Под защитой Темного императора

– Ну как ты? – похоже, Лан тоже не до конца верил этому старику, потому что смотрел на меня с тревогой.

– Если что-то пойдет не так, это будет полностью твоя вина, – сразу предупредила я.

– Не нужно сомневаться в моей квалификации, леди, – с противной вежливой улыбкой ответил мне целитель. – Этот отвар поможет вам чувствовать себя вменяемо и не делать ничего нежелательного. Согласитесь, в состоянии волнения люди часто совершают глупости.

– Идем, – оборвал его Лан и предложил мне свой локоть. Странно, но именно в этот момент я ощутила острый приступ волнения. Бросив на целителя раздраженный взгляд, взяла императора под руку и сделала глубокий вдох. Все будет хорошо, Гретта. Не волнуйся.

Глава 34

Но у меня не получилось не волноваться. Чем ближе подходили к дверям парадной залы, чем громче звучала музыка и чем настойчивее звучали голоса гостей бала, тем сильнее билось мое сердце.

– Гретта, ты бесподобна в этом платье, – отвесил мне комплимент Лан, стараясь успокоить. Он двигался свободно и в то же время очень твердо, демонстрируя всем свою уверенность. На губах играла легкая, немного ироничная улыбка, так что понять, что он чувствует на самом деле, было практически невозможно. – Клянусь, увидев тебя в нем, начала не сразу понял, то передо мной. Ты рождена для того, чтобы носить самые дорогие и красивые платья этого мира, – от его слов я зарделась. Именно в эту минуту мы подошли к дверям, которые сами отворились.

Мне открылось торжество. Море людей, мужчин и женщин, разодетых в невероятные, самые причудливые наряды. В один миг все головы повернулись к нам. От входа выстроился живой коридор из придворных, и мы с Ланом медленно плыли по нему. Моя спина сама выпрямилась, словно в нее вставили китовый ус, а глаза смотрели строго вперед. Все эти сотни пар глаз вперились в меня. Женщины смотрели с любопытством и презрением, мужчины – с одобрением и странной иронией. Изредка где-то среди массы человеческих лиц мелькали знакомые: сестры Лана, его друзья, придворные, которые часто встречались мне в коридорах.

Лан ободряюще сжал мой локоть. Мы вышли в самую середину огромной залы и заняли танцевальную позицию. У императора не было времени, чтобы репетировать со мной, поэтому прежде я танцевала лишь с Аглаей и изредка – с её помощником. Надо заметить, училась я хорошо, поэтому идеально знала вес основные виды танцев и фигуры. Именно это я и намерена продемонстрировать Лану.

Первая стойка. Мы повернулись друг к другу. Глаза в глаза. Я положила руку на плечо императора, он прикоснулся к моей талии. Аглая говорила, что партнер почти не касается партнерши, но Лан очень крепко прижал ко мне свой руку. Его пальцы сами завладели моей ладонью, практически полностью приняв на себя вес руки и избавив меня от необходимости напрягать левую руку. Во время репетиций с Аглаей у меня всегда болели мышцы плеча из-за постоянного напряжения и необходимости держать руку.

Зазвучала музыка, и мы с императором закружились в вихре вальса. Он уверенно вел, неотрывно глядя мне в глаза. Вес напряжение момента и мое волнение начали куда-то улетучиваться. На душе становилось тепло и легко, и  приятное, светлое чувство начало разливаться по всему телу. Я вдруг улыбнулась Лану и заметила, как его глаза при этом радостно сверкнули. Какой же он красивый. И эта зала такая прекрасная! Украшения, музыка, наряды, а ещё этот странный запах магии, разносящийся по залу.

Сколько же здесь магов? Не меньше половины присутствующих. Ароматы роз, хвои, сладостей, крови и сырой земли забивались в нос, будоражили, вызывая странное чувство: будоражащий страх и не менее будоражащее любопытство. Лан кружил меня в танце, подхватывал и поднимал в воздух на вытянутых руках, словно я совсем ничего не вешу, а я все больше радовалась, будто ребенок. Улыбка не сходила с лица, душу наполнило счастье, а все вокруг стало выглядеть ярче, приятнее и уютнее.

– Ты такая счастливая, – донесся до меня голос Лана. Звуки растягивались, и мне требовалось время, чтобы осознать услышанное. – Никогда не видел тебя такой. Твои глаза сияют, как настоящие бриллианты, – он осыпал меня комплиментами, а я не увидела ни одной причины, чтобы сдерживаться и молчать о своих чувствах.

– Должна признать, что я постоянно восхищаюсь твоими глазами, Лан, – произнесла я искренне и, наверное, слишком громко, потому что окружающие нас пары начали оглядываться. Только теперь я заметила, что многие уже вступили в танец и теперь кружатся рядом с нами. – Я с самого начала заметила, какие они у тебя необыкновенные и красивые. Зеленые, словно трава в летнее утро. Они так идут твоим темным волосам и смуглой коже. Кстати, а почему она у тебя смуглая? – я тараторила без остановки, мой язык было невозможно остановить. Это странно, но как остановить себя, я не знала.

– Моя прабабка – принцесса из южных земель, – ответил Лан, немного удивленный вопросом. – У них немного темная кожа. Мне это передалось.

– Восхитительно, – прошептала я, смотря на императора с таким обожанием, на которое только было способно мое сердце.

– Гретта, ты в порядке? – нахмурился Лан, останавливаясь. Танец закончился, и по правилам этикета полагалось сделать перерыв.

– Все очень хорошо, – кивнула я, чувствуя невероятную душевную легкость, как в детстве. – Огромное спасибо тебе за этот бал, за этот дворец и вообще за все, что ты сделал для меня.

Император ничего не ответил. Несколько секунд он смотрел так, словно у меня выросла вторая голова. С рогами. А что я? Мне хотелось делиться своей любовью и счастьем со всеми вокруг, хотелось петь, танцевать и просто наслаждаться жизнью, ведь она у нас одна.

Танец закончился. Мы застыли посреди залы, но Лан не спешил отпускать меня.

– Гретта, я хочу сделать тебе подарок, – произнес он, и все присутствующие обратились в слух. Со спины к императору подошел лакей и протянул ему нечто маленькое и оранжевое, да еще и перевязанное лиловым шелковым бантом.

– Мяу! – огласил залу жалкий писк.

– Матерь Жизни, – изумленно прошептала я, глядя на маленького пушистого котенка. Крошка испуганно смотрел по сторонам, но на руках у императора сидел спокойно и не пытался вырваться. Лиловый бант на его шейке добавлял котику умильности, и я с трудом удержалась от того, чтобы не запищать. Ограничилась тем, что прижала ладони ко рту.

– Я заметил, что ты побаиваешься мою собаку, – не смог сдержать добрую насмешки в голосе.  – Хотел подарить тебе щенка специального назначения, но передумал. Решил остановиться на наиболее приемлемом варианте. Гретта, это кот особой боевой породы, – торжественно произнес Лан и вручил мне в руки котенка. Я растерянно приняла его, поглаживая мягкую, прямо таки плюшевую шерсть. Неожиданно для меня по зале пронеслись аплодисменты.

– Мяу! – снова жалобно запищал малыш.

– Боевой кот? – озадаченно переспросила я, рассматривая крошку. – Такие бывают?

– Да. Он вырастет и будет защищать тебя от любых нападений и посягательств. Чтобы кот привязался к тебе, нужно проводить с ним минимум три часа в день первые полгода жизни. Тогда он признает тебя своей хозяйкой и будет предан до конца жизни. Кстати, имей в виду: размеры взрослого кота очень внушительные, он будет не меньше собаки.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась я, поглаживая пушистую холку. Котенок перестал метаться и тихо замурчал. Как может такая лапочка превратиться в боевого кота?

– Тебе спасибо, – император послал мне теплый взгляд. – Его отнесут в твои комнаты, потом пообщаетесь, – лакей выжидающе замер возле меня. Еще немного почесав крошку за ушком, я передала котенка в руки лакею, и тот унес его.

– Давай ты чего-нибудь выпьешь, – сдержанно предложил опекун. Взяв меня за руку, он протиснулся сквозь толпу и ловко схватил с фуршетного стола стакан с клубничным компотом. – На, освежись, – настороженно произнес он, протянув мне напиток.

– Благодарю.

Ах, какой чудесный вкус у компота! Сладкий, восхитительный, наполненный ароматом летних ягод. А стакан?! Впервые вижу такую искусную гравировку в форме цветов!

– Добрый вечер, – к нам подскочил Вердеральд, чинно сложив руки за спиной. Я послала ему искреннюю улыбку и поразилась тому, как легко он умеет располагать к себе. Столько обаяния, уверенности в себе и юмора в его речах. Как можно не проникнуться? – Могу я пригласить прекрасную даму на танец?

– Нет!

– С радостью!

Наши с Ланом фразы прозвучали одновременно, и я посмотрела на императора с изумлением. Неужели он не разрешит мне повеселиться и потанцевать вволю?

– Ваше Величество, – не пойми откуда нарисовалась Арианна. Вынырнув из-под правой руки Лана, она предстала перед нами в сверкающем алом платье, расшитом бриллиантами и сапфирами. Очень глубокое декольте едва прикрывало её соски, так что мужчинам было, на что посмотреть. У её платья вообще не было рукавов и плечиков – один лишь корсет. По сравнению с невестой императора я выглядела как целомудренная девственница. – Добрый вечер.

– Лан, в чем дело? – спросил Вердеральд, стоя рядом со мной.

– Она не танцует! – решительно отрезал император. – Ищи себе другую партнершу.

– Ну пожалуйста! – взмолилась я. – Я очень хочу танцевать.

– Гретта! – одернул меня Лан, словно я сказала что-то неприличное.

– Регаллан, – сладко пропела Арианна, взяв императора под руку. – Разреши девочке расслабиться и насладиться вечером.

В этот момент произошло нечто странное. Её голос, сладкий, как сахарный сироп, начал источать магическую вибрацию, не похожую на магию Лана. Источником были именно голосовые связки, распространявшие вокруг себя странные волны, которые проникали в уши, как назойливые жуки. Я даже поморщилась от этого, а вот Лан, напротив, смягчился, морщинки на лбу разгладились, взгляд стал более доброжелательным.

– Ари, я не думаю, что это хорошая идея, – негромко ответил император, а у меня все внутри скрутило от этого его «Ари».

– Почему? Это её первый бал, так пусть он запомнится надолго, – продолжала невеста императора, и я вновь убедилась: мне не показалось. Её голос магически воздействует на окружающих, но почему-то все делают вид, что не чувствуют этого. – Пусть потанцует, – эта фраза резанула слух так, что захотелось прочистить уши ватной палочкой.

– Хорошо, – улыбнулся Лан, не сводя нежного взгляда со своей невесты.

– Отлично! – просиял Вердеральд и, ловко завладев моей рукой, увлек меня в гущу людей. Я провожала удаляющегося Лана растерянным взглядом, а он неотрывно смотрел в глаза своей Арианне. Не понимаю, что это значит? Он ведь сам настаивал на том, что я не буду ни с кем танцевать, дабы не давать назойливым женихам лишнего повода. Стоило появиться Арианне, как император забыл обо всех своих словах, которые твердил мне несколько дней пдряд. Это очень странно. Лан не похож на человека, который готов по просьбе женщины изменить свое решение.

Мы с Вердеральдом встали в танцевальную стойку. Он качался меня не так уверенно, как Лан. Друг императора соблюдал приличия: пальцы едва касались моей талии, а вторая рука даже не пыталась сжать мою ладонь, лежащую на его пальцах. Я посмотрела в его глаза и тут же зарделась.

Танец начался, и молодой мужчина закружил меня в вихре музыки. С ним все было не так, как с Ланом. Если император полностью контролировал ситуацию, то Вердеральд вел уже не так уверенно и иногда допускал ошибки. Тем не менее, я не волновалась и не боялась его, находясь в странном состоянии. Поля зрения постепенно сужались, глаза не успевали за поворотами головы, звук размывались.

– Гретта, скажите честно, вы выпили перед балом? – заговорщицки спросил Вердеральд, глядя мне в глаза.

– С чего вы взяли? –  спросила я и поняла, что улыбаюсь. Это странное, невероятное состояние беспричинной радости усугублялось с каждой минутой. Вот и сейчас я оступилась и потеряла равновесие. Если бы не ловкость рук лорда, который подхватил меня и практически поставил на ноги, я бы опозорилась на весь двор.

– Вот с этого, леди, – прыснул он и вновь возобновил танец. – Вы явно перебрали с вином.

– Я не пила и капли вина, – с нотками обиды ответила ему, и тут зал огласил заливистый женский смех. Повернув голову, я увидела в центре залы императора вместе с невестой. Лан кружил в вальсе Арианну. Её красные юбки взлетали как крылья, пышная грудь чуть не вывалилась из декольте. Они оба улыбались и выглядели очень счастливыми, общаясь о чем-то своем. Девушка смеялась, кивала, а он говорил ей что-то с искренним блеском в глазах.

– Гретта, император никогда не сделает вас своей женой, – серьезно произнес Вердеральд, заметив, что я смотрю на их пару. – Поймите, у него есть обязанности и долг перед страной. Он женится на леди Арианне, и это даже не обсуждается. Все, на что вы можете рассчитывать рядом с ним – это роль любовницы, не более того. А я готов предложить вам намного больше – статус законной жены. Я богат, уважаем и красив, – подмигнул он мне.

– Зачем я вам? – спросила, видя только его лицо. Весь задний фон превратился в неясную смесь из разноцветных линий.

– Фактически вы часть императорской семьи, – улыбнулся Вердеральд. –Я не могу породниться с правящим родом, ведь младшая сестра Его Величества уже помолвлена.

– Почему вы так странно пахнете? – задала я будоражащий меня вопрос. Все оковы и правила приличия исчезли, и я говорила то, что думаю.

– Простите? – нахмурился лорд.

– Ваш запах отличается ото всех остальных магов. Лан пахнет хвоей и виноградом, а вы источаете аромат молока и меда. Ваш запах более спокойный и не столь резкий. Почему?

Несколько секунд Вердеральд смотрел мне в лицо с таким видом, словно раздумывал, ответить ли вежливо или послать меня. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль о том, что такие вопросы нельзя задавать малознакомым людям, но я её почти не заметила. Мне было очень любопытно получить ответ.

– Не совсем понимаю, о чем вы говорите, но я и вправду отличаюсь от большинства магов. В отличие от них, я обладаю не темной магией, а светлой.

– Чувствуется, – совсем потеряв контроль, я приблизила нос к груди лорда и ещё раз вдохнула его запах. – В вас течет магия жизни. Вы можете лечить людей?

– Отчасти, – пожал плечом Вердеральд. Видно, что наша беседа удивляет его, он явно не привык обсуждать с женщинами свою магию. – Я могу подчинять животных своей воле и выращивать растения за несколько минут. Лечением занимаются целители, я больше по военной части.

– Вы убивали людей? – сама не знаю, зачем я это брякнула.

– Э-э-э… – запнулся Вердеральд, растерянно оглядывая залу. – Я принимал участие в сражениях, стоя плечом к плечу с императором. Да, мне приходилось убивать.

– Какая жалость, – я практически врезалась носом в грудь мага, и в этот момент нашу пару грубо разбили. Кто-то крупный втиснулся между нами, разнимая наши руки. – Лан! – просияла я, увидев императора. Он сжал челюсти и, казалось, с трудом сдерживает свою злость (и кулаки). – Чудесный бал! Пойдем танцевать! – не дожидаясь ответа, я развернулась и направилась в центр залы.

– Да что с тобой?! – зашипел император, хватая меня за руку и заставляя стоять на месте. Он навис надо мной, и его лицо оказалось непозволительно близко. Не контролируя себя и следуя сиюминутному порыву, я прильнула к губам Лана и поцеловала его на глазах у всего двора. В бальной зале сразу стало тише, людские голоса поутихли, и даже музыканты прекратили играть. Самое поразительное то, что Лан не предпринял ни малейшей попытки разорвать поцелуй или как-то оттолкнуть меня. Он стоял неподвижно с закрытыми глазами, молча позволяя мне целовать его.

– Регаллан! – от визгливого возгласа вздрогнули мы оба. Только тогда Лан отстранился и разорвал поцелуй. К нам подлетела Натали. Её лицо пылало, щеки раскраснелись до алого оттенка, а из носа, казалось, вот-вот повалят клубы дыма. Она сверлила меня таким яростным и ненавидящим взглядом, что у меня возникло серьезное опасение за свое здоровье. В таком состоянии она меня пристукнет, и даже рука не дрогнет.

Арианна стояла с каменным лицом. Она не сверлила меня взглядом и не плакала, просто застыла, как статуя. А я… Я улыбалась, как самая настоящая дура. Улыбка растянулась до ушей, и не было никаких сил её сдержать. Посмотрев в лицо императора, я теплым удовлетворением увидела, что он и он мне улыбается. Этот факт перекрыл весь тот негатив, которым фонили его родственники и окружение. Лан прилюдно поцеловал меня, и ему это понравилось.

В этот счастливый миг земля ушла у меня из-под ног. Продолжая сиять, как начищенный самовар, я вдруг начала падать на спину, не чувствуя своих ног. Где-то в поле бокового зрения мелькнула Натали, раздраженно закатившая глаза. Сильные руки Лана подхватили меня, не позволяя удариться головой о каменный пол бальной залы. Я думала, что он просто поставит меня на ноги, но император на глазах у всего двора подхватил меня на руки и унес. Я обхватила рукой его крепкую шею и прижалась лбом к гладко выбритой щеке.

– Лан… – вырвался из моих губ тихий шепот.

– Что? – с беспокойством спросил он, шагая очень быстро. – Гретта, что с тобой? Ты пьяна?

– Почему ты так думаешь? – шептала я. Несмотря на то, что мне было очень хорошо, во всем теле чувствовалась слабость. Лан нес меня на руках, и от этого возникло ещё более приятное ощущение полета.

– Ты ещё спрашиваешь, – буркнул он, странно фыркнув. Император внес меня в свои покои и усадил в одно из мягких бархатных кресел. – Сейчас придет целитель, – пообещал он и, судя по удаляющимся шагам, вышел из комнаты.

Я приоткрыла глаза, и меня захлестнуло невероятное чувство счастья и радости. Комната показалась окутанной теплым и мягким сиянием, и любая мелочь вызывала во мне взрыв позитивных эмоций. Я закружилась по комнате, как маленькая девочка.

– Гретта, – Лан остановил меня, положив руки на талию, – объясни, что ты чувствуешь! – потребовал он, в глазах императора плескался настоящий страх.

– Мне очень хорошо! – закричала я, счастливо рассмеявшись. – Лан, знаешь, я давно уже поняла, что влюбилась в тебя, – призналась ему легко и просто, без капли стеснения или волнения.

– Гретта… – прошептал император и, сжав мою ладонь, прижал её к своей груди.

– Лан, я люблю тебя и ничего не могу с этим поделать, – продолжала я. – Хочу ненавидеть тебя за то, что ты сделал со мной, за то, что вырвал из дома и привез сюда, но не могу. У меня не получается, как я ни стараюсь. Смотрю на тебя, и в груди разгорается пожар. Что мне с этим делать, Лан? – я тоже перешла на шепот. Император начал ласкать мое лицо рукой, а я как кошка ластилась к его ладони, прикрыв глаза от удовольствия. – Я ведь знаю, что у нас нет будущего. Ты женишься на Арианне, а что будет со мной? Как мне смотреть на неё в свадебном наряде, как слушать ваши брачные клятвы? Я лучше умру, чем буду знать, что ты здесь проводишь брачную ночь и делаешь с ней все то же, что делал со мной. Лан, родной мой, умоляю, отошли меня куда-нибудь, – устало выдохнув, я уперлась лбом в грудь императора.

Не говоря ни слова в ответ, Лан взял меня за подбородок, запрокинул голову кверху и накрыл мои губы властным поцелуем. Я застонала от удовольствия. Сознание взорвалось множеством самых ярких ощущений: от дикого возбуждения до трепетной нежности. Неожиданно Лан разорвал поцелуй, и я почувствовала себя так, словно у меня отняли воздух, которым я дышала.

– Погоди, стой здесь, – император отпустил меня и быстрым шагом вышел из спальни, скрывшись в гардеробной. Почему-то мой взгляд зацепился за вешалку, висящую на стене у входа. Она показалась мне такой интересной и красивой, что я ослушалась Лану и подошла к ней. Никогда не думала, что однажды буду любоваться вешалкой. Какая она искусная и яркая, словно светится изнутри. Розовый туман начал окутывать все вокруг, сужая поля моего зрения все сильнее и сильнее.

– Гретта? – услышала я взволнованный голос Лана.

– У тебя такая красивая вешалка, – в восхищении прошептала я и, завалившись назад, окончательно отключилась.

Все кружилось, переливалось сумасшедшими ядовитыми оттенками, а тело парило где-то в невесомости. Я не знала, сколько прошло времени и где я нахожусь. Слышались какие-то голоса и крики, переходящие в жалостливые стоны, Когда сознание начало потихоньку возвращаться в норму, я ощутила себя лежащей в теплой постели, на мягкой подушке, под уютным одеялом. В воздухе витал приятный аромат хвои, и несколько минут я с наслаждением вдыхала этот необыкновенный запах. Он наполнял мои легкие, прогоняя слабость и легкую тошноту. Раздался осторожный скрип двери, послышался тихий голос:

– Ваше Величество, можно к вам? – спросил незнакомый мужчина с низким и приятным тембром.

– Что? – голос Лана внутренне взбудоражил меня, хотя и звучал он очень устало и хрипло, как будто император измучен.

– Я нашел кое-что о нимфах, – зашептал мужчина. – Думаю, вам будет интересно.

– Докладывай, – вздохнул Лан.

– Ваше Величество, я нашел первоисточники сказок об этих загадочных существах, – судя по голосу, мужчина был искренне заинтересован тем, о чем пришел доложить. Он говорил с придыханием, словно хотел как можно быстрее и красочнее передать свои знания императору. – Вы удивитесь, но несколько тысяч лет назад нимфы не считались сказочными созданиями. О них говорили как о реальной расе, вроде магов или драконов. Изначально народ описывал их как добродетельных женщин, которые способны одним прикосновением руки исцелить любое живое существо. Также некоторые источники приписывают нимфам способность спасать и преумножать урожай, но со временем этот момент исчез из сказок.

– Я все это и так знаю, – с легким раздражением ответил Лан. – Что-то новое есть?

– Да! – восхищенно зашептал докладчик. – Во многих сказках нимфы живут в лесах, вдали от поселений людей. Однако, это не мешало героиням выходить замуж за тех, кто набредал на их дома. Вы же понимаете, сказки предназначены для детей, поэтому об изнасилованиях и прочих принуждениях там не говорится, но пару раз упоминается, что некий злодей, – он зашелестел страницами, – «выпивает силы нимфы, припадая губами к сладким устам». В сказках он не убивает девушку, а лишь погружает её в странное состояние, очень похожее на стазис. Потом приходит возлюбленный девушки и поцелуем любви возвращает её к жизни и убивает злодея.

– То есть, близость с мужчиной для нимфы не опасна? – задумчиво протянул император.

– Я склонен полагать, Ваше Величество, что нимфы имеют особую структуру сущности, которая позволяет им высвобождать свою жизненную энергию. При желании, маг может эту энергию вырвать, то есть взять силой. В одной из сказок говорится, что злодей, обладающий магией, похожей на ментальную, смог забрать силу нимфы, не прикасаясь к самой девушке. Я полагаю, дело не в близости между нимфой и магом, а в намерениях мужчины. Достаточно сильно напугать девушку, нанести ментальный удар, и тогда, при достаточном опыте обращения с магией, есть шанс заполучить её энергию. Самый простой способ сделать – изнасиловать нимфу, как бы мерзко это не звучало, Ваше Высочество. Девушка пугается, впадает в панику, а близость и эмоции мага сами подсказывают ему, как отнять у несчастной её энергию. Возможно, это происходит неосознанно.

– Но в случае, если все происходит по взаимному согласию, никакой опасности нет? – уточнил Лан.

– Именно! – радостно воскликнул докладчик. Очень приятный мужчина, судя по голосу. – Когда мужчина не пытается ни к чему принудить нимфу, для неё нет никакой опасности. Если девушка испытывает удовольствие и доверие к партнеру, она может отдать часть своей энергии добровольно, без принуждения.

– Понятно. А что насчет того знака в форме солнца? Ты выяснил, что он означает?

– Да, Ваше Величество, – бодро отрапортовал докладчик. – По вашему рисунку я начал искать тот самый символ, но с этим возникли проблемы. Увы, ни в «Перечне государственных гербов», ни в «Древних династиях» я ничего подобного не нашел. Однако, мне удалось отыскать нечто похожее на тот символ в «Утерянных артефактах». За всю историю магии создавалось множество самых разнообразных магических предметов, и большинство из них были утеряны, но каждый из них был помечен символом того магистра, который создал артефакт. В книге мне удалось найти этот самый символ, и принадлежал он южному ученому, магистру нейтральной магии. Полагаю, он и создал тот магический кинжал, что вы видели.

– Странно, я не почувствовал от вещицы никакого магического импульса, – задумчиво протянул Лан, и тогда я смогла приоткрыть глаза. Все расплывалось, невозможно было сфокусироваться на какой-либо детали, но в сером смазанном пятне рядом с собой я узнала императора. Он сидел в кресле, подвинутом прямо к кровати, откинувшись на спинку и подпирая лицо кулаком.

– Возможно, артефакт уже выдохся, Ваше Величество. Он был создан три тысячи лет назад, и свойства его описаны весьма скупо. Сложно выяснить, какой род его наследовал и как он попал в руки вашей подопечной. Однако, Ваше Величество, кое-что мне все же удалось узнать. Покопавшись в письмах, которые наши шпионы перехватили у Южного царства, я наткнулся на перечень товаров для нелегальной продажи магических предметов. Именно там и описан некий кинжал с символом, очень похожим на тот, что нарисовали мне вы. Я думаю, Ваше Величество, что двадцать лет назад этот кинжал был продан в Южном царстве, и именно оттуда родом ваша подопечная.