Точное попадание

Макс зашел в магазин. Навстречу выплыла продавщица – данийка средних лет – и предложила помощь в выборе сувенира.

– Кому и по какому поводу ищешь подарок? – поинтересовалась она.

Максиму стало неловко. Не мог же он сказать, что презентом он хочет подкрепить предложение, сделанное 15 лет назад, и одновременно нужно, чтобы эта вещица была подарком ко дню рождения, отмечавшемуся тогда же.

– Девушке на совершеннолетие, – наконец-то выбрал он один из вариантов.

– Эта девушка – твоя дочь? – уточнила продавщица.

– Нет, подруга.

– Насколько близкая? – голос данийки похолодел. Вероятно, она подумала, что Максим совратил малолетнюю.

– Почти как сестра, – поспешил успокоить ее посетитель. – Мы дружим уже больше двадцати лет. Дружили.

– Двадцать лет дружите с девушкой, которой исполняется восемнадцать? – сыронизировала женщина. Очевидно, она не поверила клиенту, что с юной девой его связывают платонические отношения.

– Просто я опоздал с поздравлением. И с подарком. Вот хочу загладить вину, – постарался развеять Макс недоверие данийки, приоткрыв завесу над своей тайной.

– На два года опоздал? – удивилась та. Голос ее не потеплел.

– На 15 лет, если начистоту, – решился открыть Макс всю правду.

– А, тогда ясно, – прощебетала данийка, осторожно отступив на несколько шагов назад. Взгляд у нее потеплел и стал сочувственным, но в то же время каким-то испуганным. – Получается, сейчас вашей подруге за тридцать?

– И еще тогда я сделал ей предложение, – выдохнул Макс. – По этому поводу тоже нужен подарок. Два в одном.

– Ага, – понимающе кивнула продавщица, прячась за прилавок.

«Черт побери! Да она решила, что я сумасшедший», – догадался Максим.

– Давай, я выберу что-нибудь сам, – предложил он, надеясь, что отсутствие необходимости находиться с ним рядом немного успокоит напуганную продавщицу. И на всякий случай добавил: – И не бойся меня, я не псих. У меня и справка имеется.

– Ой! – пискнула данийка, вцепившись в прилавок с такой силой, как будто боялась упасть.

Макс имел в виду справку о состоянии здоровья, которую должны иметь все участники космической олимпиады, но женщина, похоже, поняла его иначе.

– Я спортсмен, – пояснил Макс, – участвую в олимпиаде «Дружба».

Данийка молча кивнула. Она наблюдала за посетителем, затаив дыхание. Похоже, информация о причастности посетителя к престижным соревнованиям не успокоила ее, а взволновала еще сильнее. Действительно, спортивный комплекс находился в другом конце станции, и торговые ряды со скромными лавками его обитатели обычно не посещали.

Не желая долго терзать данийку, у которой душа и так уже ушла в пятки, своим пребыванием в ее магазинчике, Максим схватил первое, что попалось ему под руку: плюшевого мишку, обнимающего сердечко. Расплатился, вышел наружу.

В гостиницу вернулся уже поздно вечером. В каком номере остановилась Стелла, он знал. Поднялся на лифте, усадил мишку под дверь, постучал и убежал, как проказник-мальчишка, спрятавшись за углом.

Дверь открылась. В коридор выглянула кичланка. Она недоуменно подняла игрушку, осмотрела со всех сторон и, сунув в огромный карман пестрого халата, вернулась в номер.

Максу стало обидно и смешно, одновременно. Он смачно выругался и расхохотался. Смеясь на ходу, он направился к лифту. Да, затея преподнести романтический подарок спустя 15 лет после праздничного повода была, мягко говоря, не совсем удачной.

Полоса препятствий казалась несложной и не слишком длинной. Спортсменам предстояло преодолеть пруд, прыгая по кочкам, затем забраться на высокую стену с уступами и спускающимся откуда-то сверху канатом, пролезть в круглое окошко (довольно широкое), спуститься, пробежать несколько метров по широкой доске над глубокой расщелиной, перебраться через ров, над которым нет моста… и все – дальше шла небольшая финишная прямая.

Максим, которому уже приходилось участвовать в центавранских эстафетах, знал, что простота трассы мнимая. Там на каждом шагу таятся ловушки. Но и там же имеются предметы-помощники, которые могут способствовать преодолению каких-то из препятствий. Причем решений может быть несколько, и от выбора варианта будет зависеть, насколько быстро команде удастся прийти к финишу.

– По кочкам прыгаем друг за другом, – распорядился Максим. – Если первый проваливается, плывет к берегу и идет последним, а шеренгу возглавляет следующий за ним. Первым иду я.

Однако кочки, вопреки ожиданиям Макса, оказались не проваливающимися, а пружинящими. Еле успел, отскочив от первой, шагнуть на вторую: еще чуть, и оказался бы в воде. Однако не прыгать по кочкам, а шагать, было невозможно: они находились довольно далеко друг от друга. Приноровились не сразу, но в конце концов благополучно допрыгали до берега.

Макс посмотрел влево. «Венерианки» тоже подбирались к берегу. Стелла – впереди. Девушка прилично разогналась. От последней кочки отскочила так высоко и далеко, что смогла уцепиться за канат, свисающий у стены, но не доходящий до земли.

Довольная удачным прыжком, женщина быстро полезла по канату вверх, не осматриваясь. А зря. Похоже, канат трогать было нельзя, потому что активировался огромный маятник. Конец веревки уходил в невероятную высоту, а гиря, может и не тяжелая, но довольно объемная, летела прямо на спортсменку. Не было сомнения, что она столкнет женщину со стены или как минимум больно ее ударит и оглушит. Однако никто из «венерианок» опасности, грозящей их капитану, не замечал.

– Стелла, мать твою, слева! – неожиданно для самого себя рявкнул Макс.

Женщина повернула голову. Реакция у нее оказалась потрясающей. Спортсменка оттолкнулась ногами от стены и пропустила гирю между собой и преградой. Пока маятник уходил вправо и возвращался, Стелла успела достичь окошка и нырнуть в него.

– Канат не трогаем, на стену лезем по уступам, – скомандовал Максим.

Женская команда преодолела препятствие в виде стены с помощью каната, уворачиваясь от маятника тем же способом, что и их капитан. Стелла спустилась по наваленным у стены ящикам и бочкам. Снизу нашла лестницу, приставила к стене. Остальные участницы спускались уже по перекладинам.

Мужчины забиралась к окну по уступам, спускались так же, как и дамы. Их способ оказался более надежным и безопасным, но и более медленным. «Марс» немного отстал от «Венеры», но пока еще не все было потеряно: Макс не сомневался, что их на полосе препятствий ждет еще масса сюрпризов.

Стоило только Стелле ступить на доску, перекинутую через ущелье, как впереди возникли три маятника. Амплитуда была сравнительно небольшой. Для того чтобы они не столкнули «путника» вниз, необходимо было точно угадать момент начала движения, его скорость, наметить место остановки.

Аналогичные маятники возникли и над доской, проходящей над ущельем «марсиан». Сосредоточившись на преодолении препятствия, Макс не смотрел по сторонам. Только когда мостик остался позади, обернулся. Второй участник его команды – Удо – уже был на середине доски, третий «марсианин» готовился проскочить под первым маятником.

Посмотрел на участок «Венеры», гадая, сколько девушек уже перебралось через ущелье. Оказалось, что ни одной. Зато они перекинули через пролом, в стороне от маятников, лестницу, ранее оставленную у стены.

К тому моменту, когда все «марсиане» успешно преодолели ущелье, «венерианки» тоже успели перебежать его по лестнице. Более того, они уже подтаскивали ее ко рву – последнему препятствию.

«Марсианам» за лестницей было возвращаться бессмысленно, ведь для этого пришлось бы снова преодолеть мост с маятниками. Но Аспер уже сообразил, как решить эту проблему: он взялся за доску, проходящую под маятниками, и тянул ее на себя. День-Динь и Удо кинулись помогать. Когда значительная часть доски уже была на берегу, и нашлось, за что уцепиться, на подмогу пришли и остальные участники команды. Правда, когда доска «марсиан» была перекинута через ров, девушки уже успешно его преодолели и вышли на финишную прямую.

«Марс» от «Венеры» в эстафете отстал, и прилично, но, все же опередил остальных участников соревнований. Если б Максим не предупредил Стеллу об опасности, результат, возможно, был бы другим.

– Хоть бы спасибо сказала, – бросил Макс капитану «Венеры», когда та с надменным видом прошествовала мимо, покидая зал состязаний.

– Я уже давно не играю в плюшевых мишек, – обернулась Стелла. – Да и в детстве не играла, сам знаешь. Но за попытку спасибо.

«Марсиане» уже отстрелялись. Надо сказать, не слишком удачно. Удо умудрился ни разу не попасть в цель: все пущенные им стрелы просвистели над мишенью. Одна из стрел Лео до нее, наоборот, не долетела, остальные воткнулись ближе к нижнему краю. Да и сам капитан оплошал, ни разу не попав в яблочко, хотя на тренировках это ему удавалось.

Радовало только одно: у других команд результат был примерно таким же, и к концу соревнований у «Марса» остался лишь один серьезный соперник – «Венера».

Девушки стреляли последними, и за ними пристально наблюдали не только «марсиане», но и весь стадион. Напряжение достигло апогея, когда лачмал перешел в руки Стеллы – последней из «венерианок». Ей предстояло пустить 5 стрел.

После каждого выстрела очки пересчитывались и отражались на огромном табло, чтобы количество набранных баллов могли видеть все болельщики. После четырех выстрелов результаты «Марса» и «Венеры» почти сравнялись. Итог состязаний в стрельбе из лачмала и олимпиады в целом зависел от последнего выстрела Стеллы. Для победы ей нужно было попасть в яблочко.

Женщина натянула тетиву, прищурилась, целясь. Сейчас она была прекрасна, словно древнегреческая богиня охоты. Макс залюбовался на нее, и даже когда она спустила тетиву, он не оторвал взгляда от ее лица, окаймленного волнами белокурых локонов. И только по восторженному реву стадиона он понял, что попадание было точным.

Поднял глаза на табло: так и есть, в яблочко. Макс снова опустил глаза на арену. «Богиня» окинула его победоносным взглядом и насмешливо улыбнулась. Будь они наедине, подняла бы и показала средний палец – в этом Макс почему-то не сомневался. Да уж, не ожидал он, что их уделает женская команда, что правда – то правда.

«Венера» впервые участвовала в межстанционной олимпиаде «Дружба» и сразу же заняла первое место, вырвав «золото» у команды «Марс». Однако Стелла почему-то не чувствовала себя победительницей. На душе скребли кошки.

Она сидела в своем номере, обняв плюшевого мишку, и плакала. Наедине с собой она могла не притворяться сильной и непобедимой. Ей так хотелось вернуться на 20 лет назад, чтобы снова почувствовать себя окруженной братской заботой. Только вот братской ли? Дружеской ли? Сейчас она догадывалась, что Макс уже тогда не просто симпатизировал ей – он был влюблен. Но он никогда не был романтиком, не умел выражать своих чувств. Не научился и повзрослев.

Будь он хоть чуточку романтичнее, она бы приняла его предложение. Впрочем, о чем это она? Поезд ушел, давно уже ушел. Пятнадцать лет прошло – шутка ли? Ему уже сто лет как не нужен ее ответ. А после того как она лишила его вожделенного «золота», больно уязвив его самолюбие, он вообще возненавидит ее. Нет, с ее гордостью, вернее – гордыней, она никогда не выйдет замуж. Да и не хочет она туда. Потому что Макса она, можно сказать, отвергла, а другой ей не нужен.

Откинув мишку в сторону, Стелла пошла в ванную – умыться, привести себя в порядок. Вечером планировалась вечеринка по случаю победы «Венеры» в олимпиаде, и женщина не хотела, чтобы подруги догадались, что она плакала.

Выключив воду, она услышала, что в дверь стучат.

– Входи, – крикнула она, думая, что это кто-то из ее команды. Но, выйдя из ванной, она увидела Макса.

– Поздравляю с точным попаданием и вообще с победой, – произнес он, извлекая из-за спины букет.

– На самом деле этот ты победил, очень точно попав с этим подарком, – хитро улыбнулась Стелла, забирая из его рук цветы. – Ты ведь знаешь, что это букет невесты?

– Как так? – обескуражено пробормотал Макс. – Нет, просто эти цветы мне понравились. Подумал, тебе подойдут.

По смущению, читающемуся на лице верного поклонника, Стелла поняла, что он на самом деле выбрал букет невесты случайно, и рассмеялась.

– Я пойду, – видно было, что Макс почувствовал себя совсем неловко.

– Постой, – сразу посерьезнела Стелла. – Не уходи. Мне нужно сказать тебе нечто важное.

Максим резко остановился возле самой двери и повернулся к ней лицом. На нем читалось недоверие. Казалось, что он был готов услышать любую гадость.

– Я согласна, – не стала его больше томить Стелла.

– В смысле? – не решался поверить в свое счастье Макс.

– Согласна стать твоей женой, – подтвердила, приближаясь и обнимая его за шею, невеста.

Максим обхватил ее за талию и, нагнувшись, прошептал на ухо:

– Кажется, олимпиаду надо переименовать…

– Из «Дружбы» в «Любовь»? – догадалась Стелла.

И они дружно рассмеялись, крикнув хором: «Победила любовь!».

Обручальное кольцо невесте Макс преподнес на следующий день, на церемонии награждения победителей космической олимпиады. И это было по-настоящему романтично, незабываемо. Ради этого стоило потерпеть 15 лет. Или все-таки нет?