Посвящение

Нерис Гилмур был добр ко мне – кормил меня, одевал и обувал, приглашал ко мне школьного учителя, чтобы я выучилась грамоте, математике и этикету, приносил мне книги и альбомы, но я всегда чувствовала, что он боится неприятностей. Брат мечтал занять место магистра Гильдии магов и заботился о безупречности репутации. А маленькая тёмная сестра, спрятанная во флигеле родового поместья, увы, могла бросить на репутацию огромную тень, если бы её обнаружил инспектор Инквизиции.

О том, чтобы иметь подруг или знакомиться с мужчинами, речь вообще не шла. Всё, что я могла, это украдкой смотреть сквозь увитый плющом забор, как разгуливают по улицам весёлые стайки студентов или влюблённые парочки. Эта жизнь предназначалась для тех, чья кровь не несёт в себе проклятия теневой магии.

– Пришли, – сказал Велиор, когда мы спустились в небольшой овражек, на дне которого виднелась утоптанная земляная площадка.

Я остановилась в двух шагах, сцепив руки на груди и мрачно рассматривая начертанные по кругу незнакомые символы. Лесная почва была черна, но магические знаки казались ещё чернее. Приглядевшись, я заметила, что внутри витиеватых букв словно клубится потусторонний дым.

– Что это за место?

Никаких атрибутов жертвоприношений я не увидела – ни костей, ни кроваво-красных свечей или пятен крови. Впрочем, это мало меня успокаивало, если вспомнить, для чего мы сюда пришли.

– Это портал, – запросто сказал эльф, взмахнув изящной ладонью.

Круг вспыхнул синим пламенем, в центре его на пересечении множества линий загорелась ослепительная точка. Велиор встал напротив, прикрыл глаза и начал читать заклинание, а я только и могла, что раскрыть рот от удивления, словно деревенская дурочка. Точка превратилась в кольцо, внутри которого зияла пустота, а потом кольцо расширилось и раздалось настолько, что можно стало спокойно пройти в него вдвоём, взявшись за руки.

– Я никогда ещё… – начала я и запнулась.

– Дай мне руку, – потребовал Велиор, протянув мне свою.

– Проверка будет там, на той стороне?

От охватившего меня страха я уже не чувствовала собственного тела.

– Да, это не больно! – засмеялся он.

– Ч-ч-что нужно делать?

– Почти то же самое, что в первую ночь, – он бросил на меня лукавый взгляд. – Расслабиться и довериться более опытному!

Очень смешно. Я сглотнула воздух, ставший неожиданно сухим и колким, и закашлялась. Не дожидаясь, пока я наберусь смелости, Велиор обнял меня за плечи и провёл через портал. Голова нещадно закружилась, содержимое желудка угрожающе зашевелилось внутри, перед глазами поплыли зелёные пятна. Не устояв, я упала на колени, эльф немного смягчил моё приземление, чтобы я не ударилась.

– Дыши! – всё ещё смеясь, сказал он и помог мне встать. – Зачем ты зажмурилась?

– Мне страшно! – возмутилась я.

– Здесь не страшно, – подбодрил меня эльф. – Ты привыкнешь. Междумирье куда безопаснее Веллирии. Здесь нет никаких искателей и Ордена.

Тоже мне, успокоил! А как же полчища смертоносных существ, о которых упоминал магистр Эльсинар? Я потихоньку приоткрыла глаза. Не знаю, что я ожидала увидеть, но то, что открылось моему взору, превзошло любые возможные ожидания.

Мой брат Нерис говорил, что сумрак – это особый план, населённый его истинными обитателями, тенями, а также душами тех, кто не смог преодолеть дорогу в Вечный эфир. Душами грешников, не искупивших вины за отведённый им земной путь. Убийцы, грабители, жестокие насильники навеки застревали в междумирье, становясь слугами коварных теней, называемых в мире живых демонами. На картинках школьных учебников сумрак изображался как чёрная клякса, внутри которой виднелись силуэты зубастых созданий.

На деле – нет, здесь не было темно. Я невольно опиралась на эльфа, когда делала первые шаги по сумеречной земле. Дорожка под ногами была словно припорошена мягким пеплом. Воздух заполнял мерцающий туман, сквозь который проступали очертания местного пейзажа.

Я видела заросли извилистых растений, сплошь усыпанных дымчатыми соцветиями, берег бурной реки, широкую равнину и зубчатую кромку гор в отдалении. Здесь словно не было никаких цветов, кроме оттенков белого, серого и чёрного, но мир сумрака ничуть не выглядел скучным – он жил своей, непостижимой пока мне жизнью.

– Где же злобные тени? – осторожно прошептала я.

– Скоро почуют тебя и появятся, – заверил меня Велиор, очень довольный собой.

Он повернулся ко мне, и я увидела, что его волосы светятся здесь серебристым светом, а глаза вместо зелёных стали светло-серыми.

– Ты выглядишь не так, как там, – сказала я.

– Ты тоже, Ари. Но в этом мире нет зеркал, придётся тебе поверить мне на слово.

Мне стало жутко интересно. В мире живых у меня были серые глаза и длинные, до середины спины, каштановые волосы, чуть волнистые, если не разглаживать их после мытья щёткой. А здесь? Я заметила, что эльф вновь усмехается.

– Почему твой отец не пошёл со мной сам? – спросила я как можно суровее.

– У него есть дела поважнее, чем возиться с новобранцами.

– И когда же мы начнём?

– Начнём что? – вскинул брови Велиор, удивившись.

– Проверку. Ведь магистр нас послал сюда за этим.

– А, девственность, – улыбнулся он. – Да, ты прошла проверку. Твоя аура светится белым, как у невинной девушки.

– Вот как? – Мне стало досадно, что какой-то эльфёныш намного превосходит меня в вопросах магии. – А что насчёт тебя?

– Ты можешь посмотреть, я не против. – Велиор замер, дожидаясь моих догадок.

– Я не умею. Здесь всё серое, а ты… Ты будто часть этого мира.

– Ари, я впервые побывал в междумирье, когда мне не было ещё и года, – сказал он. – Научился открывать готовые порталы в двенадцать лет. Тогда же призвал моих первых теней. Что касается женщин, то у меня была одна. Мы не делаем тайн из внебрачных связей, как вы, люди. Это ничего такого, естественное дело.

– У меня не было никого, – вздохнула я. – Я имею в виду… даже друзей. Кого-то близкого.

– Это в прошлом. Теперь у тебя всё будет, а главное – ты научишься обращаться с даром.

Эльф сказал это так уверенно, что мне очень хотелось поверить в его слова, отбросив все сомнения. Здесь, в сумраке, я чувствовала необычный прилив магической силы – у меня даже начало покалывать кончики пальцев. Во мне пульсировало волшебство, которое я так часто игнорировала в прошлой затворнической жизни в поместье Гилмура.

Брат говорил, что я должна учиться успокаивать зов дара, пока он не привёл меня к непоправимым ошибкам. И всё равно однажды тени прорвались ко мне из междумирья – я не знала и не понимала как. Помню только, что страшно перепугалась, а Нерис запер меня в подполе и выдворил теней обратно в сумрак, использовав особый порошок, который изготавливали Солнечные стражи.

Однажды увидев сумрачных созданий, я не забыла бы их до конца моих дней. Велиор предложил немного пройтись вдоль берега реки, а я всё вглядывалась в призрачный туман и ждала, когда же они почуют меня и появятся. И дождалась.

– Тени… – прошептала я, остановившись как вкопанная.

– Я же говорил, им будет любопытно познакомиться с тобой, – беспечно ответил эльф.

Создания не приближались издалека, они не бежали и не летели к нам, нет, они будто бы проявились вокруг нас, как волшебные краски, которые я видела в детстве у одного художника. Он малевал на белом холсте чистой кистью, а после плескал сверху кружку воды – и рисунки проступали из небытия тёмными силуэтами фигур. Мужчины, женщины, дома…

Тени не были похожи на живых людей или зверей, они не имели чётких границ. Тела и конечности менялись, текли, таяли в неподвижном воздухе. Ко мне тянулись удлинённые щупальца и острые подобия носов. Им хотелось понюхать меня, дотронуться.

– Ну ладно, хватит, – взмолилась я, не в силах выдерживать окружение.

Теням нравился мой дар, но они не смели прикоснуться ко мне в присутствии Велиора, который хотя и был ещё юным, знал, как подобает себя вести с этими тварями.

– Идите вон! Не пугайте маленькую Ари! – скомандовал эльф и отогнал их заклинанием.

Тогда обиженные тени застонали, заухали и принялись кружить поодаль, разглядывая меня провалами бездонных глаз и разевая огромные пустые глотки.

Путь обратно к порталу я не запомнила – меня больше волновало непрекращающееся ощущение чужого взгляда, пронзающего затылок. Магистр поджидал нас в домике, в той его части, что я определила как рабочий кабинет. Усевшись на край стола, он увлечённо листал книгу.

– Тебе понравилось в сумраке? – осведомился Келлард Эльсинар на эльфийском.

Велиор вновь выступал как переводчик.

– Вы сказали, что это проверка… – робко заметила я. – Но на самом деле хотели показать мне междумирье, верно?

– Да, Адриана, – не стал отпираться магистр. – Юная призывательница теней должна понимать, за что заплатит своей девственностью.

– Я должна буду… отдать невинность? – Помимо воли я вновь заволновалась так, что устланный стареньким ковром пол покачнулся под ногами.

– Поверь мне, девочка, это самая маленькая жертва, которую ты можешь принести в обмен на силу теневой магии. Крохотная и почти безболезненная. Тем не менее она имеет большое значение по обе стороны от завесы. Радуйся, что сохранила себя до сих пор. Другим приходится куда труднее.

Магистр удерживал меня взглядом и был крайне серьёзен, а я… Во мне кипела разбуженная прогулкой по междумирью магия, во мне клокотал первобытный страх, а ещё было так стыдно, так неловко, что всё это слышит и переводит на язык людей Велиор. Я видела, что он чуть покраснел и прячет таинственную улыбку, но при отце старается держаться.

С трудом проглотив спазм в горле, я выдавила:

– Чем жертвуют другие?

Келлард неопределённо повёл рукой:

– Это зависит от того, сколько власти они хотят получить взамен. Кто-то отдаёт часть жизненной силы, кто-то отрекается от любви в мире живых, а кто-то отдаёт теням новорождённого младенца.

Мне стало нехорошо.

– Ребёнка? Теням? Демонам? – Мой голос дрожал.

Магистр усмехнулся.

– К счастью, такое случается крайне редко. Но одержимые жаждой магической силы или власти есть не только среди теневых магов, не так ли? Живые люди и эльфы бывают весьма ненасытными созданиями.

Я молча кивнула, не в силах больше вымолвить ни слова.

– Ты взрослая девушка, Ари. Ты пройдёшь посвящение и станешь одной из нас.

Велиор перевёл и чуть улыбнулся мне – как мне показалось, ободряюще. Мол, ничего страшного, какой-то небольшой ритуал. Как там он сказал? Расслабиться и довериться более опытному. Почти безболезненно, ага. Я почувствовала себя загнанной в угол мышью.

– Это будете… вы, магистр? – еле слышно пискнула я, глядя на него из-под ресниц.

– Да, – спокойно ответил он.

Ответил так, будто бы мне предстояло продемонстрировать ему школьные заклинания или доказать теорему по геометрии. Я не видела в его изумрудных глазах ни капли похотливого интереса, лишь заботу о предстоящем деле. Мурашки предательски ползали у меня под платьем, на ладонях выступил холодный пот, и, если бы я не сцепила зубы, они бы стучали.

– Я дам тебе время привыкнуть к этой мысли. Несколько дней. А сейчас уже поздно. Проводи её, Велиор, угости чаем и выдай одеяло.

Сын магистра кивнул и вновь повёл меня за собой.

Глава 4

Тайлер не убежал.

Я потихоньку вернулась в наше скромное жилище, внутри которого тепло горел свет волшебного фонаря. Днём я не видела здесь никаких светильников, поэтому удивилась, заметив в руках друга причудливую эльфийскую лампу. В сплетённой из тонких прутьев корзиночке лежал сгусток световой магии. Тай сидел на тюфяке и заворожённо глядел на него. Лицо его было задумчивым, обычная хмурая морщинка на переносице разгладилась. Я подумала, что если бы он не злился, то был бы очень симпатичным молодым магом.

– Мне сказали, что ты была в междумирье…

– Да, – вздохнула я, искренне надеясь, что больше ему ничего обо мне не передали.

– И как там? – невесело хмыкнул он.

– Необычно, – пожала плечами я, усаживаясь с ним рядом. – Что-то случилось, Тай?

– Ничего особенного. Линда сказала, что я не выдержу испытания. Мой дар заперт внутри, и пока я не найду пути к самому себе, мне недоступны ни заклинания, ни сумрачный мир.

Спокойный шёпот – это было так непохоже на моего вечно сердитого спутника. Я так и ожидала, что он сейчас вскочит, швырнёт маленький светильник о стену, обзовёт Линду и магистров какими-нибудь отвратительными словами, но Тайлер только перебирал пальцами прутики лампы и вздыхал. Что сделала с ним эта девушка? Как она узнала, что с его даром творится неладное?

Я вспомнила тренировку, во время которой взрослый парень беспрекословно слушался хрупкую учительницу с забранными в хвостик рыжеватыми волосами и тёмными глазами. «Никогда не доверяй внешности, если перед тобой волшебник», – так говорил мне брат. Кто знает, может быть, лицо Линды скрывала иллюзия, а на самом деле ей было три сотни лет…

– Она поможет тебе? – Я коснулась плеча друга.

– Обещала, что сделает всё возможное, но я не уверен, что получится.

– Почему?

– Я знал, что никому здесь не нужен. Как и в городе. Как и в семье, где родился. Таким, как мы, нигде нет места. Пока мы живём, нам не будет покоя, когда умрём – не попадём в Вечный эфир. Мы прокляты от рождения, Ари, разве может из нас выйти что-то путное?

Он фыркнул и сгорбился, втянув голову в плечи – не то от вечерней прохлады, не то от желания стать меньше и незаметнее. Неопрятные светлые вихры торчали на его макушке. Я набралась смелости и осторожно пригладила их, почувствовав, как Тайлер тихо вздрогнул от прикосновения.

– Так было не всегда, Тай. Меньше чем полвека назад у Гильдии призывателей в каждом большом городе был собственный особняк. Люди уважали тех, чей дар позволяет общаться с духами умерших или призывать себе на помощь потусторонние силы. Короли, графы и прочие аристократы хорошо платили некромантам за возможность посоветоваться с предками о государственных или семейных делах, а тех, кто вызывал теней, с охотой принимали в военные отряды и городскую стражу. Если бы не война с эльфами и Раскол, мы бы сейчас учились на первом курсе Университета Сюр-Мао, на факультете колдовства.

Я многое знала от Нериса Гилмура: среди магов единственной теперь официальной Гильдии было немало противников установленного Орденом Инквизиции режима. Но для того, чтобы организовать восстание, волшебникам не хватало сплочённости. Чаще всего они занимались изысканиями в одиночестве или маленькими группами, рассматривая других членов Гильдии магов как потенциальных конкурентов. Брат говорил, что были и смельчаки, которые до сих пор тайком сотрудничали с теневыми магами ради ценных знаний и запрещённых книг.

– Если бы, если бы, – вздохнул Тайлер. – Вот только мы не студенты Университета, а заложники двух теневых магистров и старой собаки.

– Почему заложники? Мы ведь приехали сюда по доброй воле.

– Да, – криво улыбнулся он, – вот только уйти отсюда нельзя, даже если очень захочется.

– Почему? – спросила я. Похоже, другу удалось разузнать что-то новое, пока я прогуливалась с Велиором.

– Лагерь защищён оберегами, – пояснил Тай. – Они утверждают, что магические сети расставлены на чужаков, но на самом деле не получится не только войти извне, но и выйти. Я видел теней, которые охраняют территорию, и двух скелетов, вооружённых топорами.

– Но ведь обитатели как-то выходят. Фукса забрала нас с Ольденского тракта, да и одежда и продукты не растут на ёлках и осинах. По-моему, ты всё же преувеличиваешь.

– Я узнаю, как они выходят, – заверил Тайлер, бросив на меня быстрый взгляд. – Если мой дар окажется никчёмным, я должен знать, как уйти отсюда живым.

Мы немного помолчали, размышляя каждый о своём. Огорчение друга задело меня. Я вспомнила, как мы познакомились, когда я по обыкновению торчала в саду, высматривая сквозь забор счастливцев, которым можно было гулять по городу, ни о чём не беспокоясь. Тайлер шёл мимо, чуть шаркая разношенными ботинками, и я насторожилась, почуяв родственный дар. Он замер и остановился с другой стороны изгороди, а потом огляделся и приник к прорехе между стеблями плюща. Тогда я впервые увидела его бледное лицо, которое украшал огромный синяк. «Тебя держат взаперти?» – спросил он вместо приветствия. «Да, ты ведь понимаешь почему?» – ответила я вопросом на вопрос. Тайлер кивнул и просунул руку, чтобы дотронуться до моей руки. «Кто ударил тебя?» – прошептала я, испытывая острую жалость к незнакомцу. Нерис никогда не обижал меня. «Отец, – просто ответил Тай, – потому что я ему не родной».

– Что сказал тебе магистр? – Голос друга выдернул меня из воспоминаний.

Как некстати! Я моментально залилась краской, даже уши вспыхнули огнём.

– Я должна буду пройти посвящение, чтобы меня могли обучать, – тихо произнесла я.

– Слышал, что для этого теневые маги жертвуют чем-то из мирской жизни.

Мне стало невыносимо одной справляться с грядущим испытанием, поэтому я не выдержала и поделилась с Тайлером.

– Ты ведь понимаешь, что может отдать невинная девушка?

Он удивлённо уставился на меня, словно это я лично придумала себе умопомрачительный ритуал с потерей девственности, но потом привычно нахмурился и ковырнул носком ботинка землю.

– Ари, магистр купил тебя. Он будет делать с тобой, что ему вздумается.

– Я думаю, всё не так просто, Тай. У магистра Келларда есть жена!

Когда я произнесла эти слова, в груди словно завелись огненные пчёлы – и жалили, и жалили в сердце. Я понимала, что Лиавен, жена моего будущего учителя и мама Велиора, наверняка будет знать всё о моём посвящении. И это было так неприятно осознавать, будто я, девчонка, только попавшая в лагерь призывателей, уже имела какие-то права на магистра. Нет, разумеется, нет. Он сделает всё что положено, а потом мы будем заниматься только магическими практиками.

– Это эльфы, Адриана, – пожал плечами Тайлер. – Разврат у них в порядке вещей. А вот ты потом вряд ли будешь нужна кому-то из человеческих мужчин. В лучшем случае тебя будут называть ведьмой, а в худшем – ты сгоришь на костре.

– С моим даром я и так не выйду замуж, поэтому наплевать, – огрызнулась я.

– Надо же, ты побыла здесь всего несколько часов, а уже готова защищать этих эльфов!

Я не хотела ссориться. Поднявшись с лежанки Тайлера, я переместилась на свою и принялась устраиваться на ночь. Велиор дал мне одеяло и настоящую подушку – маленькую, но чистую и мягкую. Сама того не желая, я уже доверяла сыну магистра, как собственному брату или хорошему другу. Несмотря на тёмный дар, у него было доброе сердце.

– Ари, – позвал меня Тай, когда мы улеглись каждый в своём углу и потушили волшебный светильник.

– Что? – спросила я в темноту.

– Я бы женился на тебе, несмотря ни на что. Выкупил бы тебя обратно. За меня не платили, значит, я свободный человек.

– Где же ты возьмёшь деньги? – поинтересовалась я.

– Пока не знаю, но здесь есть время на раздумья, – прошептал он.

– Давай спать, – и я решительно отвернулась к стенке из шершавых досок.

Я слушала тихий шум ночного леса и долго-долго не могла заснуть. Мой дар был потревожен путешествием в сумрак, кровь словно ожила и забурлила в жилах. Нет, я не чувствовала себя здесь рабыней и не хотела уходить. Мне во что бы то ни стало нужно было пройти это посвящение, как бы ни было страшно и стыдно. Оставив все предрассудки, я принялась воображать, как это произойдёт. Как мой зеленоглазый магистр обнимет меня, осторожно потянет за тесёмки платья, станет целовать и уговаривать не бояться…

Мои познания в любви ограничивались романами, которые я откапывала в библиотеке поместья Гилмуров, а там бравые рыцари, прекрасные принцы и могущественные маги всегда целовали невест, носили их на руках и упрашивали не бояться первой ночи.

Я мечтала и мечтала, проваливаясь всё глубже в бархатную темень ночи, но каждый раз, когда Келлард снимал с меня платье и решительно притягивал к себе, фантазия начиналась сначала. Закружившись в этом бесконечном потоке, я наконец уснула.

Глава 5

Первые дни в лагере призывателей показались мне бесконечными, они тянулись как золотистый мёд. Погода стояла жаркая, весь день над лесом светило неистовое солнце в чистейшем безоблачном небе, воздух был полон звенящими насекомыми и ароматами цветов. По утрам я помогала Велиору собирать травы для приготовления эликсиров. Сын магистра всерьёз увлекался алхимией, он назубок знал свойства всех растений в округе и с радостью рассказывал мне, как готовить зелье, останавливающее кровь, или настойку для крепкого сна.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.