Шепот вереска

– Как жаль, я надеялась, что хотя бы олень удостоился долгой жизни сидхов. А где он берет нового?

– У нас есть стадо, которое хорошо знает фер сидхе Арауна, он просто выбирает нового и начинает обучать.

– А почему он ездит именно верхом на олене? Разве на лошади не было бы удобнее?

– В память о друге. Когда-то они поспорили, что Охотник не сможет объездить оленя. Как видишь – смог. Смотри, грибы! Давай наберем. Ты любишь собирать грибы?

– Да, люблю, хотя больше всего азарта у меня вызвал сбор трюфелей во Франции.

– Я не слышал о таком. Расскажешь?

– Я гостила с мамой у бабушки, и нас пригласил в гости двоюродный брат деда, который живет в верхнем Провансе. Как раз настало время пика созревания трюфелей, кажется, это был конец января. Мы приехали в небольшую деревню, в обычное время это тихое местечко, но тогда она больше походила на Эдинбург во время королевского парада военных оркестров. Во время сбора трюфелей съезжаются все родственники местных жителей, только в доме у дяди было тринадцать человек, и все эти люди только и говорят о трюфелях! За несколько дней слово «трюфель» натерло мне мозоль на языке, я не шучу. И вот, в назначенный день, мы все собрались рано утром на окраине поселка. Вокруг радостно носятся собаки и дети, и один карликовый поросенок. Месье Леру убежден, что лишь свиньи достойны искать трюфели. Он говорит: «Дед моего деда собирал трюфели со свиньями, и кто я такой, чтобы нарушать вековые традиции?»

– Я не слышал, чтобы собаки Охотника находили грибы.

– Собак этому обучают специально. С щенячьего возраста им дают нюхать, а иногда и пробовать этот гриб. Но потом строго запрещают, чтобы собака не съела его сама.

– Получается, свиньи тоже обучаемы?

– Да, хотя отговорить их от поедания гриба сложнее, у них любовь к ним врожденная. Так вот, сбор трюфелей часто называют охотой, но вместо ружей у нас корзинки. Хорошо, что грибы не боятся шума, иначе бы мы ничего не нашли. По морозному чистому воздуху лай и смех детей разлетался на несколько километров. Наконец, мы добрались до дубовой рощи. Тут разговоры стихли, все внимание было переключено на собак и поросенка. А те, в свою очередь, сосредоточились, опустили морды низко к земле, а хвосты задрали вверх и пошли, петляя и вертясь среди старых кривых дубов. Когда чья-то собака находила гриб, то она слегка раскапывала это место, а потом садилась рядом и ждала хозяина. А тот уже гордо спешил к своему питомцу. Гриб аккуратно раскапывался, специальной кисточкой с него стряхивалась грязь, после этого его долго рассматривали и обсуждали, и так с каждым грибом! В какой-то момент я была рада, что «хранителей грибов» – так называют дубы, в корнях которых растут трюфели, – там не так уж и много, потому что я уже сильно устала от постоянного шума и возбуждения вокруг меня. Но когда наша Абель нашла гриб, и мне позволили его достать, я испытала радостное волнение. Трюфель похож на маленький сухой комочек земли, и даже зная места, где он растет, без собаки найти его было бы слишком сложно, но когда гриб уже раскопан, от него идет четкий запах сильно перегнившей осенней листвы. Этим запахом сразу же пропиталась моя куртка и волосы. Второй же гриб, который нашла Абель, достал уже сам дядя Жюль. Наконец, сбор грибов закончился, но теперь предстояла самая ответственная часть грибной «охоты» – добычу надо было поделить. Мы вернулись к домику старосты деревни. Там во дворе уже стоял стол со старинными весами. Каждый гриб был взвешен и измерен, а мадам Дюбуа старательно заносила все данные в большую бухгалтерскую книгу. Только после этого урожай стали делить поровну между каждым домом. Не поверишь, но там были семьи Барье и Гишар, которые уже два поколения не разговаривают друг с другом, потому что семья Гишар считает, что на одном из сборов семье Барье досталось трюфелей больше, чем им.

Когда самая ответственная часть закончилась, сборщики еще два часа обсуждали свой улов, они вспоминали, в каком году кто из них нашел самый большой гриб, перебивали друг друга и спорили, мне постоянно казалось, что кто-нибудь из них снова перессорится, ведь они постоянно подогревали себя пастисом13[1]. Это было похоже на сборище заядлых рыбаков или охотников. А когда мы замерзшие и уставшие вернулись домой, я надеялась, что, наконец, попробую грибы, но угощать этим лакомством нас не спешили. Те два небольших грибочка, которые нам достались, положили в контейнер с яйцами и убрали в холодильник на три дня! Мы должны были ждать, пока яйца через скорлупу не пропитаются запахом. И ни днем раньше! Дядя Жюль с гневом рассказывал, как однажды жена его троюродного брата взяла и приготовила омлет на утро следующего дня. Весь год для дяди был испорчен, и он больше никогда не приглашал в гости этого «глупца со своей курицей». Короче говоря, все эти три дня мы даже не подходили к холодильнику, чтобы не вызвать у дяди ненужных подозрений. А он передвинул свое любимое кресло так, чтобы ему всегда была видна кухня.

Наконец, настал день Х, и на завтрак нам подали по омлету, сверху на каждом лежало по два тонких, прозрачных сырых ломтика гриба. Дядя Жюль с невероятной торжественностью разрезал омлет, подцепил кусочек яйца и ломтик гриба, прикрыл глаза и лишь потом положил в рот эту порцию, и стал медленно пережевывать. Все остальные, не сговариваясь, молча сидели и ждали вердикта.

«Манифик!» – радостно возвестил дядя. Он был похож на кота, объевшегося рыбой. Теперь все стали есть. Вкус у гриба оказался очень своеобразным, резко уксусным. Я некстати представила, какова бы была реакция папы, если бы ему с такой помпезностью подали это блюдо. Меня стал разбирать смех, но я изо всех сил сдерживалась, встретилась глазами с мамой, она поняла, о чем я думаю, и улыбнулась мне. Однако дядя по-прежнему держал ухо востро и тут же поинтересовался причиной моего веселья. Помню, я ответила ему:

– Это восхитительно! Я не могла и представить, что простой омлет может так заиграть новыми красками.

С тех пор дядя Жюль удостоил меня звания любимой племянницы и каждый год присылает мне ма-аленькую баночку оливкового масла, настоянного на трюфеле. А еще он постоянно сожалеет, что «бедная девочка растет среди варваров, ничего не понимающих в хорошей еде». Это так он называет шотландцев.

– У тебя очень интересная семья. Многое в твоем рассказе осталось мне непонятным, ведь я всегда считал, что наши миры похожи, но теперь у меня такое чувство, будто ваш мир вырос, а наш остался прежним. – задумчиво произнес Мейпел.

– В моем мире осталось еще много того, что я не успела узнать или попробовать. – вздохнула Эрика.

– Поэтому ты так хочешь вернуться?

– Дело не только в новом и неизведанном, но и в старом, любимом всей душой.

Глава 10

– Если бы мне пришлось навсегда расстаться с этим лесом, я бы тоже грустил.

– Тогда помоги мне вернуться домой.

– Я не могу. Грань истончается во время праздников колеса года. В остальное время только аэс сидхи могут помочь найти дорогу сквозь туман. Я никогда не был даже в Пограничье, мне не ведомы тропы, ведущие в ваш мир.

– А если попросить Охотника отпустить меня?

– Король сказал свое слово. Он не изменит его. Ой, смотри, брусника! Значит, тут наверняка бродят глухари, возможно, и наши охотники поблизости. Будь осторожна.

Сидх и девушка отошли чуть в сторону и стали за деревом, вскоре они различили шевеление в зарослях брусники, а потом и разглядели крупных птиц с красными бровками, медленно двигающихся в их сторону и клюющих ягоды. Пестрых и более маленьких самочек было совсем сложно заметить издалека, а вот важный самец выдавал себя размером и цветом.

В лесу было тихо, сложно представить, чтобы поблизости оказались охотники с собаками. Эрика стала обводить взглядом кусты. Она заметила стрелу лишь потому, что та на мгновение поймала блик солнца. Проведя по ней взглядом, девушка увидела натянутый лук и самого лучника. Лицо Охотника было сосредоточено и спокойно. Едва заметное движение пальцами – и натянутая тетива отправила стрелу точно в цель – крупного тетерева. Но Араун не стал проверять точность стрелы, вместо этого он посмотрел прямо в глаза девушки. От неожиданности Эрика вздрогнула. Внимательный темный взгляд вызвал холодок на спине. Птицы вспорхнули вверх, все, кроме одной, за которой уже бежала собака. И когда девушка снова смогла разглядеть кусты, в которых секунду назад был охотник, там уже никого не было.

– Ты видела? – возбужденно спросил Мейпел. – Я даже не успел понять, откуда прилетела стрела! Это собака фер сидхе Арауна. Что ж, давай наберем ягод, теперь мы уже никому не помешаем.

Эрика была слишком впечатлена, чтобы что-то ответить. Она стала молча собирать бруснику в коробок, который ей дал сидх, кажется, в его карманах были плетеные сумки и торбы на любой случай. Она и не заметила, как подобралась к месту, где был убит тетерев: на круглых глянцевых листочках осталось две капли крови, так похожих на спелые ягоды. Кожа девушки покрылась мурашками. Ей вспомнился сон, который снился ей накануне «Сауня»: кустики с красными ягодами постепенно превращались в кровавые лужи, а она ступала по тающему льду. Тогда там, в тумане, ее ждал всадник на олене.

– Эрика? Ау? Ты задумалась? – раздалось над ухом девушки, и она подскочила.

– Я напугал тебя? Извини. О чем ты думала?

– Да так, ни о чем таком, – ответила девушка, отряхивая платье от листьев.

– Я думаю, хватит. Пойдем?

– Вы питаетесь лишь тем, что дает вам лес? – спросила Эрика, когда они уже шли в направлении сида.

– В основном да. Часто меняемся с другими сидами. Но у нас еще есть стадо овец, без шерсти не с чего прясть, и овцы дают молоко, творог и сыр. Правда, из леса до пастбища далеко, удобнее идти сразу из сида. Но это тебе лучше Фиал покажет.

– Почему?

– Да сид наш почему-то шутит надо мной, когда я в то направление задумаю пойти – выводит куда подальше и закрывается. Как-то даже в лес к фер-сиду Дараху отправил. Представь, каково мне было возвращаться по сугробам в метель в легкой курточке. До сих пор не могу понять, как ему это удалось, потому что это слишком далеко, и власти нашего Короля там нет.

– Значит, мне стоит быть поосторожнее с вашим сидом?

– С тобой он так не поступит, это слишком опасно для тебя. Да и сдается мне, тут бин сидхе Динаду постаралась. Это ее стадо, она еще самого первого ягненка принесла из сида Эостры. Всех овец она знает и каждую бережет. А я когда был маленьким, говорят, пристрастился к овечьему молоку, бегал постоянно к стаду без спросу и молоко прям из-под овцы пил. Как-то я напился молока вдоволь и заснул среди овец, пригревшись на солнышке. Динаду меня и застукала. Разгневалась, что я ягнят обделяю, да и со всеми в сиде не по-честному поступаю. Думаю, она-то дорожки мне и спутала.

– Забавная история, – улыбалась Эрика. – Значит, ты всю свою жизнь живешь в этом сиде? И твои родители тоже здесь?

– Вообще да, но сейчас они гостят в сиде Короля Луга. Там живет моя сестра, и мама родом оттуда.

– А кроме сидов у вас еще что-нибудь есть?

– Конечно есть, но у каждого места есть свой хозяин. А у каждого хозяина – свой нрав. Кто с радостью примет, кто прочь погонит, а кто и цену назначит. Если в тех местах кому что надо – об этом лучше Королю договариваться.

– Но неужели тебе не скучно всю жизнь прожить в одном и том же лесу?

– Лес же каждый день разный, и день каждый раз разный, – засмеялся сидх.

– Я люблю лес, но все же жить вот так, мне кажется, слишком скучно.

– Так я ведь не гуляю каждый день по лесу. Каждый из нас занят какой-то работой. Есть те, кто делает разную работу по чуть-чуть, как я, а есть мастера своего дела. Например, Динаду – она каждый день с овцами. Или Гирто – он мастер по дереву. Резные стулья, изголовья кроватей и все подобное – его рук дело. Я пока своего призвания не нашел. Корзины хорошо плету, но мне быстро надоедает. Часто на сборы в лес хожу или за дровами. Иногда меня и на охоту берут.

– Значит, ты всех дел мастер, – пошутила Эрика.

– Это ты хорошо придумала. Когда Фиал в следующий раз назовет меня бездельником, я отвечу ей, что всех дел мастер должен и отдыхать мастерски.

– Хорошо, что сегодня мы вернемся не с пустыми руками.

– Да, возможно, вечером мы даже сможем отведать тетерева с брусничным соусом.

Разговаривая, они снова вышли на поляну с огромным дубом. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая листья в золото.

– Красиво. Осень – мое любимое время года… – выдохнула Эрика.

– Тогда тебе должно у нас понравиться. Не торопись с выводами, может, кто-нибудь тебе все же приглянется.

– Кстати об этом, Фиал сказала, что любой сидх может проявить ко мне интерес, а я потом должна буду выбрать. Как именно сидхи проявляют свою симпатию?

– Обычно мы долго ухаживаем и приглядываемся друг к другу. Но когда речь идет о людях – все происходит иначе. Король дал срок в две седмицы. Сидх, которому ты приглянешься, что-нибудь тебе вручит. Это может быть что угодно. Вот, например, хоть желудь, – Мейпел подкинул желудь, который вертел в руке, а потом с хитрой улыбкой протянул его девушке. – Ценность подарка не важна, лишь его значение. Хотя многие предпочитают пустить пыль в глаза. Когда отмеренный срок истечет, Охотник спросит тебя, кого ты выбрала. Дальше вас обручат словом, ну а со свадьбой обычно не торопятся – это уже как пойдет.

– Значит, обручение еще можно будет отменить? – спросила Эрика, задумчиво вертя в руках необычно большой желудь.

– Да, когда оно заключается так быстро, то это возможно. Но ты можешь ранить чьи-то чувства.

– Если бы кто-нибудь подумал о моих чувствах! – немного рассердилась девушка.

– Я уверен, что любой из нас постарается тебе помочь по возможности.

– В том-то и дело, что по возможности. А тот, кто на самом деле может мне помочь, не желает этого делать. – Эрика вздохнула.

– Король не плохой сидх. Он просто в первую очередь заботится о своем сиде.

– А мне надо позаботиться о моей семье. Мама ведь даже не знает, куда я исчезла, – голос девушки предательски дрогнул.

Мейпел положил руку ей на плечо, желая хоть как-то утешить.

– Если ты очень сильно захочешь и все правильно представишь, когда будешь засыпать, то ты войдешь в сон своей мамы и сможешь сказать ей, что у тебя все хорошо. У мира грез тонкие стенки – пройти сквозь них легко.

– Думаешь, если я приснюсь маме и скажу: «Привет, ма, у меня все хорошо, просто меня украли сидхи и хотят выдать замуж», то она успокоится и обрадуется?

– Вероятно, нет. Но она хотя бы будет чувствовать, что ты жива. Поверь, от этого ей точно станет легче.

Эрика лишь кивнула. От грусти по дому сжимало в груди, и делиться своими чувствами с молодым сидхом и дальше ей уже не хотелось. Они молча направились к двери в сид.

Глава 11

В трапезной, казалось, было больше народу, чем во время пира, хотя Эрика прибыла на пир под самый конец и, возможно, многое пропустила. На этот раз было накрыто два длинных стола, за которыми весело ужинали все жители сида. Создалось ощущение, что комната стала больше, но разве такое возможно? Чуть поодаль от столов музыканты настраивали свои инструменты. Мейпел помахал девушке рукой, показывая, что занял для нее место.

– У вас всегда так весело?

– Сегодня мы празднуем удачную охоту. Лес был к нам щедр, а Король и его свита – меткими и быстрыми. Я специально сел напротив глухаря, но уже боялся, что ты не успеешь его попробовать! – сидх отрезал от зажаренной птицы кусок и щедро полил его брусничным соусом, после чего протянул тарелку Эрике.

Девушка натужно улыбнулась, она предпочла бы отведать что-то другое, чей смерти она не была свидетельницей. И этот соус из кровавых ягод вызывал четкую ассоциацию с тревожным сном, но разочаровывать Мейпела своей привередливостью она не стала – сидх, явно, гордился тем, что стал свидетелем охоты.

Зазвучала музыка, и многие сидхи стали танцевать. Разговаривать в таком шуме было сложно, да и все мысли Эрики были заняты предстоящей беседой с Охотником. Мейпел предложил ей потанцевать, но девушка отказалась, и молодой сидх оставил ее в покое. Допив свой кубок с вересковым медом, Эрика встала и направилась в сторону Короля. Неожиданно путь ей преградил еще более юный сидх, чем ее недавний приятель.

– Я хочу подарить тебе танец в знак своей симпатии! – прокричал он ей на ухо и потянул в круг из танцующих пар.

Отказываться от подарка было нельзя, потому девушка была вынуждена танцевать, а когда простой, но веселый танец закончился, на ее запястье оказался браслет из резных деревянных бусин разного цвета. Находчивый и ловкий сидх слегка поклонился и оставил девушку, которая в свою очередь снова направилась в сторону Короля.

– Фер сидхе… – имя Охотника потонуло в звонких аккордах новой мелодии, Эрика замолчала, не представляя, как в таком шуме разговаривать.

Король Охотник удивленно посмотрел на гостью – всем известная мелодия «Мост через ручей» давала возможность девушкам пригласить юношей на танец. И хотя он не любил танцевать, обижать Эрику отказом не стал. Он поднялся, приобнял гостью за талию и вклинился в круг. Длинные черные волосы Охотника были перевязаны алой лентой, глаза полуприкрыты веками с длинными густыми ресницами, тонкие губы были привычно сжаты. Эрика смущенно опустила взгляд – общаться с молодыми сидхами ей было просто, сказывалось наличие младшего брата, а вот перед статусом и внутренней силой фер сидхе она сразу терялась. Но Король легко и уверенно вел их пару в незамысловатом узоре танца. Эрика заметила, что на них поглядывают с любопытством. Наконец, набравшись храбрости, девушка произнесла:

– Я хотела поговорить, – сделать это пришлось громче, чем хотелось бы.

– Я слушаю.

– Я не хочу замуж за сидха. Хочу вернуться домой.

– Мое решение озвучено.

– Но это не справедливо! Кто дал тебе право распоряжаться моей судьбой?

– Я распоряжаюсь твоей судьбой по праву охотника. Я собрал дань и волен решать, что с ней делать.

– Я не признаю такого права! – щеки девушки заалели от гнева. – Я не дань, а живой человек. Меня нельзя принудить к замужеству. Что за дикость? У вас тут какое-то рабское средневековье!

– Две седмицы. Если не выберешь ты, выберут за тебя, – коротко бросил Араун.

Остаток танца они провели в молчании. Эрика чувствовала, что спорить бесполезно, нужно самой придумывать, как выкручиваться. В подавленном настроении она вернулась за стол. Хотя на что она все это время рассчитывала? Все говорили ей, что Король не изменит своего решения.

– Что сказал Охотник? – поинтересовался Мейпел.

– Мне придется выбрать мужа.

– Тебе понравится у нас! Со временем… – сидх, кажется, даже обрадовался неудачному исходу беседы.

– Угу, – откликнулась девушка без энтузиазма. Было ясно, что доверять и дальше сидху она не могла – они по разные стороны баррикад.

Почувствовав, что гостья не в настроении, Мейпел больше не приставал к ней с разговорами, а она, посидев еще немного за столом, сослалась на головную боль и ушла.

Эрике хотелось прямо сейчас выбраться из сида и бежать через вересковое поле к лесу, в туман. Не может быть, чтобы туман никогда не закончился. Она была рассержена и расстроена одновременно. Думая только о тумане, девушка толкнула дверь в конце коридора. Воздух был холоден, как если бы на пороге осени уже стояла зима, едва сдерживая свое заледеневшее дыхание. Ночь была темной – ни единой звездочки в небе – и невероятно тихой. Эрика сделала шаг вперед и невольно поежилась – в нескольких метрах от нее стояла густая серая пелена. Сид вывел ее к самой границе, но сможет ли она пройти? Она подошла ближе, встала на расстоянии вытянутой руки. Первобытный страх сковывал изнутри. Пару раз девушке показалось, что в тумане что-то мелькнуло – так в глубине темной воды можно лишь угадывать очертания хищной рыбы. Но, возможно, это игра ее воображения. Хотя нет! Там точно что-то есть.

Темная фигура становится все отчетливее, приближается, словно проступает силуэт на старой фотографии.

Когда на плечо Эрики легла рука, она закричала.

– Не смотри, – Охотник развернул и прижал девушку к себе. Ее испуг его нисколько не смутил.

– Что это? – вжавшись в грудь мужчины, спросила Эрика.

– Туман не принадлежит ни вашей, ни нашей стороне. Там может быть что угодно.

– Но ты же вел меня сквозь него? – стараясь не оборачиваться, спросила девушка.

– Тогда он был тоньше и намного безопаснее.

– Они не смогут выйти?

– Нет, если не выпустить их.

– Неужели кто-то может это сделать?

– Вероятно. Ничего извечного не бывает. Но тебе не стоит думать об этом. Ты дрожишь, нужно вернуться в сид.

Девушка молча кивнула и последовала за Королем.

Когда Араун закрыл за ними дверь, они сразу оказались в женской части сида. Две сидхи, разговаривающие в коридоре, не смогли скрыть своего удивления при виде их.

– Я сейчас вернусь, подожди пару минут, – сказал Араун, оставляя Эрику на пороге ее комнаты.

Он и вправду вернулся очень быстро, держа в руках свой кубок.

– Когда ляжешь спать, выпей все до капли. Это вересковый мед по особому рецепту. Он согреет и тело, и душу, изгонит страх. Только подумай о чем-нибудь хорошем, когда будешь засыпать.

– Не уверена, что спать поблизости от такого тумана вообще разумно.

– А разве гулять в лесу в ночь охоты было разумно?

– Это была не моя идея.

– Ничего не случится. Не терзай себя. – на этих словах Король покинул комнату, оставив напиток на прикроватной тумбочке.

Ложиться спать не хотелось, но Эрика понимала, что стоит прислушаться к совету Охотника. К тому же она хотела воспользоваться способом, который рассказал ей Мейпел, и попробовать поговорить с мамой.

Переодевшись в свою ночную сорочку, девушка улеглась в кровать и выпила приятный сладковатый напиток. Не особо веря в успех, она все же закрыла глаза и представила лицо мамы, вспомнила мельчайшие детали: непослушную прядь, легкие морщинки у глаз, родинку, почувствовала родной запах.

В знакомой комнате замка царил полумрак, разделенный полосой лунного света. В кровати кто-то спал.

– Мама?

– Эрика? Это ты? Ты вернулась? – женщина на кровати тут же поднялась.

– Нет. Это только сон. Я пришла сказать, что со мной все хорошо.

– Девочка моя, где ты? Что с тобой случилось? – Женевьева прижала к себе дочь.

– Я у сидхов. Со мной все в порядке, но меня не отпускают. Мама, я обязательно что-нибудь придумаю. Не волнуйся за меня. Я вернусь, обещаю.

В глазах Эрики щипало, а грудь сдавило, но она не хотела показывать маме свой испуг.

Глава 12

О наступлении утра девушку известил громкий стук в дверь, видимо, Фиал таким образом исполняла роль будильника. По ощущению, было еще рано, и подниматься совсем не хотелось. Перед глазами стояло встревоженное лицо матери. Все было так реально, но в то же время Эрика точно знала, что спала. Нос все еще различал запах родного человека, словно мама только что покинула комнату. На глаза были готовы навернуться слезы. Получилось у нее или нет? Поверит ли ее мама сну? Узнать это она сможет, только выполнив свое обещание, ирония, не правда ли?

Вскоре Эрика вошла в трапезную, стараясь не показывать своего подавленного состояния. Но Мейпел, кажется, тоже был не в духе. Они молча доедали свой завтрак, когда к ним подошла Фиал.

– Тебе не стоит постоянно ходить с этим бездельником, иначе остальные сидхи решат, что ты сделала свой выбор. Да и работы у нас много, лишняя пара рук не повредит.

Мейпел незаметно подмигнул девушке и торопливо выскочил из-за стола, видимо, опасался, что и для него найдется задание.