Хроники Хорнэльда. Место встречи – Земля

и, возможно, посоветоваться с женой, если, конечно, ей безопасно сообщать такие новости. Хотя не будь того кошмара накануне, едва ли Майкл сейчас стал кого-то слушать.

– Знаете, Шеррел, мне нужно все обдумать, – заключил он. – Мне

тяжело принять на веру бездоказательные утверждения.

Гость загадочно улыбнулся при этих словах, но эта улыбка, казалось, скрывала грозную тайну, о которой хозяин кабинета и знать

не хотел.

29

Юлия Каштанова

– Хорошо, – неожиданно легко согласился собеседник, протягивая визитку, на которой ничего не было, кроме имени и номера. –

Сообщите, как примете решение.

Он поднялся с кресла, перехватив трость поперек. Щелкнул

замок, в очередной раз сам – к нему никто не прикасался. Стэнфорд не стал провожать посетителя, он только на прощание

пожал ему руку – не столько из вежливости, сколько из желания проверить, настоящий ли он, но ладонь загадочного валлийца показалась вполне человеческой.

Дождь, не прекращавшийся до вечера, к ночи превратился

в бурю. Поднялся такой ветер, что окна дребезжали, и Марина

опасалась, что может сорвать крышу в тех местах, где ее не успели

подновить. В кои-то веки Стэнфорд не был рад, что обитает в ста-ринном поместье: обходилось оно в серьезную сумму, а в последний

раз ремонтировалось после второй мировой, да и то не полностью.

Одно из крыльев большого дома осталось нежилым, и ходить туда

было опасно: пол мог провалиться или еще чего похуже.

Маленький Ричард никак не желал засыпать, и его хныканье вы-гнало Майкла в кабинет, где он сел за работу, которую не успел закончить в офисе. Когда глаза начали болеть от компьютерного света, он решил наконец отправиться спать, хотя взвинченные нервы активно протестовали. Для успокоения мужчина выпил большую чашку молока, сдобренного бренди, и отправился в спальню. К счастью, малыш успокоился; проходя мимо детской, Майкл приложил ухо

к дверям: внутри было тихо.

Мужчина тихонько приоткрыл дверь спальни. На прикро-ватном столике горел ночник. Марина дремала, положив руку

под голову, золотистые кудри разметались по подушке, лицо было

совершенно безмятежным. Майкл залюбовался на жену и невольно позавидовал: себе, потому что ему досталась такая прекрасная

супруга, и ей – за то, что она может позволить себе не мучиться

кошмарами.

И в этот миг кольнуло сердце. Мужчина шагнул в комнату, но направился почему-то не к кровати, а, сняв домашние туфли, чтобы не производить шума, прокрался к смежной двери в детскую. Прислушался: там было по-прежнему тихо, но тревога не от-пускала. Стэнфорд осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь.

30

Место встречи – Земля

Младенец спал, комната выглядела как обычно, и мужчина

не мог разобраться, что его беспокоит. На всякий случай он решил

все проверить, поэтому на цыпочках прошел внутрь и прикрыл

за собой дверь. Большая часть комнаты, за пределами круга света

от ночника, была погружена во мрак. Но что-то в этой окружающей

темноте было неправильно, не вязалось с привычной действитель-ностью. И вдруг Майкл понял, что: тени в комнате были живыми, они двигались. Кусок мрака в углу начал обретать очертания странного существа, похожего то ли на кошку, то ли на гиену, и это нечто, принюхиваясь и вперившись в темноту невидящими мутно-серыми

пятнами глаз, направилось в сторону детской кроватки. Ребенок за-ворочался и тихонько всхлипнул.

Стэнфорд не раздумывал ни мгновения. Ему было не до раз-мышлений о том, насколько происходящее реально. Но оружия

под рукой не оказалось, а бежать за ним означало терять драгоцен-ные секунды. Майкл нашарил за спиной возле потухшего камина

стойку с инструментами и наугад вытащил кочергу. Замахнулся.

Но тварь не реагировала. Стэнфорд решительно и бесстрашно

шагнул наперерез адскому созданию, преграждая путь к кроватке.

Тварь издала звук, средний между утробным рыком и хлюпаньем.

Мужчина размахнулся и ударил кочергой наотмашь, но струи мрака, из которых было соткано страшное существо, обтекли металл, и «оружие» поразило пустоту.

Ледяной пот градом катился по спине Майкла. Он не знал, что противопоставить твари, но готов был сражаться даже голыми

руками, умереть, но не позволить неизвестной гадости тронуть его

ребенка. Ричард в кроватке за спиной захныкал, но это лишь придало Стэнфорду бесстрашия. Он схватил одной рукой светильник, подозревая, что ночному незваному гостю он может быть не по нра-ву, а второй снова замахнулся. Но самое страшное ждало впереди: из обрывков мрака вокруг начали прорастать другие смутные фигуры, постепенно окружая островок света с кроваткой и ее защит-ником в центре. И тут первая тварь прыгнула. Мозг взорвался от-чаянным криком о помощи…

Что было дальше, он не понял. Комнату озарила вспышка, как будто в ней одновременно зажгли с полсотни галогеновых

ламп. Яркая молния ударила отвратительное создание, разрывая

его на клочки прямо в полете, и тварь рассыпалась на множество

31

Юлия Каштанова

ошметков мрака, которые мгновенно просочились куда-то сквозь

пол. Остальные химеры, рыча, попятились обратно во мрак, уво-рачиваясь от лучей и искр.

Стэнфорд, отойдя от шока, повернулся к кроватке и подхватил

сына на руки. Тот улыбался и протягивал ручки к свету. Сияние

поугасло, и из столпа пламени навстречу Майклу, прижимавшему

к груди ребенка, шагнула знакомая фигура.

– Спасибо, – прошептал мужчина, почему-то чувствуя себя виноватым. – И простите, что я не верил…

– Не стоит извиняться, – отвечал Шеррел, улыбаясь, и Стэнфорд

понял, что младенец улыбается в ответ вовсе не ему, а таинствен-ному гостю из света. – Лучше поговорите с женой. И успокойтесь, сегодня больше не будет происшествий.

– Легко сказать – успокойтесь! – проворчал мужчина, у которого

за минуту до этого вся жизнь промелькнула перед глазами. Он ведь

приготовился погибнуть в когтях неведомой твари! А голова разрывалась от вопросов, которые возникли сразу же, как только отсту-пила смертельная опасность. – Шеррел, а как вы… – начал он было, но гостя уже и след простыл. Майкл и Ричард были в комнате одни, а яркий свет угас. Снаружи буря сменилась обычным ливнем.

Мужчина потряс головой, а потом вздохнул и положил сына обратно в кроватку, поцеловав в лоб. Происходящее не укладывалось

в голове. Но почему Марина не проснулась? Что если… Ужас снова

пронзил сердце мужчины. Он бегом бросился обратно в спальню…

Слава Богу, с женой все было в порядке: возможно, неведомые духи

усыпили ее, не позволив стать свидетельницей жуткой схватки.

Что ж, тем лучше… Стэнфорд подошел к кровати со своей стороны, откинул одеяло и лег рядом. Дверь в детскую он оставил приоткрытой (мало ли что?), но надобности в том не было – таинственный

гость по имени Шеррел сдержал обещание.

Стэнфорд сидел в конторе и раздраженно барабанил пальцами

по столу. С самого утра он не находил себе места. Предостережения

странного незнакомца и жуткие сны подтверждались, и теперь ему

приходилось признать их реальными, вопреки логике и здравому

смыслу. Он долго собирался с мыслями, разыскал в столе визитную

карточку, но звонить сразу не решился, а вскочил с кресла и расхаживал по кабинету. Хорошо, что на внутренних перегородках ви-32

Место встречи – Земля

сели жалюзи, иначе сотрудники решили бы, что он не в себе, если

б застали в таком состоянии. Наконец Майкл усилием воли заставил себя успокоиться, взял телефон и набрал номер. На том конце

включился автоответчик, чему, впрочем, Стэнфорд совсем не удивился. Мужчина упал обратно в кресло и задумался. Уж не разы-грывают ли его в самом деле или просто проверяют нервы на прочность? Но не прошло и получаса, как из приемной поступил звонок, и секретарь сообщил, что к нему посетитель. Хозяин кабинета подскочил на месте пропустить гостя: ему даже в голову не пришло, что это может быть обыкновенный курьер. Но интуиция газетчика

никогда не подводила. Когда дверь открылась, на пороге возникла

высокая фигура вчерашнего посетителя.

Гость поздоровался и шагнул внутрь, а Стэнфорд жестом попросил секретаршу закрыть дверь. Он был совершенно уверен, что сотрудники снаружи шепчутся и строят догадки, что за гость

у шефа и не означает ли это явление нового спонсора из местной

аристократии и повышения жалований до небес. Майкл сдержанно поздоровался и по традиции предложил кофе, но тот отказался.

Он опустился в кресло по другую сторону стола, ждал, пока хозяин кабинета успокоится и будет готов к разговору, и когда Майкл

перестал ерзать, произнес:

– Вы меня звали – я пришел, как и обещал. Значит, готовы принять правду, какой бы она ни была?

Повисла пауза, Стэнфорд несколько секунд нервно теребил

подбородок, а потом кивнул.

– Вы боитесь, Майкл?

Вопрос джентльмена со странным именем, похожим на валлий-ское, и не менее странной манерой поведения был логичен до ба-нальности, но все же застал собеседника врасплох. Да, он боялся!

А что в этом удивительного? Можно подумать, собеседник бы не испугался на его месте!

– Это странно?

– Нет, – покачал головой Шеррел, – это объяснимо. Я напом-ню вам одну пословицу: бояться нужно не темноты, а того, что она

скрывает.

– Вы о чем? – нахмурился Стэнфорд настороженно и сердито.

– Вы ищете опасность не там, где она в самом деле таится, – снисходительно улыбнулся собеседник. – И от неприятностей, которые

33

Юлия Каштанова

вас преследуют, кочергой не отмахаешься. А ваш револьвер, случайно, не серебряными пулями заряжен?

В тоне незваного гостя звучала ирония, но лицо оставалось совершенно серьезным. Это бесило и одновременно сильнее пугало.

Майкл чувствовал себя так, будто попал на генеральную репетицию пьесы, где играл главную роль, но сценарий увидел только

сейчас. Он встал, нервно зашагал по кабинету из угла в угол, сце-пив руки за спиной. Он готов был поверить, что все происходящее реально, как бы абсурдно оно не звучало или не выглядело.

Он не верил в вещие сны и всяческую мистику (кроме фамильных

привидений, конечно), но тип, сидевший сейчас в кресле напротив, будто шагнул из мира сновидений прямо в реальность, да и чудо-вище, что он видал ночью, тоже не было плодом разыгравшегося

воображения.

– Хорошо, – сдался он, – что вы хотите мне рассказать? Я вас вы-слушаю, хотя верить не обещаю.

Гость усмехнулся, а Майкл «услышал» в голове странную фразу, явно чужую: «Чтобы поверить – достаточно слушать, а если веришь – искать ответ не понадобится, он отыщется сам».

– В таком случае, – последние слова уже прозвучали вслух, –

встретимся в пять часов в церкви святой Агаты. Между службами

там тихо и… безопасно. Там сможем спокойно поговорить, – Шеррел поднялся и вежливо кивнул. – Не смею больше отвлекать вас

от дел. Приятного дня.

И таинственный посетитель ушел, а Стэнфорд в задумчивости

пялился на дверь. К реальности его вернула секретарша, очень кстати постучавшая в кабинет. Майкл очнулся и что-то рассеянно ей

ответил; он даже не помнил, что она спросила: мысли были заняты разговором с пришельцем-из-сна. Все его существо отчаянно со-противлялось, оттягивая момент раскрытия правды, страх сковывал

мысли, но отступал, когда мужчина вспоминал о сыне – крошечном

беззащитном комочке, который и не ведает, что ждет его в будущем. Услышанное звучало бредово, мужчина не знал, как объяснит

все это жене. Она же сочтет его психом и будет совершенно права!

Или она уже все знает? Марина от природы была довольно скрыт-ной… Или она не делилась с ним подозрениями, оттого что знала, что он склонен к панике? Но почему тогда Шеррел пришел к нему, а не к ней? Слишком много «почему» и ни одного «потому что»…

34

Место встречи – Земля

…И все же он пришел.

Между службами в старом приходе было пустынно: лишь две по-жилые монахини читали розарий в первом ряду. Под высокими сво-дами царил прохладный сумрак, по стенам метались беспокойные

тени свечей. Несложно было найти здесь нужного человека.

Новый знакомый сидел на боковой скамейке в углу северного

нефа, закрыв глаза. С каким высшим разумом он общался или кому

молился, Стэнфорд не знал. У таких существ (теперь язык не по-ворачивался назвать загадочного посетителя обычным человеком), наверняка, свои отношения с Творцом.

– Добрый вечер, Майкл, – произнес новый знакомый, не открывая глаз, стоило тому приблизиться: видимо, «почуял». – Как прошел день?

– Здравствуйте, Шеррел, – отозвался мужчина, про себя добавив «Спасибо, хреново».

– Не за что, – прозвучал сухой ответ, отчего собеседник вздрогнул, и «валлиец» кивнул на скамейку. – Присаживайтесь.

Стэнфорд опустился рядом; повисла тишина: только потрескивание свечек и монотонное бормотание монашек ее и нарушало.

– Рад, что вы нашли в себе силы прийти, – продолжал Шеррел, будто не замечая, что собеседник близок к панике. – Иначе пришлось бы справляться без вашего ведома, а это мало того, что не совсем честно, так еще и опасно.

– Можно подумать, так не опасно! – вырвалось у газетчика.

– Не опаснее, чем неведение. И чем борьба с призраками

при помощи кочерги, о чем я вам уже говорил.

– Тогда надо предупредить Марину! – беспокойная мысль вертелась на языке и все-таки с него сорвалась, как Майкл не старался

ее удержать: – Или она… все уже знает?

– Знает, пусть и не все, – собеседник, похоже, получал наслаждение, подтверждая его худшие опасения. – Она вообще очень

храбрая и самоотверженная женщина. Но ей и без того хватает

забот с ребенком, чтобы еще постоянно беспокоиться о вашей общей безопасности.

– Но вы сами высмеяли кочергу и серебряные пули! – возмутился

сбитый с толку мужчина так громко, что даже отрешенные монахини

обернулись и наградили его осуждающими взглядами.

35

Юлия Каштанова

Шеррел тихонько засмеялся и, наконец соизволив открыть глаза, смерил собеседника ироничным взглядом.

– Вы быстро учитесь, это похвально. Но речь не о столь… прими-тивных средствах. Вам стоит смириться с фактом, что не все в жизни

подчиняется обыденной логике, и если мы чего-то не замечаем, это

не значит, что этого «чего-то» не существует… А защитников – тех, кто знает, с чем предстоит столкнуться – я вам найду. И если вы при-знаете факты, какими бы жуткими и неправдоподобными они не казались, вы не будете им мешать.

– Кто же они?

– На днях я вас познакомлю. Имейте терпение…

– И все-таки я не понял, – не отставал Стэнфорд, – если все так

сложно, и вы не позволяете мне вмешиваться, то в чем моя задача?

Шеррел пожал плечами.

– Смотреть, слушать, проявлять бдительность и… четко выполнять мои инструкции – тогда ничего особо страшного не случится, –

последнюю фразу он произнес таким тоном, что начавший было

успокаиваться собеседник опять перепугался.

– Неужели… – пробормотал он растеряно, – нельзя всего этого

избежать? Переиграть? – он понимал, что говорит глупости, но лучших слов почему-то не находил.

– Нельзя, – уверенно покачал головой «валлиец». – Это не нам

решать. Мы можем или сдаться, или помешать злу победить.

При этих словах огоньки свечей вновь заметались, будто от ветра, и на старых каменных стенах заплясали тени. А Майклу казалось, что перед ним разворачиваются батальные полотна, где грозное

и прекрасное небесное воинство сражалось с полчищами чудищ.

– Хорошо, – выдохнул он. – Я готов. Рассказывайте, что мне делать.

– Для начала, как я уже говорил, четко выполнять наши инструкции. Если вам скажут не вмешиваться, вы не вмешаетесь. Скажут бежать – побежите.

– У меня возникает желание сделать это прямо сейчас! – проворчал Стэнфорд. Его не раз посещали мысли забрать жену и ребенка, взять длительный отпуск и уехать из страны куда-нибудь

в глушь, хоть на Тибет или в джунгли Амазонии.

– Вы думаете, что сумеете скрыться? – в тоне собеседника не было

ни тени насмешки, но сама фраза содержала в себе слишком много

горькой иронии. Разумеется, это правда. Если все так, как говорит этот

тип, Земля – пространство ограниченное, а в космос ему не улететь.

36

Место встречи – Земля

Майкл с минуту сидел молча, рассматривая носки ботинок, а потом, не поднимая головы, пробормотал:

– Тогда расскажите, что ли, поподробнее. Что нас ждет и как нам

защищаться? Я ведь даже сказок о таком не слышал – не то что сам

не вляпывался!

Шеррел тихонько усмехнулся.

– Хорошо. Тогда начну с легенды…

Джулия

стояла

в

просторном

холле,

запроки-

нув голову и вдыхая запах свежей штукатурки и дерева, и с восторгом рассматривала узоры на потолке, огромную лестницу

и галерею с изящной мраморной балюстрадой. Она долго не могла

подобрать нужных слов, равно как и друзья – те лишь молча по-аплодировали и пожали руку создателю произведения архитектур-ного искусства.

– Ильдар… – наконец произнесла она, не скрывая восхищения. –

Это… это просто шикарно! Поверить не могу, что в такую красоту

превратилась развалюха, которую собирались сносить!

Молодой казанец картинно смутился, но было видно, что он собой гордится. И причина была! Старый особняк на окраине Казани городские власти потому и сдали в почти вечную аренду никому

не известным людям, что тому осталось стоять недолго. За небольшую услугу по зачистке от нечисти и неприятной мистики кремлев-ских подвалов и обещание восстановить и отреставрировать за свой

счет, сохранив исторический внешний облик, дом был отдан почти

даром. Все равно музейной ценности он не представлял, с точки

зрения властей. А Ильдар с командой помощников превратил хи-бару обратно в дворец.

– Кстати, Ильдар, – хозяйка хитро прищурилась, – если запал

еще не пропал, не хочешь поработать за границей?

– А где? – оживился молодой человек.

– Например, в Британии. С английским у тебя, вроде как, проблем нет?

– А что требуется? – архитектор тут же сделал вид, что у него

в почте скопилось уже десятка два предложений от иноземных за-казчиков. Девушка усмехнулась. Артист! Игра в театре была второй страстью юного казанца, и на этом поприще он тоже весьма

преуспел.

37

Юлия Каштанова

– Помнишь фотографии у меня в альбоме? Так вот, требуется

эти руины привести в божеский вид.

– Опять классика… – демонстративно поморщился Ильдар. – Развернуться негде…

– Что ж делать, если наша дорогая Джулия предпочитает не вы-деляться? – усмехнулся Алексей за его спиной.

– Однако если все пройдет удачно, – возразила девушка, загадочно сверкнув глазами, – то и твоим супермодным идеям при-ложение найдется. А пока – да, классика, причем без отступлений

от британских норм.

– Хорошо, – с показной неохотой согласился юноша, хотя на самом

деле очень боялся, что потенциальные заказчики могут обратиться

к кому-то другому, и подозревал, что переигрывать с ними опасно.

Ведь его-то выбрали вовсе не из желания сэкономить на дружбе, а с целью вывести его, Ильдара, в люди, так что можно гордиться

хорошо выполненной работой, но не стоит кичиться талантами.

– Пойдем, обсудим детали, – вмешался Сашка, сопроводив слова ин-тернациональным жестом: потирая большой и указательный пальцы.

Казанец кивнул и отправился вслед за молодыми людьми наверх; Джулия замешкалась. Впрочем, как оказалось, неспроста.

Снова раздался звонок в дверь. Девушка, сама не зная зачем (чувство опасности молчало), открыла ее и удивленно ахнула, застав

на пороге бывшую одноклассницу.

– Ольга? – она радостно обняла подругу и посторонилась, впуская ее внутрь. – Не ждала тебя так скоро!

– Не одна ты часто преподносишь сюрпризы, – улыбнулась та, с одобрением рассматривая просторный холл с колоннами. – К тому

же, после того как ты похвасталась своим «казанским прибежищем», я решила, что не позволю кому-то опередить меня на новоселье.

Джулия понимающе усмехнулась и подмигнула.

– Я не успела похвастаться, но от тебя сложно что-то скрыть: тебе ж духи нашептывают. Кстати, наверху есть отличные комнаты для медитаций и занятий. Выбирай любую, раз первая пришла, и никто еще ничего не успел застолбить!

– Спасибо, – поблагодарила Ольга, хитро прищурившись. –

Я на это надеялась, поэтому кое-что захватила с собой.

– Что? – ахнула Джулия.

– Ничего особенно громоздкого – так, пару медиумских вещи-чек! – засмеялась бывшая одноклассница, сделав вид, что не так

38

Место встречи – Земля

поняла вопрос, и добавил: – Шеррел, кстати, шлет тебе привет

и поздравления.

Тут девушка нахмурилась: поведение подруги ее иногда выбивало

из колеи и даже сердило. С каких пор ей требуется посредник для общения с наставником?! И Ольга, безусловно, это почувствовала.

– Что-то не так? – осведомилась она, тут же посерьезнев.

Джулия дернула плечом; что-то в окружающем мире действительно было не так, хотя и не обязательно плохо.

– Почему он передает мне что-то через друзей, пусть даже меди-умов? – отозвалась подруга встревожено.

Ольга загадочно улыбнулась.

– Может быть, спросишь его лично?

– Как? – только и выпалила собеседница, когда дверь вдруг снова открылась, сама по себе, и в холл шагнула высокая фигура в дорогом, несколько старомодном английском костюме и с изящной

тростью с навершием в виде драконьей головы.

Джулия первое мгновение потеряла дар речи от удивления.

Вилон появлялся на Земле крайне редко и в исключительных случаях, а последние годы вообще не пересекал границы Хируэльда.

Однако радость от встречи с наставником вытеснила прочь беспокойные мысли.

– Шеррел!

Неожиданный гость заключил юную Хранительницу в объятия.

– Рад тебя видеть, рюнни1, – ласково произнес он и шутливо пожурил: – А тебя не так легко застать! Вся в заботах о своем новом

«детище»?

– Извини, – Джулия опустила глаза. – Я должна была сама тебя

найти.

– За что ты извиняешься? – наставник вопросительно изогнул

бровь; эту привычку, как и многие другие, девушка у него не-осознанно переняла. – Напротив, я тобой горжусь. Как и весь сенат с консулом во главе. Вы много работаете, и мы ни мгновения

не сожалели, что вы заняли высокие посты в столь юном возрасте…

Правда, причина моего визита не в этом, пусть мне и очень интересно послушать о ваших успехах, – он приобнял девушку за плечи. – Ты ведь со мной поделишься?

1 «звездочка» (вил.)

39

Юлия Каштанова

– Спрашиваешь!

– Хорошо, тогда давай поговорим, если ты не очень занята.

– Что ты, Шеррел! – заверила наставника юная Хранительница. – Для тебя время всегда найдется.

– Тогда я пойду, присмотрю себе комнату! – Ольга подмигнула

подруге, успокоено вздохнув про себя: та уже не сердилась. Ее еще

со школьных времен нервировало, когда приятельница начинала

дергаться ни с того ни с сего: хорошего это обычно не сулило. –

И ребят проведаю. Давно я не обыгрывала Алекса в шартры… –

она мечтательно подняла глаза к потолку.

– Удачи, – иронично напутствовала Джулия и обратилась к настав-нику: – Пойдем в мой кабинет, наверное. Там хотя бы есть мебель.

Джулия и Шеррел сидели в простых кожаных креслах в небольшой комнате. Мебель только недавно перевезли и сняли транспор-тировочные чехлы, часть их еще валялась по углам, но это сейчас

никого не беспокоило. Вилон слушал рассказы ученицы, задумчиво

поглаживая оголовье трости.

– Значит, собираетесь решать в Хируэльде проблемы, с которыми без Хранителей не справиться? – он бросил на собеседницу испытующий взгляд. – Дело нужное и благородное, но вы не боитесь

слишком сильно вмешаться в дела жителей Земли? Помни: однажды твои предки это сделали, и ничем хорошим это не закончилось.

– Это мы тоже предусмотрели, – заверила его девушка. – Мы не будем раскрывать секретов, которые людям знать рано. Жители Земли сами много чего могут изобрести без нашей помощи. А вот аккуратно оградить их от внешних проблем – от столкновений с Силой

или вторжения из космоса – это мы можем.

– А справитесь втроем? – вилон посмотрел на нее испытующе.