Беглая невеста его темнейшества

Я осторожно вгляделась в плотную дымку.

Вовсе это не поляна, а болото. Видны очертания кочек и черной воды.

– Помогите… – послышалось тихое.

Решила подойти поближе. Но нога неожиданно провалилась и увязла в трясине. Ботинок тут же набрал воды.

Взвизгнула и отскочила назад. Снова всмотрелась в туман. Кажется, посреди болота стоял ребенок…

– Эй, малыш, тебе нужна помощь? – позвала я.

Но ответа не услышала. Туман словно стал плотнее. Шагнула на кочку. Нащупала ногой следующую, проверила на твердость и перескочила. Удалось пройти таким способом несколько метров. Должна была добраться до мальчика… Но ребенка нигде не видно.

Прошла еще чуть-чуть, но очередная кочка вдруг провалилась подо мной, и я по колено оказалась в вязкой болотной жиже.

Так, похоже, это болотные духи решили поиграть со мной. Права была Элла, опасные места. А я так легко повелась.

Пора поворачивать. Но болото не желало так просто расставаться со своей добычей.

Попробовала вытащить ногу, но только раздалось громкое «хлюп», и ногу затянуло еще глубже. А затем и вторую. И вот я уже в болоте по середину бедер.

Впору самой звать на помощь. Но на кого мне надеяться? Вряд ли если кто из местных и шел по дороге, решится сюда свернуть.

Попробовала хотя бы повернуться в обратную сторону, там твердая земля и лес ближе. Но ничего не вышло. Зато углядела ветвистую иву у кромки болота. Дотянуться бы до ветки. Но она была недостаточно близко.

Попробовала призвать магию и вырастить ветку побольше. Дерево чуть шелохнулось, зашуршало листвой. Одна ветка потянулась к земле… и на этом все. Моя магия слишком слаба для таких трюков.

Болото сделало очередное «хлюп», гадкая жижа добралась до панталон. Я тихо всхлипнула и приготовилась громко звать на помощь. А что еще делать? Может, повезет, и мои крики прозвучат убедительно.

Но я только успела открыть рот, как позади раздалось ржание лошади, и низкий голос приказал:

– Не шевелитесь.

– Кто здесь? – не выдержала я и попыталась обернуться.

– Женщины… – пробурчал мужчина и уже громче добавил: – Стойте на месте, я чуть развею туман.

Серая дымка закружилась вокруг меня, словно подгоняемая ветром. Только это был не ветер, а черные с фиолетовыми искрами всполохи магии.

Восторженно следила за процессом, наконец туман расступился, и я увидела того, кто пришел мне на помощь. Мужчина верхом на лошади.

– Веревки у вас с собой, разумеется, нет.

– Нет, – с чего бы мне с собой таскать веревку?

– Ладно, – разочарованно вздохнул он и спешился. – Поищу достаточно длинную крепкую палку.

– Хорошо… Подождите, а вы не можете с помощью магии помочь мне выбраться? – осенила мою голову мысль. Я ведь только что видела, как мужчина развеял туман.

– Вы думаете, я бы тут прохлаждался?

Почувствовала себя глупо и замолчала, но незнакомец решил пояснить.

– Это не простая земля, как и болота на них, принадлежат герцогу Мортейну, они пропитаны темной магией, прок… Почти не восприимчивы к ней.

Мужчина замолчал и принялся шарить по земле. Раздался очередной «хлюп», болото продолжало затягивать меня.

– Здесь неподалеку замок, может, позвать на помощь? – предложила я, начав нервничать. Но тут же пожалела о подобном предложении. Болотная жижа уже добралась до талии. Такими темпами мужчина и до замка добраться не успеет, как я сгину здесь.

– Думаете, я не в состоянии вытащить вас из болота?  – явно оскорбился незнакомец.

– Раз нет подходящей палки, может, попробуете наклонить ту ветку ивы? – чуть обернулась и указала пальцем на живое дерево, ветку которого я пыталась нарастить.

Достаточной длины добиться у меня не получилось, но ивы очень гибкие.

Мужчина не стал терять время и тут же потянул ветку к болоту.

Еще немного…

– Хватайтесь!

Дважды повторять не пришлось. Я ухватилась за самый кончик, дерево сильно накренилось, почти касаясь земли, в какой-то момент даже показалось, что ветка хрустнула, намереваясь оторваться от ствола. Мысленно попросила прощения за доставленные неудобства, обещала подлечить.

Пока мужчина меня вытягивал, удалось извернуться и покрепче ухватиться за ветку. Повисла на ней как лесной зверек.

В полумраке с трудом удавалось рассмотреть силуэт мужчины. Да и не до того мне было. Одежда на нем была темная, как и волосы. Отчего в свете луны кожа казалась алебастровой.

Не успела оглянуться, как оказалась почти на берегу. Мужчина протянул мне руку. Тут же ухватилась за широкую теплую ладонь, позволяя вытянуть себя, и… отпустила ветку и потеряла равновесие.

– А-а-а! – огласила своими воплями болото, когда повалилась на незнакомца, придавливая его к земле.

Сил подняться или произнести хоть слово не было, оставалось только шокированно смотреть на мужчину.

Волосы у мужчины были длинными, растрепанными. Серо-голубые глаза искрились смехом.

Я чуть не погибла в болоте, а ему весело!

Всем телом ощущала твердые мышцы под собой. Незнакомец чуть приподнялся на локтях, но вставать не спешил. Уперся коленом мне между ног. Впрочем, и моя коленка слишком близко от того места, которое мне еще рано так близко изучать. Даже коленкой!

Только если с размаху… Но не думаю, что так принято благодарить за спасение жизни на Темных землях.

– Откуда вы тут взялись? – полюбопытствовала вместо благодарности, изучая красивое лицо. Уж слишком близко оказался мужчина ко мне.

Красивые черты, заостренные, но правильные, породистые.

– Мимо проезжал, – признался он, – и увидел, как какая-то сумасшедшая пошла к болотам.

– Я слышала крик о помощи, и даже видела мальчика…

– Опасные болота, они так многих заманивают.

Да, а ведь меня предупредили, но я недооценила опасность.

– Простите, щедро наградить за такую помощь не смогу.

– Не могли бы вы слезть с меня? И разойдемся с миром.

Щеки обдало жаром, и я торопливо и неуклюже принялась подниматься.

– А то после таких возлежаний на земле вам не благодарить меня придется, а мне на вас жениться, – добавил мужчина, усмехнувшись.

Шутку я не оценила, а скорее испугалась и как ошпаренная отскочила в сторону

– Не хотите замуж? – уточнил он, продолжая надо мной потешаться.

– Спасибо, замуж мне не надо.

Хотя, конечно, предложение заманчивое. Но не буду же я предлагать фиктивный брак первому встречному?

Рисковать не хотелось. Я ведь даже имени его не знала!

Зато успела прочувствовать, какие у него рельефные мышцы на животе.

Так, о таких деталях лучше не думать. Я и так, наверное, по цвету слилась с волосами.

Тем более я настроилась следовать своему плану. К тому же мужчина явно шутил. Вон как улыбается.

– Ну смотрите, мое дело предложить, – заявил он слишком серьезно.

Что? Хорошенькое предложение.

Незнакомец резво поднялся, вытягиваясь во весь свой немалый рост. Одет он был просто, но одежда, видно, добротная. Вот только я перепачкала его грязью.

Из болота снова раздалось угрожающее «хлюп-хлюп», и я попятилась, чуть не врезаясь в спасителя.

Лошадь громко заржала, напоминая о том, что давно ждет хозяина. А я спохватилась, что так и не сказала элементарного «спасибо».

– А как вас зовут? – решила я уточнить, наплевав на манеры.

– Аррон.

Ни фамилии, ни титула мне не назвали. А я не стала допытываться. Вряд ли мы встретимся вновь.

– Спасибо вам, Аррон.

– Пообещайте, что больше не сунетесь в эти опасные места.

– Конечно!

Мужчина пришпорил лошадь и скрылся в темноте. Мое имя он не стал спрашивать. Оно и к лучшему. Врать спасшему тебя человеку – последнее дело.

Поплелась обратно. К замку уже направилась по безопасной дороге. Но пережитый стресс давал о себе знать, устала. Внешний вид оставлял желать лучшего. Платье и плащ испачкались в болотной жиже. Попробовала убрать грязь с помощью магии. Но полностью очиститься не удалось. Я все еще была грязной. Что-то подсказывало, таких неопрятных служанок в замки к герцогам на работу не берут.

Пожалуй, только чудесное спасение от глупой гибели придавало оптимизма.

Глава 4

Замок показался довольно скоро. Я уже направилась к парадному входу, но вовремя опомнилась. Слуги заходят через кухню или другие служебные входы.

Обошла вокруг и наконец нашла подходящую дверь, постучала. Рядом имелось маленькое окошечко, внутри горел свет.

Шагов я так и не услышала, поэтому не ожидала, что дверь вдруг откроется. Но на пороге я никого не увидела.

Странный замок, и местность тут странная. Одни болота чего стоят.

– Ты от Эллы? – раздался высокий женский голос. – Да простит меня Айшу! Что за оборванку она мне подсунула?!

Я только и могла растерянно открывать и закрывать рот. Хотелось возразить и объясниться, но для начала бы не помешало увидеть собеседника.

Всмотрелась внутрь, но на пороге как не было никого, так и не появилось.

Может, я надышалась ядовитыми газами на болоте, и теперь мне мерещится всякое?

– Да куда ты смотришь? Здесь я! – раздалось вновь недовольное. – Она еще и недалекая.

А я наконец повернула голову на звук. Гораздо ниже уровня моих глаз, на дверной ручке, закинув ногу на ногу, сидела фея. Она сложила на груди руки и недовольно смотрела на меня, а крылышки за спиной нервно порхали.

– Ну, чего рот раскрыла? Так ты от Эллы или мимо проходила?

Феи в Эльренсе большая редкость. А фей в форменном платье, переднике и чепчике… мне видеть не доводилось.

– От Эллы, пришла устраиваться на работу.

– В таком виде? – уточнила фея.

– Простите, недоразумение случилось на болоте…

– Кто же тебя туда ходить просил? Ты не местная, что ли? Элла разве не предупредила?

– Да, так получилось, что я…

Договорить мне не дали.

– Ладно, заходи, чего на пороге стоять.

– Сколько грязи после тебя! – возмутилась фея, когда после моих ботинок остались черные следы болотной жижи.

Мне тут же вручили щетку для обуви.

Похоже, она милее, чем мне показалось на первый взгляд.

Но эта мысль была недолгой. Очень быстро я поняла: служанкой работать сложнее, чем я думала.

– А теперь убери за собой.

Нет, грязи, конечно, я нанесла знатно. Но не думала, что мои навыки начнут проверять прямо с порога.

Фея направила в мою сторону метлу и совок, удерживая их с помощью магии.

– Как тебя зовут? – спросила фея, когда я принялась подметать.

– Катрин.

– И это все? А фамилия? И откуда ты? И, кстати, документы есть?

Вопросы посыпались как из рога изобилия. Любой бы растерялся. Но я готовилась к чему-то подобному.

– Катрин Альпин, – уверенно ответила я. Такая фамилия была распространенной в Аппершире среди простолюдинов. На старом наречии, еще до появления общего языка, означало «житель светлых королевств».

– Я из Эльренса, – не стала лгать. Вряд ли мне удалось бы притвориться местной. – Документы украли кочевники, когда я направлялась в Темные земли.

Взглянула искоса на фею. Та нахмурилась, но вроде поверила. Я переживала из-за документов. Мои-то у меня были при себе, надежно спрятаны. Но светить настоящим именем я не планировала. Не знаю, как на Темных землях, а в Аппершире далеко не все простолюдины имели грамоты, подтверждающие их происхождение. Так что, я надеялась, их отсутствие не вызовет проблем.

– Почему сбежала? – решила она уточнить.

Так… о том, что фея сразу сделает такие выводы, я и не думала. Моя легенда требовала срочной доработки. Но времени выдумывать что-то толковое не было. Фея испытующе смотрела на меня и ждала ответа.

– Ушла от мужа, – выдала я.

– Почему? – продолжила допытываться фея.

– Пил, гулял и бил, – не стала я выдумывать чего-то особенного. Перечислила главные мужские недостатки, о которые всегда говорила Аврора, наставляя Сару при выборе женихов. Если имелся хоть один из них, значит, жених не подходящий.

– Не повезло, – вздохнула фея, и мне послышалось в ее голосе сочувствие. – Ладно, идем, покажу тебе замок и расскажу, что входит в обязанности младшей служанки. Зовут меня Ия Ко-ко. Можешь называть просто Ия.

Помимо Ии, служанкой в замке трудилась еще одна девушка. Недавно взяли на работу нового повара. А самыми главными из служащих были дворецкий и экономка.

Слуг явно не хватало. Элементарно, не было садовника. Прошлый уволился еще весной, а нового так и не смогли подобрать.

Внутри замок показался еще больше и внушительнее, чем снаружи, меня повели по служебным помещениям и коридорам. Даже они вызывали восторг. И это несмотря на то, что замок нуждался в ремонте. Не знаю, как в помещениях для господ, но то, что я успела увидеть, требовало умелых рук. Я бы на месте герцога наняла еще и плотника или разнорабочего, который чинил все по мере необходимости.

Ия много рассказывала об обязанностях. К счастью, ничего особенного не назвала. Это внушало надежду, я справлюсь с работой.

Ведь ничего сложного в уборке и помощи на кухне нет. Как служанке полагается себя вести с хозяевами, я тоже имела представление.

– Р-р-р! – возмутилась фея, когда не смогла повернуть ручку в одну из комнат для слуг. – Опять заело.

С третьей попытки дверь открылась.

– Это будет твоя комната, если останешься. Комната гигиены общая с соседней. Там живет Люсиль.

Я заглянула внутрь. А неплохо. У нас в поместье слуги по одному не жили. Минимум по двое-трое.

Небольшая комната с окном с видом на лес. Небольшой шкаф, узкая кровать и маленький письменный столик. Очень даже хорошо. Одеяла теплые, матрас высокий. Даже камин есть.

– Что касается твоей оплаты, – деловито продолжила Ия.

Да за такие удобства мне впору и самой приплачивать.

– Десять серебряных монет за месяц. Первая выплата как отработаешь, а дальше можешь рассчитывать на аванс раз в две недели. Ну если, конечно, пройдешь испытательный срок.

Я чуть не подавилась воздухом, услышав размер жалования. Мачеха платила слугам в три раза меньше! И часто выплаты задерживались.

Права была Элла, когда отправляла меня сюда. Такое место – мой вариант. И крыша над головой, и еда. И денег скоплю, чтобы уехать.

Мысленно прикидывала, насколько здесь задержусь, когда фея повела меня на кухню, знакомить с другими служащими.

Если ничего не тратить… только на отправку писем господину Макферсону, то за полгода скопится приличная сумма. Хватит, чтобы уехать в Урланду и прожить там какое-то время. Вот только что я буду делать потом?

За украшения я бы выручила намного больше. Там бы речь шла не о серебряных, а о золотых.  Пожалуй, полгода будет мало… Обдумать эту мысль я не успела.

– Представлю тебя остальным, и можешь приступать. Хозяин еще не вернулся, но он никогда особо не вникает в такие вопросы. Только познакомится с тобой.

Кухня оказалась просторной, хорошо обставленной бытовыми артефактами. В Эльренсе подобные вещи стоили очень дорого, потому что всегда были привозными. В том числе и с Темных земель. Здесь же такие артефакты производились и были более доступны.

– Миссис Шарп, – Ия окликнула женщину, которая сидела за большим столом и медленно мешала чай. На ней был белый чепчик, полностью прикрывающий волосы. На носу маленькие очки. Дама была в приличном возрасте и, судя по тому, как фея громко с ней говорила, уже плохо слышала.

– Ко-ко, кого это ты привела? – полюбопытствовала она, поправляя очки. – Ох, это наша новенькая служанка? Какая прелесть, очень кстати…

– Катрин Альпин, – представила она. – Это наша экономка, миссис Шарп.

На другом конце стола сидел мужчина. Тоже уже не молод, коротко стриженные волосы были полностью седыми. Я его не сразу заметила, так как он прикрывался от нас газетой.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.