Тайный паладин 3. Красный тан

Никита сначала даже растерялся – что это за военные порядки? Но потом вспомнил о нападениях Мышей, с которыми и сам уже столкнулся, и все встало на свои места. Да, вокруг секты стоят высокие стены, да, старшие ученики и подмастерья явно будут следить, чтобы их никто не пересекал, но все равно главной защитой для любой секты был страх того, что любое неудачное нападение приведет к ответу. И теперь, когда все мастера секты Теней были мертвы, этот страх пропал. Любой жадный до славы убийца мог попробовать пробраться внутрь и забрать чью-нибудь жизнь…

Никита неожиданно задумался, что расследование вчерашних убийств и выход на след второго мастера Смерти сможет помочь не только Марике, не только Виктории с ее семейными делами, но и всем этим учителям, подмастерьям, ученикам.

«Может быть, они и не самые порядочные люди, – Никита вспомнил о правилах секты Теней и о том, как ее адепты проявляли себя со стороны, – но это не повод их всех тут вырезать!»

Парень еще больше ускорился и уже через пять минут был у входа в гору мастеров, ту самую, куда еще сегодня утром они прорывались с Марикой и где их ждало столько испытаний и разных открытий.

– Ну, наконец-то! – Виктория вышла из тени, махнув рукой Никите, и тот даже растерялся, как не заметил ее сразу. С такой-то болезненной бледностью, как у девушки, так сильно выделяющейся на фоне темноты пещеры. – Иди за мной.

Парень так и не успел ничего ответить, когда Виктория снова растворилась в сумраке прохода, и ему только и оставалось, что последовать за ней. К счастью, никаких проблем с защитой горы мастеров не было, и парень снова спокойно прошел в самое охраняемое место секты Теней. Вернее, якобы самое охраняемое – так будет точнее, учитывая, что чужаки или всякие слуги вроде Никиты ходят тут по своим делам, когда им это взбредет в голову.

– Смотри, – Виктория уверенно вела парня вперед, на ходу рассказывая о ночном происшествии. – В этой зале нашли оглушенного подмастерье Доу, здесь была установлена защита, но чужаки каким-то образом смогли ее снять. Я слышала, что это было заклинание, допускающее дальше лишь учеников мастеров, так что теперь все думают, будто это кто-то из мятежных отступников вернулся, чтобы отомстить секте… Вот только я видела глаза Зага Доу, слышала, как он говорил – такой человек не стал бы тратить время на каких-либо учеников. Тут точно замешано что-то еще, и мы обязательно в этом разберемся.

Пока Виктория проводила Никиту через зал испытаний, где именно он, возведенный Марикой в статус ученика того самого Зага Доу, сражался со своим двойником и с полчищами улитов, парень, наконец, смог получше рассмотреть свою спутницу. Сегодня на ней не было никакого платья, только крепкие кожаные штаны с боковыми полосками, украшенными защитными рунами (Никита сразу на всякий случай их запомнил), такие же кожаные сапоги и надетый на светлую рубашку просторный жилет с множеством карманов, забитыми какими-то явно опасными поделками. На спине девушки висел аккуратный, но явно вместительный мешок, который она неожиданно приспустила на лямках, подтянула вперед и на ходу принялась в нем копаться.

– Кстати, чуть не забыла, – уже через пару секунд Виктория вытащила две кобуры с закрепленными в них пистолетами. – Одну цепляй на правую ногу, как у меня, вторую на левую руку.

Никита только сейчас заметил, что девушка не только сменила наряд, но еще и вооружилась.

«И куда я смотрел все это время?» – смутился парень и поспешил поднять взгляд повыше, хотя бы до уровня шеи девушки.

– А зачем пистолеты размещать под правую руку? – Никита поспешил заговорить, избегая повисшей в воздухе неловкости. – Может быть, лучше и ту, и другую кобуру повесить на разные бедра, чтобы можно было в случае чего одновременно выхватить оба пистолета?

Никите показалось, что он сделал очень здравое предложение, но девушка его тут же отмела.

– А ты одинаково хорошо стреляешь с обеих рук? Сомневаюсь, – Виктория покачала головой. – Да и не помогут пистолеты, если врагов будет много. А вот если один… Тогда шанс появится, и все будет зависеть от того, как быстро мы среагируем. Понимаешь? Враг может напасть в любой момент, а мы в это время можем быть заняты чем угодно. Руки могут быть как вверху, так и внизу – и те доли секунды, что я выиграю, дотянувшись до более удобного в этот момент пистолета, возможно, спасут нам жизнь.

– Звучит разумно, – Никита не стал спорить, решив, что девушка действительно лучше разбирается во всем, что связано с огнестрельным оружием. У него-то самого подобного опыта точно не было, ну если не считать тот раз, когда он зачаровал пулю на убийство умертвия мастера Нилла, а потом и применил, когда Айла перехватила контроль над его немертвым помощником.

– Кстати, а против кого зачарованы пули в этих пистолетах? – решил заодно уточнить Никита.

– Первые в обоих пистолетах против созданий Смерти, – Виктория тут же подтвердила то, что на самом деле неплохо подготовилась к этой операции. Учитывая, что стоящий за всем Сириус Сольвейн принадлежал именно к этой стихии, именно такие пули смогут помочь, если что-то пойдет не так.

– А остальные? – продолжил расспросы парень.

– Дальше вразнобой, ты все равно не запомнишь, – мотнула головой Виктория. – Не бойся, в случае чего я подскажу, что лучше использовать.

– Хорошо, – Никите не очень хотелось полагаться на кого-то другого, но если честно, парень не считал, что сегодня им тут может встретиться что-то опасное. Марика со своими учениками уже ушла, напарник мастера Доу – тоже, сам Сириус Сольвейн вообще, похоже, пока не может покинуть пределы подземного города. В общем, судя по всему, самое страшное, что их может ждать, так это какой-нибудь патруль секты Теней, который начнет задавать неудобные вопросы.

Кстати, насчет них.

– А где все? – Никита огляделся по сторонам. Они почти дошли до источника секты, но при этом так никого и не встретили.

– Запретная территория, – Виктория оглянулась на своего спутника. – Подмастерье Доу запретил кому-либо сюда заходить, а внешнюю защиту перенастроили только на него самого и никого больше. Мы же прошли, потому что я, как доверенное лицо его отца, знаю чуть больше этого самолюбивого слабака и смогла добавить нас с тобой в исключения. Вот только это поможет лишь с внешней защитой, а с внутренней придется придумать что-то другое.

Они как раз дошли до прохода, ведущего в комнату с источником, и замерли перед преградившей им путь дымной стеной.

– Тоже защита, настроенная только на Гарриса Доу? – осторожно уточнил Никита, глядя на это пламя, от которого прямо-таки разило опасностью.

– Думаю, нет, – отрицательно покачала головой Виктория. – Как новый глава секты он может включить и выключить защиту источника, но вот чтобы настроить… Не думаю…

Девушка вытащила из мешка какие-то дощечки, которые начала по очереди совать прямо в серое пламя. Вот только они сгорали, лишь коснувшись его, и с каждым потерянным артефактом девушка все больше и больше хмурилась.

– Не думала, что тут все так серьезно, – она немного растерянно посмотрела на Никиту.

А сам парень все это время только стоял и думал об утренних событиях. Тогда Марика прописала его в системе защиты не только как слугу, но и как ученика ныне уже мертвого мастера Доу. Теперь же, если тот, учитывая его состояние, вряд ли мог это исправить, а его сын, как сказала Виктория, не обладает достаточными знаниями для чего-то подобного – мог ли статус Никиты сохраниться в системе?

– Отвернись, пожалуйста, – Никита повернулся к Виктории. – У меня есть один артефакт, который, возможно, сможет помочь. Но он не мой, так что будет лучше, если никто, даже ты, не узнаешь о том, как он выглядит и работает.

Парень на ходу придумал эту историю, чтобы в случае неудачи с его планом иметь возможность выправить ситуацию с помощью дикого лечения.

«И ведь даже без подготовки все выдал, – невольно восхитился собой Никита. – Думаю, даже Алиса не смогла бы придумать лучше».

Мысли о подруге с Земли, которая ушла в ученики зеленоволосому эльфу, немного испортили парню настроение. Да и ответ Виктории немного подточил его уверенность в себе.

– Артефакт, способный повлиять на источник секты – не думаю, что это возможно, – девушка пожала плечами, но все равно последовала просьбе Никиты и отвернулась.

Сам же парень подошел ближе к стене из серого пламени и начал медленно подносить к ней свою руку. Было немного страшно – мозг, словно проверяя Никиту на храбрость, тут же принялся рисовать картины того, как пламя охватывает его с ног до головы… И, возможно, благоразумие в итоге взяло бы верх, и Никита остановился бы, но тут он неожиданно заметил, что по мере приближения его ладони огонь как будто отступает.

Парень протянул руку еще немного вперед, и вокруг нее тут же образовался сквозной проход. Похоже, изменения, внесенные Марикой в систему защиты, еще работали, а значит, похоже, они действительно смогут добраться до зала источника секты. Вот только что именно Виктория планирует тут найти? И что это место может дать самому Никите?

Пока у парня не было ответов на эти вопросы, но он все равно сделал шаг вперед, и пламя, до этого яростно тянувшееся к любому нарушителю, мгновенно пропало.

– Быстрее! – Никита позвал Викторию, предлагая немедленно пересечь временно пропавшую линию защиты, и девушка тут же последовала его совету. Прошмыгнула мимо блокирующего серое пламя парня и замерла рядом с ним, чтобы дальше снова следовать уже вместе.

Казалось, в их паре ничего не изменилось, но на самом деле это было не так. Во взгляде Виктории, что она успела бросить на Никиту, мелькнуло что-то совершенно новое. Словно бы девушка неожиданно разглядела в этом странном слуге то, что раньше просто не замечала. Или не хотела видеть…

– Так, сначала проверим энергетические следы, – Виктория высыпала на пол целую груду деревяшек и, присев, принялась сжигать их одну за другой.

Никита, впрочем, был уверен, что подобный метод не сработает. Он прекрасно помнил, как Марика приказала своим ученикам замести следы, и Айла с Вини точно не были похожи на тех, кто сделает это спустя рукава. Так же и второй мастер Смерти – очень маловероятно, что тот мог оставить какие-то духовные следы, которые опять же никто до этого не заметил.

– Ничего, я на артефакты особо и не рассчитывала, – Виктория поднялась на ноги и действительно не выглядела при этом расстроенной. Похоже, девушка проверила возможные духовные следы просто на всякий случай, и вот теперь пришло время для того, ради чего она на самом деле сюда заявилась.

– Проверяй стены, – Виктория обвела рукой помещение. – Тут было сражение, и вполне могли остаться порезы даже от призрачного оружия. Если сможем снять по ним рисунок клинка или хотя бы его формы, то выйдем на след тех, кто тут был…

Девушка еще не договорила, а Никита уже вспомнил, как Вини пару раз бросал свои кинжалы. И пусть он потом их наверняка забрал, но следы-то действительно могли остаться… А еще, теперь уже без спешки оглядев помещение, парень заметил новую странность. В его видении с разговором двух мастеров секты Теней и Сириуса Сольвейна в дальнем конце этой пещеры был проход, ведущий куда-то вниз. А сейчас там был только тупик. Конечно же, прошли годы, и все могло измениться…

Или кто-то просто хотел скрыть часть этой пещеры от посторонних глаз?

Глава 4. Расследования 2

Делая вид, что он, как его и просили, проверяет каждый квадратный сантиметр зала и ищет следы использованного здесь оружия, Никита дошел до дальнего конца пещеры и внимательно осмотрел стену, которой по идее здесь не должно было быть.

– Осторожнее с источником, – предупредила издалека Виктория, продолжая свои поиски. – Подойдем к нему слишком близко, и сработает сигнализация… Есть!

Последнее слово девушка фактически выкрикнула, найдя тот самый след от ножа Вини, о котором еще недавно думал Никита. Виктория вытащила из кармана колбочку с неизвестной зеленой жидкостью, залила ее в дырку в стене, а потом вытащила эту загадочную субстанцию наружу уже в затвердевшем состоянии.

«И ведь действительно похоже на лезвие ножа, даже узоры рассмотреть можно», – Никита подошел поближе к Виктории и принялся изучать ее находку.

– Повезло, – девушка улыбнулась. – Смотри, какой тонкий был клинок, и при этом боевой. Это точно очень дорогая сталь, а что это значит?

– Что? – Никита понимал, что это поможет вычислить Вини, но пока еще не знал как именно.

– Это значит, что с такой сталью работают только лучшие мастера. Никто не будет тратить дорогие материалы на неумех, а те сами никогда ничего подобного позволить не смогут. Так что пообщаюсь с экспертами, и, думаю, на след убийц мы точно выйдем.

Никита же со своей стороны подумал, что вряд ли получится так просто обнаружить пусть и дорогой клинок, если его хозяин приехал сюда из другого города, но останавливать Викторию он даже и не подумал. Парню хватило мозгов понять, что девушка точно не станет его слушать, когда на кону стоит возможность спасти ее семью… А так, поддерживая ее, Никита сможет быть рядом и в случае чего помочь. Не дать вляпаться в серьезные проблемы, не дать Вини убить Викторию, если та его все же найдет, ну и много всяких других «не»…

– А эта пещера всегда была именно такой формы? – пользуясь случаем, Никита решил проверить, известно ли что-то о ведущем вниз ходе обычным членам секты. – Может быть, тут были какие-то тайные комнаты?

– Если и были, то мастера держали эту информацию в тайне, – Виктория задумчиво прикусила губу. – Но ты прав! Если они есть, а чужаки о них не знали, то вполне могли бы и не зачистить там следы своего присутствия. Хороший план.

– Спасибо, – Никита неуверенно улыбнулся, параллельно думая, как порой то, что совершенно не связано с делом, может навести на нужную мысль. Ведь лично он и не предполагал ни о каких следах…

– Здесь нам опять пригодится твой статус слуги, – Виктория тем временем продолжала свои размышления. – Насколько я знаю, у Селины Кирк есть доступ к изначальным планам всех строений секты, а также кодам для открытия служебных коридоров. Сама она, естественно, ими делиться не станет, но мы на нее надавим. Я попробую уже сегодня выдвинуть тебя на должность нового старшего среди вашей братии в секте… Тогда Селина, как обычно, придет разбираться с тем, кто покушается на ее власть. Ну, а тебе только останется пообещать ей отойти в сторону, если она даст нам нужные доступы.

– Ты думаешь, она согласится? – Никита вспомнил грозную девушку, что уже многие годы вертит как хочет всеми слугами секты, да и обычные ученики у нее ходят по струнке. – Такая как Селина вполне может попробовать решить ситуацию и более радикальным способом.

– Не сейчас, – Виктория отрицательно покачала головой. – У секты слишком много проблем, чтобы она рискнула убивать кого-то в такое время. Вот еще вчера – легко, а сейчас даже ей придется договариваться. Ну и, в конце концов, у тебя есть мои пистолеты, отобьешься.

Девушка отмахнулась от опасений парня. Сам Никита, конечно, предпочел бы так не рисковать, но Виктория навела его на еще одну мысль. У него же есть дощечка для связи с Селиной – благодаря ней можно будет первым донести до нее все новости в правильном свете и обезопасить себя от необдуманных ответных шагов. А учитывая, что на табличке есть еще и именная руна – можно будет сделать все очень красиво.

– Ну что, идем? – Виктория, найдя то, что искала, теперь спешила побыстрее убраться из горы мастеров, а вот Никита, наоборот, предпочел бы тут еще немного погулять. Особенно без посторонних поблизости, когда он смог бы использовать секретную часть своего арсенала, не боясь, что кто-то сможет заметить его необычные способности.

– Как ты помнишь, я успел немного поспать днем. Так что ты не будешь против, если я немного задержусь и еще немного поищу здесь следы чужаков? В конце концов, это ведь и моя секта! – Никита искоса посмотрел на Викторию, ожидая реакции девушки на его слова.

– Твое дело, – та в ответ лишь пожала плечами. – Но учти, если тебя тут поймают, то я и пальцем не пошевелю, чтобы тебя вытащить!

После этого, даже не сделав вид, что ее интересует ответ, Виктория развернулась и, гордо выпрямив спину, двинулась в сторону выхода.

– Я буду осторожен! – Никита помахал девушке на прощание, а потом, дождавшись, пока она уйдет подальше, осторожно приблизился к стене, что так привлекла его внимание.

Да, если они получат от Селины карту подземелья или даже ключи, позволяющие открыть проход, то смогут узнать, что там дальше. Вот только вокруг не игра, а реальный мир, где желаемого всегда можно добиться самыми разными способами. И в данном случае у парня как раз был один, дающий возможность проходить сквозь стены… Так что если проход тут действительно будет, а скрывающая его преграда окажется не слишком толстой, то он его обязательно найдет.

Шаг тени

Никита позволил теням укрыть его, а потом медленно двинулся вперед, готовясь, как и тогда, в переходах подземного города, походить немного в толще камней. Главное, вернуться, пока не закончилась духовная энергия, хотел напомнить себе парень, но каменная стена перед ним кончилась, по факту даже и не успев начаться. Как оказалось, мастер, решивший скрыть это место, решил положиться не на крепость камня, а на маскировку. В итоге стена в ширину была не больше десяти сантиметров – Никита прикинул, что при желании со своими новыми силами он смог бы пробить ее, наверно, даже кулаком. Но при этом никакими особыми способностями это укрытие не ощущалось. Даже Марика, сумевшая после победы над Загом Доу взять ранг мастера среднего уровня, ничего не заметила.

– И что же это у нас тут спрятано? – Никита не спешил идти вперед, давая глазам привыкнуть к темноте, чтобы он сначала смог осмотреться и узнать, что же ждет его дальше.

И это было чертовски разумное решение. Комната вокруг него только начала проступать из окружающих его сумерек, когда парень разглядел впереди чью-то огромную фигуру. Метра четыре в высоту, тяжелые латы и огромный меч.

«Это же рыцарь смерти, – осознал Никита. – Только в отличие от того, что был в подземном городе, этот при том же росте смотрится как будто серьезнее. Более массивный, украшенный узорами доспех, меч – не просто железка, а острый и опасный, и еще… Глаза…»

В глазницах сидящего перед парнем рыцаря смерти вспыхнул синий огонь, и Никита моментально узнал второго спутника Сириуса Сольвейна из своего видения. Первым был лич, что поделился силой с Загом Доу, а этот, оказывается, был в итоге оставлен тут в виде скрытого стража. Но зачем это темному магистру? Особенно учитывая, что этот рыцарь даже и не подумал вмешиваться, когда в соседней комнате убивали прислужника его хозяина…

Никита боялся пошевелиться и спровоцировать эта машину смерти, но в то же время в нем не было настоящего страха, того, от которого немеет тело, а разум так и стремится выдать какую-нибудь глупость… Парень верил, что если дело дойдет до драки, то он сумеет убежать, а в узких проходах горы мастеров рыцарю смерти точно будет его не догнать. А тут еще Никита заметил кое-что, добавившее ему уверенности в себе. На руках и ногах рыцаря смерти были надеты стальные колодки, к которым крепились толстые цепи, что, похоже, и удерживали его на этом месте.

– Нечасто магистры смерти становятся настолько сильны, что могут позволить себе ставить генералов смерти в качестве цепных псов, – Никита неожиданно услышал голос дневника, похоже, тоже впечатленного увиденным, и обрадовался, что, вероятно, сейчас сможет получить хотя бы часть ответов на появившиеся у него вопросы.

– Он сильнее обычных рыцарей смерти? Намного? – быстро уточнил парень, про себя скрещивая пальцы, чтобы его бумажный наставник не заскучал слишком быстро и успел сказать что-нибудь полезное.

– Он на уровне секты высшего уровня, – недовольно пояснил дневник. – Мне его просто не оценить. Но поверь, этот парень настолько же сильнее обычного рыцаря смерти, насколько ты сейчас сильнее себя прежнего. До знакомства со мной.

Даже в такой ситуации дневник не удержался, чтобы не отвесить себе реверанс.

– Тогда, наверно, надо рассказать о нем подмастерью Доу или городскому совету… – задумался Никита. – Все же такая опасность рядом со всеми. Кстати, а почему он на меня не реагирует?

– Потому что ты идиот! – ругнулся дневник. – Его поставили охранять проход вниз, и именно поэтому, пока ты туда не лезешь, ты его не интересуешь. Возможно, разрушение преграды тоже заставит его действовать. Но пока все тихо, он будет так же тихо сидеть. К слову, это одна из причин, по которой мы никому не будем о нем говорить.

– А вторая? – тут же уточнил парень, начиная догадываться, на что намекает его учитель.

– Вторая? Мог бы уже давно догадаться и проверить нашего костяного друга с помощью нашего классового умения, – фыркнул дневник. А Никита сразу же активировал способность Видеть добро, и в ее свете генерал смерти предстал раскрашенным разноцветными огнями словно елка под Новый год.

– Это светлые артефакты запечатаны в его теле? – голос парня дрогнул.

– Нет, – отрезал дневник. – Просто его собрали из костей рыцарей ордена, именно поэтому он получился так силен. Но ты прав, там есть и артефакты. Левая рука, чуть выше кисти, видишь золотой отблеск?

– Да, – Никита присмотрелся к указанному дневником месту.

– Что ж, тогда начинай думать, как мы эту штуку будем доставать. Убить генерала смерти у тебя не получится, даже если он просто застынет без движения и позволит себя колошматить сколько угодно. Но это ведь не значит, что до медальона ордена нельзя добраться другим способом.

Дневник замолчал, и Никита сразу же попытался спросить у него, что это за амулет, раз ради него стоит лезть на существо подобной силы, но все было зря. Его наставник то ли потратил слишком много своей духовной энергии, то ли выговорился, то ли просто пока не желал делиться этой информацией, но как бы то ни было, на контакт он больше идти не собирался.

– Ну и ладно! Как будто я сам не справлюсь, – Никита почесал голову и сделал шаг вперед, прикидывая, а не получится ли просто выковырять столь ценную вещь. Ведь если генерал смерти не будет двигаться…

– Хашшш! – до цели оставалось еще метров двадцать, но Никита услышал легкое шуршание, а его глаза различили, как пальцы помощника Сириуса Сольвейна покрепче сжали меч.

Стало очевидно, что Никита дошел до той самой границы, где его пока были готовы стерпеть. Но еще шаг вперед, и генерал смерти моментально запишет парня в ряды своих врагов.

– Хорошо-хорошо, – Никита медленно попятился, а потом размазавшимся в воздухе движением руки попробовал запустить в сторону нежити одну из своих бумажек с рунами. Правда, это пока была не атака, а просто собранный на ходу липкий бумажный самолетик.

И генерал смерти действительно не обратил внимания на такую мелочь. Никита сжал кулаки, уже предвкушая, как он в итоге попадет наклейкой по нужному месту, а потом просто издалека начнет расстреливать стража своим молотом. Но его надеждам не суждено было сбыться. Стоило запущенному им листку приблизиться к генералу, как морозная аура, проявившаяся в воздухе вокруг создания смерти, его неожиданно испепелила.

– Гамэрф! – тут же выругался парень. – Что за чертовщина! И с каких это пор мороз у нас начал что-то сжигать? Как будто мне и без того тут слишком легко!

Вот только не стоило ему так громко разговаривать. Генерал смерти недовольно посмотрел на человека, посмевшего побеспокоить его на посту, а потом легонько дохнул в его сторону. Легонько для генерала смерти – для Никиты же это была ледяная буря, способная проморозить его до костей.

Красная аура

Шаг тени

К счастью для него, парень заранее продумал, как будет отступать в случае неприятностей, и, прикрывшись способностью орков, тут же, как только запахло жареным, проскользнул сквозь стену обратно к источнику секты Теней.

– Было близко, – Никита прислонил руку к камню, пытаясь почувствовать, стал ли тот холоднее, когда его достигло морозное дыхание. Но нет, секретная стена и не думала выдавать случайному наблюдателю ничего из того, что за ней происходило.

– Ты еще на свой резерв посмотри, – неожиданно снова подал голос дневник.

Никита уже давно перестал удивляться тому, что эта своенравная книженция может вмешаться в его жизнь в любой момент. Впрочем, к ее чести, делала она это чаще с пользой для парня. Так и сейчас – скользнув в режим медитации, Никита проверил уровень энергии в своем духовном кристалле и озадаченно почесал голову. Он был почти пуст, и этому могло быть только одно объяснение. Морозная атака все-таки догнала парня, задела по спине, но Красное пламя орков смогло ее остановить, хоть и потратило при этом почти все запасы, что у него были.