Власть камня

– Я не успел как следует разглядеть поверхность планеты, но там были растения, так что условия вполне приемлемые.

– Продолжайте, лорд Ариньян, чем больше мы узнаем, тем успешнее пройдет рейд.

– Мне почти нечего добавить, брэнин, разве что… – Сирил помолчал, раздумывая, как лучше преподнести новость. – Местность выглядела какой-то нежилой. Правда, я видел ее лишь мгновение…

– Отлично! – стремительно ворвалась в разговор Иола, проявив несвойственную ей решительность. – Нам понадобятся крепкая обувь, теплые вещи, походное снаряжение и много всего другого.

Прежде чем возразить, Ник выдержал небольшую паузу. Он ни в коем случае не хотел задеть чувства младшей дочери, но ситуация складывалась довольно паршивая.

– Ио, мы не можем рисковать сразу всеми членами семьи. К тому же кто-то должен присматривать за Кэйт…

– Элиан Янта не просто так назвался Мудрым, папа, тебе стоит прислушаться к его словам.

– В самом деле? – холодно поинтересовался Ник. – Прислушаться к мнению сущности, которую мы недавно собирались уничтожить? К мнению вампира, пьющего человеческую кровь?

– Инголмо вовсе не обязательно до конца своих дней питаться кровью! – запальчиво возразила девушка. – Его вкусовые привычки можно изменить.

За этим неожиданным заявлением последовало удивленное молчание.

– Ты ведь не шутишь, Ио? – напряженно поинтересовалась Элис. – Такой способ действительно существует?

– Да, но это не панацея для всех диил мужского пола, просто частный случай. Сирил может есть нормальную пищу, потому что у него не дар, а способность, а Элиан избавится от вампиризма, если выполнит одно условие.

– Что за условие? – поторопила Иолу старшая сестра.

Инголмо не принимал участия в разговоре. Он стоял, опустив глаза в пол, внешне спокойный и безучастный, но внутри у него все дрожало. Уже в третий раз за короткий промежуток времени решалась его судьба.

Белокурая принцесса, как две капли воды похожая на свою мать, посмотрела на Элис глубокими янтарными глазами.

– Он должен испить твоей крови.

В зале снова повисла напряженная тишина.

Глава 4

Элис стояла у стеклянной стены, глядя на ночной Кэрно с высоты тридцатого этажа. Это зрелище ей никогда не надоедало. В отличие от брата-близнеца, который предпочитал дикие безлюдные ландшафты, она выбирала большие города. Ей импонировали суета и многолюдье деловых центров, динамика и ритм вечерних развлечений. Она любила восходы и закаты над крышами небоскребов, море ночных огней и таинственные темные воды озера Траут. Кэрно был наполовину патриархальным, наполовину современным. Эти части города, разделенные высоченным водосбросом, отличались друг от друга, как прошлое и будущее, но обе гармонично существовали в настоящем.

Впервые Элис привела недавнего врага именно сюда, в принадлежащий ей лофт на верхнем этаже городской высотки. Это случилось около месяца назад, и с тех пор она ни разу не пожалела о своем авантюрном решении. До встречи с Инголмо секс был для Элис одной из разновидностей физической нагрузки. Она никогда не строила длительных отношений и ни к кому не привязывалась, но то, что произошло между ней и обреченной на уничтожение враждебной инопланетной сущностью, смело можно было назвать настоящей близостью. Девушка-истар впервые встретила равного себе, и это обстоятельство изменило все.

Несмотря на зрелый возраст, Элиан Янта не имел опыта в интимной сфере, его жизнь наполняли иные заботы. Внезапное желание физической близости с тем, кто пришел тебя убить, было абсурдным, но таким сокрушительным, что почти в тот же час космический странник оказался в объятиях восхитительной Элис Холдер. Пока он осваивался в этой новой реальности, пока учился принимать и дарить поцелуи, его глубинные инстинкты молчали. Девушка с темными волосами и нежной сияющей кожей действительно не желала ему зла.

В первый раз все произошло так быстро, что аналитический ум Инголмо не успел ничего зафиксировать. Второй заход тоже не отложился в памяти, а на третьем он понял, что в постели нет места трезвому рассудку. Единственным исключением оказалась магия. Несмотря на бушующий внутри Инголмо эмоциональный хаос, его силу это не затронуло. Он с самого начала опасался применять магию против Элис, поэтому загнал ее глубоко внутрь и запер на крепкий замок.

По условиям их негласного договора, Инголмо должен был оставаться максимально открытым, хотя это было невероятно трудно для интроверта, который никогда в жизни не делился ни с кем чем-то личным и тщательно скрывал свои человеческие проявления. Благодаря содействию доктора Вильерс, Инголмо уже месяц питался исключительно донорской кровью. Элис мало волновали гастрономические пристрастия любовника, потому что от него всегда приятно пахло, а кожа была гладкой и горячей. Он не был вампиром в полном смысле этого слова, и тем не менее полностью зависел от своей кровавой диеты.

Сегодня Судьба в лице младшей сестры Элис подбросила Инголмо новое испытание, и от того, как он его пройдет, зависело их совместное будущее. Никто так и не понял, откуда у Иолы появилась уверенность, что кровь волшебников изменит метаболизм Инголмо, но сама по себе идея явно имела смысл.

Элиан всегда приближался бесшумно, однако Элис чувствовала его даже на расстоянии. Внутри у нее все напрягалось в ожидании момента, когда два тела соприкоснутся, и потоки энергии устремятся в новые русла. Инголмо с первого дня использовал это ласковое прозвище, означавшее маленькое озерцо. Его восхитил уникальный дар возлюбленной, для которой вода была не просто жидкой текучей субстанцией, а послушным поделочным материалом.

Импульсивная, взрывная Элис, которая всегда стремилась к победе, любила командовать и все переделывать по-своему, неожиданно столкнулась с сопротивлением. Раз за разом показывая свой характер, она все время упиралась в воображаемую прочную стену, для безопасности обложенную подушками. Антарец оказался намного терпеливее, интереснее и значительнее любого известного ей мужчины. Его манера поведения завораживала, побуждая Элис прислушиваться к словам, а не подчиняться капризам.

– Ты вовсе не обязана приносить себя в жертву.

– О чем ты, Лиан? Это никакая не жертва, а простая жизненная необходимость.

Элис забавляло созвучие их имен, включая уменьшительные. Такое количество совпадений невольно наводило на мысль о том, что им суждено было встретиться.

– Клянусь всем, что составляет мое жалкое существование, я никогда не жаждал твоей крови, даже не задумывался об этом! По своей природе я никакой не вампир.

– Тебе не нужно передо мной оправдываться. В нашей семье происходило столько странного и невероятного, что мы никогда не торопимся бросать камни в чужой огород, – вместо иносказания Инголмо представил себе реальную картину бросания камней через соседский забор и невольно усмехнулся. Он умел понимать и ценить юмор, особенно в трудных ситуациях, но до встречи с Элис хранил свою особенность в тайне. – И вообще, относись к этому проще.

Легко сказать… Инголмо волновался так, что его даже немного подташнивало. Вместо приятного предвкушения он испытывал безотчетный страх. А вдруг ничего не получится? Что он тогда будет делать? В его пустое темное сердце незаметно пробралось новое, совершенно незнакомое чувство. Возможно, это была еще не любовь, но уже наверняка горячая привязанность, желание иметь рядом близкую по духу сущность. Поражение неожиданно обернулось для Инголмо возможностью стать полноценным человеком, и он не собирался ее упускать.

– Я бы рад, Линья, но немного опасаюсь последствий.

Элис не умела долго раздумывать, все решения она принимала мгновенно. Высвободившись из тесных объятий возлюбленного, она пристально всмотрелась в его лицо. Представители народа диил немного напоминали ей эльфов одного клана. В основном это были голубоглазые блондины и блондинки, но встречались и более экзотические варианты внешности. Во время разведрейда на Антар девушка видела там немало рыжих с зелеными глазами и светлых шатенов с серыми, но кареглазых брюнетов Нолдорам удалось практически полностью искоренить. Согласно священным законам Антара детей с темными волосами следовало уничтожать еще в младенчестве, чтобы они своим вопиющим несовершенством не портили безупречный генотип.

Инголмо повезло родиться пепельным блондином с глазами цвета турмалина параиба, слегка отливающих на свету серебром. Покинув родную планету, он отрастил волосы до плеч, научился носить кожу, замшу и огнестрельное оружие.

– Ничего не опасайся, – Элис запустила пальцы обеих рук в густую шевелюру любовника. – На моей памяти Иола еще ни разу не ошиблась, так что пей смело.

С этими словами она сильно прикусила изнутри свою губу и поцеловала Инголмо. Он на мгновение оцепенел, а потом жадно прильнул к кровоточащей ранке. В самый первый момент это был чистый восторг, эйфория, но едва кровь Элис проникла в горло и далее в пищевод, его внезапно бросило в жар.

Поначалу едва ощутимо, потом все сильнее и сильнее у Инголмо начало гореть нутро, словно он наглотался расплавленного свинца. Хватило всего нескольких капель волшебной субстанции, чтобы в его организме началась масштабная перестройка, запустившая новые обменные процессы. Боль оказалась такой сильной, что вызвала неуверенность и тревогу. А вдруг он не выдержит этого стремительного перерождения?

Янта согнулся, царапая ногтями горло и почувствовал, как Элис обхватила его за плечи, не давая упасть на пол. А ведь мысль не так уж плоха… С трудом расслабив сведенные судорогой мышцы, он опустился на ковер, подтянул колени к груди и обхватил себя руками. Так в детстве он спасался от ударов палки воспитателя, а в юности от воздействия карающего луча. Если плотно сжаться в комок, можно избежать серьезных травм и защитить внутренние органы. Правда, сегодня это ему вряд ли поможет…

Глава 5

Его разбудил запах, а вернее восхитительный аромат, от которого пересохший рот моментально наполнился слюной. Что может пахнуть так … вкусно? Инголмо плохо понимал значение этого слова. На Антаре еды было мало, и ее вкус не имел никакого значения. Что бы ни находилось в типовых картонных коробках, наесться все равно никогда не удавалось. Инголмо оторвал щеку от мягкой обивки и с большим трудом принял сидячее положение. Оказывается, он умудрился забиться в самый угол дивана, хотя даже не помнил, как там оказался.

Короткая инспекция жизненных кондиций показала, что метаморфозу он перенес вполне успешно. У него ничего не болело, нутро больше не жгло, голова была ясной. Единственное неудобство, которое он ощущал, оказалось банальным голодом, и витавший в воздухе аромат еды лишь усиливал его.

Инголмо устремился на запах. Его источник обнаружился в кухонном отсеке просторного лофта, где за длинной стойкой хлопотала Элис. От этого небывалого зрелища желудок Инголмо взорвался громким урчанием.

– Ты как раз к ужину! – обворожительная улыбка возлюбленной отвлекла его от булькающего в сотейнике варева всего на пару секунд.

– Что это так замечательно пахнет?

– Мясо, мой друг, настоящее мясо с овощами. Садись, ешь салат, а то основное блюдо еще слишком горячее, – Элис выложила на квадратную тарелку щедрую порцию чего-то разноцветного и вручила Инголмо местный аналог вилки.

По выработанной долгими годами привычке он начал есть медленно и вдумчиво, но с каждым новым кусочком незнакомых продуктов скорость их поедания возрастала, и под конец могущественный маг едва удержался от того, чтобы не вылизать тарелку. Еда оказалась слишком легкой, она не утолила, а скорее раздразнила проклятый аппетит.

Когда Элис поставила перед ним глубокую керамическую миску, доверху наполненную тушеным мясом, у Инголмо от ароматного пара на мгновение закружилась голова.

– Наша мама так и не научилась есть мясо, она предпочитает овощи и сыр, – Элис налила в высокий прозрачный стакан мутноватую жидкость, в которой плавали зеленые листья и какие-то коричневые ягоды, но Инголмо на нее едва взглянул. Все его внимание было приковано к политым густым соусом кускам мяса. – Хочешь, я дам тебе ложку, чтобы было удобнее есть?

Он молча кивнул, не отрывая взгляда от горячего рагу, и непроизвольно сделал глотательное движение.

После второй порции Инголмо, наконец, отодвинул тарелку и виновато посмотрел на Элис.

– Прости, Линья, наверное, неприлично так много есть.

Она удивленно вскинула брови, а потом вдруг залилась веселым смехом.

– Просто ты не видел, сколько съедает молодой лорд Ариньян! Кухонному персоналу пришлось задействовать резервные холодильники и удвоить закупки продуктов. Вот, запей, – Элис пододвинула к нему высокий запотевший стакан.

Вид у мутноватой жидкости был не слишком привлекательный, но вкус оказался настолько хорош, что Инголмо незаметно для себя выпил весь кувшин. Впервые в жизни он по-настоящему насытился, каждая клеточка его тела наполнилась энергией, и каким-то непостижимым образом Элис это почувствовала.

Больше всего ей нравилось раздевать Лиана. Расстегивая пуговицу за пуговицей, пряжку за пряжкой, девушка слушала, как учащается ритм его дыхания, как в нем появляется легкая хрипотца. От нарастающего возбуждения у него темнели глаза и начинали подрагивать пальцы. Раньше Элис не интересовали такие интимные мелочи, а теперь почему-то стало важно ничего не упустить, до самого дна прочувствовать эту новую близость.

Элиан Янта многое умел, быстро учился новому и мог держать магию под контролем бесконечно долго. В его глубинной сути было скрыто множество странных противоречий, но как Элис ни старалась, ей не удалось обнаружить там ни фальши, ни притворства, ни даже простой натяжки. Янте без преувеличения следовало назваться не Мудрым, а Благородным, но у цельной личности одно другому не помеха.

Серп молодой луны уже переместился на другой край небосвода, потускнели городские огни, над далекой линией горизонта появилась тонкая золотая полоска, предвестница рассвета. Ночь позволила любовникам окунуться в свою сумрачную магию, а потом истаяла, забрав с собой луну и звезды. Сегодня Элис впервые уступила мужчине ведущую роль, дала ему возможность выплеснуть не только телесные соки, но и избыточную энергию. И черт возьми, ей так понравилось быть покоренной, что это даже вызывало тревогу.

Когда Инголмо перестали сотрясать финальные судороги, он не поднялся с кровати, как обычно, а откинулся на подушки и затих. Элис воспользовалась редкой возможностью прильнуть ухом к его груди и послушать, как постепенно успокаивается сердечный ритм, как приходит в норму дыхание. Она прекрасно знала, что весь этот месяц Инголмо приходилось несладко. Майли Дэйр лишила своего земляка возможности перемещаться, тем самым вынудив его самостоятельно утилизировать излишки магии.

Способов избавиться от квантового мусора в условиях города оказалось немного. Кроме тренажеров, специально установленных для этого в одной из секций лофта, оставались только бассейн и постель, но Инголмо наотрез отказывался использовать секс как способ сбросить накопившийся негатив. Он оказался полностью лишен не только цинизма, но и здорового прагматизма. Элиан Янта до мозга костей был романтиком, и это свойство его натуры не смогли вытравить ни побои, ни жесткая муштра, ни кровавые трапезы с древними вампирами.

Днем, пока Элис занималась своими делами, Инголмо изучал местный язык и запоем читал книги из ее библиотеки, написанные на древнем. На Антаре у него не было доступа к исследовательским архивам, не говоря уже о Летописях. Боевым ангелам не полагалось получать всесторонние знания, только изучать Устав да многочисленные декреты, а если их содержание плохо запоминалось, в ход шли палки и карающий луч…

– О чем это ты так глубоко задумался? – Элис игриво пощекотала Инголмо под ребрами, но тот даже не вздрогнул. Привычка терпеть любые неудобства текла у него в крови.

– Как ни странно, о будущем.

– А что с ним не так? Теперь ты избавлен от проблем с питанием, можешь выбрать любое общество по своему вкусу и влиться в него. Так гораздо безопаснее, чем постоянно скакать с планеты на планету.

– Ты совершенно права, только боюсь, сиогэй мой выбор не одобрит. Она никогда не позволит одному из диил остаться поблизости, а ты вряд ли согласишься перебраться в другое место.

Элис воздержалась от поспешных комментариев, потому что не до конца разобралась в тонкостях отношений между бывшими соратниками. Майли не проявляла к Инголмо видимой враждебности и все же близко его не подпускала. Однако внимание Элис зацепило вовсе не это. Ей только что предложили совместное будущее. Неужели Элиан Янта, когда-то сменивший казарменный быт на космическое одиночество, рассматривал их временный союз как семейный?

У Элис внезапно похолодели пальцы, и она поспешно поднялась с постели, чтобы Инголмо не заметил ее растерянности.

– Как не устает напоминать моя бабушка, – излишне бодрым тоном заявила она, – все происходит тогда, когда должно произойти, поэтому нет смысла торопить события. Просто мама не ожидала нашествия на Землю антарцев. Обычно мы охотимся на илфирин, потому что за ними тянется шлейф неисчислимых бед, ваши совместные гастроли оказались для нас сюрпризом.

– Мне об этом известно, Линья. А почему ты вдруг занервничала? Я позволил себе что-то не по статусу?

Элис натянула шорты, короткий топ и привычным движением взлохматила волосы.

– Ты вовсе не пленник, Лиан, захочешь уйти – скатертью дорога. Сиогэй вернет тебе крылья и даже поможет где-нибудь устроиться, но она никогда не позволит себе встать между нами и не будет ничего запрещать. Мама лишь приняла меры разумной предосторожности.

– Прекрасно ее понимаю. Благодаря тебе и твоим родным я избавился от проклятой зависимости и полностью готов во всем вас поддержать. Я спросил, что тебя так напугало? Только не торопись отрицать, – Инголмо тоже поднялся с кровати и обмотал бедра простыней, потому что в любой ситуации старался соблюдать приличия. – Мой жизненный цикл вдвое, если не втрое длиннее твоего, поэтому я немного разбираюсь в людях. Ты считаешь, что на меня нельзя положиться?

– Ничего подобного! – со всей возможной искренностью возразила Элис. – Но мы отправляемся в полную неизвестность, а там всякое может случиться. Разумно ли строить совместные планы, стоя на краю пропасти?

– А ради чего тогда рисковать? Разве ты идешь спасать брата только из соображений долга? В вашей семье все друг друга любят, эти чувства очень разные, но природа у них одна.

Элис вдруг ощутила стеснение в груди и с трудом перевела дыхание.

– Почему мы сейчас говорим о чувствах? Могу поклясться, что еще вчера ты не собирался делать мне предложение.

– Возможно, – легко согласился Инголмо. – А сегодня выяснилось, что у меня теперь тоже есть будущее, и я хочу разделить его с тобой. Как ты на это смотришь?

Повторив ее собственные слова, Инголмо просто обезоружил Элис, тем не менее она сумела выдержать длинную паузу. Когда бирюзовый огонь в глазах ее возлюбленного заметно потускнел, и на лицо легла тень разочарования, она, наконец, сдалась.

– Кто бы мог подумать, что могущественный маг с планеты Антар питает слабость к брюнеткам, – усмехнулась Элис и неожиданно дернула за край простыни.

Борьба за покров приличия была упорной, но короткой. Янта, который и без того изнемогал от чувственного голода, уже на второй минуте полностью прекратил сопротивление и позволил своей богине добиться желаемого.

Глава 6

Самым большим помещением на острове Лисмор оказался ангар для частного реактивного самолета, поэтому его освободили от авиационной техники и превратили в космический испытательный полигон.

– Примерно так выглядит этот участок пространства, – Кристиан Корвел задействовал голографический проектор, и ангар погрузился в темноту. Под его крышей, заменявшей сейчас черноту космоса, возникло немногочисленное скопление звезд, которое являлось внешним витком удаленной спиральной галактики. – Нужная нам система находится вот здесь, – изображение стремительно приблизилось, звезды разлетелись в стороны, оставив в поле зрения одно тяжелое солнце с красноватым металлическим отливом. Никаких комментариев не последовало, поэтому Кристиан продолжил. – При всем многообразии тайн и загадок Вселенной мы с вами сейчас смотрим на самую непонятную.

– А что не так с этой звездной системой? – на всякий случай решила уточнить Элис.

– Система в порядке, – Инголмо прищурился, отошел назад, потом немного в сторону. – Солнце довольно старое, явно доживает свой век, а вот нужная нам планета действительно выглядит странно.

– Просто изображение плохое.

– Обижаешь, кузина. Над этой картинкой трудилась целая университетская лаборатория.

– Почему же тогда она смазана?

– Хороший вопрос, – Николас повернулся к жене. – Что скажешь, дорогая?

– Изображение действительно двоится, но причину этой аномалии можно будет установить только на месте.

– Изображений все же два, и они оба истинные, – заметил Элиан Янта. – Как будем прицеливаться, между ними или в одно конкретное?

– Будем целиться в то, что увидел на планете лорд Ариньян.

– Если тебе страшно, – запальчиво вступила в разговор Иола, – то можешь остаться здесь, чтобы в полной безопасности трескать пирожные и запивать их газировкой!

– Благодаря вашему гениальному предвидению, брэйрэ, я наконец, смог попробовать и то, и другое, – невозмутимо отозвался Янта. – Дело в том, что Элис оказала мне честь, согласившись заключить семейный союз, так что вопрос о пирожных отпадает сам собой.

Иола раскрыла от удивления рот, а сиогэй усилила освещение и повернулась к старшей дочери.

– Мы от души поздравляем тебя, дорогая, – она тепло обняла и поцеловала Элис. – Эта радостная новость немного скрасила нам тревожное ожидание. Добро пожаловать в семью, Элиан Янта. Я приветствую тебя и возвращаю все, что недавно отняла.

– Спасибо, сиогэй. Вы не пожалеете об этом, клянусь.

– Поживем – увидим, – пробурчал себе под нос Николас.

Меньше часа спустя Ник сидел в плетеном кресле и пытался успокоить мечущуюся по смотровой площадке жену.

– Все уже случилось, поэтому не стоит так переживать. Мы с самого начала знали, что Элис не отличается благоразумием. На этот раз она поступила не просто дерзко, а довольно безответственно, но ее увлечения всегда ставили нас в тупик. Чего только стоил роман с известным рок-музыкантом! Наша дочь всегда искала в мужчине сильную личность.

– Я знаю, Ники, но это не просто личность, а могущественный маг, – передернула плечами Майли.

– Не все так плохо, дорогая. Насколько я успел убедиться, Инголмо действительно умен и к тому же спокоен, как танк, так что его благоразумия должно хватить на двоих.

– Я не отрицаю положительных качеств Элиана Янты, просто не рада его присутствию в доме, – Майли в раздражении принялась обрывать лепестки на цветущем кустарнике. – Одного лорда Ариньяна я бы еще пережила, он хотя бы не спит с нашей дочерью…

– Пока не спит, – мрачно пошутил Николас. Он отвлек жену от бессмысленной порчи куста и осторожно усадил к себе на колени. – Ничего, дорогая, переживем и Инголмо. Кстати, Рауль с Кианой уже почти все подготовили. Осталось только собрать личные вещи и можно будет отправляться. Скажи, чего нам ждать от этой двоящейся планеты?

– Я не знаю, Ники, – в расплавленном золоте глаз Майли плескалась горестная озабоченность. – По всему выходит, что ничего хорошего.

– Ладно, не впервой. Мы просто сбегаем туда, заберем нашего мальчика и вернемся домой.

– Да, но возьмем с собой все, что только есть на складе. На всякий случай.

За двадцать пять лет совместной жизни Ник впервые услышал от своей жены подобное распоряжение.

По настоянию сиогэй все походное снаряжение упаковали в несколько слоев прочного брезента, объемистые рюкзаки дополнительно накрыли чехлами, нательное оружие прочно пристегнули, для верности примотав его скотчем. Несмотря на тропическую жару, все были одеты в теплые куртки, ботинки и шапки. Когда экипировка спасательного отряда уже подходила к концу, внезапно распахнулись ворота ангара, и на фоне ярко-голубого неба возникли две мужские фигуры, увешанные всевозможным походным скарбом.

– Вы же на самом деле не думали, что отправитесь в такой опасный поход без меня? – спросил один из них, сбрасывая на пол свою поклажу.

– Дядя Джас! – в восторге взвизгнула Иола, бросаясь на шею высокому темноволосому эльфу.

– Привет, принцесса, – Джаспер Макфарланд чмокнул племянницу в макушку, а потом выразительно осмотрел ее походный прикид. – Как это надо понимать?

– А так! Больше вам не удастся от меня отделаться, я уже совершеннолетняя и все буду решать сама. Я иду спасать брата, ясно?

Джаспер быстро переглянулся с Николасом, принял сигнал и понимающе поднял брови.