Противостояние

Откровенно говоря, сорокового уровня харна я ждал с замиранием сердца. Продолжал надеяться, что смогу повысить его разум. Но, увы, ни на тридцать пятом, ни на сороковом такой возможности Великая Система мне не предоставила. Более того, отныне мы должны были повышать характеристики харна золотыми скрижалями.

Лисичкам от моих щедрот тоже перепало. Выдал им для начала по три сотни «серебрушек», чем поверг их в шок. Они сперва пытались схитрить. Припрятать такое богатство. Как я потом узнал, чтобы поделиться с младшими братьями и сестрами. Пришлось заставить их активировать все скрижали при мне, вложив их в основные характеристики. Затем, видя их кислые физиономии, провел объяснительную беседу о том, что сейчас не время экономить на себе и что очень скоро им понадобится каждая единичка. Потому как противники у нас очень серьезные. А что касается младших братьев и сестер… Пообещал, что, когда придет время, мы решим этот вопрос. И дабы подкрепить свои слова делом, выдал каждой по сотне золотых монет, чем вогнал грозных воительниц в ступор.

Об обещании, данном Мраку и его бойцам, тоже не забыл. Все получили скрижали интеллекта и теперь в моём маленьком войске есть тринадцать пусть и неполноценных, но все-таки магов. Эх, а ведь это капля в море…

Обряд поглощения сущности решили провести ночью. Присутствовали только посвящённые. Я видел, что Боровик тоже хочет поприсутствовать, но ему хватило чувства такта не настаивать. Всё-таки это таинство ордена Охотников на чудовищ, к которому, по моему глубокому сожалению, он не имел никакого отношения.

Алтарь находился за городом в глубине леса. Судя по записям в свитках, эта каменная глыба уже была здесь задолго до появления Лесограда, как, собственно, и портал. Еще одно доказательство того, что поглощение сущностей иномирных пришельцев не является прерогативой охотников. Шаманы орков без проблем приручают себе новых духов, при этом не являясь частью ордена.

Подробно объяснив все нюансы поглощения, я, на всякий случай, активировал благодать леса на каждого претендента. В итоге, обряд прошел как по маслу.

Так как все присутствующие прекрасно видели в темноте, надобности в факелах не было. Небольшую поляну, в центре которой и находился алтарь, тускло освещала полная луна. Звериные силуэты лисолюдов, здоровенная туша харна, периодически возникающие из каменного монолита гигантские призраки иномирных жуков, растворяющиеся в телах охотников. Наблюдая за происходящим, я отстранено размышлял о том, что подобная картина еще год назад сделала бы меня заикой…

* * *

― Так дальше продолжаться не может! ― процедил сквозь зубы Хлад Краснолап.

– У вас есть предложения? ― спросил я, сидя за широким столом своего кабинета на самом последнем этаже главной секвойи ордена.

Сегодня патриарх пришёл один, без поддержки своих коллег. И правильно. К чему этот цирк? И так всем понятно, кто на самом деле руководит кланом Остроухих.

Дабы Хлад проникся, я дал ему временный допуск на вход в святая святых ордена.

Когда мы зашли в главный зал, я не удержался от шалости. По моей команде древоголемы зашевелились, отчего старик вздрогнул и попятился. Но потом быстро взял себя в руки, понимая, что никто его убивать не собирается.

– Вы должны остановить наплыв этих оборванцев! ― Хлад даже притопнул от возмущения.

– Зачем мне это? ― удивился я. ― Наоборот, мне нужны воины. Много воинов. Или вы забыли, что происходит?

Вообще-то я его отчасти понимаю. Дело в том, что на четвертый день после моего показательного выступления, когда я, откровенно говоря, уже и не надеялся на результаты, утром у дверей в оружейную меня ждала толпа лисолюдов.

Когда я спустился и вышел наружу, то на короткое мгновение потерял дар речи. Сколько же их здесь?! Сотня, не меньше! Я сперва не понял, что происходит, но потом до меня дошло. Это не горожане. Ко мне пришли лисолюды, живущие за пределами городских стен. Охотники из вольных поселений. Как я потом понял, все они формально числились в клане, но не принадлежали ни одному из родов. Горожане их так и называли: «безродные».

И пришли они не одни, а с семьями. Я смотрел на них и понимал, что мой ход с поощрением, рассчитанный на горожан, сработал. Пусть не так, как ожидалось, но получилось даже лучше.

– Но ведь нельзя же так просто высаживать в центре города столько новых секвой! ― проигнорировав мой вопрос, продолжал возмущаться Хлад.

Вот упрямец! Ведь умный же старик, но почему-то упорно игнорирует мои слова о нависшей над нами угрозе. Ему всё кажется, что я пытаюсь забрать у них власть. Ну и что с ним делать?

– В чём проблема новых секвой?

– Проблема не в них! ― возразил он. ― Проблема в появлении этого лесного сброда.

Хм… А старик слова не выбирает.

– Этот лесной сброд, как вы выразились, ― добавив стальных ноток в голос, начал я. ― Члены нашего ордена. А их семьи находятся под нашей защитой.

Игнорируя мой тон, старик не унимался.

– Я хочу напомнить вам, юноша, что вы здесь пришлый. И что этот город принадлежит нам. Мы, как и наши предки, столетиями защищали его от чудовищ. Мы благодарны вам за участие в обезвреживании предателей нашего клана. Пора бы и честь знать!

Старик разошёлся. Он весь трясся от гнева. В глазах огонь. Шерсть встала дыбом.

Я же наблюдал за его приступом, расслабленно развалившись в кресле и сцепив руки в замок на животе. Хочешь говорить открыто, старый пенек? Хорошо. Давай поговорим.

Медленно поднявшись с кресла, я подошёл к окну и, полуобернувшись, сказал:

– Не могли бы вы на минутку присоединиться ко мне.

Старика моё поведение немного смутило. Видимо, не ожидал, что его слова так на меня подействует. Думал, я сейчас забьюсь в истерике? Не дождёшься. Если я и был взбешен, то внешне казалось, что я сама безмятежность.

Фыркнув, старик всё-таки поднялся и подошёл к окну. Замерев в трех шагах от меня, он снова фыркнул, давая мне понять, что я могу продолжать.

И я продолжил.

– Господин Хлад, окажите мне любезность, взгляните вон на ту стену. Видите, сколько на ней корней?

– Вижу, и что?

– Очень хорошо, ― сказал я. Затем, сделав короткий пас правой рукой, я проникновенно спросил: ― А что вы видите сейчас?

Старик, видимо, хотел снова нагрубить, но тут же поперхнулся. И я его понимаю. Я бы тоже поперхнулся, увидь длинную стену, которая в одно мгновение ожила.

– Видите эти длинные шевелящиеся отростки? – зловеще спросил я.

Старик промолчал, но краем глаза я заметил, как дернулась его голова.

– Это очень ядовитые лианы стражи. Как вы уже поняли, они выполняют только мои приказы.

Я провел ладонью по прозрачный плёнке, заменяющий в древодомах стекло. Затем пошевелил пальцами, словно перебирая струны на лютне. За окном на это движение тут же отозвались все секвойи. Словно это они и есть ― те самые струны. Они слегка качнулись, будто подул ветер.

Хлад громко икнул.

– Если не ошибаюсь, вон та высокая разлапистая секвойя ― это дом вашей семьи? ― поинтересовался я.

Старик вздрогнул и напрягся.

– Вы по-прежнему считаете, что являетесь хозяевами этого города? ― медленно выговаривая каждое слово, спросил я.

На старика было страшно смотреть.

Я начал медленно сжимать пальцы в кулак и десяток секвой потянулись друг к другу.

– Я вас понял, ― враз растеряв весь свой гонор, обречённо выдохнул Хлад.

Рад ли я произошедшему? Откровенно говоря, не очень. Я до последнего не хотел решать дело угрозами, но чванливый старикашка сам нарвался. Есть такой вид разумных, который понимает только язык силы. Так или иначе, Хлад покидал мой кабинет в глубокой задумчивости, но перед этим согласившись на все мои условия.

Результатом нашего с ним откровенного разговора стала договоренность о том, что ни он, ни его друзья патриархи не будут мешать своим сородичам вступить в орден.

Забегая немного вперёд, хочу заметить, что старик выполнил обещание. Он даже выступил прилюдно с проникновенной речью о важности ордена охотников на чудовищ. В общем, всё как он любит.

Я в долгу тоже не остался. Выполнил его просьбу-условие. Пришлось всё-таки принять его сынка в охотники, но с условием, что тот, если и будет покидать стены города, то только в сопровождении большого отряда. Впоследствии остальные главы родов поступили также. В итоге, на данный момент в ордене уже было почти двести бойцов…

* * *

― Прощай, друг, ― грустно произнес я.

– Почему прощай? ― улыбнулся Боровик. ― Мы обязательно еще увидимся! Поэтому ― до свидания.

За эти дни хранитель еще больше похудел. Ещё немного ― и превратится в ходячий скелет. Любопытно, почему у меня нет этой проблемы. И это при том, что у меня в рюкзаке лежат целых два семечка.

Видимо, все дело в том, что, призвав хранителя и передав ему одно из семян, я активировал какой-то иной процесс.

– Выше нос, дружище! ― улыбнулся Боровик, и его скулы заострились. ― У нас с тобой еще много дел!

– Это точно, ― согласился я и мельком взглянул в сторону берега.

Там сейчас вокруг небольшой пузатой лодки суетились двое эльфов и дриада.

– Справитесь?

– Куда мы денемся? ― усмехнулся Боровик. ― Осталось дело за малым ― подобрать хорошее место.

Несмотря на всю его веселость, я видел, что он волнуется.

– Тем более, я теперь не один, а с помощниками. Кстати, ты как в воду глядел.

Я взглянул на легендарных лесных жителей и усмехнулся. Сам удивлён. И дриада, и эльфы пришли поодиночке из разных мест, почувствовав зов сердца леса.

Первой была дриада. Она жила недалеко от озера. Матери чернокровов в своё время уничтожили ее древо, вот она и скиталась по лесам, как неприкаянная. А потом, когда мы запечатали портал, тьма отступила, и зов сердца леса стал сильнее. Так она оказалась у ворот Лесограда. И когда часовые привели ее к Боровику, тут же бухнулась на колени и, обливаясь слезами, стала умолять не прогонять ее. В тот день я в который раз подивился силе этих маленьких зернышек. Что же будет, когда они немного подрастут?

После дриады пришли эльфы. Я всегда считал их высокомерными и скупыми на эмоции существами. Может они таковыми и являлись, но не в присутствии хранителя.

В общем, история повторилась. Они буквально светились от счастья и радости. Не сдерживая слез, они делились своими переживаниями с Боровиком и умоляли не прогонять их. Да уж, моему товарищу даже делать ничего не придется ― его армия соберется сама собой и преданней солдат не будет во всем мире.

– Мне пора, друг мой, ― произнёс Боровик и положил правую руку мне на плечо. ― Да хранит тебя сила леса, куда бы ты ни пошел.

Я тяжело вздохнул и буркнул:

– Ты, главное, не дай ему тебя сожрать. Они еще те обжоры.

Боровик хохотнул и легонько ободряюще хлопнул меня по плечу рукой. Затем развернулся и пошел к лодке.

Эльфы и дриада тоже тепло попрощались со мной и, дружно столкнув лодку в воду, запрыгнули внутрь. Приветливое отношение лесного народа ко мне объяснимо. Во-первых, они видели амулет, а во-вторых, Боровик разболтал еще о двух семенах. Получалось, что я в какой-то степени тоже являюсь хранителем.

Когда лодка уже практически исчезла в утреннем тумане, я услышал голос Боровика.

– Друг мой! Постарайся не затягивать! Очень скоро они проявят себя!

В ответ я лишь поднял правую руку и прошептал себе под нос:

– Ничего, потерпят. Вот сперва загляну к гномам, а уж потом и буду думать, куда пристроить этих проглотов.

Глава 6

Как бы мне ни хотелось закончить с делами пораньше, все равно в Лесограде пришлось задержаться еще на несколько недель. А дел было невпроворот. Начиная с расселения семей новых охотников, заканчивая усовершенствованием защиты города.

Правда, с последним проблем особо не возникло. На совете ордена, на который в качестве почетных гостей пришлось пригласить и патриархов клана Остроухих, в числе и других вопросов было решено повысить уровень стен города до пятого. Причем решение было принято единогласно.

Откровенно говоря, глав родов я мог и не приглашать, но все-таки это сделал. И не просто так. Мной преследовалось несколько целей. Я должен был показать старикам, что орден и Лесоград – это одно целое. И что я намерен сделать все для усиления города, и, соответственно, его жителей. Для этого пришлось немного приоткрыть завесу тайны процесса «развития». Другими словами, патриархи должны были понять, что все эти манипуляции дорого мне обходятся.

Старики поняли меня правильно. У них вообще особое чутье на торговлю. Сперва, как и полагается, они пожелали внести свою лепту. Я отказываться не стал. Помощь принял. Взял кристаллами. Но не в качестве посвящения, так чтобы они были передаваемыми.

Кристаллы я планировал отдать Мраку и его бойцам. С появлением новых членов ордена мне нужны были командиры. А так как у Клыков для повышения званий кристаллов больше не было, то крутиться уже приходилось мне. Тем более я прекрасно знал, где можно ими разжиться.

Если с добровольными взносами на усиление стен города проблем не возникло, то в остальном ушлые старикашки постарались вытащить из меня все жилы.

В первую очередь их интересовало повышение уровня всех секвой, в которых обитали их родичи. Я, естественно, посмеялся над их требованиями, что, кстати, их нисколько не смутило. Видимо, ожидали такой реакции. Не прошло? Ну и ладно. Но стоило попытаться.

Правда, на некоторые уступки пришлось пойти. Я пообещал повысить уровень главных секвой родов, за что потребовал кроме кристаллов еще и жетоны.

Во время переговоров я изображал раздраженного магистра, хотя в душе ликовал. Позднее, благодаря этой сделке, Мрак получил звание приора, а остальные бойцы его отряда поднялись до младших приоров.

Таким образом, старший командный состав ордена был сформирован. Я пока не знал, как Клыки будут справляться с новыми обязанностями. Но надеялся, что со временем все встанет на свои места. А пока за неимением этого самого времени мне приходилось формировать орден буквально на коленке.

На данный момент мое разношерстное воинство можно было условно разделить на три части. Первая и, по сути, самая главная часть – это Клыки. Они основа ордена. Его фундамент и опора.

Вторая и самая многочисленная часть – это охотники из лесных поселений. Так называемые «безродные». Если в двух словах… Плохо организованные. Невысокие уровни. Убогая экипировка. Правда, последнее не является проблемой. В арсенале имеется достаточно оружия и доспехов, чтобы экипировать примерно четыре сотни бойцов. Кроме того, я в любой момент мог пополнить склады оружейки, использовав очки развития.

Некоторые «безродные» приходили с семьями. Для таких пришлось вырастить еще несколько секвой. Но были и те, кто не пожелал перебираться в Лесоград. Они предпочли пройти посвящение и вернуться в свои поселения. Другими словами, они просто воспользовались возможностью разжиться дорогой и редкой экипировкой.

По сути, это так и было. Мои телохранительницы, да и другие лисолюды даже пытались этих «прохвостов» останавливать. Мне пришлось несколько раз жестко остудить некоторые горячие головы.

Оникс, однажды набравшись смелости, сообщила мне, что я слишком доверчив. Правда, ей хватило ума высказать свое недовольство лично мне и без свидетелей.

Пришлось объяснять, что меня устраивал такой расклад. Пусть возвращаются в свои поселения и общины. Там их встретят, как настоящих героев. Новый доспех, магические зелья и сферы ― да ради обладания такими богатствами от новых претендентов не будет отбоя!

Дальше больше. Со временем в каждой деревушке появятся охотники на чудовищ. Не всем же им сидеть в городе. А если они думают, что самые умные, так для таких у магистра есть интересный инструмент в настройках. Называется он ― «призыв охотников». Я, правда, еще не знаю, как он действует, но Великая Система ясно дала понять, что без бойцов орден не останется.

Ну и третья часть нашего войска – это лисолюды, которых якобы отпустили патриархи. Причем они вступили в орден вслед за наследниками родов. Какое совпадение. Дураку понятно – старики перестраховываются, боятся за своих отпрысков. Вот и отправили с ними телохранителей. У каждого наследника примерно по десять бойцов. Хитр, кстати, решил тоже не отставать и прислал дюжину мечников в помощь Каю, чем здорово смутил паренька.

В общем, на первый взгляд – полный бардак, с которым предстоит разбираться уже Мраку. Но что-то мне подсказывает: альбинос справится. Со своей стороны буду периодически направлять его и, если надо, останавливать, чтобы не проявлял жесткости.

А что касается наследничков. Там все не так однозначно. Первое время они все держались вместе. Пока я не вмешался. Причем сделал я это практически незаметно. То с одним поговорил, то с другим. И вот они уже соперничают между собой за внимание магистра.

Должен заметить, Кай в этом соревновании не участвовал. Не было смысла. Я и так его выделял, отчасти делая это намеренно. Во-первых, кузен Хитра и сам по себе показывал достойные результаты. А во-вторых, мне же надо было как-то заставить шевелиться наследничков.

И они шевелились. Например, в первую нашу с ними встречу их задели мои слова о том, что они пришли на все готовенькое. Поэтому после посвящения, собравшись в один отряд, они рванули за узкое озеро и следующие единицы репутации получили возле темного портала. Тем самым продлив печать еще на два месяца.

В общем, когда они вернулись в Лесоград у меня уже было три потенциальных старших приора. Естественно, звания я раздавать не спешил ― пусть побегают простыми охотниками. Конечно, для гордых правителей родов попасть под командование Мрака и его бойцов было ничем иным, как унижением, но предупрежденные заранее о порядках ордена патриархи вынуждены были проглотить и это. И я их понимаю, будущее главенство в ордене – слишком ценный приз.

Мрак же новых подчиненных никак не выделял. Более того, по моему совету он быстренько сформировал несколько отрядов из бойцов разных социальных групп и поставил над ними своих командиров. Вот так в одно мгновение наследники родов превратились в обычных охотников. И не важно, сколько кристаллов они бросили в портал.

Кстати, о них. В течение месяца кристаллы и жетоны стали предметом торга. Неизвестно, кому первому пришла в голову идея использовать эти ресурсы в качестве денег, но прижилась она очень быстро.

На данный момент кристаллы ценились выше, чем жетоны. Но это пока лисолюды не догадывались об истинной ценности последних. Я, естественно, не преминул этим воспользоваться и начал потихоньку скупать и те, и другие. Благо золота у меня сейчас было предостаточно.

Так в заботах и делах пролетел месяц. Эх, время… Самый значимый ресурс, которого всегда недостаточно. Оно, словно непослушная вода, просачивалось сквозь пальцы. Я понимал, что и так задержался в Лесограде, но, увы, ничего не мог с этим поделать.

Заново рожденный орден ежеминутно требовал внимания магистра. По уму, здесь не какой-то жалкий месяц, а для начала годика два-три не мешало бы провести.

М-да… Размечтался. Благодари богов, что они дали хотя бы этот месяц. Да и то неизвестно, чем грозит мне даже эта задержка.

О том, чем ответит Стальной король на мои действия, я мог только догадываться. За прошедшее время нас никто так и не побеспокоил. Хотя уничтоженные нами предатели должны же были как-то связываться со своим повелителем. Наверняка на Темный Континент прибудет группа разведчиков наподобие той, которую возглавлял Такеда. И скорее всего первым делом они навестят разрушенный мной поселок искателей.

Его я, кстати, без внимания не оставил. Неделю назад я побывал там с небольшим отрядом охотников. Кроме многочисленных звериных следов, здоровенных воронок и полуразрушенных домов, к моему облегчению, мы никого там не обнаружили.

Когда медленно бродил среди развалин, то и дело ловил на себе задумчивые взгляды моих бойцов. Они знали, что поселок искателей уничтожен, и кто непосредственно приложил к этому руку. Но одно дело слухи и совсем другое – увидеть все своими глазами. Я уверен, в тот день репутация молодого магистра ордена охотников на чудовищ, как могущественного мага, значительно подросла в глазах его подчиненных.

Перед уходом из разрушенного поселка возникла мысль оставить в его окрестностях наблюдателей, которые могли бы предупредить Лесоград о гостях с материка.

Идея на первый взгляд показалась здравой, но, поразмыслив, я все-таки от нее отказался. Не хотелось подвергать риску жизни моих бойцов. Помня уровень Такеды, а также уровни его воинов, я понимал, что соглядатаи, которых я оставлю, скорее всего будут легко обнаружены и убиты.

Затем, возвращаясь обратно Лесоград, я решил заглянуть в поселение халфлингов. Хотелось узнать, добрались ли освобожденные мной полурослики к своим семьям. Но нас ждал сюрприз. Поселение оказалось брошенным.

Сперва я подумал, что его жители были уничтожены, но, изучив следы, мы пришли к выводу, что те оставили свое жилье по собственному желанию. А еще те же следы нам рассказали о том, что освобожденные мной полурослики все-таки добрались домой и по какой-то причине решили уйти на юг. Ну что ж… Оказаться подальше от змеиного логова ― вполне здравое решение. Ну и ладно, пусть так. Все равно рано или поздно мы их отыщем. На полуросликов у меня тоже были планы.

Несмотря на то, что первые дни формирования ордена иначе как хаосом и не назовешь, спустя месяц я неожиданно осознал, что все не так уж и плохо. Новая жизнь в Лесограде начала налаживаться. Должен заметить, Мраку, не без моего участия, удалось совершить невозможное. Сформированные им отряды постепенно трансформировались во что-то большее, нежели сборище диких деревенщин и напыщенных аристократов.

По сути, мне уже было не так страшно оставлять город на моего приора. Поэтому я активно готовился к новому походу.

К гномам решил отправиться один. Но неожиданно мое решение было опротестовано советом ордена. Все мои возражения были беспощадно отметены. Одного меня никто не хотел отпускать. И после долгих и жарких споров мне все-таки пришлось пойти на уступки.

Сперва Мрак настаивал на отряде сопровождения, но я остался непреклонен. В итоге, со мной в поход отправлялись мои телохранительницы, которых я изначально планировал оставить в городе в качестве магической поддержки Мраку. Но случился облом. Мои доводы разбились о неприступную стену непонимания. И то, что магини намного слабее меня, никого тоже не интересовало.

Меня сперва здорово злило упорство моих подчиненных. Но потом мне все популярно объяснили, чем изрядно меня озадачили.

Оказалось, что верховный магистр ордена по статусу приравнивается к суверену. Другими словами, земли ордена – это отдельное государство. И все, кто живет на этих землях, подчиняются прежде всего верховному магистру, которым, собственно, я сейчас и являюсь. И раз уж я нахожусь в таком статусе, то просто обязан вести себя соответствующе. Пока слушал Мрака, чувствовал себя странно, словно меня пыльным мешком по башке огрели.

Мрак тут же не преминул упомянуть, что я буду встречаться с повелительницей гномов. Меня, как Верховного магистра ордена, будут принимать в тронном зале, в который меня проведут по центральному коридору, а не через какой-то черный вход или через кухню. Соответственно, я просто обязан иметь сопровождающих и выглядеть подобающе. Отныне я лицо всего ордена.

После того разговора, который скорее напоминал головомойку, весь остаток дня я был молчалив и задумчив.

Переваривая свалившуюся на мою голову информацию, я осознал один важный момент. Мрак, да и все Клыки – не так просты, как мне показалось с самого начала.

На следующий день я уединился с ним у себя в кабинете и потребовал объяснений. Мрак не юлил и подробно рассказал историю рода Ледяных клыков. Если в двух словах, то Мрак ― младший сын главы одного из древнейших северных родов. После войны, в которой погибли все его старшие родичи, Мрака и еще нескольких молодых лисолюдов забрали в Лесоград, где он и обрел новый дом. А затем умудрился создать общину.

Еще до войны родители вдалбливали в голову молодого отпрыска рода всякие специфические знания, которыми должен обладать каждый аристократ.

После разговора с Мраком все части головоломки в моей голове встали на свои места. И нежелание Хлада казнить Мрака, и слепая преданность его воинов, и та легкость, с которой альбинос быстро навел порядок в рядах нашего воинства, говорили о том, что мой приор – непростой лисолюд. Похоже, богиня Удача снова подарила мне свою улыбку. У меня будет на кого оставить Лесоград.

Следующие несколько дней мы готовились к походу. Запаслись приличном количеством зелий и магических сфер. Собрали еды. Проверили оружие. Подтянули характеристики лисичкам. Теперь их показатели соответствовали примерно двадцатому уровню.

Кроме того, памятуя, куда именно лежит наш путь, я тщательно перебрал все документы в хранилище. В итоге, нашел пять свитков, содержание которых было связано с гномами.