Четыре «В» для ведьмы, или Отбор наперекор

Мы с Маликой радостно переглянулись. Сбылась мечта: сейчас и отдохнем, как люди, и чай попьем. Да еще и с пирожками.

Бабушка усадила нас за стол, накрытый белой скатертью. Выставила корзинку, от которой шел умопомрачительный аромат свежей выпечки. Налила душистого чаю на травах. Вот только вкус у него был немного горьковатый…

– Наверное, полынь случайно положила, – ответила бабуля на мое замечание. – Старая я, слаба глазами стала. Вот вместо белены и набрала.

В смысле, вместо белены?! Мы с Маликой переглянулись и одновременно покосились на свои чашки: по целой успели выпить, да еще и добавки попросили.

Что-то у меня голова сразу закружилась. Я испуганно покосилась на бабушку, а она улыбнулась мне во все тридцать два.

Интересно, а зачем ей такие острые зубы?

Голова закружилась, во рту стало сухо, как в пустыне. Язык будто прилип к небу, не давая говорить. Я посмотрела на Малику – она стала бледной, как молоко. Что-то пыталась сказать, подняла руку, но тут же уронила обратно на стол.

И только бабка зловеще улыбнулась.

После этого я провалилась в забытье. Почудилось, что меня куда-то несут. Даже показалось, будто это бабка тащит меня на своем горбе. Интересно, откуда у такой хрупкой на вид старушки взялось столько сил?

Время будто остановилось. Я словно оказалась внутри огромного тюка с ватой, которая напихалась в рот, глаза и уши. Она не давала мне двигаться и говорить.

Но вот над ухом раздался чей-то зов:

– Эй! Вы живы?..

Я попыталась сфокусировать зрение на говорившем. Сначала проявилось какое-то огромное красное пятно. Как позже оказалось, то была шапка. Красная шапка, надетая на пухлую девчушку со светлыми косами и голубыми глазами.

– Ты кто? – от неожиданности у меня даже голос прорезался. – Хотя стой, не говори. Я, кажется, догадалась.

Ну, разумеется, все бредят как люди, и только я сказками. Нельзя чай с беленой попить, и на тебе. Впрочем, волк и бабуля появились еще до странного угощения. А дракон и аглиарх и того раньше.

Может, зря я налегала на мартини, а?..

– Алиса?.. – это уже Малика очнулась.

Она тоже оказалась в одной комнате со мной и «Красной шапочкой». Тут не было ни окон, ни мебели. Только выбеленные стены да брошенный прямо на пол тюфяк.

Так себе гостеприимство у бабули.

– А волк-то был прав, – вздохнула я, признавая очевидное. – Не стоило нам сюда ходить. Ой, не стоило-о-о…

– Ты кто? – Малика посмотрела на «Шапочку» и потерла глаза. Наверное, в ее мире тоже знали эту сказку.

– Элли, – вздохнула девушка. – Одна из невест господина Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али.

Я хмыкнула и улыбнулась, несмотря на мрачность обстановки и неясные перспективы.

– Ты неправильная Элли, – сообщила девчонке. – Или не в ту сказку попала.

– Какие сказки, о чем ты? – нахмурилась она. – Меня из родного мира выдернули, отправили на этот Отбор, о котором я прежде только легенды слышала. Еще и в традиционный наряд невесты нарядили. Знаешь, как неудобно по лесу в этом бегать?

Девчонка с ненавистью одернула коротенькое красное платье, поверх которого был повязан белый кружевной передник. На ногах ее красовались туфельки на платформе и каблуках.

Я хмыкнула:

– Неудобнее только в пеньюаре…

Малика, попыталась изменить наряд новой подружки по несчастью на ставшие уже символичными зеленый сарафан и сапожки. Но вышел только пшик. Магия не слушалась, точно заснула.

– Правильно ли понимаю, что выбраться мы отсюда не можем? – поинтересовалась я.

– Дверь заперта, – уныло сообщила Элли, которая «Красная шапочка». – Моя магия лекарства тут бессильна.

– Я пробовала дверь вышибить фаерболом, но не получилось, – созналась Малика. – Кажется, тут магия вообще блокируется. По крайней мере, моя.

Просто замечательно. Три невесты из разных миров оказались запертыми в плену у какой-то там бабули. Наверное, мне все же стоило выбрать семь лет несчастий.

Не успела я это подумать, как дверь без единого скрипа распахнулась, а на пороге возникла все та же улыбающаяся бабуля.

– Очнулись, соколицы! – она радостно хлопнула в ладоши. – Вот и славно! Сейчас мой сыночка придет, выберет себе подходящую, на том для вас Отбор и завершится. Одну в невестки возьму, да и две другие пригодятся. Какими бы разными ни были невесты, котлетки из них выходят одинаково вкусными.

– Совсем ополоумела, бабушка?! – не согласилась я. – Ты, давай того, завязывай с непонятным чаем.

– Молчать!!! – приказала старушка – да так громко, что у меня уши заложило. – Еще не хватало, чтоб у меня обед тут разговорился.

Этот концерт мне надоел быстро. Решительным шагом я направилась к выходу, намереваясь подвинуть старушку и выйти. Но не тут-то было. Божий одуванчик (только на вид, как оказалось) всего лишь выставила вперед руку, и я словно завязла в липком сиропе – не шевельнуться.

– То-то же!.. – фыркнула старушенция.

Отряхнула руки, и, нехорошо зыркнув, удалилась. Не забыв при этом запереть нас. Отправленное в мой адрес заклинание мгновенно ослабло, и я совсем не плавно осела на пол, приложившись пятой точкой.

– Малика, сделай что-нибудь, – стон мой вышел вполне жалобным. – Преврати эту дверь во что-нибудь другое. Да хоть в воду. И домик заодно. И эту бабулю полоумную.

– Не могу, – подружка развела руками. – Она блокирует мою магию. Так же, как и твою.

Я покосилась на «Красную шапочку», но она только шмыгнула носом.

– То есть вылечить ее от навязчивых идей и каннибализма никак не получится? – все же уточнила я.

Элли помотала головой и снова шмыгнула носом. Судя по красным, под цвет шапки глазам, она собиралась разрыдаться. Да и у Малики глаза были на мокром месте – непривычно ей без магии.

И обе девчонки отчего-то косились на меня. Хотя меня главарем банды невест не назначали. Вроде бы…

– А вам аглиарх тоже предлагал косоглазие? – вспомнила я.

Может, ну ее вообще, эту магию? Уж лучше быть косой и несчастной, чем котлеткой. А если предположить, что сынок бабкин выберет меня? Кто мог уродиться у такой вот людоедки?

Не успела я об этом подумать, как в ушах засвистело, перед глазами все завертелось, и мое бренное тело вновь переместилось. И не куда-нибудь, а прямиком к Его Страхолюдию. На сей раз не в спальню, а в кабинет.

И на том спасибо.

Тиарон Имануил Мангулор Калбельдед Али, сидя за столиком из красного дерева, что-то быстро строчил пером на белоснежном листе бумаги. И усердно делал вид, будто не замечает меня, сидящую за его спиной в глубоком кожаном кресле. Снова в ставшем ненавистным голубом пеньюаре.

Он что, издевается в самом-то деле?!

– Голубой ― твой любимый цвет, да? – ехидно спросила я, рассматривая его чернявый затылок.

В неровном свете свечей волосы его блестели, как шкурка соболя. На мгновение мне даже захотелось потрогать их – исключительно с познавательной целью, разумеется.

Он даже не обернулся. Только приподнял руку, приказывая жестом подождать. И снова продолжил писать. Так, словно лист бумаги интересовал его куда больше, чем сидящая в его кабинете полуобнаженная невеста.

Даже обидно стало. Немного.

– А ничего у тебя тут, уютно, – произнесла я, всерьез вознамерившись вывести его из себя. – Мебель явно дорогая, люстра красивая. А что это на стеллажах – магические артефакты?

– Не вздумай трогать, – предупредил он.

И снова – скряб-скряб по бумаге.

С тем видом, будто я сама приперлась к нему на аудиенцию и теперь отвлекаю от важных дел. Мне же оставалось угрюмо рассматривать его спину, обтянутую белоснежной рубашкой. Надо сказать, очень мужественную спину.

О чем это я? А…

– Интерьер, говорю, красивый. Камин такой огромный, тоже волшебный? Уж очень огонь необычный, оранжевый с всполохами фиолетового. А пахнет чем? Чай? Надеюсь, без белены. Или у вас тут в Линголонге традиции такие: травить вновь прибывших гостей?

Дракон все же обернулся. И на этот раз я не заметила у него признаков частичного обращения в дракона. Кажется, теперь кое-кто хорошо подготовился к встрече.

– Ты вообще умеешь молчать? – спросил он недовольно. – Я же попросил тебя посидеть тихо. Мне нужно срочно отправить приказ в мир Линвольд, иначе у них там война гражданская начнется. А тебе вздумалось рассуждать об интерьере.

Попросил он, видишь ли. Мог бы нормально объяснить, а не отмахиваться от меня, как от назойливой мухи.

– А ты вообще умеешь невест нормально на свидание приглашать? – спросила я в свою очередь. И закинув ногу на ногу, одернула подол и расправила листья колючки так, чтобы прикрыть грудь. – И желательно не раздевать при этом?

Вместо ответа он нажал на горящую красным кнопку сбоку стола и неожиданно улыбнулся. Не так, чтоб прямо широко, но губы его дрогнули. И глаза полыхнули ярче.

В дверь осторожно постучали.

– Входи, Лаберт, – разрешил дракон. – Приказ готов и ждет отправки.

На пороге возник аглиарх. Да-да, тот самый, что явился в мой мир через телевизор. Заметив меня, он раскрыл рот и неверяще потер глаза. Судя по вытянутому лицу, о том, что Его Страхолюдие удостоил меня встречи, распорядитель Отбора не знал.

– Приветик! – я помахала ему, как лучшему другу. – Давненько не виделись.

Глава 6

Аглиарх, которого, как оказалось, зовут Лабертом, хотел что-то ответить – явно что-то резкое, судя по выражению лица. Но не смог произнести ни слова, а все оттого, что заметил мой наряд.

– Что она здесь делает?.. – поинтересовался он у дракона.

– Здесь я задаю вопросы, – напомнил ему тот. – И вправе тестировать своих невест так, как мне это угодно. А ты, Лаберт, забери приказ и немедленно отправь адресату. После этого можешь быть свободен.

В смысле – тестировать? Я что, какой-то препарат или новейшая технология?

– Но Ваше Устрашающее Величество, – попытался вразумить разбушевавшегося дракона аглиарх. – Она же…

– Одна из моих невест, – продолжил упрямиться дракон. – И участница Отбора. Которая, кстати, уже прошла несколько испытаний. И прошла их успешно.

– Но я… – снова охнул аглиарх.

– Ты будешь распорядителем Отбора, только когда девушки окажутся во дворце. Пока же они полностью под моим присмотром. Первый этап один из самых важных. А Алиса… она оказалась сильнее, чем мы думали.

Он многозначительно глянул в мою сторону. Сначала мне подумалось, что на грудь. И я хотела уж было возмутиться, но тут поняла, что дракон смотрел на колючку.

– Случайное совпадение! – психанул аглиарх. – Эта девчонка понятия не имеет, как пользоваться магией дома Лаерики. Ей и обычный цветок не оживить, не то что…

– И, тем не менее, она это сделала, – спокойно, но твердо заявил дракон.

Он буквально всучил аглиарху написанный документ и вытолкал за дверь. Сам же вернулся и, развернув стул, оседлал его. Теперь он сидел совсем близко ко мне, и я могла видеть, как пляшут искры в удивительных золотых глазах. Возможно, то были лишь отблески от камина. Но, возможно, и нет…

– Так что, ты действительно намерена вернуться? – спросил он, явно насмехаясь. – Испугалась престарелой бабушки? А ведь она не такая и сильная. Вы сами блокируете свою магию – от страха.

Вот как? Такого исхода я не ожидала. Надо же, поддалась общей панике и совсем забыла о магии дома Лаерики. А она ведь наверняка сильная, раз дракон высказывается о ней с таким уважением.

– Возвращай меня обратно! – распорядилась я. – Сказала, что пройду первый тур, значит, пройду. Это вы еще не знаете, на что способны девушки из хоть и не магического, но очень развитого мира. Пусть у нас нет волшебства, зато есть смекалка.

– Скалка? – переспросил дракон, наморщившись. – Это тот предмет, которым ваши женщины раскатывают тесто и лупят мужей? Как он может помочь тебе сбежать от бабушки Трины?

Кажется, кое-кто навел справки о моем родном мире. Вон, даже про скалку узнал. Признаться, за такие задания я бы с удовольствием раскатала, вот только не тесто, а чью-то самодовольную, хоть и весьма породистую физиономию.

– Не скалка, а смекалка, – пояснила я непонятливому. – Это то, что помогает нам находить выход из, казалось бы, безвыходной ситуации.

– Что ж, если так, то возвращайся! – разрешил дракон. – Не разочаруй меня.

Его не разочаруй, обо мне кто подумает? Уж явно не этот напыщенный тип, властелин чего-то там.

Впрочем, надо отдать ему должное: от хамства аглиарха он меня вроде как защитил. С другой стороны, вернул туда, где меня собирались сожрать.

Но ведь ещё не сожрали, верно?

– Мы умре-е-ем… – заскулила над ухом Элли.

– Думали, хоть ты спаслась, – поддакнула ей Малика. И шмыгнула носом. – А ты снова тут. Выходит, помощи нам ждать неоткуда…

Говорить о том, где побывала, девчонкам не стала. Они и без того на грани срыва. Надо было срочно что-то предпринять. И я даже придумала, что!

– Ну-ка, малышка, иди сюда! – вытащила из декольте колючку. – Надо поработать.

Колючка задрожала листочками, всем своим видом показывая, как замёрзла и испугалась.

– Не будешь помогать, так и засохнешь у меня в декольте, – пригрозила я. – А то и вовсе станешь приправой для котлет.

Объяснить колючке, что от неё требуется, оказалось довольно просто. Смышленая попалась, ничего не скажешь. Пока я прислушивалась возле двери, помощница вскрывала замок, орудуя веточкой, как отмычкой.

– Малика, приготовься!.. – шикнула я. – Если появится старуха, приложи её заклинанием. И помни: она не блокирует твой дар. Ты сама это делаешь, когда пугаешься.

Но это не точно, добавила я уже про себя. Ведь дракон мог и обмануть, с него станется.

Дверь тихонько отворилась, и мы увидели кухню, где за столом дремала наша тюремщица. Она так мило посапывала, уронив голову на сложенные ручки – чисто божий одуванчик.

– Идемте, – я махнула вжавшимся в стену девчонкам. – Пока она не проснулась.

Пройти предстояло мимо бабули, ступая по нещадно скрипящим ступеням. Хотя Элли издавала звуки куда громче: у неё зубы стучали от страха.

Мы добрались до входной двери – тоже запертой, разумеется. Малика кивнула на окна. Но на них оказались решётки, спрятанные под кружева занавесок. Всё в этом доме было мило только на первый взгляд.

– Придётся ещё поработать, – я вновь достала колючку.

Но дверь отворилась сама. С противным таким, прямо-таки мерзким скрипом. А на пороге возник…

Кто бы вы думали?

Нет, не аглиарх, и тем более не дракон. Там стоял коренастый парень с румяным, хоть и немного суровым лицом. В руках он держал корзину – судя по запаху, с копчёным мясом. Но что больше всего меня смутило в облике гостя, так это его волосы – серые, косматые. Точь-в-точь как шерсть волка, которого мы недавно повстречали. Того, кто запретил нам с Маликой идти в эту сторону.

– Вы что тут делаете? – мрачно спросил он.

– А ты? – отмерла от испуга Элли. – Кто такой?

– Гарольд Серый, начальник стражи господина Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али, – представился парень и даже поклонился. – Говорил же вам, не ходите сюда. Надеюсь, мама вас не обидела?

– Мама?! – переспросили мы хором.

Из домика донеслось раздраженное кряхтение. Бабушка явно направлялась к нам.

Интересно, если мы приложим чем-нибудь тяжёлым матушку начальника стражи, Калбельдед отчислит нас с Отбора? Или это задание такое: пройди испытание, выживи сама, да при этом не убей врага своего?

– Простите ее, она сама не знает, что творит, – извинился за мать Гарольд. – Возраст, все дела. А вообще она у меня смирная и добрая.

Да уж наверняка. Мы с девочками переглянулись и дружно не поверили. Для сына Трина, может быть, и лучшая из мам. Но вот гостем в ее доме лучше не оказываться.

– Вообще-то она нас сожрать грозилась, – нахмурилась Малика.

– Ага, котлет навертеть, – наябедничала я.

Старуха стояла, низко опустив голову. Но судя по хмыканью, раскаяния не испытывала – от слова совсем.

– Мама, как ты могла?! – опешил парень. – Я, конечно, подозревал, что ты по старой привычке можешь заманить девушек к себе. Но чтобы есть невест Его Устрашающего Величества!.. Что за глупые шутки?

Да какие тут могут быть шутки? Что-то мне подсказывало: бабуля всерьез собиралась нас лопать. И даже не скрывала этого.

– Вот в былые времена оборотней уважали, – запричитала она. – Мы были хозяевами лесов, могущественными волшебниками. Нас боялись и почитали. А сейчас что? Мой единственный сын, наследник, устроился охранником к дракону.

Гарольд покраснел под взглядом матери. Прокашлялся в кулак и поправил:

– Не охранником, а начальником стражи. Это разные вещи.

– Ну, уж конечно, разные! – фыркнула та. – И вообще, у этого Тиарон Иманиил… Как его там?..

– Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али, – четко произнес Гарольд.

– Да неважно! – отмахнулась его мамаша. – У него же этих невест сотни, если не тысячи. Ну что ему, жалко одной для своего охранника? Или трех для начальника стражи? Тебе самому давно пора подумать о потомстве, а ты все по лесам скачешь да чужих девок охраняешь. Вот одну бы себе и забрал. А двух других можно и съесть. К примеру… – она окинула нас придирчивым взглядом. Задержалась на Элли. – Вот эта, из мира Тильман, вполне бы подошла тебе. У нее дома, поди, еще умеют ценить оборотней.

Элли покраснела так, словно уже выиграла Отбор. Точнее, она его и выиграла – только не тот, что устроил дракон, а свой собственный. Она понравилась будущей свекрови – небывалая удача.

Нам же с Маликой уготовили иную участь.

– А этих… Может, и правда, не есть? – продолжила рассуждать Трина. – Одна слишком костлявая. Вторая определенно ядовитая, вон, даже траву какую-то с собой таскает.

Монолог этот мы все слушали молча, поражаясь фантазии и самодурству бабушки-людоедки. В одном я была с ней согласна: имя у дракона зубодробительное. А в остальном…

– Это кто это ядовитая? – уточнила я.

Колючка высунулась из декольте и сложила листики в неприличный жест. И за это я зауважала любимицу куда сильнее.

– Это кто костлявая? – возмутилась в свою очередь Малика.

Вот уж точно, язва эта бабуля. Мало того, что сожрать собиралась, так еще и оскорблять вздумала.

– Мама, тебе придется извиниться перед девушками! – командным тоном произнес Гарольд.

Он поставил корзину на землю и грозно посмотрел на Трину. Наконец-то он проявил себя не только как любящий сын, но и как начальник стражи повелителя Линголонга.

– Вот еще! – не согласилась старуха.

Вскинула подбородок, демонстративно отвернулась и направилась в дом. Громко хлопнула дверью, давая понять, что мы от нее снега зимой не дождемся.

Впрочем, я не учла особенностей магического мира. А ведь здесь можно не только получить снег зимой, но и талый асфальт летом.

Глава 7

Гарольд сделал пасс рукой, и дверь домика распахнулась настежь. А из нее чуть ли не пулей вылетела бабушка Трина и мягко так опустилась на крылечко.

– Мама, если ты не извинишься перед невестами Его Устрашающего Величества, меня лишат должности, – спокойным ровным тоном произнес Гарольд. – А это значит, что нам придется вернуться в наш мир. В прежний дом, к прежним соседям.

Бабушка нахмурилась и, кажется, побледнела. Посмотрела на нас исподлобья, словно спрашивая: а точно ли нам нужны извинения?

– Вообще-то это самое малое, на что мы рассчитываем, – подтвердила я. – Вы хоть понимаете, что, задержав нас, вы тем самым дали фору другим невестам? А что, если из-за этого мы не успеем пройти испытание в срок, и нас отчислят?

Я блефовала, ведь про срок первого испытания дракон не говорил. Но уж очень хотелось, чтобы у этой старушки проснулась совесть. Да и Гарольда было жалко, а еще больше – его будущую жену. Такая свекровь – это испытание похуже отбора.

Трина посмотрела на меня неодобрительно и, сверкнув слишком белыми и крепкими для обычной бабушки зубами, проговорила:

– Ну, извините, что помешала вам в неправильном направлении идти. Еще бы немного, и вы в такую западню попали, что с радостью припрыгали бы обратно и сами бы согласились на котлетки.

– Мама! – не выдержал Гарольд. – Зачем ты пугаешь девушек?

Мы переглянулись. Если Трина не врала, получалось, она нас спасла? Или это очередная уловка хитрой оборотницы?

– Эм… а она пугает или говорит правду? – уточнила я. – Мы выбрали неверное направление?

Гарольд сложил руки на груди и, отвернувшись, произнес явно заученную наизусть фразу:

– Давать подсказки невестам запрещено. Простите, но я не могу ответить на ваш вопрос.

– А кушать невест Его Страшнейшества можете?

Гарольд махом погрустнел. Взгляд его стал опасливым, я бы даже сказала, испуганным. Кажется, он сильно дорожил должностью.

– Не рассказывайте ему, – попросил он. – Я всего три года на службе у Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али и еще не прошел испытательный срок. Простите, но правила нарушать действительно нельзя. Даже начальнику стражи. Единственное, что я могу пообещать, так это то, что отплачу вам за вашу доброту. Мы с мамой теперь ваши должники.

Ну, это все же лучше, чем ничего. Мы с девочками согласились и даже сделали вид, будто не заметили, что Трина так и не раскаялась в содеянном. Она, вроде бы, и извинилась, но сделала это так, как сможет не каждый.

– Может быть, в честь примирения попьем чай с пирогами? – предложил Гарольд.

И так призывно посмотрел на Элли, что та потупила взгляд. Кажется, к советам мамы он все же прислушался. Или просто наша «Красная шапочка» понравилась ему с первого взгляда.

– Нет, спасибо! – отказались мы с Маликой. – Мы еще от прошлого чая не отошли.

Элли поджала губы, но не возмутилась вслух. Лишь когда Гарольд попрощался и вместе с мамой вошел в дом, она грустно вздохнула ему вслед.

– Кажется, кое-кто не прочь отказаться от отбора! – пошутила я. – Встретила оборотня своей мечты, Элли?

Она подпрыгнула и помотала головой. Вот только румянец выдал ее истинные чувства.

– Мне нельзя забывать о долгах семьи, – напомнила она. И снова вздохнула. – Так что до конца первого тура я с вами, девочки. В какую сторону теперь пойдем?

Мы всерьез задумались.

– Может быть, попробуем идти в сторону озера? – предположила я.

– Почему бы и нет? – живо согласилась Малика. – Лишь бы только больше не попасться к кому на ужин. И найти замок дракона до наступления ночи.

Брели мы довольно долго. К счастью, на пути нам попались настоящие заросли фруктовых деревьев. То ли заброшенный огород, то ли невесть откуда взявшийся эдемский сад. Росли тут одновременно бананы, персики, яблоки и сочные сливы. А еще фрукт, который Малика деловито назвала «бретом», на вкус – ну точно золотистый багет с хрустящей корочкой. А в середине дикого сада журчал фонтан с чистой, прозрачной водой.

– Девочки, мне кажется, это Его Устрашающее Величество устроил нам столь изысканный ужин, – размечталась Элли, с удовольствием поедая сливы и заедая их «хлебом».

– Или же мы вторглись в чужие угодья и наверняка будем наказаны, – мрачно заметила я.

Говорю же: шли долго, порядком устали. По крайней мере, я. Оттого и настроение если и не было на нуле, то стремительно к нему приближалось.

– После истории с Триной мне вообще страшно что-либо есть в Линголонге, – согласилась со мной Малика.

Она тоже ела фрукты, выбрав персики. Но откусив кусочек и как следует прожевав, долго прислушивалась к себе: не поплохеет ли, как после чая.

– Ну и оставайтесь голодными, если хотите. – Элли пожала плечами и вонзила зубы в следующую сливу. Десятую по счету.

– Ты бы так не налегала на них, нам еще идти далеко, – заметила Малика.

– Я сама лекарка и знаю, когда остановиться, – ответила Элли. – К тому же у меня очень крепкий желудок. А сливы безумно вкусные, Попробуйте!

Она поделилась с нами собранными в край подола плодами, и мы быстро распробовали угощение. Действительно вкусно, хотя я предпочла бы на ужин что-то более питательное. Скажем, небольшую порцию жаркого.

С другой стороны, после недавнего инцидента одна мысль о мясе, особенно о котлетах, вызывала у меня дурноту.

Колючке на ужин досталась вода. Но, как оказалось, слишком маленькая порция. Мой питомец растительного происхождения выпил все и жестами попросил добавки. Я лишь развела руками. А вот Малика ответила жестом – неприличным.

– Ты чего?! – я бросилась на защиту колючки. – Она же маленькая.

– А воду выпила как большая, – насупилась подружка. – Смотри, как раздобрела.

Колючка боязливо задрожала. Цепляясь за мой сарафан, взобралась наверх и хотела было спрятаться в декольте. Но вот незадача: колючка прилично так увеличилась в размерах, а пушинки на стебле и листьях теперь нещадно царапали кожу.

– Нет, милая, придется тебе теперь ехать на плече, – произнесла я, пересаживая любимицу.

Колючка понуро опустила листья, но больше не принимала попыток забраться в декольте.