Пустоши

– Нам туда! – показывая на широкий проход в скале, сказал Чи.

Но Тинг похоже никуда не собирался идти. Он отрицательно помотал головой и сокрушенно произнес:

– Они были правы… Ты теряешь рассудок и становишься опасным! Ты плюешь на наши законы и правила! И так не должно быть! Ты превращаешь людей в марионетки, ведешь себя надменно с дворянами, излишне привлекая внимание к нашему Ордену!

Чи, удивлённо раскрыв рот, смотрел на своего товарища.

– О чем ты говоришь, друг мой? Как никогда мой разум чист и работает как часы!

Но рыжий маг уже его не слушал. Он тяжело вздохнул и тихо произнёс:

– Прости…

В его руке неожиданно появился светящийся предмет. Резкий взмах, и я ошарашено наблюдаю, как открывается еще один портал. Из которого степенно начали появляться фигуры, закутанные в чёрные балахоны.

Их было семеро. Уровни за шестьдесят. Когда портал исчез, они окружили мастера Чи.

Все произошло настолько быстро, что я даже не успел глазом моргнуть.

– Тинг! – кричал не своим голосом мой хозяин. – Что ты наделал, старый идиот?!

Рыжий уже не смотрел на своего товарища. Он двинулся в сторону одной из тёмных фигур.

– Почему так долго, Тинг? – спокойно обратился к нему неизвестный, отбрасывая капюшон.

Это был высокий лысый мужчина, с острыми чертами лица. Властный взгляд его чёрных глаз остановился на фигуре мастера Чи. Тот в свою очередь, накрыв себя каким-то полупрозрачным куполом, с вызовом в голосе прокричал:

– Ах ты, старый ублюдок! Это ты всё устроил?! Зачем явился сюда со сворой Палачей?! Ты забыл о законе?! Без суда меня нельзя казнить!

Лысый бесстрастно ответил:

– Хм… Разве Тинг тебе не сказал? Суд уже состоялся. Тебе вынесен приговор – смерть!

Дальнейшее для меня происходило как в страшном сне.

Когда старик произнёс последние слова, темные фигуры рванули в сторону опального мага. Не с моими показателями уследить за такими скоростями.

Творя замысловатые пассы руками, которые постепенно опутывались лиловой дымкой, Чи коротко крикнул. Шен и воины тут же ринулись навстречу нападавшим.

Внезапно земля вздрогнула, и я услышал громкий рев откуда-то снизу. Похоже, мастер призвал на выручку кого-то из своей коллекции. Но на его беду помощь не успевала.

Первыми погибли воины. Палачи разбросали их словно картонных солдатиков. Шен продержался дольше. Но ему нечего было противопоставить противникам, уровень которых превышал его собственный почти в два раза. Пронзенный несколькими ледяными кольями он застыл изломанной куклой у ног лысого мага.

Откровенно говоря, я был удивлён, почему хозяин не дал приказ сражаться и мне тоже. Неужели он рассчитывает на победу? И до последнего пытается сберечь меня? Вот уж поистине – расчетливая сволочь.

Защитный купол, накрывший мастера Чи, постоянно вздрагивал и мигал, но все еще держался. Я видел, как периодически один за другим вспыхивают и рассыпаются в пыль его амулеты, кольца и браслеты.

Наконец, он закончил формировать заклинание и попытался ударить им по нападавшим. Именно в этот самый момент в бой вступил лысый старик. Он протянул в сторону приговоренного к смерти мага худую, как ветка, руку. С длинных сухих пальцев сорвалась угольно чёрная стрела, увидев которую, Чи заверещал не свои голосом. Мой рот тут же наполнился горькой с привкусом гнили слюной.

Беспрепятственно пройдя сквозь защитный купол, стрела черным росчерком вонзилась в грудь мага. Чи захлебнулся собственным криком. Его тело дергалось в ужасных конвульсиях. В том месте, куда угодило заклинание, появилось смолянисто-черное пятно, разрастающееся словно язва прямо на глазах! Мгновение – и нечто, бывшее когда-то мастером Чи, бесформенным кулем осело на землю. А перед моими глазами появилось сообщение:

– Внимание! Воздействие на вас ментальной магии прекращено!

В это же самое мгновение подземный толчок повторился. Разрывая каменную плоть площадки, наружу вылезла паукообразная гигантская тварь тридцатого уровня. Пока Палачи моего бывшего господина сосредоточились на новом противнике, я, не теряя времени, рванул в сторону небольшого прохода в скале.

Визг, раздающийся сверху, вперемежку с треском камней и шипением заклинаний гнал меня прочь подальше от этого места. Появившийся после активации амулета Обжора, быстро сориентировавшись в ситуации, повел нас вперёд в темноту Улья мастера Чи.

По мере того, как мы двигались сквозь туннель, со всех сторон нарастал ужасный шум, гул, визг и скрежет. Обитатели Улья после смерти пленителя вышли из-под контроля.

Коридор быстро закончился, и мы выскочили наружу. Это была широкая терраса. Харн, не останавливаясь, рванул к ее противоположному краю. Там начиналась узкая каменная лестница, тянущаяся к подножью скалы.

Тем временем гору в буквальном смысле слова трясло и лихорадило. Визги боли, рычание, яростные рев, все смешалось в один оглушающий гул. Боюсь даже представить, что творится там внутри.

В тот момент, когда мы были уже на середине лестницы, откуда-то сверху на нас прыгнуло что-то юркое и мохнатое. Я, не особо разбирая кто передо мной, на бегу активировал таран.

Тварь волосатым комком, оглушённая заклинанием, полетела вниз. Когда монстр приземлился на острые скальные обломки, система тут же сообщила о победе над черным кусачем шестнадцатого уровня.

Машинально я отметил, что существо не было магическим. А жаль – легкая победа.

Наконец-то лестница закончилась, и мы, не оборачиваясь, бросились в степь. Далекий рёв и грохот камней ещё долго преследовали нас.

С повышенными характеристиками я бежал намного быстрее. Это было великолепное чувство! Холодный ветер бил прямо в лицо, размазывая горячие слёзы радости по щекам. Мы свободны!

Харн постоянно сообщал о попутчиках. Звери, бежавшие из Улья, были в основном мелкими, собственно, как и мы. Ведомые инстинктом самосохранения, они, не отвлекаясь ни на что, пытались оказаться подальше от страшной тюрьмы. А уже спустя минут двадцать, когда харн перестал чувствовать других тварей, мы решили остановиться у небольшого оврага на короткий отдых.

Только сейчас я понял, когда первый испуг прошел, что все это время тащил в руках малиновый сундучок, врученный мне мастером Чи.

– Ублюдок! – пригрозил я дрожащим кулаком в сторону виднеющейся на горизонте скалы. – Мог ты представить, что эти вещи снова вернутся ко мне!

С чувством плюнув, я нервно расхохотался. До истерики дело не дошло, Обжора заставил взять себя в руки.

Немного успокоившись, я открыл крышку ларца. Увы, к моему разочарованию ни скрижалей, ни эсок в нем не оказалось. Но там лежали все жетоны охотников на чудовищ, кляксы, зелья насыщения и свитки ярости. Не знаю, как насчет жетонов, но, видимо, все остальное маг планировал отдать мне для сражения с монстрами. Ну, хотя бы что-то унес…

Арсенальные предметы быстро перекочевали в эфемерный рюкзак. А слишком тяжелый и громоздкий ларец, я забросил в кусты. Так же из новой сумки в рюкзак перетащил все скоропортящиеся продукты.

Затем наскоро перекусив и утолив жажду, мы двинулись на запад. Именно там, если я не ошибаюсь, находится Орхус.

Я шел рядом с Обжорой, глубоко вдыхая морозный воздух орочьей степи, и был безмерно счастлив! Уверен, что навсегда запомню этот запах.

Запах свободы!

Глава 5

Как-то раз на уроке естествознания преподаватель сравнивал Пустоши с бескрайним морем. Помню, как в тот момент, ребята из более зажиточных семей многозначительно переглядывались. Каждое лето они с родителями проводили на берегу Жемчужного моря, возвращаясь после каникул загоревшими и довольно упитанными. На остальных они посматривали как на нищебродов. Отец обещал маме, что мы тоже обязательно съездим погреться на солнышке, но этому так и не суждено было сбыться. Сейчас понимаю, что каждый лишний медяк он откладывал на покупку артефактов Древних.

Так что единственное более или менее большое скопление воды, которое мне приходилось наблюдать – это наше Белозеро, в которое впадает широкая судоходная река Беляна.

Теперь я примерно представлял, каким должно быть море. Степь поражала простором! Мне, человеку выросшему среди домов, такие расстояния казались пугающими.

Но, должен заметить, она была отнюдь не бескрайней. Справа на севере виднелась гряда гор со снежными шапками. Она тянулась вдоль горизонта словно хребет гигантского чудовища. А на юге, судя по характерным очертаниям, начинался лес. Из-за обилия холмов и впадин степь напоминала исполинское серо-желтое волнистое покрывало.

А ведь где-то в этих землях погиб Ивар, мой старший брат…

К слову, хозяев этих мест пока не было видно, но как любил говорить мой отец – «еще не вечер»…

Шагая по сухой твердой земле, я благодарил богов за то, что они повременили с ежегодным сезоном дождей. Иначе мое передвижение стало бы настоящей пыткой.

Холодно не было. Бывший хозяин, беспокоясь о своем рабе, подобрал мне довольно хорошую экипировку, учитывая нулевой уровень. Если я раньше был похож на настоящего оборванца, то сейчас меня легко было принять за обычного путешественника.

Удобные штаны из плотной ткани, рубаха, свитер грубой вязки, жилет из потертой кожи. Отдельное спасибо магу, поглоти его душу бездна, за высокие ботинки из толстой кожи и старенькую куртку с капюшоном, сшитую из темно-серого куска парусины.

К середине следующего дня Обжора вывел нас к степной реке. Она словно гигантская змея, огибая холмы, тянулась строго на запад.

Вдоль берегов росли невысокие деревья и кусты. В одной такой рощице мы и решили устроиться на ночлег. Главным аргументом при выборе места стала небольшая заводь, в которой харн почуял рыбу.

Спустя минут пять, использовав цепную молнию, я оглушил крупную щуку четвертого уровня. Та, замерев в камышах, сама ждала на кого бы накинуться. Но охотнице не повезло – сегодня у Обжоры на ужин будет рыба. Харн быстрым рывком вытащил серо-зеленую тушку на берег и перебил ей хребет. Я тоже принял посильное участие, ткнув рыбину «стрекозой».

Вы убили Пятнистую щуку (4).

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (800 шт).

– Каменная скрижаль Ловкости.

– Каменная скрижаль Силы.

– Каменная скрижаль Выносливости.

– Каменная скрижаль Мудрости.

– Каменная скрижаль Разума.

– Каменная скрижаль Меткости.

– Каменная скрижаль Скорости.

– Каменная скрижаль «Рыболов».

– Каменная скрижаль «Охотник».

Так как у меня был полный рюкзак еды, щука досталась харну. Расправившись с ней за несколько минут, этот проглот, замерев на берегу, уже караулил следующую.

По старой привычке, полученной в подземелье, огонь я не разводил. Особой необходимости в нем не было, а вот лишнее и нежелательное внимание обязательно можно привлечь.

Активировав «логово», с удовольствием наблюдал за возросшими показателями.

– Создание логова Живоглота.

– Уровень: 1. (0/30)

– Тип: Активное умение.

– Вид: Обычное

– Описание:

– Выбрав подходящее место в укромной пещере или среди камней, Живоглот создает временное убежище. Используя магию, он опутывает его сигнальными и защитными нитями.

– Эффект:

– Поглощает 500 единиц урона.

– Сигнализирует о вторжении.

– +5 жизни каждые 20 минут (находящемуся внутри логова)

– +5 маны каждые 20 минут (находящемуся внутри логова)

– +5 энергии каждые 20 минут (находящемуся внутри логова)

– Минимальные требования:

– Интеллект – 6.

– Расходует 60 единиц маны.

– Примечание:

– Время действия 6 часов.

– Радиус 3 метра.

Перед сном, к великой радости Обжоры, добыли еще трёх щук. Последняя была пятого уровня и заметно крупнее. Закрывая глаза, я улыбался. Если так дальше пойдет – мы быстро восполним наши потери…

Утром, увы, рыбы не было.

– Хрн… – грустно облизываясь, прокомментировал сложившуюся ситуацию Обжора.

– Ничего, братец, – успокаивал я его. – Позавтракаешь моими харчами, а по дороге еще что-нибудь добудем.

Решили идти вдоль реки. Среди серых деревьев и кустов нас сложнее разглядеть. Правда, главной проблемой, кроме следов, могли стать птицы. Потревоженные нашим приближением, они иногда резко взмывали в небо, тем самым демаскируя наше местонахождение. Оставалось надеяться, что такое поведение местных пичуг не привлечет внимание кого-то более опасного.

К слову об опасности. В середине дня, вовремя затаившись в кустах, с замиранием сердца я наблюдал неприятную картину. Гигантская тварь тридцать пятого уровня, напоминающая сороконожку, часто-часто перебирая острыми лапами, двигалась вдоль противоположного берега.

Вряд ли это чудище является обитателем степи. Явно один из экземпляров страшной коллекции мастера Чи. К счастью, монстр нас не заметил. А вот небольшому стаду каких-то серых рогатых животных, что паслись в метрах ста от реки, не повезло. Тварь, почуяв свежее мясо, молниеносно рванула в сторону мирно щиплющих траву зверей.

Пользуясь моментом и стараясь не шуметь, мы побежали вперед, подальше от будущей кровавой бойни. Визг боли, настигнутых монстром животных, преследовал нас ещё долго.

Увы, как бы мы не пытались избежать нежелательных встреч – у Великой Системы было свое мнение на этот счет. Ближе к вечеру харн сообщил мне, что по нашему следу идет кто-то быстрый и опасный.

Изрядно подросшие показатели позволили бы мне некоторое время держать взятый темп, но я все еще не мог состязаться в скорости и выносливости с явно высокоуровневым преследователем.

Решили, пока мои источники окончательно не опустели, принять бой. Местом встречи выбрали небольшой холм, обросший сухим кустарником. Надеюсь, возвышенность даст нам преимущество.

Активировав логово и защитную ауру болотника, дрожащими от волнения руками, я достал из рюкзака кляксы. В общей сумме мои магические щиты способны поглотить три с половиной тысячи урона.

Всё – к схватке готов!

Плавно передвигающийся рыжий силуэт заметил не сразу. Высохшая степная трава и кусты являлись отличной маскировкой для преследовавшего нас монстра. Уверен, не будь рядом харна, обязательно прошляпил бы атаку хищника.

Я присмотрелся. Монстр был явно из семейства кошачьих. Правда, размерами превышал Обжору почти в два раза. Густая шерсть на груди, широкие лапы и длинные саблевидные клыки на верхней челюсти – очень похож на южного тигра, который жил в нашем городском зверинце.

Еще несколько длинных прыжков, и я смог разглядеть его двадцать второй уровень.

Не особо церемонясь, он ринулся в атаку, и тут же был отброшен «тараном». Несмотря на использование свитка ярости, урон нанести не удалось. Похоже, густая шерсть рыжего тигра дает плюс к защите.

– Вы атаковали Огнелапа (22)!

– Вы нанесли урон 0!

Обжора в несколько прыжков оказался на звере. Судя по показателям, удары харна наносили от силы тридцать процентов от общего урона. Но и этого было достаточно.

Не затягивая, я активировал молнию угря, а харн продолжил наносить могучие удары. Постепенно мохнатый бок обездвиженного зверя превратился в кровавое пятно. Мне были хорошо видны белые осколки ребер, торчащих наружу. Собственно, туда я и направлял следующие свои удары.

Благодаря кристаллу маны, заполненного мной под завязку, я мог спокойно активировать таран за тараном, не давая огнелапу даже шелохнуться.

– Вы убили Огнелапа (22).

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (4400 шт).

– Золотая скрижаль Интеллекта.

– Серебряная скрижаль (10 шт).

– Внимание! Ваше достижение замечено Высшими силами! Вы победили 5 магических существ с уровнем, превышающим ваш на 10!

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (2000 шт)

– Серебряная скрижаль (10 шт)

– Внимание! Высшие Силы благоволят вам! Вы повторили подвиг Эрра Холодного! Вы одержали победу над магическим существом с уровнем, превышающим ваш на 20, нанеся минимальный урон и не дав противнику нанести ни одного удара!

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (2000 шт).

– Радужная скрижаль «Огнелап» (1 шт)

Подняв обе руки вверх, я счастливо запрыгал. Еще одна «радуга»! Видимо, Справедливый Рандом узрел мои страдания!

Хм… А почему мне зачли только пять побед? Ведь магических существ было больше. Хотя, кажется, знаю в чем дело. Похоже, Великая Система не считает призрачных иномирных тварей полноценными…

Обжора, потрошивший тушу рыжего тигра, мой танец «счастливого хладуна» проигнорировал.

– Внимание! Вашим питомцем обнаружен:

– Жемчужный Клык Огнелапа (2 шт).

Прочитав короткое сообщение, я заинтересованно приблизился к здоровенной башке мертвого зверя. Что тут у нас?

Жемчужный Клык Огнелапа.

– Тип: Универсальный ингредиент.

– Вид: Эпический.

– Требования:

– Навык «Разделка добычи»: 22.

Тяжело вздохнув, я перечитал требования. Двадцать второй уровень навыка разделки! Ну и что мне с этим делать? Это не тот красный глаз крылана ценностью «обычный», который Обжора нашел перед боем с шипохвостом. Тут целых два клыка с пометкой «эпик»! Наверняка недешёвые штуковины!

Дать команду Обжоре выломать их? Так ведь испортит ценный ресурс… Хотя, с другой стороны, мы так и так его потеряем… Почесав затылок, я махнул рукой и заглянул в эфемерный рюкзак. У меня там радужная скрижаль лежит без использования, а я тут думаю о каких-то клыках…

– Эссенция опыта (15 000 шт).

– Радужная скрижаль «Огнелап» (1 шт)

– Золотая скрижаль Интеллекта. (1 шт)

– Жетон Охотника на Чудовищ (535 шт).

– Свиток «Ярость Охотника» (13 шт)

– Капкан «Клякса» (10 шт)

– Малое зелье насыщения (14 шт)

– Амулет призыва «Свирепый харн».

– Серебряная скрижаль (25 шт).

– Каменная скрижаль Ловкости (4 шт).

– Каменная скрижаль Силы (4 шт).

– Каменная скрижаль Выносливости (4 шт).

– Каменная скрижаль Мудрости (4 шт).

– Каменная скрижаль Меткости (4 шт).

– Каменная скрижаль Скорости (4 шт).

– Каменная скрижаль «Рыболов» (4 шт).

– Каменная скрижаль «Охотник» (4 шт).

– Каменная скрижаль Разума (4 шт).

С замиранием сердца я активировал радужную скрижаль. Открываю раздел «навыки и умения». Увы, ни одного магического. По всем позициям «анатомическое несоответствие». Жаль… Не страшно. Есть еще мой любимый раздел – «заклинания».

– Огненная лапа.

– Уровень: 0. (0/20)

– Тип: Заклинание.

– Вид: Эпическое

– Описание:

– Лапу хищника окутывает сокрушающий магический огонь.

– Эффект:

– Под воздействием заклинания урон, наносимый руками/лапами, увеличивается на 100 единиц.

– После удара на теле противника остается Слабый Магический Ожог.

– Слабый Магический Ожог:

– Отнимает у противника 10 единиц жизни каждые 10 минут.

– Длительность: 30 минут.

– Минимальные требования:

– Интеллект – 9.

– Расходует 100 маны.

Довольно потирая руки, закрываю описание. Еще одно эпическое заклинание в моем арсенале!

Теперь осталось решить, куда я вложу десять единиц…

Просмотрел все характеристики огнелапа. Эх! И хочется, и колется! А выбирать все-таки надо. Сперва пройдусь по моим основным.

«Здоровье»… Подниму его – плюс сотня жизни в источник… Итого, будет двести десять. Какому-нибудь крысюку восьмого уровня на один удар. Сто или двести – на данном этапе особого значения не имеет. Да, каждая единица может стать решающей, но не надо забывать, что у меня есть еще и защита.

Тогда «интеллект»? В источнике маны у меня две с лишним сотни, а в сумме с кристаллом – больше тысячи. Нет. Здесь пока оставлю, как есть. А вот увеличить скорость восполнения маны было бы очень даже кстати. Мысленно ставлю отметку – «мудрость».

Если увеличу источник энергии в два раза, стану выносливей, но не настолько, чтобы держать темп высокоуровневых противников. У них все равно энергии намного больше, чем у меня. Несомненно, можно будет делать более длинные переходы, но справедливости ради должен заметить, что существующее положение вещей нас пока устраивает. Ни я, ни Обжора не любители долгих переходов. А вот частые передышки нам больше по душе.

Вложить в «силу» или «ловкость»? А может быть открыть «скорость»?

Или поднять «разум»? С показателями моей пуговицы получится пятнадцать единиц. Любопытно, какие показатели «разума» были у мастера Чи? Или у того же Тинга?

Идея увеличить именно эту характеристику захватила меня целиком и полностью. Чем дольше думал об этом, тем больше убеждался, что хочу попробовать. Ветка «разума» для простых смертных всегда была за семью печатями. У меня сейчас есть уникальная возможность заглянуть за «потолок» в пятнадцать единиц.

Взвесив еще раз все «за» и «против», тяжело вздохнул… Не попробую – не узнаю.

– Желаете увеличить характеристику Разум на 10 единиц?

Да.

– Характеристика Разум успешно увеличена.

– Текущее значение с учетом показателей всех предметов: 15.

Прочитав сообщения, прислушался к себе. Любопытно, насколько я стал разумнее? Осмотрелся. Зачем-то понюхал воздух. Повернул голову в сторону чавкающего Обжоры. Хм… Никаких изменений… Похоже, все-таки надо было открывать «мудрость»…

Тяжело вздохнув, я хотел было заглянуть в сумку, как вдруг краем глаза заметил мигающую синюю точку на клыках огнелапа.

Заинтересовавшись странным явлением, подошел поближе и снова открыл описание саблевидного зуба.

Жемчужный Клык Огнелапа.

– Тип: Универсальный ингредиент.

– Вид: Эпический.

– Требования:

– Навык «Разделка добычи»: 22.

– Дополнительная информация:

– Являясь существом, использующим огненную магию, огнелап превратился в желанную добычу охотников за редкими ингредиентами. Особую ценность представляют его клыки, а именно Черные (легендарный), Жемчужные (эпический), Белые (редкий) и Желтые (обычный).

– Рекомендация:

– Если вам удалось добыть клык огнелапа, в первую очередь обратитесь к знающему алхимику – он обязательно даст вам хорошую цену за этот ингредиент.

Закончив чтение, я громко сглотнул. Вот, значит, как… Интересный эффект от пятнадцати единиц. А вдруг это еще не все? Я огляделся. Надо подобрать подходящее место, чтобы спрятать голову твари. Вдруг мне удастся вернуться сюда снова?

Когда понял, о чем подумал – усмехнулся. Возвращаться вглубь Пустошей ради двух клыков? Нет уж – причина такого сумасшествия должна быть повесомей. Но башку монстра все-таки припрячем…

* * *

С момента боя с огнелапом прошло два дня. За это время мы неплохо порыбачили и поохотились на местных птиц. Постепенно мой эфемерный рюкзак заполнялся эссенциями и скрижалями.

Видели двух монстров из Улья. Их силуэты были хорошо видны далеко на горизонте. Боюсь даже представить их уровни. Ни у меня, ни у Обжоры, не было никакого желания встречаться с этими исполинами. Даже возможность разжиться радужными скрижалями нас не соблазняла. Обретя свободу, я как никогда ранее, начал ценить каждое мгновение моей жизни. Обжора, кстати, был абсолютно со мной солидарен.

На ночлег расположились в небольшой рощице. Специально подбирали подходящее место для утренней рыбалки. Увы, но поспать так и не удалось. О приближении нескольких противников Обжора сообщил задолго до их появления. Нас медленно окружали с трех сторон.

– Слабые. Медлительные. Двуногие. Не такие, как ты, – спокойно сообщил харн.

Хм… А вот и хозяева Пустошей пожаловали.

Орков было пятеро. Двое двигались справа, двое – слева и один по центру.

Я переспросил у Обжоры, не подбирается ли кто со стороны реки, на что получил отрицательный ответ.

– Тогда давай устроим им сюрприз, – дрожащим голосом прошептал я на ухо коту. – Тихо обойди их со спины. А я буду отвлекать их на себя.