БЕСсильный чемпион

– Я подумаю, ладно? – отказать прямо этой нимфе невозможно. Значит, надо сменить поле битвы. Скажу «нет» потом, когда она не будет выглядеть настолько трогательной и манящей. Главное, чтобы такое время в принципе существовало.

– Ученица Настьева, – раздается строгий женский голос. – Демонстрировать отношения в лицее запрещено.

Алла тут же отпускает мою руку.

– Простите, куратор Элла.

Я оборачиваюсь: правда, она. Стройная, фигуристая женщина, далеко уже не школьница с их узкими бедрами – как раз в моем вкусе. Ведь сам-то я еще тот школьник. Только сейчас лицо Эллы пышет сдерживаемым гневом и ей… идеально идет!

– Бесонов! – грозно смотрит на меня, скривив губы. – Первый день в лицее и уже два предупреждения. Хочешь выговор?

– Куратор, я ничего не демонстрировал, – покаянно качаю головой. – Лишь поскользнулся, а княжна меня подхватила за руку и удержала на ногах. За что ей большое спасибо!

Чувствую, как Элла буквально меня взглядом прожигает. Может, я все-таки нравлюсь ей? А то реакция слишком бурная на пустяк – подумаешь, за ручки подержались.

– Не оступайся больше, Бесонов, – наконец процеживает куратор и широким шагом уходит.

– Что это с ней? – недоумевает княжна.

Пожимаю плечами. Любовь, надеюсь.

Глава 6

Проверка на простолюдимость

Алла подпрыгивает на кровати и оглядывается. Безумно вертит головой. Холодный пот щиплет кожу под ночнушкой. Сердце колотится у самого горла. Но никто не жмет ее сзади, нет давящих сильных рук. Вокруг лишь мрак и свет луны.

Сон, опять этот сон…

Со стоном падает обратно. Пытается успокоить дыхание, разминая плечо – резко дернула им во сне, теперь болит. Ничего, скоро все кончится. Скоро она отомстит за свой позор. Бесонов почти в ее руках!

– Княжна, – отрывает голову от подушки Кара, ее соседка по комнате. – Давно у вас не было кошмара. Это все из-за того немощного! Не стоило с ним гулять, только вдохновились зря.

– Артем не немощный.

– Как угодно, – недовольно бурчит. – Но почему этот простолюдин? Почему не Аксюк? Богатые родовые земли. Древняя баронская кровь. Да и сам Женя бы за вас горы свернул!

Кара сама из нетитулованных мелкопоместных дворян со Смоленщины, но гонору иногда столько, будто из графов или князей происходит.

– Женьке не одолеть Буйного, – вздыхает Алла. – Мне с ним хорошо, но он слишком мягкий, а мне нужен защитник.

– И какой же защитник из убогого?

– Прекрати, – достает подушку из-под себя и швыряет в надоедливую. – Артем – чемпион, какой бы он ни был крови.

Не помогает.

– Княжна, одумайся! Вы только еще больше портите себе репутацию, гуляя с ним. При поступлении на медосмотре проверили его энергоцентры. Они пусты. Исток, зарод, живот, лада и остальные. Все!

– Откуда ты прознала? – вздыхает Алла.

– Дагер прознал, он сбросил информацию в наш – тот, что для благородных – чат. Посмотрите сами. Теперь весь поток ставки делает, когда его выгонят. Заметьте, не выгонят ли в принципе – а когда!

– Что ж, тогда поставь и за меня. Скажем, тысячу рублей, – княжна задумчиво изучает темные пятна на луне.

Самой ей не хотелось заглядывать в этот гадюшник. Меньше грязи прилипнет. Она прекрасно представляла, с каким ехидством так называемые благородные особы перемывают кости бедному Артему.

– На какой срок?

– На «никогда».

– Княжна, – тяжко вздыхает. – Вы и так держитесь обособленно. Не усугубляйте. Вас не поймут.

– Поставь, – с нажимом.

– Ладно, но будьте готовы к…

– К насмешкам за спиной? Давно готова.

Над ней и так смеются. Тот день на арене, когда второкурсник Буйный унизил ее, намертво вкраплен в Аллину память. Год – это произошло целый год назад, в средней школе при лицее, но неважно. Это не судейские разбирательства, срока давности у растоптанной чести нет. Только кровь смоет позор, только сокрушительная победа в честь ее порядочного имени.

* * *

Итак, второй день в лицее. Я сижу в классе и слушаю учителя корейского. Говорит он почти весь урок не на нашем, но мне все понятно. К счастью, меня закинуло на курс с языковым уклоном, а не в сторону экономики или естественных наук. Тогда бы был полный абзац. Среднюю школу-то я не закончил, в отличие от Бесенка, с двенадцати лет занимался только рубкой демонических голов. А с языками уж прорвусь. Меня по Страшному миру потаскало знатно, пока выслеживал Высших. Бывал и в Корее полгода, так что на их калякаю, хоть с грамматикой и не очень.

На перемене со стола девушки справа падает ручка. Она катится по полу к самой доске.

– Какая жалость, – красноволосая красотка переводит взгляд на меня. – Артем, кажется? Не поможешь?

Все одноклассники как по команде оборачиваются к нам. Класс замирает. Я же смотрю на девушку. Приятная загорелая кожа, изящная линия плеч, обтянутые школьной блузкой крепкие груди второго размера. Худые ноги в черных колготках кажутся бесконечно длинными, но у меня терпения очень много, не раз сидел долгие утомительные часы в засадах, высиживая мразей-тираназов, так что не ленюсь и прослеживаю взглядом ножки почти до самого конца – от щиколоток до места, где под юбкой соединяются в промежности. Девушку мое наглое внимание нисколько не смущает. Осанка, поза, жесты не меняются – вот что значит аристократия.

– Ты не туда смотришь, – изгибает брови она. – Ручка в другой стороне.

– Именно, – соглашаюсь. – В другой – это в противоположной от меня. Почему не попросишь ребят у доски?

Там как раз стоит группа учеников и разглядывает возникшую ситуацию. Неподалеку застыли и бывшие члены команды Бесенка – блонд и зеленоволосый. Остальные из команды Артема тоже поступили в лицей, но их зачислили в параллельные классы.

– Но ведь ты же простолюдин, – «красная» хлопает ресницами. – Тебе нужно учиться прислуживать знатным. Такова твоя обязанность. Вот и тренируйся.

– Ясно, – задумываюсь. – Скажи, а знатных в свою очередь не учат самостоятельности?

Красотка недовольно сопит, ее глаза прищуриваются.

Понимаю, конечно. Сейчас идет первый тест-драйв крепости моих яиц. Будут и еще проверки на вшивость, но уж здесь прогибаться – себя не уважать. Что мне грозит? «Красная» вызовет меня на ринг? Возможно, она даже Воин, но вряд ли захочет из-за ручки заморачиваться. Хотя, может, захочет, да и плевать. Рано или поздно все равно кто-нибудь вызовет – надо ведь калеку-плебея на место поставить. А судя по репликам Стаса, мое место у ног местной знати.

Испытания в чужие братства мне не впервой проходить. Однажды чуть ли не пришлось работать совместно с бандой охотников за демонами. Те еще головорезы, и не вынуди ситуация, никогда бы к ним не пошел. Но только они знали, где спрятаны гнезда с яйцами ксинусов. Десятки тысяч, нет, сотни тысяч невылупившихся тварей. Их рождение грозило миру новым сотрясением. Не факт, что человечество пережило бы его. Не мог я понадеяться, что бандюганы сами справятся, и подал к ним заявку на членство. Испытаний было несколько: дуэль на ножах, принести голову носоргиуса, сожрать похлебку из дурманящей дряни и не сдохнуть. В конце же мне велели убить ребенка – человеческого. Вот тут я уже не выдержал. Как итог – от моей руки пала вся банда, а главарь долго терпел пытки, пока не выдал полное описание местности с гнездовьями. Яйца уничтожать я пошел в одиночку. Все-таки не компанейским оказался я парнем.

– У меня спина затекла, – хмыкает «красная». – Такой ответ тебя устроит?

– Устроит, – кончиками губ улыбаюсь я.

– Значит, поможешь? – насмешка пляшет в больших глазах.

– Так и быть.

Встаю и быстрыми шагами приближаюсь к девушке. Оказываюсь сзади. Мои руки опускаются ей на плечи, легко сжимают, чувствую, как она вздрагивает.

– Ты что творишь? – шокированная, она открывает рот.

– Помогаю, – спокойным тоном отвечаю. – Как ты сказала, учусь прислуживать знатным. Так лучше? Спине легче?

Мои руки мнут ее плечи, спускаются ниже, разглаживают скопления напряженных мышц.

– Оборзел, Бесонов? – тихо выдыхает девушка, кося взглядом на застывших учеников.

Пощипываю зону возле талии. Она отшатывается. Уверенным движением одной руки наклоняю ее обратно.

– Не дергайся и расслабься, а то толку не будет, – не обращаю я внимания на резко возникшую вокруг тишину.

Кто-то из одноклассников протирает глаза, кто-то челюсть роняет на пол. Один толстяк вообще краснеет от возбуждения – видимо, представляет себя на моем месте.

– Новенький с ума сошел? – полушепотом спрашивает парень у доски.

– Однозначно. Мнет Журавлеву, как какую-то крестьянку на сеновале… Она его размажет.

– Прощай, дегенерат.

– Ну что же, пистец котенку.

– Надо срочно поменять ставку: после раздачи от Журавлевых он сам отчислится уже на этой неделе. Если выживет.

Мои пальцы скользят вдоль позвоночника. Нежно поглаживая «красную» под лопатками, говорю:

– Вроде бы убрал очаги возможной боли. Как ощущения? Норм?

– Ага, – едва слышное.

Заглядываю ей в лицо. Теперь «красная» в самом деле красная. Щеки пунцовые, прямо как каскад длинных волос. Приоткрытые розовые губы медленно вдыхают и выдыхают – пытается взять скбя в руки.

Я вижу: она в растерянности. Вроде как сама заявила, что в спину вступило. Бить простолюдина за помощь будет противоречить ее словам. У благородных ведь слово не воробей, принято отвечать за ложь кровью. И хоть сейчас не тот случай, впитывается этот постулат вместе с молоком матери. Сложно противиться привычному укладу жизни.

– Вот и славно, – поглаживаю девушку по плечу. – Теперь сама и ручку сможешь поднять. А снова если вступит – не стесняйся, обращайся. Помогу. Как ты сказала, ведь такова моя обязанность.

– Спасибо, – поджимает губы девушка, пытаясь придать произошедшему эксцессу обличье моего любезного услужения.

– Надеюсь, качество сервиса тебя устроило, – киваю я.

На этом разворачиваюсь и выхожу из класса.

Глава 7

Ещё один привет из Страшного мира

По дороге в класс английского меня догоняют блондин и зеленоволосый, члены старой команды Бесенка.

– Тём, постой, – кладет руку мне на плечо «зеленый». – Ну ты жару дал там, с Журавлевой. Будь поосторожней со знатными. Они же как пороховая бочка, только искру пусти – вспыхнут.

– Кир… – вздыхаю. Сказал и жду. Вроде его Кирилл зовут, не напутал же? Судя по ожидающему лицу «зеленого» – порядок. Продолжаю: – Атомная бомба пострашнее будет.

– Это-то ты бомба? – сомнительно смотрит Кирилл.

Ухмыляюсь – а кто же еще? Самый настоящий тактический ядерный заряд для поражения крупных целей навроде десятиэтажного Червя Аба или скопления противников поменьше, как бешеных стай тираназов. Правда, с выключенным детонатором, но это временно. Фракталы убитых мной Высших все до единого втиснуты в мое астральное тело, просто пока разобраны. Ничего, верну «Громовые когти», и местные Кметы с Воинами станут не грознее котят. Про Воевод, Рыкарей и Абсолютов еще не знаю. В интернете слишком туманные и мистические описания их сил. Не разобрать, где правда, а где материал для «Рен ТВ».

Блонд хрипло смеется. А он вроде Миша, да, точно – Миха. Голос как медвежий рык.

– Узнаю Бесенка, – хрипит он, потирая друг о друга ладони. – Значит, ты вернешься в команду?

Э-э-э… Блин, не подумал: какой солдат не захочет приобрести крутое оружие. А эти парни как раз в солдатиков и играют на своих Военных играх.

– Не, парни, – стараюсь выглядеть грустным. – Живы тю-тю, энергоцентры тупо ее игнорят. Врачи дали вердикт: нефиг надеяться.

– Но если бы ты втянулся в тренировки… – Надежда вспыхивает в глазах Кирилла. – Адреналин, стресс… может, сработают, как катализатор?

Мне совестно. Черт, любят эти парни Бесенка, вижу – как родного брата любят. По-честному им не скажешь, что после английского собираюсь в холл – вписать себя в список поступающих в джазовый клуб. Простите, пацаны, – но навоевался. Ком из сражений дерет глотку. Хватит.

– Или, скорее, покалечусь – без ментального доспеха-то.

– Прости, не подумал, – тут же сникает Кирилл.

– Будем надеяться на лучшее, – мычит Миха. – Что жива вернется. И похрен на врачей.

– Похрен на врачей, – поддерживает Кир.

Тоже повторяю, чтобы не выбиваться из образа. Доходим до класса как раз к звонку.

На уроке опять заглядываюсь на красивых одноклассниц. Нежные полудетские лица и уже вполне созревшие тела в форменных пиджачках, белых блузках и синих юбках. Я все больше убеждаюсь, что попал в рай.

– Artem, how do you like our liceum? – от раздумий меня отвлекает учитель.

– Good, I’ve met some wonderful people! – бегло отвечаю, не отрывая взгляда от Журавлевой Виктории.

Моментально ее щеки вспыхивают. Да-да, ты моя wonderful, крошка.

Другие одноклассники-дворяне надменно оглядывают меня. Ощущение, что я им как кость поперек горла. Ну да, ну да. Простолюдин не должен шпрехать на инглише. Простолюдин должен только экать через слово и рыгать за столом.

Сегодня в интернете я рылся до ночи – пытался понять, откуда у этой дедовщины растут ноги. Вообще местный порядок мироустройства вполне логичен. Я о том, что дворяне находятся на самом верху пищевой цепочки этого мира. Основная военная сила здешних держав – владельцы живы. И как раз в Российской империи самые мощные бойцы саммо – все эти Воеводы и Рыкари – из дворян. Это на уровне Ученика и Воина талантливые простолюдины вроде команд Бесенка и Оли-Кали еще могут показать себя и уделать дворян. С возрастом пробиться сложнее. По трем причинам: секретные семейные медитации, тайные техники и родовой геном. Без постоянных духовных практик уже не достичь Кмета.

Но даже если простолюдин прорвется, Кметпростолюдин и Кмет-дворянин – как земля и небо. На уровнях Ученик-Воин узкий диапазон возможностей. Что там? Стандартный для всех стилей ментальный доспех. Усиление живой ударов, толчков, захватов. Ускорение туда же. Еще – всякие телекинетические атаки, как «воздушный кулак» или «энергетическая рука». Короче, за исключением телекинеза сплошная физуха. Маневренность манипуляции живой низкая: либо вкачивай ее в защиту, либо в нападение. Любой упертый добьется результатов. Вот трудяги простолюдины и показывают кузькину мать неженкам из знати. Вот Бесенок и выстрелил в чемпионы на всероссийском, а Кали урвала бронзу на региональном.

С Кмета же начинается тонкое управление живой. Возможны всякие джедайские штучки вроде огненных вихрей, взрывов и замораживаний. И каждый древний род имеет в загашнике тайные техники, которые самого гениального простолюдина отправят в аут. А еще не забываем про родовой геном – способности, передающиеся по наследству через генетический код внутри родов. Короче, набор совершенного солдата.

Незаметно наступает перемена. Как чувствуя, звонит в кармане мобильник. Прикладываю к уху.

– Алло.

– Бесонов? – звучит знакомый голос.

– Это я, Оля.

– Как ты узнал меня?

Ох, Кали, тут как в песне: я узнаю тебя из тысячи по словам, по глазам и по голосу. Сантименты ни при чем, долго просто бок о бок терлись в тех же самых пещерах кротосов.

– Откуда у тебя мой номер? – вместо ответа.

– Ну-у-у, – мнется. Неужели зацепил? Еху-у, если так. – Сестренку твою встретила случайно. Спросила заодно.

Кстати, Лену больше не достает та блондинистая Катя. Видимо, побитый брат-мажор здорово впечатлил ее, и у девчонки включился инстинкт самосохранения.

– У меня скоро урок, – смотрю на часы на стене. – Чего хотела?

– Бесонов… – пауза. – Будешь гулять в выходные?

Все-таки «еху», да как-то не так. Или я просто ничего не понимаю в девушках, ибо опыта у меня немного. Но тон, будто назначает в наряд.

– Оля, когда зовёшь парня на свидание, надо его по имени называть, а не фамильничать.

– Слушай, Бесонов! – тут же взбрыкивает она. – Мне и так это нелегко далось. Говори быстро – да или нет?

– Прошу прощения, – ледяным тоном, потому что хочется послать очень далеко. – Может, не так тебя понял? Может, ты меня зовешь, чтобы снова подраться? Тогда сорри – у меня есть дела поважнее.

– Нет! Не подраться! – вздыхает тяжко. – Давай погуляем вместе… Артем.

Так намного лучше.

– В субботу устроит?

– Да, пойдет.

– Договорились. И, Оля…

– Да?..

– Не рассчитывай, что снова тебя поцелую. Это надо заслужить.

Тут же отстраняю трубку от уха, чтобы не оглохнуть от крика:

– Бесонов! Да кем ты себя возомнил? Ах ты!..

– Извини – бежать надо, – торопливо вставляю между ее слов. – Позже договорим.

Сбрасываю вызов. Тут же срываюсь в холл, в запасе еще минут десять большой перемены. Проталкиваюсь сквозь толпу к доске с приколотыми листками клубов. Но на полпути останавливаюсь. Точнее меня останавливает новый привет из Страшного мира.

Мороз пробегает по коже. Лицо этой девушки я изучил досконально и в то же время никогда не видел ее вживую.

Статная, с копной белоснежных как снег волос, спускающихся до упругой попки. Свита щебечущих девушек окружает ее, каждая пытается обратить на себя взгляд ее янтарных глаз. Я вижу – эти глаза необычные, удивительные. Черные блестящие зрачки имеют форму полумесяцев. Странные узоры – отпечаток родового генома.

Помню ее имя – Светлана Бородова. Сейчас девушка улыбается краешками губ подругам. Иногда благосклонно опускает ресницы на чье-то высказывание. Она здесь королева. Все это знают, и даже я чувствую. А потом до меня доходит. Хочется хлопнуть себя по лбу.

Светлана Бородова. Явно дочь или внучка князя Александра Бородова, чьим именем назван лицей. Ну, все ясно. Даже это королевство носит ее имя.

Меня это не касается, но мне хочется просто стоять и любоваться точеным бледным лицом. А еще стройным телом с крутыми бедрами. Не знал, что она вырастет в такую красавицу. Помню ее еще ребенком.

Она ощущает мой пристальный взгляд. Слегка наклоняет голову в мою сторону. В ее волшебных глазах вопрос.

Вдруг слышу за спиной:

– Куда ты пялишься, простолюдин?

Ну вот, похоже, подкатила еще одна проверка на вшивость.

Глава 8

Вызов

Мигом оказываюсь в кольце пятерых парней. Один из них – тот самый, что свежим мясом меня вчера обзывал. Явно подготовленная засада. Сейчас будут тушить скопом.

– Я не слышу ответа? – взбрыкивает любитель свежатины. – Оглох?

– Все видели. На княжну Бородову лупы выпучил. Ей неловко было.

– Да как ты смеешь? Совсем оборзел?

Скучающе вожу глазами по надменным лицам придурков.

– Молчит подонок, – цедит сквозь зубы самый широкоплечий.

– Похоже, тут наглядный представитель вида Простолюдин зазнавшийся, – острит конопатый. – Ну скажи нам на милость – возомнил себя выше столбовых дворян?

– Приходится, – вздыхаю. – На дне-то все места заняты.

Пара парней справа угрожающе стискивают кулаки. Ко мне почти вплотную подходит самый широкоплечий. Едва не тычется носом в щеку.

– Умный, смотрю, – рычит. – А слабо себя на ринге показать?

С трудом сдерживаюсь. Так и хочется откинуть голову и разбить лбом его задранный шнобель. Только эта ребятня и ждет, что первым проявлю агрессию. Тогда смогут не сдерживаться, а меня еще вдобавок и отчислят. Фигушки, козлы.

– Вообще ум обычно не кулаками доказывают, – смотрю ему в глаза. – Но согласен, некоторые дебилы по-другому не понимают доводы.

– Рот закрой, – он поднимает руку и пытается хлопнуть меня по лицу.

Хватаю в воздухе его пальцы и выворачиваю наизнанку.

– У-а-а, – скулит юноша.

За миг до того как сломать фаланги, кидаю парню в лицо его собственную руку. Ладонь шлепает по губам.

– Кажется, это твое.

Он отшатывается и вертит ошалелыми глазами. Я вскидываю кулаки к лицу. Еще миг – и на меня кинутся его друзья.

Ледяной голос откуда-то из-за их спин остужает всех мигом:

– В честь чего столпотворение?

Кольцо мгновенно разрывается. Моим глазам открывается строгое лицо Светланы Бородовой. Она надвигается во главе треугольника девушек. Все члены свиты как на подбор – стильные, изящные, с соблазнительными фигурами. Средоточие стольких шикарных форм в одном месте заставляет меня сглотнуть.

– Княжна, – осаждающие меня парни скопом приветствуют Белоснежку. Их глаза блестят от щенячьей радости. Потом все поворачиваются в мою сторону с вопросом в глазах: мол, чего молчу, и я медленно киваю.

– Светлана.

Широкоплечий тихо шипит сквозь стиснутые зубы:

– Пролетариат долбаный.

Не обращая внимания, девушка глядит на меня.

– Мы знакомы? – ее волшебные золотые глаза слегка прищуриваются.

– К сожалению, не довелось. Разве что мы как-то пересеклись на одном чемпионате, – озабоченно опускаю взгляд на ее туфли. – Осторожно, не поскользнитесь – здесь желчи немерено натекло.

Бледно-красные губы княжны трогает едва заметная улыбка. Она ничего не говорит, будто ожидает. Правда, пора и представиться.

– Артем Бесонов. Но местные зовут меня Простолюдин.

– Не беспокойтесь, княжна, – вставляет конопатый. – Скоро мы поучим его манерам.

– Как именно? – Светлана даже не смотрит на него. Равнодушный взгляд скользит по моему лицу. Прямо как недавно мой бегал по ее невозмутимой маске. И с чего бы? Возвращает ответочку?

– Поединок… – Конопатый нагло ухмыляется мне в лицо. Мол, теперь не отвертишься – все слышали, стремно будет.

– А ты принял вызов? – вопрос ко мне.

– Ага, – пожимаю плечами.

– Ты можешь отказаться, – замечает она. – Все в курсе о твоей временной недееспособности.

Прямо все-все? Ничего себе здесь сарафанное радио. Но после обвинения в инвалидности отказываться нельзя. И уверен, она понимает. Только зачем специально подводит к драке?

– Так я уже местная звезда? – ухмыляюсь. – Значит, нельзя оставить вас без концерта.

Девушка мерит меня взглядом. И вдруг она подкладывает мне жирную свинью:

– Со всеми пятью?

– Чего? – Выпучиваю глаза. Нет, малышка, правда, ты чего?

Теперь она смотрит только на конопатого:

– Вы же все по очереди собрались с ним спарринговаться?

– Э-э-э… да? – парень сам в шоке и словно просит подсказку, как ему ответить.

– Хорошо, приятного боя, – Светлана резко отворачивается и уходит. Ее белые волосы колыхаются, как плотный занавес бушующей метели.

На лице конопатого улыбка до ушей.

– После уроков – клуб войстези, люмпен. Приходи, если не трус.

Вот же подстава! Впечатление, что я в молодежный сериал попал. Почему тут не учатся ленивые мажоры? Целая школа спортсменов и рукопашников, и уже пятеро саммистов меня на ринг вызвали.

На следующих уроках я серьезно задумываюсь. Не знаю, какой резон у Светланы подставлять новенького. Может, тоже не терпит простолюдинов? Или лично я так взбесил. Еще ее вроде бы Бесенок на всероссийском сделал. Хм, по замороженному лицу не поймешь.

Откуда знаю Светлану? Да ниоткуда. Однажды в Страшном мире ее брат, демоник Шприц, помог мне заманить на обрыв стадо борвасов. Это тупые, медлительные твари, хлюпающие отвисшими ушами. Симпатичными рожами и блистательным умом напоминают зомбаков из ужастиков, которые на предпоследней стадии гниения, когда руки и ноги еще не отвалились. Так вот загнали мы демонов на вершину утеса и давай скидывать эту рычащую-мычащую-чавкающую толпу в ревущие воды внизу. От каждого нашего удара рвалась дряхлая коричневая плоть, брызгали фонтаны крови, будто долбили топорами коровьи туши без шкур.

Кружилась поднятая пыль, выли твари, кипела река, утапливая сброшенных демонов. Как раз шли паводки, талые снега придали сил течению. У захлебывающихся демонов не было и шанса против ревущего потока. Я еще тогда не обзавелся «Громовыми когтями» – пока что не замочил Генерала Швара. Вот и пришлось заняться полезным физическим трудом. Брал больше, кидал дальше этих борвасов.

Помню: когда от моего удара наотмашь распрощалась с телом очередная брызгающая зелеными слюнями голова, другая тварь зацепила Шприца. Прошлась когтями по его куртке, точно по нагрудному карману. А там как раз лежала фотография его сестренки-малышки. Еще перед всей этой пестрой вопящей кучей Шприц доставал блеклую картинку. Вдохновлялся личиком сестры на грязную работу. Мельком и я глянул на розовые щечки и белоснежные, как у брата, волосы. Даже позавидовал – у меня-то не осталось фото ни сестры, ни родителей. Не успел забрать из разрушенного дома.

Когти самого Шприца даже не задели, но карман вместе с фотографией вырвали. А тварь летела уже с обрыва – Шприц на инстинкте выпнул тушу. Ну, я и сиганул за ней в реку. Не думая, не размышляя.

Еще в полете перехватил сжатую когтистую лапу, дернул со всей силы, вырвав сустав из плеча. На глаза попали брызги горячей крови. Плюх! Водоворот из кипящей пены и орущих борвасов принял меня шумным плеском. Повсюду белые гребни, вытянутые в крике чудовищные рты, бешено дергающиеся конечности. Я едва не захлебнулся, одной рукой одновременно отбиваясь и плывя. Держа оторванную лапу над головой, пытался вырваться из речного капкана. За десять бешеных гребков удалось.