Защитница. Путь в никуда

Так, под конвоем, они и шли по городу. Но настроение жителей менялось: вместо удивленных вздохов и восклицаний все чаще были слышны злые окрики и угрозы. Ненависть к королю изливалась в ругани.

Все чаще слышны были крики:

– Ничтожество!

– Трус!

– На кол его!

Никита посмотрел на Дмитрия:

– Я не ослышался? На кол?

Дмитрий кивнул и в свою очередь спросил:

– Что тебе кажется странным?

Лина ответила за друга:

– У нас на кол сажали в очень давние времена.

Никита добавил:

– Поэтому немного дико слышать, что это наказание еще применяется где-то, тем более здесь.

Дмитрий успокаивающе улыбнулся:

– Такое случается не очень часто. Иногда страх наказания намного действеннее самого наказания. Оно, конечно, применяется, но как средство устрашения: мы помним, что оно есть, и мы помним, за что оно есть.

– Бред! – пробормотал Никита.

Дмитрий заверил его:

– Бред, но очень действенный.

Никита с сомнением покачал головой, но ничего не сказал, потому что в этот момент в них полетели предметы. Поначалу это были овощи: помидоры, картофель, но вот потом в ход пошли и сапоги, и шляпы. Это только так кажется, что, когда головные уборы летят вверх, – это хорошо. Да, так чествуют победителей, а вот если эти самые шляпки, да и помидоры с картофелем тоже, летят в тебя, то приятного мало.

– Хорошо хоть, яйцами не забрасывают, – попытался пошутить Дмитрий. Свою вину перед друзьями он сейчас же ощутил. Никогда, никогда не зарекайтесь и не радуйтесь, употребляя треклятую частицу «не». Мироздание может вас неправильно понять, и… и в Дмитрия прилетело яйцо. Никита подавил усмешку, опасаясь, что может достаться и ему.

Чем дальше они продвигались по городу, тем чаще в них летели предметы и все более злобными и угрожающими становились крики горожан. Друзья шли молча, опустив головы, каждый в своих мыслях. Никите и Лине хотелось бы спросить у Дмитрия, почему к ним так относятся, но и в его поведении явственно сквозило непонимание происходящего.

Конвой уже казался не пленом, а наоборот – защитой, стеной, ограждающей от жителей Осмольда. Хоть друзья и слышали ругательства в свой адрес и были закиданы всякой дрянью, но, главное, не растерзаны толпой. Куда их ведут? Спрашивать не хотелось, настроение было ужасным. Тяжесть от происходящего ложилась на них камнем. Когда же они окажутся там, куда их ведут?

Крики постепенно стихли, но все продолжали идти. Затем мечники резко остановились и разошлись в стороны. Друзья смогли оглядеться: их вывели из города, а вокруг была пустыня. Один из мечников повернулся к ним:

– Дальше пойдете сами.

Друзья в непонимании уставились на него. Дмитрий очнулся первым:

– Что это было?

«Самый глупый вопрос, который ты мог задать!» – пронеслось у Никиты в голове, что не ускользнуло от его друга.

– Город Осмольд! – как-то издевательски ответил воин.

Дмитрий конкретизировал свой интерес:

– Почему люди так реагировали на нас?

– Ах, это! – Для мечника такое было в порядке вещей. – Город непонятно чей: то Дармона, то короля Всеволода. Он стоит на границе, и к чьим владениям он ближе, та сторона и влияет на людей. Сперва вы встретили ликование, но чем ближе сюда, тем больше люди вас ненавидят.

Теперь все стало понятно, и даже наступило некое облегчение. Хотя был еще один вопрос, и его озвучил Никита:

– А лорд Симерион? Он на какой стороне?

Мечник немного торжественно улыбнулся:

– Я всегда на стороне победителей – так свой город и защищаю, подстраиваясь.

Вот эта новость шокировала друзей. Сам лорд Осмольда сопровождал их через весь город – можно сказать, охранял!

– По вашим лицам заметно, как вы удивлены. Но чем же? Если Защитница впервые пришла ко мне в город и просится пройти через него, то дело чести – исполнить ее просьбу.

Лорд в основном обращался к Лине, поэтому она и заговорила довольно властным голосом, хотя сама от себя такого не ожидала:

– Вы правильно поступили!

Но ни она, ни лорд не поняли, к чему относится ее фраза. В чем правильно? В том ли, что он всеми правдами и неправдами пытался спасти город, или в том, что он защитил их от жителей? Лина просто почувствовала, что именно так должна сказать, а потом добавила, и голос у нее уже был обычным:

– Что ждет нас дальше?

Лорд пристально смотрел на нее:

– Нам пора, мы и так здесь задержались. Никто не выходит за пределы города по эту сторону дольше, чем на пять минут, поэтому, что ждет вас дальше, не могу вам сказать. Одно знаю точно: возьмитесь за руки и идите не останавливаясь. Просто идите. Любая остановка – это смерть. Вы потеряете друг друга, больше не найдете и так и останетесь в этой пустыне навсегда. Удачи вам!

– Но как нам дойти до Турлаха? – остановил сын короля уже повернувшегося к ним спиной лорда.

Лорд через плечо бросил всего два слова:

– Просто идите. – И удалился.

Никита был возмущен таким ответом:

– Вот это подсказка! Ничего больше не надо, все предельно ясно.

Дмитрий тяжело вздохнул:

– Надо идти, времени все меньше.

Друзья посмотрели вдаль – ничего, кроме темного сухого песка и неба, нависшего над ними.

Дмитрий подал руку, Лина взяла ее, а второй ухватилась за руку Никиты. Они медлили. Начинал подниматься ветер. Пустыня словно оживала и ждала новых жертв, как голодный хищник, наконец-то узревший еду.

Дмитрий решился:

– Пойдём!

Никита добавил:

– Без остановки и до конца!

И первый шаг был сделан. С него все и началось. Ветер стал поднимать песок все выше и бросать его путникам в глаза.

Шаг за шагом, ни секунды отдыха… Друзья пробирались сквозь песок, взявшись за руки, почти вслепую. Просто шли, как им и советовал лорд Симерион, без ориентира, без всякого «три метра вперед, четыре влево, и прямо до развилки, и после направо». Ничего подобного, только слепое движение вперед.

Песок, казалось, уже забился всюду: в нос, глаза, уши, был даже на зубах, ноги тонули в нем. Сколько шли? Сколько еще идти? Неизвестно! Непонятно! Уже все равно… В голове была только одна мысль: «Просто идти!» Они как заговоренные крутили эту фразу внутри себя. Да, тогда напутствие лорда разозлило их, а сейчас стало спасением и путеводной звездой.

Ноги отказывались идти. Тело уже молило об отдыхе, но мозг упорно твердил, что нужно двигаться, ведь остановка равнялась смерти. Лина не выдержала первой и упала, Дмитрий и Никита резко и одновременно подняли ее за обе руки. У нее уже закончились силы, но она не имела права сдаваться. Должно было открыться второе дыхание, иначе конец. Только на него и была вся надежда. Только на него! Но оно не спешило им на помощь.

Ветер начал ослабевать, и даже то, что он снизил скорость совсем немного, придало друзьям сил. Они прибавили шаг, стремясь как можно быстрее прийти к цели. Ветер внезапно стих, и все трое рухнули на песок.

Еле открывая рот, Никита проговорил:

– И почему у меня ощущение, что Меркут совершенно не стоит того, чтобы мы вот так рисковали жизнью?

Дмитрий ответил ему с таким же трудом:

– Согласен.

Они снова замолчали. Тишина. Ничто не говорило о том, что несколько минут, а то и секунд назад, тут свирепствовала настоящая песчаная буря. Сейчас слышно было только тяжелое дыхание друзей. Этот путь вымотал их. Не хотелось – нет, просто совершенно не моглось шевелить ни руками, ни ногами.

Лина поднялась первая: сначала на четвереньки, потом и на ноги. Пошатываясь, она подошла к Никите, который тоже начал медленно вставать. Она подала ему руку. Он мягко улыбнулся:

– Давай не будем меняться местами. Ты слабая – я сильный. Я главный – ты за мной.

Лина засмеялась вымученным смехом.

– Ну и глуп же ты!

Никита встал на ватных ногах и стал отряхивать Лину:

– Девушка, ведь негоже такой грязной быть.

Лина снова засмеялась:

– Нашел время!

Дмитрий подошел к ним.

– Это только начало, дальше будет сложнее.

– Что? – спросили Никита и Лина в один голос.

Никита, отряхнувший себя и Лину от песка, уточнил:

– Подожди, лорд ясно выразился: никто не знает, что нас ждет, нужно идти без остановки или пропадем. Но мы остановились, отдыхаем уже довольно долго – и ничего! Не пропали – были и есть. Это еще только вершина айсберга? Ты-то знаешь все, что нас ждет, и об этом не говоришь. Много ли у тебя еще секретов?

Дмитрий закивал, а потом замотал головой:

– Да, то есть нет… то есть да и нет!

– Мм? – внимательно посмотрела на него Лина.

– Что было раньше, я знал, но после того как Дармон захватил Турлах, он изменил путь к нему. Думаю, песчаная буря – это первое препятствие, и оно должно быть самым легким. Вот мое простое умозаключение.

– Умный!.. – протянул Никита.

Лина усмехнулась:

– Отлично, что дальше?

Дмитрий посмотрел вдаль:

– Я думал, что после пустыни и будет Турлах, но его нет даже на горизонте.

Никита и Лина посмотрели в том же направлении. Пустыня, на многие и многие километры! Не было и намека на гору, даже точки, к которой можно было бы стремиться. Что же делать: отдаться во власть судьбе и просто идти?

– А если вернуться? – Никита посмотрел назад – тоже пусто, ничего!

– А толку? – Лина была права: что спереди ничего, что сзади ничего. – Тогда пойдем, нельзя долго стоять на месте. Неизвестно, что нас ждет, если останемся.

Дмитрий взял за руку Лину, а она – Никиту. Друзья снова направились в путь в тревожном ожидании дальнейших испытаний, а вернее, они снова боялись бури, просто более сильной. Но чего ждешь, того и не происходит. Не стоит нагнетать обстановку, если не хочешь больших неприятностей. А если это одновременно делают трое, то зачем удивляться тому, что случается?

Сначала друзья услышали шорох: тихий, но быстро приближающийся и становящийся громче. Не оборачиваясь, они прибавили шаг. Но любопытство сыграло свою роль. Друзья обернулись – на них надвигалась стая гигантских варанов. Темно-бурые, с мелкими желтоватыми пятнами, высовывая раздвоенные языки, они стремительно приближались к троице.

Никита спросил:

– Вараны же охотятся поодиночке, ведь так?

Дмитрий мотнул головой:

– В вашем мире, может, и да, в нашем мире они собираются в стаи. Вон их вожак!

Сын короля указал на первого варана. Никита проследил за его жестом и сглотнул – это была самая крупная особь из всех. Глядя на нее, он понимал: все, что он знал о варанах в своем мире, здесь не пригодится. Насколько ему было известно, самый крупный вид варанов – комодский варан, и он достигает трех метров, но вожак этой стаи был больше, гораздо больше.

Лина вынула меч:

– Как их убить?

Вопрос был правильным: если эти вараны не походили на варанов из их мира, то и способ убийства должен был быть особым.

– Разорвав им челюсти.

Никита и Лина уставились на Дмитрия.

– В смысле? – только и смог произнести Никита.

– Руками? – Лина также была ошеломлена.

Дмитрий был доволен и горд произведенным эффектом. Он до сих пор наслаждался реакцией своих друзей на особенности его мира.

– У наших варанов, – на слове «наших» он сделал ударение, – кожа как панцирь, ее мечом не пробить. Ротовая полость, конечно, уязвимая часть, но от ее ранения им вреда будет немного. Поэтому…

Никита его перебил:

– И что делать?

Ответ Дмитрия поразил своей простотой:

– Бежать.

Никита возмутился:

– Ты раньше сказать не мог? Столько времени зря!

Вараны действительно были уже совсем близко. Лина спрятала меч и быстро проговорила:

– Тогда не стоим, бежим!

Друзья побежали что было силы, так быстро, как им позволял песок, снова вспомнив наставления лорда Симериона. Но уже с каким-то ехидством: мол, не прав ты был, надо не только просто идти, надо бежать сломя голову, без передышки.

Сколько бы друзья ни бежали, они продолжали слышать за спиной преследователей. Казалось, что те не отстают, а наоборот, только приближаются. На самом деле вовсе не казалось… Один варан бежал быстрее других. Вожак снова оправдал свое превосходство перед стаей, вырвавшись вперед. Удар кончиком хвоста – и Дмитрий был сбит с ног. Как хорошо, что удар был нанесен не всем хвостом, иначе ноги принца раздробило бы!

Никита и Лина резко остановились и выхватили оружие. Дмитрий быстро встал и скомандовал Никите:

– Стреляй в глаза!

Никита спорить не стал – есть такие моменты, когда важно действовать, а не говорить. Первая стрела полетела в вожака, но он увернулся.

– Эти твари еще и умные, – сквозь зубы процедил Никита.

– Нам придется сражаться, другого выхода нет. Или можете продолжить путь вдвоем, а я их задержу.

Никита с Линой переглянулись, и полу-Защитница ответила Дмитрию:

– Или вместе, или никак!

Дмитрий кивнул. Он знал, что ему так скажут, но все же хотелось проверить, действительно ли он стал для них своим или нет.

Вожак варанов смотрел на друзей, недовольно высовывая язык и шипя. Он выжидал, когда подбежит вся стая. Дмитрий предупредил:

– Бойтесь и их языка, на кончике его парализующий яд.

Лина хмыкнула:

– Была бы моя воля, я вообще бы к ним близко не подошла.

Дмитрий продолжил командовать друзьями, которые ему доверились:

– Никита, отбеги на достаточное расстояние и стреляй по глазам, а если получится, то и в рот. На некоторое время это их остановит, но очень сильно разозлит. Нам будет сложно.

Вот и вся стая подошла к вожаку, застыв перед битвой. Никита был прав, вожак оказался умной тварью. Он отступил на несколько шагов назад, давая возможность сородичам пойти в атаку первыми. И они пошли. И началось…

Никита, как и велел Дмитрий, отбежал немного назад, тем самым обеспечив себе беспрепятственную стрельбу по варанам – вернее, по их глазам. Вараны по двое напали на Дмитрия и Лину, чья тактика заключалась в том, чтобы изыскать возможность вонзить им кинжал в рот или в глаз. Животные пытались сбить врагов с ног, сомкнуть на них свои челюсти, ужалить своим ядом. Лина и Дмитрий отпрыгивали от хвостов варанов, одновременно уворачиваясь от грозных челюстей. Неизвестно, сколько бы они еще могли так протянуть, но тут стрела Никиты нашла свою цель – попала в глаз одному из варанов, атаковавших Лину. Он завизжал от боли, Лина не стала медлить и вонзила меч ему в рот.

В это время Дмитрий уже оседлал одного из нападавших варанов и занес меч для удара. Животное пыталось скинуть принца со спины, но он держался крепко. Варан был настойчив и неглуп, так же, как и его вожак. Он резко остановился. Дмитрий насторожился. Его меч до сих пор был занесен для удара. Оба медлили, чего-то выжидая: принц ждал действий варана, а он в свою очередь – действий человека. Сын короля мельком глянул на друзей – Никита продолжал стрелять, пытаясь попасть в вожака, который искусно уворачивался, Лина же отступала, не давая варану сбить себя с ног или ужалить. Животное под Дмитрием резко перевернулось на спину, но чутье воина подсказало ему в этот момент подпрыгнуть, предугадывая действия врага. Идея была хороша, только не до конца – Дмитрий приземлился варану на живот, и тот пытался задеть его языком или укусить. Принц спрыгнул со своего недруга и снова занес меч для удара, но теперь в пасть, так как животное закрыло глаза, а веки у него были непробиваемы.

Внезапно раздался вопль, похожий одновременно и на рычание, и на шипение, и на крик чайки. Жуткий звук, но именно он остановил варанов, и они стали отступать. Никита быстро подбежал к Лине и Дмитрию. Все трое наблюдали за тем, как животные образовали круг, в котором закрыли друзей и вожака.

– Переговоры? – пошутил Никита.

Дмитрий шутки не понял:

– Вряд ли, они разговаривать не умеют.

Никита издал сдержанный смешок.

– Нам с ним придется сражаться? Трое на одного? – не сводя глаз с вожака варанов, спросила у Дмитрия Лина.

Никита ответил за принца:

– Вы еще о чести поговорите! Давайте один на один: сначала первого разорвут, потом второго и третьего на закуску.

Дмитрий задумчиво проговорил:

– Не в чести тут дело, в чем-то другом, только пока я не пойму. У вас есть предположения?

Никита снова пошутил, юмор был его защитной реакцией:

– В нашем мире можно было бы спросить варанов, и те бы все объяснили, но с вашими не знаю, как быть.

Теперь настала Линина очередь прятать смешок. Дмитрий по-прежнему оставался серьезным:

– Чего он выжидает? Хотел бы напасть, давно бы это сделал.

– Заговори с ним первым. – Никита не мог остановиться.

Дмитрий сердито проговорил:

– Прекрати шутить!

– Извини.

Лина высказала свое предположение:

– Может, он ждет, когда мы сложим оружие?

Никита снова не удержался:

– Да, чтобы легче было нас сожрать!

Еще один непонятный звук – больше все же крик, чем рычание или шипение, – прервал разговор друзей. Вожак сдвинулся с места. Друзья приготовились к атаке. Варан надвигался – Никита выстрелил и попал ему между глаз. Вожак разозлился, привстал слегка на задние лапы и опустился с грохотом, ударив передними о землю. Его стая расширила круг.

– Все же это будет сражение! – сказал своим друзьям принц.

Все трое думали об одном: как же им одолеть это животное? Разорвать пасть им точно не под силу, а до глаз еще добраться надо.

– Какая нелепая картина! – Этот голос теперь всегда будет доставать их в неподходящий момент. Никто из друзей не обернулся – ему и так уделялось слишком много внимания. – Я говорил, насколько благодарен вам за то, что пошли меня спасать?

Друзья продолжали игнорировать Меркута, надеясь, что ему надоест, и он уйдет. Но Меркут был не из числа быстро сдающихся. Он подошел к Лине.

– Знаешь, почему картина нелепая? – Лина упорно молчала. Меркут продолжил: – Потому что Защитницы с легкостью отправляют в бегство варанов. – Его образ оказался возле Дмитрия. – Ты ведь знал это и боялся, что не получится, потому что она недо-Защитница?

Во время их разговора вожак не приближался к ним, а внимательно наблюдал, выжидая, когда на него нападут. Никита не выдержал и прервал молчание:

– Напомните мне еще раз, почему мы идем спасать этого?

Меркут вмиг очутился возле Никиты:

– Человек, ты меня слышишь! А я уже испугался, что у меня не получилось. Вру, я уверен в себе.

Раз уж тактика игнора сорвалась, Лина спросила у Дмитрия:

– Он говорит правду?

– Конечно, я говорю правду, я уверен в этом как никогда, – вклинился Меркут в разговор.

– Не знаю, я об этом ни разу не слышал, – ответил Дмитрий.

Меркут вплотную приблизился к своему дяде.

– Ты врешь!

Дмитрий разозлился:

– Я не намерен оправдываться перед тобой.

– Не передо мной, перед ней. Мне самому рассказать?

– Расскажи, я тоже послушаю, – съязвил Дмитрий.

– Хорошо. – Меркут победно улыбался. – Кровь Защитниц способна отпугнуть варанов.

– И все? – Дмитрий не смог скрыть удивления.

– Ты не знал? – пришла очередь Меркута удивляться. – Как вас вообще готовят к войне с нами?

Вараны зашевелились. Вожак зашипел и попятился. Круг распался, давая выход главному. Вожак отошел на достаточное расстояние, снова издал непонятный крик и побежал с места сражения, словно спасаясь от огня. Вся стая последовала его примеру.

Дмитрий и Никита непонимающе переглянулись, а потом посмотрели на Лину. Ее рука была вытянута вперед, и по ней текла кровь, в другой руке она держала меч, кончик которого был алым. Никита подошел, взял ее руку…

– Не глубоко, но так глупо! Справились бы и без этого.

– Без этого могло быть больше крови,

Никита продолжал ее отчитывать:

– Как ты могла так легко ему поверить?

– Я отчаялась и не верила в то, что мы выйдем победителями в схватке. Вот и подумала: если есть хоть маленький шанс на быстрое решение, то почему бы не попробовать?

Дмитрий достал из рюкзака какую-то тряпочку и перевязал Лине руку.

– Все же кровь Защитниц в тебе есть!

Друзья посмотрели на Меркута.

– Тебе не пора вернуться в оковы? – спросил Никита с неприязнью.

– Как грубо!

Образ Меркута стал тускнеть.

– Спасибо, – сказала ему Лина.

– Для этого и пришел, – ответил Меркут и окончательно исчез.

– Зачем ты его поблагодарила? – накинулся на нее Дмитрий.

Лина восприняла его возмущение спокойно:

– Я не понимаю, почему я не должна была его благодарить? Он пришел и помог нам выкрутиться из этой ситуации.

Никита, как всегда, вступился за нее:

– Она права, еще неизвестно, что было бы, если бы он не появился.

Дмитрий отмахнулся:

– Это всего лишь животные.

Никита ответил:

– Зато какие животные! Прими это и не кипятись: мы бы с ними не справились.

Дмитрий сжал зубы. Его злило, что Меркут знал нечто, неизвестное ему. Он всегда чувствовал себя своего рода защитником и гидом Никиты и Лины, и с этой ролью до сего момента ему справляться удавалось. Меркут… Сын Дармона показал свое превосходство, еще и скопрометировав своего дядю перед друзьями. Дмитрий просто кипел от злости, поэтому ему было сложно принять эту ситуацию с благодарностью. Неправильно все это. И еще он почувствовал ревность, до сих пор ему несвойственную. Он очень боялся потерять друзей, которых у него раньше не было, и особенно их доверие.

Лина, спрятав меч, обратилась к Дмитрию:

– Нам далеко еще?

Он очень обрадовался этому вопросу, но вида не подал.

– Я не знаю. Для меня эти края стали совершенно незнакомыми.

Никита похлопал его по плечу:

– Поздравляю, ты теперь в таком же положении, что и мы. На равных условиях быть очень приятно, вот увидишь!

Дмитрий улыбнулся:

– Пойдемте, думаю, мы скоро будем на месте.

Друзья продолжили путь молча и настороженно, каждый думал о своем. Вокруг было на удивление спокойно, они беспрепятственно шли довольно долго, но прошли чуть-чуть. Становилось жарко. Ноги проваливались в горячем, как раскаленное железо, песке. Песок грел снизу, солнце сверху. Ощущения становились хуже, чем в самой перетопленной бане.

– Вам не показалось странным, что Меркут появился так вовремя? – прервал молчание Никита.

Дмитрий, тяжело дыша, ответил:

– Нашел время!

– Ну серьезно! У меня сложилось впечатление, что он за нами следит. Иначе как бы он узнал, что нам нужна помощь с варанами?

Лина, вытерев пот со лба, ответила:

– В твоих словах есть определенный смысл, но если так, то… – Она остановилась, сложила руки у рта трубочкой и закричала: – Меркут, выходи! Мы знаем, что ты где-то поблизости.

– Когда ты зовешь, было бы странно, если бы я не появился.

Образ Меркута вновь возник перед друзьями. Хоть они и предполагали, что это возможно, но все же остановились, глядя на него так, словно увидели впервые. Дмитрий пришел в себя первым:

– И давно ты следишь за нами?

Меркут пристально посмотрел на Лину:

– Не за вами, а за ней, и не очень давно. С города Льда, я бы сказал. – Он обратился к Дмитрию. – Поначалу мне было интересно, пойдете ли вы меня спасать, а потом становилось все увлекательнее и увлекательнее. – Меркут снова посмотрел на Лину. – Знаешь, за тобой очень любопытно наблюдать.

Лина открыла было рот, чтобы ответить, но за нее это сделал Никита:

– Не вижу ничего любопытного.

– Ты – нет, я – да. – Меркут не сводил пристального взгляда с Лины.

– Мы тебя освободим, и, надеюсь, ты свалишь на все четыре стороны, а лучше под землю провалишься, – зло прошептал Дмитрий.

Принц, не дожидаясь друзей, пошел вперед. Они поспешили за ним. Меркут заулыбался.

– Дальше вас ждут зыбучие пески. Без меня вы не сможете и шага там ступить! Я вам нужен.

Никита обратился к Дмитрию:

– Может, ну его, этот спасательный поход? Вернемся домой. Совесть наша чиста.

Меркут подлетел к ним близко:

– Я все слышу!

Никита язвительно заметил:

– А я знаю и специально громко говорю!

Никита и Дмитрий выжидающе смотрели на Лину, решение было за ней, потому как оба были за возвращение. Лина не заставила себя долго ждать:

– Идем до конца, а потом пусть убирается на все четыре стороны.

Никита и Дмитрий разочарованно вздохнули, на лице же Меркута заиграла самодовольная улыбка. Дмитрий предпринял другую попытку:

– Тогда пусть сейчас тоже убирается. Без него справимся!

– Подумай хорошо, с одной стороны – моя компания, но и ты, и твои друзья живы; а с другой – без меня, но уже и, возможно, без одного, а то и двоих твоих друзей. Я знаю, как обмануть пески. Ты можешь похвастаться такими знаниями?

Дмитрий стиснул зубы:

– Настанет день, когда мы с тобой сразимся, и ты проиграешь.

Меркут засмеялся:

– Тешь себя такой мыслью про твое победное будущее! А твое решение сейчас?

Дмитрий с огромной неохотой ответил: