Зачарованная тьмой

Колдунья покачала головой:

– Подарок, что я преподнесла Эржебет, никогда бы не навредил ее потомку.

– Потомку? – растерянно переспросил Кристиан, поочередно переводя взгляд с Дарвулии на меня. После чего твердо добавил, пытаясь убедить скорее себя, нежели древнюю колдунью: – Но Эрика не одна из нас!

– Неужели? – Старуха расплылась в улыбке, очень смахивающей на оскал, и оглянулась на графиню. – И тебя не смущает то, что они так похожи? Одна кровь, одна плоть. Одно семейное древо.

Пока Кристиан переваривал или, вернее, пытался переварить сногсшибательную новость, я сказала:

– Мне было очень плохо. И все из-за дара.

О том, кем мне приходится чокнутая графиня, о детских воспоминаниях и секретах бабушки я подумаю позже. Потом, когда все закончится. Сейчас же важнее очиститься от магического недуга, стать наконец-то свободной.

– В этом только твоя вина, дитя. Испугалась собственного наследия. Сила капризна, как юная дева, ее надо любить и лелеять. А ты боялась и ненавидела. Вот она и решила тебя проучить, – усмехнулась ведьма. – Хочешь от нее отказаться – откажись. Я тебе для этого не нужна.

– Но как же… – Я ведь пыталась! Сколько раз мечтала сбросить с себя оковы чар. Твердила мысленно, что не желаю никаких подарков. И к чему это привело? Проклятая сила никуда не делась.

– А лучше передай ее своему другу, – покосилась на венгра женщина. – Ему она нужнее. Благодаря дару ты сможешь исполнить самое заветное свое желание, – сказала, обращаясь к Кристиану, и тихо заключила: – Полагаю, оно у тебя единственное.

– Мы уже пытались, ничего не вышло, – вяло откликнулся Керестей, словно уже и не надеялся на спасение.

– Значит, плохо пытались! – отрезала ведьма и презрительно фыркнула: – Неужели потомки графини Надашди так легко сдаются? Не заставляйте меня пожалеть о том, что я сделала! – прошипела, приблизившись к нам вплотную, очевидно, имея в виду свою бедную племянницу, которую из любви к сумасшедшей графине принесла в жертву. – Передай ему дар, – исподлобья глянула на меня и бросила сухо: – Если, конечно, еще не поздно.

Только сейчас я заметила, что Кристиан бледен как мел. Губы же его, наоборот, посинели. Болезненная синева пролегла и под глазами. Ведьмак едва держался на ногах, а когда я попыталась к нему прикоснуться, покачнулся, словно тростник на ветру, и упал на колени.

– Не вздумай мне тут умирать! – вскрикнула, падая рядом и хватая венгра за руки. – Слышишь?! Я тебе запрещаю!

– Слушаю и повинуюсь, – слабо пошутил Эчед и, покачнувшись, в изнеможении прикрыл глаза. К тому моменту Кристиан уже успел стать пепельно-серым, а раны…

Нет, на них я не буду, не буду смотреть!

– Дурак, – всхлипнула, продолжая крепко сжимать ладони парня, стараясь за злостью скрыть отчаянье и страх. Нашел время помирать! – Крис, даже не думай отключаться! Я ведь не знаю эти ваши заклинания. Давай. Ну же! Я буду повторять за тобой. Пожалуйста…

Из-за дурацких слез глаза затянуло мутной пленкой, отчего лицо Эчеда стало размытым, словно он находился за стеклом, по которому стекали дождевые капли. Кажется, ведьмак пытался пошевелить губами, но это усилие стоило ему последних сил. Несмотря на все мои попытки его удержать, рухнул навзничь.

До боли закусив губу, склонилась над венгром, не решаясь прикоснуться к израненной груди и понять, бьется ли все еще его сердце.

– Для того чтобы управлять даром, заклинания не нужны. Просто прикажи силе избрать себе нового хозяина. – С этими словами Дарвулия развернулась и направилась обратно к своей застывшей истуканом хозяйке.

А я… я осталась сидеть возле бессознательного парня. Который только и делал, что причинял мне боль. Отравлял мою жизнь, дважды пытался с ней покончить. Который… спас моего младшего брата. И в минуту опасности, не колеблясь, заслонил меня собой.

А теперь развалился тут, понимаешь ли, посреди поля, в этом чертовом дремучем средневековье, и, кажется, всерьез надумал умирать!

– Ну уж нет, Эчед. Так просто ты от меня не отделаешься! – пригрозила я и, снова взяв его за руку, крепко сжала холодную ладонь.

Так, что там дальше по сценарию? Приказать дару, который меня никогда не слушался, сменить место жительства? Задачка не из легких. С другой стороны, раньше даже не подозревала о якобы имеющихся у меня способностях. А раз уж выяснилось, что я вроде как тоже ведьма, значит, эта колдовская зараза обязана мне подчиняться!

Ведь обязана же? Правда?

Подавив в себе трусливый порыв броситься следом за Дарвулией и молить о помощи, зажмурилась и постаралась почувствовать угнездившуюся во мне силу. Я и прежде ощущала ее. Словно тиски, сдавливающие грудь. И сейчас, из последних сил концентрируясь на древних чарах, мечтала об одном: спасти Кристиана.

– Он нуждается в тебе, – шептала вслух, а может, мысленно взывала к овладевшей мной магии. – Ты в моей судьбе сыграла важную роль, помогла мне понять, кто я. Но теперь я должна тебя отпустить. Помоги ему. Прошу. Исполни самое заветное его желание. Как когда-то исполнила желание Эржебет. И мое. А теперь… спаси его. Умоляю. Умоляю, умоляю…

Я продолжала шептать слова мольбы, сжимая в своих руках безжизненную руку ведьмака. Не решалась открыть глаза, боялась, что тогда пойму: ничего не вышло. Так и сидела, зажмурившись, лелея в душе одну-единственную надежду.

В какой-то момент кисти рук окутало теплом, будто совсем близко разгоралось пламя костра. Дрожь прошла, уступив место легкой слабости и головокружению. Тепло бежало от кончиков пальцев, разливаясь по всему телу, заполняя каждую мою клетку.

Несмело приоткрыв глаза, увидела, как темные узоры на коже начинают таять, испаряются, словно роса под лучами солнца. Следы присутствия дара постепенно бледнели, пока окончательно не исчезли.

Я глубоко вдохнула холодный ночной воздух. Тяжесть в груди прошла, и больше дара я в себе не ощущала. Значило ли это, что он послушался меня и переселился в ведьмака?

Склонившись над венгром, легонько ударила его по щекам.

– Крис, миленький, очнись. Ну же, приди в себя. Не скажу, что ты мне нравился в живом состоянии, но в мертвом нравишься еще меньше. Если бы можно было, я бы загадала желание за тебя. Но это должен быть твой выбор.

Ноль реакции. Ведьмак продолжал лежать, не шевелясь, не подавая признаков жизни, и, сколько ни пыталась, никак не могла уловить его дыханья.

Однако это не значило, что готова была вот так просто взять и сдаться!

– То есть по-хорошему мы не хотим… Отлично! Давно мечтала это сделать. – И со всей силы залепила ему пощечину. Одну, за ней другую, замечая, как к щекам венгра приливает кровь.

Невыносимо долгие секунды ожидания, наградой за которое стал тихий, едва различимый вздох. Веки ведьмака дрогнули, а спустя еще несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, он наконец-то открыл глаза.

– Крис! Загадывай скорее чертово желание! Пока я сама тебя не прибила! – завопила от радости, даже не понимая, что сейчас мелю.

Эчед слабо улыбнулся:

– Похоже, ты не любишь оставаться в долгу. Маленькая ведьма… – Он смотрел на меня, не сводя взгляда.

А я не могла оторваться от его колдовских глаз. Кажется, еще немного, и утону в этом изумрудном омуте…

– Загадал? – спросила с надеждой.

Но так и не услышала ответ. Звезды над нашими головами, луна, пламя факелов – все погасло. Землю окутала тишина.

Одолеваемая слабостью, я скользнула в траву и уснула на груди ведьмака.

Эпилог

Приходила в себя медленно. Под писк медицинских приборов и чье-то тихое посапывание. С трудом разлепив веки, обнаружила, что лежу в просторной светлой палате, до боли похожей на ту, в которой меня откачивали после ночного приключения с Камилом и его шайкой. Снова дежавю…

Рядом, уронив голову себе на грудь, в кресле спал Этеле. Правда, стоило мне начать шевелиться, как ведьмак тут же проснулся. Сонно потер глаза и, подарив мне ласковую улыбку, взял за руку.

– Ты как?

– Вроде в порядке, – слабо улыбнулась в ответ. Вспомнив о событиях минувшей ночи, взволнованно спросила: – Этеле, что с Крисом? Он… он выжил?

– Чудом. Врачи говорят, в операционной произошла остановка сердца и, сколько ни пытались, не могли вернуть его к жизни. Уже думали, что все, а потом он вдруг взял и воскрес из мертвых. Сейчас Крис в реанимации.

Я облегченно выдохнула.

– Это все дар. Это он его спас. – Откинувшись на подушки, рассказала о нашем маленьком путешествии в прошлое, преследовании Бальтазара, жутком ритуале, свидетелями которого нам пришлось стать. И наконец о знакомстве с Анной Дарвулией – убийцей своей собственной племянницы и нашей помощницей.

Этеле в свою очередь поведал мне о том, что произошло на развалинах замка. После внезапного нападения Бальтазара мы с Крисом потеряли сознание. Благо гадкий оборотень тоже отключился, и, не дожидаясь, пока появится подкрепление в лице Вадаша и Маргитты, Даниэль перенес нас прямо в больницу.

К счастью, никто из ребят не пострадал. Не считая Эчеда.

– Ясмин чуть с ума не сошла, – с печалью в голосе рассказывал Этеле. – Не знаю, что бы с ней стало, если бы Крис не ожил. Да и ты нас очень напугала. Никак не хотела приходить в сознание. Зато теперь все позади, – оптимистично заключил венгр и, по-прежнему удерживая меня за руку, задумчиво провел большим пальцем по моей кисти. – Не будешь скучать по дару?

– Вот уж не думаю, – помотала головой и тут же зажмурилась: в виски словно колючки впились. – Этеле, – позвала тихонько, – а если они и сюда явятся? Не за мной, так за Крисом. Он ведь теперь счастливый обладатель дара.

– Не рискнут.

Мне показалось, или по лицу венгра скользнула тень беспокойства? Этеле тут же подобрался, поджал губы, словно силился что-то сказать, но не находил в себе силы.

– Ты мне не все рассказал…

Ведьмак кивнул и как-то уж совсем обреченно проговорил:

– Цецилия здесь, – пауза. – Просила дать ей знать, когда ты очнешься.

Беспокойство Батори передалось и мне.

– И что ей от меня надо?

– Хотела поговорить.

– О даре? – Сев в кровати, вопросительно посмотрела на ведьмака.

Ответить Этеле не успел. Дверь приоткрылась, и в палату вошла элегантно одетая стройная женщина.

«Интересно, во сколько она родила Кристиана?» – мелькнула неуместная сейчас мысль. На вид Цецилии было не более тридцати. Идеальная светлая кожа даже без намека на морщинки, блестящие русые волосы, отливавшие рыжинцой, уложенные в аккуратную прическу. Легкий макияж и едва уловимый аромат духов, шлейфом тянувшийся за ведьмой.

Вот я и познакомилась с женщиной, подарившей жизнь самому главному моему кошмару. Надеюсь все-таки, Крис характером пошел не в мать. А еще отчаянно уповаю на то, что эта дама не в курсе, из-за кого он чуть не погиб.

– Оставь нас, – прозвучал приказ, и Этеле ничего не оставалось, как подчиниться.

От властных ноток в голосе чародейки захотелось натянуть одеяло до самой макушки. Но не уверена, что сей малодушный порыв избавил бы меня от ее присутствия. А потому, проводив Этеле взглядом и получив от него напоследок ободряющую улыбку, замерла, даже дыхание затаила, ожидая, когда же ее высочество изволит начать пытку под названием «Знакомство с очередной суперведьмой».

Опустившись в кресло, которое еще совсем недавно занимал мой друг, Цецилия закинул ногу на ногу и приступила к сеансу сканирования. Точно таким же взглядом частенько смотрел на меня Крис: долгим, навязчивым, прожигающим насквозь.

– Мой сын чуть не погиб из-за тебя.

А я-то надеялась, что все тайное останется тайным. Но, видно, не судьба.

Я молчала, не зная, что сказать. Оправдываться? Но Эчед сам принял решение рискнуть собственной жизнью ради спасения моей. Глупо винить меня за то, о чем я даже не помышляла и уж тем более не просила.

К сожалению, госпожа Эчед считала иначе.

– Из-за девушки, лишившей меня покоя на многие недели, – продолжала давить на больную мозоль.

– Ну простите, что вовремя не преставилась и тем самым доставила вам столько хлопот! – почувствовав всплеск раздражения, не сдержалась я.

Некоторое время Цецилия молчала, успешно сверля меня взглядом, после чего, тихонько хмыкнув, произнесла:

– Ладно, дело прошлое. Главное, что предсказание не сбылось. И в этом есть и твоя заслуга, Эрика.

Кажется, меня только что поблагодарили. Увы, не успела я порадоваться, как ведьма, барабаня пальцами по подлокотнику кресла, сказала невозмутимо:

– Теперь нужно что-то с тобой решать. Слишком много тебе известно тайн. Да ты и сама еще та загадка, которую я никак не могу разгадать. – От спокойного, тихого голоса меня бросило сначала в жар, потом в холод. – Не бойся, я не причиню тебе вреда. И Габор со своими прихвостнями больше тебя не тронет. Теперь ты им не нужна. Однако мне придется изменить некоторые твои воспоминания. – Меня передернуло, а ведьма, заметив, что благодаря ее стараниям я уже близка к обмороку, поспешила заверить: – Обещаю, это временная мера. Пока я не разузнаю побольше о тебе и твоей семье и не решу, что с тобой дальше делать.

– Что… что значит делать? – судорожно сглотнула я.

Ну почему так не везет! Только успокоилась, решила, что все плохое позади. Так нет же! Появляется эта… выдра и нагло заявляет, что собирается подчистить мне мозги. Как будто я мало в последние месяцы натерпелась от их магического влияния.

– Поверь мне, Эрика, так будет лучше для всех. В первую очередь для тебя самой. Будем считать это маленькой передышкой. А я таким образом выиграю время.

– Время для чего?! – воскликнула нервно.

Однако ведьма не собиралась ничего объяснять. Мгновение, и она уже рядом. Пытаюсь сбросить одеяло, чтобы вскочить и убежать. Силюсь позвать на помощь. Но тело предает меня, язык немеет. Я не могу выронить ни звука. Беспомощно смотрю на ту, что вершит судьбами целого колдовского клана, и только и могу, что чувствовать, как слезы обжигают лицо.

– Опомниться не успеешь, как пробежит время, и мы снова встретимся, – шепчет чародейка, обрисовывая не самые радужные перспективы, и склоняется надо мной. Обхватывает мое лицо ладонями, продолжая что-то бормотать.

Я отчаянно, из последних сил, цепляюсь за образ Этеле, за воспоминания о бабушке и нашем с ней общем секрете, за те чувства, что вызывает во мне Кристиан: смесь страха, тлеющей где-то глубоко внутри ненависти, к которой примешивается и новое чувство благодарности. И что-то еще…

Понять, что же именно, так и не сумела. Образы растворились в гаснущем сознании, и я сдалась, отпустила воспоминания. А на смену им пришли те, другие, которых никогда не существовало…

* * *

Густой туман окутал склоны Карпатских гор, укрыл долину, спрятав от луны и звезд расположившуюся в ней деревушку. Расползся по узким улочкам, облепил стены домов. И даже если бы какой житель Чахтице вдруг надумал выглянуть в окно в этот глухой час, не сумел бы различить ничего, кроме вязкого марева, захватившего в свой плен всю деревню.

Не заметил бы и стройную девичью фигуру, облаченную в длинную, до самых пят светлую сорочку. Босая, незнакомка шла по пустынным улицам, медленно перебирая ногами. Не дрожала от холода, не испытывала ничего. Во взгляде ее не отражалось даже тени эмоций. Губы – две тонких линии – кривились в некоем подобии улыбки. Пальцы сжимались в кулаки, а из рассеченной раны на шее, не переставая, сочилась кровь. Стекая по груди, капля за каплей падала на мостовую.

Туман преданно следовал за своей госпожой и, подобно ненависти, клубившейся в ее сердце, с каждой секундой становился плотнее и гуще. В то время как разум ведьмы постепенно прояснялся. Все тише звучали отголоски пережитых страданий, все отчетливее слышался голос в ее голове.

Голос, взывавший к возмездию.