кстати, и с искателями через неё контракты часто заключают.

– Ватажники же не любят наёмников.

Я сказал это без умысла, но Гунир неожиданно замялся, и я вдруг заподозрил неладное:

– Погоди-ка. Я только сейчас подумал. А вот все эти богачи, которых вы в лес выводите или Зверей им ловите – они куда приходят? В отряд? На слово верят? Или в эту гильдию?

Гунир молча развёл руками. Я не выдержал и сдался пробирающему меня смеху. А разговоров-то было!

– Так чем же вы отличаетесь тогда? – Зимион не смеялся, но в его голосе звучало столько удивления, что это только добавило мне веселья.

– Ватажники по лесу работают, а наёмники обычно по людям. Охранять, обоз сопровождать, налоги собирать и всякое такое. – Гунир весь покраснел и больше шипел, чем говорил.

– И сколько там стоит наём Воина? – Я не удержался и подначил: – Наёмника-ватажника для работы в лесу.

Гунир глядел исподлобья, но ответил:

– Смотря сколько звёзд.

– Как мы, – пожал я плечами. – Две-три.

– Не знаю. – Гунир выдохнул, махнул рукой. – Может, и был такой разговор при мне. Но я не помню. Уж точно не меньше, чем в простых ватажниках заработок. У Черепах проще всего, и там не меньше полутора тысяч в месяц выходит.

– Ясно, – кивнул я. – Значит, нужно заработать такие деньги.

– Только тебе? – неожиданно спросил Зимион.

Впрочем, вполне справедливо. Ему ведь тоже семью кормить нужно.

– Делим по-прежнему на три части, а там поглядим, сумею ли я вообще собрать столько денег. – Я усмехнулся.

Этим мы и занялись. Правда, снова пришлось выслушать множество указаний Плава. По окрестностям города прокатилась волна нападений. Вырезали несколько ферм и мелких деревень. Из-за этого толстяк Плав и хотел запретить нам выходы на тот берег. Но горластый Гунир сумел убедить его, что всё это случилось там, где почти не было Воинов. А нас сразу трое. Кривясь, Плав согласился, но поставил условие: не уходить дальше зарубок. Здесь мы и кружили, уже по третьему разу прочёсывая лес.

Сначала собирали всякую мелочь, которой до этого брезговали. Пришлось брать количеством. Особенно запомнилось, как мы два дня подряд выкашивали мечом поляну Душицы. Шесть раз гоняли лодку до самой темноты, чтобы перевезти всё, что стащили к берегу. Это ещё быстро вышло. На небольших волокушах мы бы дня три таскали, а на себе ещё дольше, если бы Зимиону не пришла в голову мысль вязать из травы снопы и перетягивать их совсем молодой Багрянкой. Гунир косил, а я искал лианы быстро устающему Зимиону и тягал копны на берег.

За Душицу, кстати, вышло очень неплохо. Лучше, чем мы ожидали. И она снова вся пошла на корм рейлам. А у меня дошли ноги поглядеть на них. В голове я представлял себе что-то вроде джейров, только без рогов. Или огромных крыс. В действительности же они оказались чем-то вроде огромных слизняков, только с жёстким укрытием-раковиной. Эти склизкие твари только и делали, что непрерывно ели и росли. Три месяца, и здоровый шмат мяса, размерами с моё туловище, готов к столу. Пробовать не пробовал, но не зря же все считают его мясом для богатых Воинов. Впрочем, увидев, чем их для этой цели подкармливают, я ничуть не удивился такому свойству мяса.

– Что это? – спросил я у Плава, лично сыпавшего в кормушки что-то напоминающее толчёную соль. Грязного цвета, с отдельными крупными, отливающими красным крупинками.

– В основном кости Зверей, сушёная рыба. – Плав снова размешал содержимое таза, прежде чем посыпать из него груду рубленой зелени. – И яшма.

– Какая яшма? – не понял я.

– В основном перетертая белая. И две красные монеты.

– Что?

Я недоумённо уставился на порошок. Нет, зачем кости и остальное, понятно. Плав же только что говорил об этом – чтобы рейлы впитали больше силы Неба и смогли передать её тому, кто будет есть их мясо. Это лучший способ, придуманный в подражании Зверям и их пути. Вернее, один из способов – самый мягкий из них. Без побочных эффектов вроде серой кожи или пальцев-копыт. Именно для этого на ферме скармливают рейлам всю эту дешёвую, но обладающую крохой небесной энергии траву. Но монеты? Зачем их?

– Это же низкопробные духовные камни, – ответил, Плав, не прекращая своей работы. – Человек может впитать энергию только из лучших – Голубого духа. А вот рейлы, если давать понемногу, могут переварить и остальные монеты.

– Зелень?

– Нет, невыгодно. – Щёки Плава колыхнулись, когда он покачал головой. – Белые – дёшево, но почти без толку, хотя без них мясо станет жёстким. Зелень – без особого эффекта. А вот кровь лучше всего: раз в неделю я могу себе это позволить и не экономлю, даже если духовной травы удаётся достать больше обычного. А потому мои рейлы ценятся и их разбирают по самым дорогим харчевням.

– Сколько же стоит такое мясо? И есть ли смысл?

– На жизнь, ферме и работникам хватает, – расплывчато ответил Плав. – Еще на дом в центре, поближе к жиле духовной энергии, что струится между землёй и Небом, алхимия, помогающая моим детям расти. Глядишь, и мои внуки будут на пару звёзд выше сверстников. Не слышал про юного ученика мастера Указов? Шестая звезда. А ведь он младше тебя.

– Слышал, уважаемый.

Мне оставалось лишь поклониться и уйти. С одной стороны, верные мысли. С другой, всего этого было в достатке у Виликор, но разница в наших силах не кажется мне непреодолимой. А её брат даже стал калекой в гонке за звёздами. Так что и в деле с тем красноволосым всё не столь красиво, как кажется. Не будет ли у него проблем с таким быстрым Возвышением?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.