Я тебя прощаю. Чужая любовь

– Нужно посоветоваться. У нас есть время?

– Не больше двух недель, – именно столько я могу сохранять рассудок не затуманенным желаниями волка.

– Жди меня, волк, – с этими словами ведьма выталкивает меня на площадку. Она закрывает входную дверь, присаживается, спускает с рук черепаху размером с детскую ладонь. – Найди мне Даату. Иди, – подталкивает ее под панцирь, и та стекает лужей по ступени, словно густая черная вода или нефть, сливается по камню. Фамильяр – мерзкое создание. Я отчетливо помню, как это существо вилось у ног моей матери.

– Надеюсь, не придется искать тебя? – я спрашиваю, слушая скорые шаги ведьмы по лестнице и неровное дыхание.

– Не придется, – отвечает женщина сбившимся от спешки голосом. – Да у тебя и выбора нет, волк, – высокомерно фыркает. – Жди.

Все же я зря дал ей немалые денег на ингредиенты для отвара. Что стоит старой ведьме исчезнуть из моего поля зрения?..

Вопреки моим опасениям Мария возвращается к ночи, она будет меня стуком в стекло водительской двери.

– Открывай. – Я вижу, что женщина сменила одежду. – Нам нужно найти какое-то уединенное место. – Распахивает заднюю пассажирскую дверь и бережно ставит сумку на заднее сиденье.

– Не понял. – Я, тряхнув головой, отогнал остатки сна.

– Не хочу брать ответственность за чужие жизни, если ты вдруг обернешься и не сможешь себя контролировать, волк. – Она погрузила вторую сумку.

– Что там?

Давно я не вдыхал ничего более зловонного.

– Не кривись, волк. Тебе это придется пить, – хохотнула ведьма. Она обошла автомобиль и заняла переднее сиденье. – Ну, куда едем?

– Ты меня спрашиваешь?

– А кого же еще? – Мария устроила на коленях черепаху. – Подойдет любое заброшенное строение, желательно у леса. Сторожка или времянка для охоты.

– Понял. Есть одно место на примете. – Я размял затекшие конечности. – Только свою тварь держи от меня подальше, – кивнул на фамильяра в руках ведьмы.

– Как скажешь. – Женская ладонь легла на панцирь. – Он тебе не помешает. – Черепаха ловко извернулась и зацепилась за руку, на манер браслета крепко обхватила запястье, меняя свою форму.

«Холодная, безжизненная мерзость», – ругнулся про себя. Коснулся ее однажды и это чувство вряд ли когда забуду.

***

Шесть часов в пути, и я припарковываю автомобиль.

– Дальше пешком, – поясняю. – Дорога заросла. – Я с удовольствием покидаю теплый салон. Свежий воздух и ощущение свободы – одно из самых действенных природных лекарств для оборотней. Как для человеческой половины, так и для звериной. – Тут минут двадцать идти твоим темпом. – Подхватываю из рук ведьмы сумки. – Ты же просила уединенное место. Уединенней и быть не может. Это граница нашей территории. Вон там, – указываю ладонью, – еще лет тридцать назад кто-нибудь из оборотней жил здесь и охранял стаю от нежданных гостей, а теперь это делают камеры.

– Ты думаешь, я что-то вижу в полной темноте? – недовольно отозвалась ведьма, следуя за мной.

– Скоро рассвет. Горизонт сереет. Еще насмотришься.

***

Я толкнул дверь хижины.

– Входи. – Ведьма не торопилась, опасливо заглянула внутрь. – Ожидала шикарные апартаменты? Оборотням нужен минимум удобств. – Я вошел первым и составил в углу сумки. – Можешь приступать. – Выдвинул грубо сколоченный деревянный стол на середину комнаты. – Что тебе нужно? Воды? Огня?

– Хотя бы четырехчасовой сон, волк. – Женщина покосилась на низкую кровать без подушки и одеяла. – И тепло.

– Тепло будет минут через сорок, а сон отменяется, ведьма. У меня нет на него времени, а значит, и у тебя.

Мария бросила на меня недружелюбный взгляд.

– Разведи печь и принеси воды.

***

Низкую комнату заполнил аромат разнотравий и вонь чего-то до этого мне не известного. Тугая слюна тут же собиралась во рту и хотелось ее сплюнуть, но вместо этого я принял крохотную медную емкость с бурой кашицей из рук Марии.

– Мне нужно это выпить? – я спросил, стараясь не вдыхать глубоко.

– Да, но, – ведьма перехватывает мою руку, – я не знаю точно какое действие на тебя окажет отвар. Не знаю на сто процентов, могу только предположить, – быстро поправляется.

– Вот сейчас и проверим. – Я сбрасываю женскую руку.

– Да подожди ты! Сядь. – Мария подталкивает меня к кровати. – Если я правильно поняла написанное, будет больно. И… я должна предупредить, когда мне удастся подобрать пропорции отвара, твой зверь станет слабее, а если я…

– Да понял я все! – Одним глотков я выпил обжигающее содержимое. – У меня нет другого выхода, – прохрипел откашливаясь. – В следующий раз добавь сахар. – Я уверенно поднялся на ноги и вернул медную посудину на стол. – Могла бы и посмеяться над шуткой ради приличия.

– Не подходи, волк. – Ведьма выставила ладони в предупреждающем жесте.

– Не подхожу. – Я сел на табурет. – Что я должен почувствовать?

Мария наблюдала за мной издалека, пустив своего фамильяра под ноги. Опасается.

– Боль.

Я прислушался к себе.

– Боли не больше обычного. Ничего не изменилось.

– Жди. Если я все сделала правильно, то зверь должен сопротивляться действию отвара. Он будет пытаться занять место человека, занять твое место. Кто же захочет, чтобы его запирали в клетке?

– Мерзкое послевкусие во рту – это единственное, на что способно твое варево, – заметил я не без ехидства.

– Как зовут твою истинную? Как ее имя? – спросила ведьма, а фамильяр под ее ногами пришел в движение.

– Лера. Валерия. – Я проглотил вязкую горечь, собравшуюся на языке.

– Валерия, – произнесла медленно ведьма. Разложила имя на слоги. – Она для тебя очень важна раз, не задумываясь, ты выпил что-то из рук ведьмы. Из моих рук.

– К чему ты ведешь?

– Ты представлял Леру хоть раз рядом с собой? Представлял, что она бы выбрала тебя? Что ты сейчас чувствуешь, Адам?

– Что не стоит тебе говорить о ней! – я срываюсь на крик, но не двигаюсь с места.

Зверь слово выходит из спячки, при упоминании о его паре приходит в бешенство. Его когти полосуют мою душу, принося привычную боль.

– Тише, я же должна была проверить твою реакцию.

– Я же сказал, что ничего не изменилось! – прорычал, впиваясь удлинившимися когтями в щербатую столешницу. – Ведьма… – выдохнул, выравнивая дыхание. – Вари еще, – приказал, подталкивая глубокий котелок к краю стола.

Глава 8

Валерия

***

Я по-другому представляла жизнь в поселке оборотней.

Прошел почти месяц с момента праздника в честь нашей с Эрилом свадьбы, но я так и не смогла найти себе хорошего друга, и, если бы не Миа, то, наверное, сошла бы с ума от скуки и одиночества.

В свободное время она приходила в гости и приглашала меня на прогулку. Но это были не те прогулки с доброй подругой, после которых возвращаешься с улыбкой на губах, а скорее вынужденные. Мы никак не находили точек соприкосновения, что нужны для душевных бесед или же заразительного смеха. Наше общение можно было назвать просто вежливым разговором двух знакомых.

– Признайся честно, тебя Эрил попросил со мной подружиться? – спросила я.

Миа взглянула на меня лукаво и согласно качнула головой.

– Просил.

– Ужасно. – Я хоть и догадывалась, но услышать подтверждение было неприятно.

– Ну, звучит не очень, согласна, – волчица улыбнулась мне.

– Миа. – Я сорвала листочек с дерева и стала его рвать на маленькие кусочки. – Ты не обязана этого делать. Я не обижусь, если ты перестанешь приходить. Просто это так глупо, мы же не маленькие дети, которых пытаются подружить родители.

– Мне несложно. И приятно с тобой поболтать.

– Вот только разговор у нас особо не клеится, – я признала очевидное.

– Ну почему же? Сейчас же мы с тобой разговариваем, – рассмеялась девушка. – А ты не хочешь выйти на работу или, возможно, получить новую профессию?

Я поддержала попытку Мии разговорить себя.

– Хочу…

– Но?

– Но с отъездом Адама на Эрила навалилось множество дел. Я его вижу все реже, и разговор о работе каждый день откладывается на завтра, – произнесла и подняла взгляд на волчицу. Все же жаловаться на своего любимого его же подруге, с которой он общается с детства, неразумно. – Извини. – Смутившись, ускорила шаг.

– Хорошо, что ты сама коснулась этой темы, мне было неудобно ее поднимать.

– Да? И мне. Разве кому-то интересны чужие проблемы?

– Если тебе станет легче, я выслушаю и, возможно, что-то смогу объяснить.

– Это было бы прекрасно, – произнесла я вполголоса.

– Так говори, обещаю, все останется между нами. Поверь, я умею хранить тайны.

Я посмотрела за спину, и Миа правильно поняла мои опасения.

– Пойдем прогуляемся у леса, там нас точно никто не услышит, – предложила она.

– Мне одиноко здесь, – я честно призналась.

– Понимаю.

– Нет, не думаю. Я, наверное, выдумываю, но со мной словно боятся разговаривать. Вот как ты. Или просто не хотят сближаться.

– Точно выдумка, – отмахнулась Миа.

– Нет. – Я отрицательно покачала головой. – И я ведь не могу ни с кем этим поделиться, понимаешь? Родителей я не хочу огорчать, а подруги… Я созванивалась и…

– И не решилась выносить сор из избы?

– Да. И я боюсь сболтнуть что-нибудь лишнее.

– Ты правильно поступила, Лер. Люди любят радоваться чужим неудачам, даже таким мелким, как у тебя. Подумаешь, за несколько недель не смогла найти общий язык с соседями. – Миа эмоционально размахивала руками, стараясь меня развеселить. – Я бы с некоторыми лет сто не разговаривала.

– Эрил изменился, – наконец я осмелилась озвучить настоящую проблему, перебив веселую болтовню волчицы.

– Что значит изменился? – Руки девушки безвольно упали вдоль тела.

– Я точно нафантазировала от скуки, забудь.

Теперь Миа подумает обо мне как о неблагодарной нахлебнице.

– Знаешь что, подруга, когда тебе кажется, что в отношениях что-то не так, значит, проблемы действительно существуют! Уж поверь! Проходила, – Миа сказала куда-то в сторону и по моему примеру принялась истязать зеленые листочки, растирая их между пальцами. – Рассказывай.

– Все изменилось в тот день, когда на Эрила возложили обязанности Беты.

– Угу, со дня отъезда Адама. – Она кивала согласно головой подтверждая мои слова.

– Да, все верно. Я понимаю, что на любимого возложили большую ответственность, он стал больше работать. – Я рассмеялась и пояснила свой неуместный смех: – Теперь я хотя бы понимаю, почему его брат все время такой напряженный и молчаливый.

Миа улыбнулась уголком губ.

– Так что с Эрилом?

Я до последнего не знала, стоит ли посвящать Мию в личные проблемы.

– Он отдалился, – произнесла я после раздумий.

– Это точно дело в должности! – заверила Миа громогласно.

– Т-с-с.

– Прости, – волчица перешла на шепот. – Лер, если переживаешь из-за женщины, то ее просто не может быть. Зверь не позволит изменить своей паре.

– Я и не думала об этом.

– Не ври. – Девушка смотрела на меня со снисхождением. – В первую очередь мы все думаем об этом, а уже потом включаем голову.

– Неловкий разговор. – Я опустила взгляд под ноги. И Миа была права, я допускала такую мысль, но тщательно ее отгоняла от себя.

– Абсолютно нормальный.

– А… – Я набрала в легкие воздух, но так и выдохнула, не решившись спросить.

– Ну?

– А полюбить другую оборотень может?  Не изменить физически…

– Вот тебе и не думала. – Девушка рассмеялась и дернула меня за руку, возвращая из грустных мыслей. – Не может. Вы созданы друг для друга богами. Две половинки одного целого. Тебе и Эрилу невероятно повезло, что вы встретили друг друга. Ты же понимаешь, о чем я говорю?

– Думаю, да.

– Это не просто высокопарные, красивые слова, а правда! Пройдет немного времени, и ты научишься улавливать настроение этого идиота, его эмоции, а он – твои. Последнее, что хочет сделать оборотень, это обидеть свою пару.  Дай немного времени на притирку.

– Дам, конечно.

– А ссоры? – Миа выразительно фыркнула. – Не ссорятся только мертвые.

– Ты права.

– Лер, а ты говорила Эрилу о своих чувствах?

– Да.

– И что он ответил?

– Что мне показалось, – я произнесла скованно.

– Значит, показалась, – подбодрила меня волчица.

– Да, – я согласилась на автомате и вновь погрузилась в свои мысли. – Миа, – окликнула девушку, – а ты не знаешь, когда вернется Адам?

– Представление не имею. Он не тот оборотень, который всех посвящает в свои планы. А если так скоропалительно принял решение уехать, у него была на то причина. А зачем он тебе? – Возможно, мне показалось, но девушка заинтересованно ждала ответа.

– Когда он вернется, я буду, как и раньше, видеться с Эрилом.

– А-а-а. – Миа звонко расхохоталась и приобняла меня за плечи. – Очень хитро с твоей стороны. Адам вернется к своим обязанностям, а у Эрила будет больше времени на семью. Класс. Действительно хороший план.

– Ты ведь так не думаешь, да?

– Неважно, что я думаю, ведь тебе нужна поддержка. – Волчица обернулась, прислушалась. – Ты удивительно везучая, Лер. Если я не ошиблась, то только что автомобиль старшего Лесмана въехал на территорию. Пойдем, проверим?

– Я… да? – спросила оторопело. В каждую нашу встречу с Адамом я себя чувствую нашкодившей школьницей перед директором. Совершенно невозможно совладать со своими эмоциями при хмуром оборотне. – Не думаю, что нам стоит его отвлекать, он же только вернулся после долгого отсутствия.

– Так мы не будем напрашиваться в гости, глянем он или не он.

– У старшего брата Эрила такая тяжелая энергетика. Я чувствую некомфортно рядом с ним. Никогда не верила в подобную белиберду.  Энергетика, аура, – призналась в своих страхах тихо-тихо.

– Да? А я никогда не замечала.

– Его присутствие заставляет чувствовать меня виноватой в чем-то, – я совсем разоткровенничалась. – Он так смотрит, словно читает мои мысли и осуждает за них.

– Ого, тебя послушать, так Адам – чудовище.

– Нет, я этого не говорила, но… легким человеком его не назвать. Или он только по отношению ко мне такой?

Сколько еще вопросов мне хотелось задать и получить на них ответы. Я приняла природу оборотней, их уклад жизни, традиции как само собой разумеющееся, но мне хотелось бы больше понимать.

– Он никогда не отличался легким характером и веселым нравом, но это и неудивительно.

– Почему? – спросила я.

– Потому что его по факту лишили детства, сколько его помню, он был мужчиной. Вынужденно пропустил стадии разгильдяя подростка или витающего в облаках ребенка… Ответственность накладывает на характер свой отпечаток.

– Из-за родителей, да? Из-за их смерти?

– О родителях братьев я не вправе говорить. Ты уж извини.

– Я понимаю.

– Проверим, вернулся Адам или нет?

– Только издалека, – согласилась я, поспевая за скорым шагом волчицы. – Пойдем здесь, по нашей улице. – Так будет ненавязчиво.

– Как скажешь. – Миа свернула между домами.

Да почему же так происходит? Лишь мысль о брате Эрила заставляет мое сердце сходить с ума. Это так неправильно, ведь не должен чужой мужчина вызывать противоречивые чувства.

– Ну вот, я была права, – прошептала волчица, склонившись к самому уху.

Вытянувшись, я смотрела на автомобиль, припаркованный на подъездной дорожке. Входная дверь дома распахнулась, и на пороге появился он. Хмурый, как осеннее небо, недовольный чем-то и уставший. Что могло сломить здорового, крепкого оборотня? – Мой взгляд задержался на осунувшемся мужском лице.

Адам подошел к автомобилю и резким движением открыл пассажирскую дверь. Он неожиданно вскинул голову и впился в меня взглядом, таким же внимательным и жадным, как и мой.

– С возвращением, – произнесла я, приветственно взмахивая ладонью.

Мужчина не произнес ни слова. Стоял и смотрел, плотно сжав губы. Его ноздри подрагивали, и я могу поклясться, что слышала низкое рычание.

Играть со старшим братом любимого в гляделки становилось совершенно неприлично и невыносимо. Я суетно сорвалась с места, перекидывая волосы на левое плечо и скручивая их упругим жгутом. Надеюсь, Миа не заметила мое смущение.

– Лер, – окликнула волчица.

– Да? – Я обернулась и поняла, что та так и не сдвинулась с места.

– Я пойду поздороваюсь. – Она мотнула головой в сторону коттеджа. Мужчины не было у автомобиля, Адам скрылся в темноте дверного проема.

– Конечно, пока. Мне все равно пора готовить ужин.

В моем представлении уже сегодня Эрил должен был освободиться пораньше – вернуться к ужину вовремя. Но ведь Адам только вошел в дом, ему бы разложить вещи, отдохнуть с дороги и после этого принимать нелегкие обязанности Беты, освободив от них своего брата.

Звук подъезжающего автомобиля поднял меня из постели, я накинула халатик поверх ночной сорочки и поспешила встретить любимого.

– Привет. – Налетела на него, едва он переступил порог дома.

– Привет, – отозвался мужчина с ленцой. Он приобнял меня одной рукой: – Я жутко устал. – Он снимал ботинки, наступая на пятки.

– Я тебя покормлю, и мы сразу ляжем спать, – мне хотелось приободрить Эрила. – Переодевайся, мой руки. – Поцеловала его в щеку и выскользнула из объятий.

– Я не голоден.

– Эм, хорошо. Тогда спать? – Я выключила свет в гостиной и поднялась за любимым в спальню. – Заезжал в кафе?

– Да, в твое. – Он улыбнулся. – Там все так же вкусно. – Поднял голову, позволяя мне расстегнуть пуговицу на вороте рубашки. – Успел перед самым закрытием.

– Как девчонки?

– Да что с ними сделается? Работают. – Эрил протянул руку. – Ненавижу пуговицы, кто их придумал делать такими мелкими?

– Просто они не для твоих пальцев, – рассмеялась я, помогая.

– Точно. Как ты провела день?

– Хорошо. Я рада, что у тебя сегодня хорошее настроение. – Я помогла и со вторым манжетом рукава.  – Твой брат вернулся, но ты, наверное, уже знаешь?

– Знаю.

Я не обратила внимания с какой интонацией Эрил ответил мне, а следовало бы.

– Он выглядел очень уставшим.

– Ты с ним виделась? – Он дернул рубашку из моих рук и прошел в ванную.

– Случайно встретили его, когда гуляли с Мией.

– Ясно. – Вслед за рубашкой в корзину для грязного белья полетели брюки.

Мужчина включил воду и уперся ладонями в края раковины.

– Завтра ты сложишь с себя полномочия Беты? – спросила я.

– Что? – Он повернул ко мне голову и смотрел с таким недовольством, словно я предложила что-то непристойное.

– Адам вернулся, тебе больше не нужно задерживаться допоздна. Мы сможем проводить больше времени вместе. Мы с тобой так редко видимся, – кажется, я говорила что-то не то.

Эрил ополоснул лицо водой.

– Ты довольно эгоистична, тебе так не кажется? – спросил тихо, промакивая капли с лица.

– Но… Я подумала, что с возращением Адама в стаю, ты…

– С возвращением моего брата в стаю ничего не изменится! – Эрил хлопнул ладонью по крану, перекрывая воду, и порывисто вышел из ванной, едва не задев меня. – Я продолжу заниматься делами, что мне доверил Альфа, – говорил со злостью и уверенностью в своих словах. – Не ожидал я от тебя, Лер-р-ра.

– Чего ты не ожидал? – спросила я испуганно.

– Того, что ты посчитаешь меня неспособным справиться с обязанностями Беты. Я думал, ты поддержишь, поймешь, как для меня важно то, чего я сейчас добился, но ошибся. М-да. – Он подошел к шкафу. – Обычно женщины поддерживают своих мужчин. – Снял с вешалки чистый комплект одежды и бросил его на кровать. – Но ты думаешь только о себе.

– Нет, это не так! – заверила я, наблюдая. – Я не понимаю, в чем ты меня обвиняешь? В том, что я хочу проводить с тобой больше времени? Видеться не только на завтрак и изредка встречать тебя к ужину? – Но мужчина меня не слушал. – Ты куда-то опять уезжаешь? – спросила совсем растерянно.

– Да.

– Но ты только вернулся, и я думала, что…

– Лер, – оборвал меня Эрил, – мне нужно на встречу.

– Ночью?

– Именно. Проблемы стаи не знают, что такое часы.

Глава 9

Адам

***

С первой попытки ведьмы сварить хоть что-то способное притупить тягу к паре прошло двадцать четыре дня. И с каждыми последующими прожитыми сутками в избе на границе нашей стаи зверь по крупице лишал меня выдержки, все чаще напоминал о своей паре, смешивал человеческие мысли со своими. Подкидывал картинки из прошлого, воскрешая в памяти наши случайные объятия с Лерой, ее голос, зовущий меня по имени.

– Ну? – Я от нетерпения барабанил по столешнице. Усидеть на одном месте мне удалось, и я вскочил на ноги.

– Слушай, сейчас я практически действую вслепую, соединяю рецепты отваров. Экспериментирую. Ты бы дал себе и зверю отдохнуть.  Я, конечно, понимаю, что регенерация оборотней не сравнится с человеческой, но все же, – ответила ведьма.

– Мы и так потратили времени больше, чем нужно. – Я вновь сел на табурет, принимаясь отбивать нервный ритм пяткой.

– Я понимаю, – произнесла спокойно ведьма.

 Я бросил на женщину взгляд полный ненависти.

– Нет, ты не понимаешь! – рыкнув и медленно втянув через ноздри воздух, выдохнул я его с утробным рычанием.

– Пробегись, волк. Отвлекись, – Мария дала ценный совет, вызывая еще больший протест внутри меня.

– Да не могу я отвлечься! Мне только и остается – это ждать, когда ты приготовишь очередную бурду.

– Я могу ее и не готовить, – огрызнулась ведьма. – Жить в развалюхе без элементарных удобств и питаться дичью и травами – не предел моих ведьминских мечтаний. Так что… – Посмотрела на меня и развела руки в говорящем жесте: если мне что-то не нравится, то она настаивать на своих услугах не будет и с удовольствием вернется в пыльную квартирку. – Вот. – Она ткнула длинным черпаком в раскрытую тетрадь. – Здесь записана каждая наша проба. Рецепт, в котором преобладают шишки хмеля, самый удачный.

– Тридцать минут без боли – это успех, – не смог сдержать я ехидного замечания.

– Если его довести до ума, подключить к отвару заговор и выбрать правильную фазу Луны…

– Тебе нужен еще минимум месяц, я понял.

– Нужен. Что? Не готовить?

– Готовь. – Я направился к выходу. Разрешить волку сейчас взять верх над собой единственно правильное решение. Я больше не в силах находиться на одном месте.

– Стой, – окликнула меня ведьма. – Присядь.

– Зачем?

– Присядь-присядь. – Она подошла и встала около табурета. – Ну!

Я нехотя опустился, не понимая, что от меня хочет Мария.

– И что дальше? – уточнил раздраженно.

– Посиди. – Женские ладони легли на плечи.

– Сделаешь мне массаж?

– Замолчи, – приказала ведьма.

Ее пальцы довольно жестко впились в кожу, словно пытались проникнуть под нее.

– Не дергайся, – услышал я у самого уха.

Ведьма противно замычала, впилась ногтями и заговорила подрагивающим голосом:

– Как ты живешь с этой болью?

– Так и живу. – Я дернулся, сбрасывая женские руки.

– Я притуплю ее, – пообещала ведьма твердо.

– Так же успешно, как и приготовила отвар?

– Мое дело предложить…

– А мое дело согласиться, – произнес я обреченно. Разве у меня есть выбор? – Помоги, – попросил, посмотрев через плечо на Марию. – Я отблагодарю.

Больше ведьма меня не касалась. Я ощущал тепло спиной, шеей и затылком. Женщина стояла практически вплотную и молчала. Тишину нарушал мерзкий цокот когтей черепашьих лап. Почему фамильяр выбрал вид неповоротливого и неторопливого животного мне не понятно, да и вряд ли мне когда-нибудь об этом поведают. Я скосил глаза на медленно идущее уродство с кривыми ногами. Фамильяр неторопливо пересекал комнату и удостоил меня продолжительным и ничего незначащим взглядом зеленоватых бусин.

– Как ты?

Фраза отвлекла от созерцания.

– Ты как? – переспросила женщина, уже стоя передо мной.

А как я? Пока я размышлял над дурацким внешним видом фамильяра, ведьма избавила от боли. Не полностью, я все еще чувствовал отголоски, но она была поверхностной, не скручивала жгутом нутро.

Я вскочил на ноги и непонимающе смотрел на Марию.

– Вижу, помогло, – произнесла она довольно.

– Как ты это сделала? – спросил я очумело. Как же легко и радостно, что ли?..

– Забрала твою боль. – Ведьма, чуть покачнувшись, присела на корточки и поманила фамильяра. Черепаха споро стала перебирать лапами и буквально вбежала на женскую ладонь. – А теперь часть передам ей. – Животное втянуло лапы и голову в панцирь. – Скоро придет в себя. – Положила фамильяр на стол, отвечая на мой немой вопрос. – Но учти, волк, это был первый и последний раз, когда я это сделала. Болезненно и энергозатратно.

– Спасибо, – ответил я на автомате.

Нет жжения, нет несмолкаемых просьб зверя вернуться к паре, нет калейдоскопа картинок с лицом Леры, я уже и забыл, каково спокойствие на вкус. Нет, безусловно я не забыл о Валерии, но теперь воспоминания о ней не мучили меня.