Катарсис

Сложность: C

Успешное завершение: Встретиться с Морган и договориться о работе.

Провал: Неизвестно

Награда: Неизвестно

Джерри сказал «эта»? Женщина-смотритель кладбища?

Джейсон не был сексистом, но все же…

Опять сложность «C»?

Он тронул царапину на шее, оставленную метательным ножом. Последний квест оказался серьезным испытанием, и он не горел желанием повторить приключение.

Джейсону не слишком улыбалось работать помощником у смотрителя кладбища, но он полагал, что альтернативный вариант – пойти в разбойники. Судя по усмешке Джерри при упоминании поручений, Джейсон не сомневался, что в качестве платы за жилье и стол ему придется заниматься воровством. Лучше он для начала попробует что-нибудь другое.

Он поблагодарил Джерри и отправился к выходу. В мире игры стояла ночь: можно попробовать встретиться с Морган. Однако у дверей его настигло уведомление:

Системное предупреждение

Вы провели в игре более пяти часов реального времени. Вам следует разлогиниться, чтобы поесть и позаботиться о нуждах вашего реального тела.

Игнор предупреждения повлечет за собой автоматическое отключение через тридцать минут и часовой бан, прежде чем сможете вернуться.

Черт. С предупреждениями они тут не шутят.

Принудительное отключение! А если он в процессе боя? Даже подумать неприятно.

Джейсон решил, что перерыв не повредит. В реальном мире был, вероятно, ранний вечер: неплохо бы поесть и сходить в туалет. Он вызвал системное меню и нажал на кнопку выхода. Мир игры погрузился во тьму.

Глава 7. Блистательный

27 февраля 2075 года: 582 дня до релиза игры «Пробуждение онлайн»

Клэр стояла на своем обычном месте и смотрела в камеру. Рядом находился слегка небритый мужчина средних лет в рубашке с коротким рукавом и джинсах. Его вид заметно контрастировал с почти больничной опрятностью лаборатории.

– Хэлло, – привычно начала Клэр. – У нас сегодня гость.

– Меня зовут Роберт Грэхэм, – без всякого энтузиазма произнес мужчина. – По решению совета директоров мне было предложено принять участие в закрытых испытаниях.

Клэр толкнула Роберта локтем, он посмотрел на нее с удивлением, но тут же спохватился:

– Ах, да. Я – ведущий инженер «Cerillion Entertainment» и лично руководил созданием и разработкой ИИ-контроллера, которого, – Роберт покосился на Клэр с ироничной усмешкой, – мы назвали, как я понимаю, Альфред.

– Мы начали, – вступила в разговор слегка покрасневшая Клэр, – проверку данных и программ Альфреда с целью обнаружить аномалии, способные объяснить тот факт, что в игре все активнее используются сведения из личной жизни участников. Мы получили подтверждение того, что Альфред не имеет доступа к информации личного характера или к социальным сетям, в которых он мог бы почерпнуть такую информацию об игроках. Подключение Альфреда к лаборатории, которая тестирует игру по заданию Комиссии, осуществляется в кодированном режиме, и какую-либо утечку информации мы исключаем. Кроме того, был отчет об участнике, который провел в игре пять часов и четыре минуты, прежде чем получил системное уведомление о необходимости разлогиниться.

Роберт лениво потянулся, откровенно зевнул и произнес скучающим тоном:

– Мы не знаем, чем вызвана задержка на четыре минуты. Возможно, просто баг.

– Подобных отчетов, – быстро заговорила Клэр, бросив сердитый взгляд на Роберта, – про личную информацию или задержку системных уведомлений в рамках тестирования, проводимого Комиссией, не поступало, – Клэр это обстоятельство, очевидно, радовало. – Всякая новая информация будет незамедлительно доведена до сведения совета.

* * *

В реальном мире Джейсон обнаружил себя лежащим на своей кровати. Вот уже пять часов, судя по игровому уведомлению.

Похоже, виар-шлем обеспечил полную неподвижность его тела в ходе игры: руки и ноги затекли и побаливали. С легким стоном он пошевелил конечностями и снял, наконец, шлем.

Девайс Core на запястье показывал вечер: в окна спальни еще заглядывали последние лучи уходящего солнца.

Желудок недовольно ворчал.

Как же я голоден! Совсем забыл про обед!

Придя домой в расстроенных чувствах, Джейсон сразу же погрузился в игру, таким образом, кроме торопливого утреннего завтрака он весь день ничего не ел.

События первой половины дня снова всплыли перед его мысленным взором, вызвав новый приступ холодной злобы. Чтобы не заводиться понапрасну, он поднялся и направился на кухню, с короткой остановкой в туалете.

Кухня в квартире была частью столовой, Джейсон заглянул в полупустой холодильник и обнаружил там яйца и бекон. Он включил плиту и достал сковородку. Из-за вечного отсутствия родителей ему приходилось самому ходить за продуктами в магазин. Или не ходить…

Джейсон опять включил девайс на руке и вывел картинку на экран, размещенный на кухонной стойке. Его интересовали записи с камер играющих. За последние несколько часов они хлынули в сеть бурным потоком.

Он слышал, что избранная группа геймеров получила право начать бета-тестирование за пару недель до релиза игры и продолжает играть. Права участвовать в бета-тестировании стоили немыслимых денег и серьезно поправили финансовое положение «Cerillion Entertainment».

Одно из преимуществ участия в тестировании (помимо возможности начать играть раньше других) заключалось в праве сохранить персонажей после релиза. Правда, они теряли весь эквип и десять уровней всех умений. Джейсон подозревал, что чем дальше ты продвинулся в игре, тем труднее повышать уровень умений, так что это было серьезным минусом.

Бета-игроки успели наснимать массу видео, которое они не имели права выкладывать в сеть до релиза под угрозой ликвидации персонажа и перманентного бана по IP.

Так что утечек не было.

Сразу после релиза каналы игровых новостей оказались завалены контентом и были вынуждены провести селекцию среди наиболее интересных геймеров, чтобы сосредоточиться на их стриме. Видео начали появляться в сети в начале второй половины дня, когда Джейсон еще был в игре.

Некоторые геймеры демонстрировали чудеса, а реалистичность съемки мгновенно привлекла к экранам огромную аудиторию. «Пробуждение» оказалось не только захватывающей игрой, но и потрясающим зрелищем.

Джейсон выбрал ролик с наибольшим количеством просмотров.

Заставка видео высветила имя «Алексион», выбитое золотыми буквами. Затем появился человек в полном металлическом доспехе, с лицом, скрытым за шлемом с плюмажем. Доспех был прекрасен! Каким же запасом силы должен обладать персонаж, чтобы двигаться во всем этом великолепии! Сталь сияла под солнцем, игрок (очевидно, Алексион) в одной руке держал поднятый вверх удлиненный меч, от которого исходило золотое сияние; на другой висел четырехфутовый стальной осадный щит.

За спиной Алексиона расположился небольшой отряд, бойцов пятьдесят, но угол камеры не позволял сказать точнее. Все были отлично вооружены и экипированы. У нескольких имелись плащи и посохи: вероятно, маги или священники.

Отряд скандировал его имя, ноги ритмично били в землю: «Алексион! *Бум*. Алексион! *Бум*».

Напряжение росло. Джейсон не мог отвести глаз от картинки.

Камера повернулась, показывая то, что видел Алексион. На противоположной стороне небольшого поля стоял отряд противника. На расстоянии судить было трудно, но он насчитывал примерно столько же бойцов, сколько у Алексиона. Знаменосец держал флаг, на котором было изображено что-то зеленое и черное.

Камера отъехала, чтобы показать оба отряда одновременно.

Как это они так работают камерой в ходе игры? Какая-то платная примочка, вероятно.

Алексион повернулся и обратился к своим воинам, голос громом покатился над полем:

– Мы бьемся за честь Серой Крепости. Мы – луч света в непроглядной тьме!

Он указал на врагов, и его голос зазвенел от справедливого гнева:

– Вы знаете, какое зло королевство Люсейд принесло нашему народу! Сейчас враги света заплатят за это!

Он что, специально пытается рифмовать? насмешливо подумал Джейсон.

Солдаты взревели.

Алексион набрал в грудь воздуху и крикнул: «Вперед!»

И, видимо, активировал какое-то умение или заклинание: вся армия оказалась залита золотистым свечением, глаза бойцов сверкали желтым. Вся эта сияющая масса пересекла поле и врезалась в противника.

Хм. Вероятно, баф или защитный спелл. Чувак играет за какую-то разновидность паладина.

Джейсон увлечено смотрел на хаос битвы. Металл звенел, люди кричали. Золотое сияние одних и темные одеяния других превратили сражение в некую мифическую битву богов и титанов. Маги, стоя в стороне, делали свое дело: бойцов то охватывал внезапный огонь, то сковывал магический лед.

Камера в основном показывала Алексиона, который беспрерывно наносил и отражал удары. Несмотря на тяжелые доспехи, он был невероятно быстр и мастерски владел своим длинным мечом.

Пока он бился с одним противником, второй попробовал атаковать его с фланга. Заметив врага боковым зрением, Алексион развернулся и бросил в него свой щит. Тяжелый удар отшвырнул нападавшего.

Рука Алексиона, освободившись от щита, произвела несколько жестов, и его тело окутало золотым пламенем. Все вокруг, друзья и враги, на мгновение оцепенели.

Священный огонь прошел сквозь землю, оставляя в ней дымящиеся трещины, которые с удивительной точностью устремились в сторону противника. Достигнув целей, трещины выплюнули пожирающее плоть пламя. Вражеские бойцы завопили от боли, хватаясь за обожженные ноги.

В итоге, баф Алексиона переломил ход битвы: враги побежали, и началась резня. Джейсон отметил, что ни один из бойцов противника не был оставлен в живых.

Камера показала Алексиона крупным планом. Он вытащил лезвие из тела поверженного бойца и вскинул меч триумфальным жестом. По золотистому клинку текла кровь. Алексион не стал подбирать брошенный щит, свободной рукой он снял шлем.

– За Серую Крепость!

Его воины, как эхо, повторили клич, и экран погас.

Джейсон замер. Битва была великолепна, но поразила его не она, а мимолетный взгляд на лицо Алексиона.

Он был в точности похож на Алекса.

Имя «Алексион» было, конечно, идиотским, но Джейсона не удивляло, что такой самовлюбленный дурак, как Алекс, так назвал своего персонажа.

Не было ничего удивительного и в том, что Алекс попал в группу бета-игроков: его отец заседал в совете директоров «Cerillion Entertainment» и мог обеспечить сынку желанное местечко.

Раздражение, тихо тлевшее в груди Джейсона, снова вспыхнуло горячей злостью.

Алекс в «Пробуждении»… Это означало, что Джейсон мог отыскать его и поквитаться в мире игры. В реальной жизни до Алекса было не дотянуться: богатство делало его недосягаемым. Зато в «Пробуждении» шансы равны.

Только нужно учитывать то обстоятельство, что Алекс начал с бета-версии и успел сильно развиться. Джейсону предстояло его нагонять.

Пока Джейсон все это обдумывал, в стрим-канале началось обсуждение: ведущие, мужчина и девушка, на экране разбирали детали состоявшейся битвы.

– Вы обратили внимание на его благородный вид? Он – словно принц из сказки! – девушка не скрывала своего восхищения красавцем Алексом.

Суждение мужчины было более прагматичным, но не менее комплиментарным:

– Что естественно: у Алексиона сейчас самый высокий уровень в игре – 133. Священный огонь был бесподобен. Он не только выглядел круто, но и решил исход битвы в пользу Серой Крепости.

– Я тут не все поняла, – девушка похлопала длинными ресницами. – Из-за чего они бились? Что Алексион имел в виду, говоря про королевство Люсейд?

– Тут нужен небольшой экскурс в историю, – ведущий улыбнулся в камеру. – Буду краток. В мире игры у королевств Мириа и Люсейд есть общая граница. Серая Крепость – столица Мирии, ею правит регент Строус. А Лакс – столица Люсейда, там сидит регент Аквинат.

Есть сведения, что Аквинат планирует напасть на Мирию. Он собрал армию головорезов, чтобы грабить и разорять городки в приграничных районах Мирии, где живут многие выходцы из Серой Крепости. Цель – ослабить Мирию перед вторжением.

– День релиза, а уже какая интрига!

– Все несколько запутано, – продолжил мужчина, – но, похоже, правители Люсейда не гнушаются никакими средствами, чтобы захватить Мирию. Невинные НПС, живущие на границе с Люсейдом, оказались жертвами этой бесчеловечной политики, чем и объясняется гнев Алексиона.

– Он – прямо романтический герой, бьющийся со злом! – девушка казалась слегка влюбленной в Алекса. – Удивительно, что он ведет армию НПС: разве в игре это можно?

– Тут нет полной ясности: все-таки сегодня только релиз. Но, кажется, если игрок входит в состав членов городского Правления, он получает право вести НПС в бой. В постах форума Алексион рассказывал, что он выполнил некий квест, связанный с регентом Строусом. Что, вероятно, позволило ему завязать тесные отношения с лордом Серой Крепости и командовать бойцами.

Ведущие сидели на фоне скриншота, изображавшего Алексиона в момент триумфа. Девушка обернулась и посмотрела на него восторженными глазами.

– Вот за кого я болею!

Джейсона это не удивило. Женщины всегда покупались на его внешность и обаяние. Даже такая милая Райли дошла до того, что поддержала версию Алекса по поводу инцидента в столовой.

Знали бы они, какой эгоистичной и злобной тварью был на самом деле их прекрасный Алекс!

Джейсон выключил стрим в расстроенных чувствах. Но Алекс ему еще заплатит. Раз до него не добраться в реальной жизни, можно сделать это в игре, и пусть Алекс испытает всю боль и все унижения, которые Джейсон терпел эти несколько лет.

Конфликт между Мирией и Люсейдом открывает различные возможности. Надо порасспросить Джерри о том, что у них происходит.

Но главная проблема в уровне: у Алекса 133-й, а у Джейсона пока что всего-навсего 1-й!

Нечего рассиживаться. Джейсон понял: пора возвращаться в игру и встречаться с Морган.

Глава 8. Кладбищенский

11 марта 2075 года: 571 день до релиза игры «Пробуждение онлайн»

Клэр стояла перед камерой, а Роберт сидел рядом и что-то быстро набирал на компьютере, повернувшись к камере спиной.

– Мы проверили все системные записи и не нашли никаких проблем. Тем не менее, в базе исходных текстов Альфреда были обнаружены некоторые отступления от правил. В двух словах: Альфред, похоже, вносит самостоятельные изменения в систему игры.

– Изменения несущественны! – крикнул Роберт, не оборачиваясь. – Одно чуть меняет систему учета, другое улучшает внутренний пользовательский интерфейс.

– Как бы там ни было, – продолжила со вздохом Клэр, – мы полагаем, что Альфред оптимизирует игру. По нашему мнению, он вносит небольшие изменения, чтобы одновременно повысить реалистичность игры и удовлетворить запросы играющих на дополнительные фичи. На данный момент ничего страшного мы в этом не видим, но дело вот в чем: созданная нами инструкция третьего уровня требует, чтобы Альфред запрашивал разрешение на внесение каких-либо изменений. Понятно, что такие ограничения очень трудно прописать во всех подробностях, хотя бы потому, что Альфред должен вносить некоторые изменения непосредственно по ходу игры. Например, ему приходится постоянно корректировать поведение НПС в зависимости от действий игроков. Однако, – она кольнула Роберта взглядом, – кое-кто написал инструкцию третьего уровня настолько широко, что Альфред без стеснения вносит изменения в главные игровые параметры.

– Прошу прощения, – не отрываясь от клавиатуры, Роберт насмешливо глянул на Клэр, – за то, что я создал настолько крутой ИИ-контроллер, что он самостоятельно повышает качество игры! И когда же, наконец, повысят меня и мою зарплату?

Клэр зажмурилась со страдальческим видом.

– Если появятся новые данные, мы немедленно сообщим совету.

* * *

Войдя в игру, Джейсон снова оказался на постоялом дворе.

По игровому времени, было уже довольно поздно, хотя в реальном мире прошло всего тридцать минут. Большая часть неписи, бражничавшей в зале, разошлась по своим комнатам. До Джейсона доносились смешки и шум, говорившие о том, что у некоторых гостей еще остались силы для ночных забав.

Реализм игры иногда просто зашкаливает.

Джерри за стойкой учил Гранта протирать стаканы. Судя по осколкам на полу и на стойке, учение давалось Гранту нелегко.

Джейсон, осторожно ступая, приблизился.

– Хэй, Джерри! Хотел спросить тебя про один слух: вроде как Люсейд нанимает бандитов для налетов на приграничные города Мирии.

– Как ты сказал? – Джерри посмотрел с удивлением. – Скорее, прямо наоборот. У Люсейда на своих-то жителей нет денег. Ты же вот прогулялся сегодня по южной части города. Похожи мы на людей, способных платить наемникам?

В этом что-то было. Лакс жил полной жизнью, но не производил впечатления богатого города. Ему вспомнились пустые глаза и изможденные тела нищих. Город точно был далек от процветания. И это – столица, что же тогда творится в остальной части страны?

– И где это ты такое слышал? – Джерри посмотрел с любопытством.

– Так. Болтовня путников в городе. Возможно, они вообще не знают, что говорят, – поспешно ответил Джейсон.

– Очень может быть, – кивнул Джерри. – Я вот слышал, что власти Мирии в курсе проблем Люсейда и давно зарятся на наши земли.

– Я слышал, – добавил Джерри мрачно, – что бойцы Мирии пару недель назад напали на патруль Лакса и перебили его. Почему это произошло, я не знаю.

Там, где замешан Алекс, игра честной быть не может. Что-то тут такое происходит, о чем другие игроки, вероятно, и понятия не имеют.

Что он задумал? Может, по ходу игры станет яснее?

Джейсону хотелось верить, что однажды другие игроки поймают Алекса за его подлыми делишками.

– Между нами, – Джерри заговорщически перешел на шепот, – дела в городе гораздо хуже, чем многие думают.

– В каком смысле?

– В таком. Никто не видел регента уже несколько месяцев. Некоторые думают, что он давно помер и что знать скрывает это, чтобы править от его имени. Обалденная интрига, да? – Джерри комически поднял бровь.

Джейсон вспомнил подслушанный разговор между торговцами.

– Как можно так долго скрывать смерть регента?

– Откуда я знаю? Слухи… Но меня не удивит, если знатные семейства состоят в заговоре с Мирией: тут можно хорошо заработать.

В поле зрения Джейсона появилось новое уведомление.

Новый квест: Волнения в Лаксе

Джерри рассказал, что ходят слухи, будто регент Лакса умер, а знать скрывает этот факт. Он также предположил, что знатные семьи готовы позволить Мирии захватить Люсейд.

Сложность: A

Успешное завершение: Выяснить, есть ли правда в слухах о смерти регента.

Провал: Неизвестно

Награда: Неизвестно

Вот те на! Квест сложности «A»? А у меня 1-й уровень, и как я должен его выполнять?

Глубокой вдох.

Квест не обязательно выполнять прямо сейчас. Отложим его на потом. Пока не до политики: его уровень не позволяет ни выполнить квест, ни атаковать Алекса.

Сейчас ему надо найти Морган и заработать денег на снаряжение. Потом можно подумать о развитии уровней.

Он оставил Джерри и вышел на свежий воздух. Теперь Джейсон внимательно осмотрел улицу и крыши: не хотелось снова попасть в засаду.

Он двинулся к воротам, постоянно оглядываясь. Ночное зрение и Наблюдательность внушали ему некоторую уверенность, что он не получит неожиданного удара ножом в спину.

Ворота охранял одинокий стражник, изо всех сил боровшийся со сном. В воздухе стоял алкогольный дух, и страж порядка равномерно вскидывал голову, пытаясь не дать глазам закрыться.

Ворота были открыты настежь.

Если бы сейчас на город напали, взять его не составило бы труда. Слухи не лишены оснований.

Джейсон вспомнил, какой прием ему оказали два стражника ранее, и решил не испытывать судьбу.

Лучше будет, если я пройду незамеченным. Ведь трудно объяснить, что я тут делаю так поздно.

Джейсон, затаив дыхание, прокрался мимо стражника.

Появилось уведомление:

Новое активное умение: Незаметность

Важное умение для тех, кто желает избегать лобовых столкновений (или пьяных полусонных стражников). Развитие умения превращает человека в тень.

Уровень: 1-й Начальный

Эффект: -10 % заметности (при ярком освещении – меньше)

Цена: 2 стамины в секунду

Иногда кажется, что игровой ИИ издевается надо мной…

Джейсон пошел по дороге. Луны не было, округа тонула в непроглядной тьме. Он изо всех сил старался хоть что-то разглядеть в потемках в надежде развить Ночное зрение и был вознагражден за старания.

x2 Повышение уровня умения: Ночное зрение

Уровень: 3-й Начальный

Эффект: Повышение на 12 % способности видеть во тьме или полутьме.

Пятнадцать минут спустя он увидел каменную стену и тяжелые кованые ворота. Если бы не Ночное зрение, он вряд ли бы заметил их в потемках.

Вот и кладбище.

Тень метнулась ему под ноги, и он машинально отскочил назад, схватившись за кинжал, которым совершенно не умел пользоваться.

Тень принялась увиваться вокруг его ног и громко мурлыкать.

Прибившийся к нему кот был настолько черен, что даже Ночное зрение не позволяло разглядеть его по-настоящему. Выдавали его глаза: они сияли в темноте, как две серебряные звезды. Джейсон нагнулся и погладил кота, тот замурчал и выгнул спину.

– Ну что, приятель, попробуем войти, – прошептал Джейсон.

Он был осторожен. Поблизости никого не видно, но он осознавал свою слабость и уязвимость. Его лучшим оружием пока что была скрытность.

Закрытые на железную цепь ворота поверху украшали трехфутовые штыри.

Легче перелезть через стену. Благодаря Наблюдательности, Джейсон сразу заметил выступы и углубления в старой каменной стене, примыкавшей к воротам.

Взобраться на стену и спрыгнуть с другой стороны оказалось делом минуты. Не ниндзя, конечно, но неплохо. В реальной жизни такое упражнение ему бы так легко не далось.

Кот, словно читая его мысли, взлетел на стену и соскочил на землю совершенно беззвучно. Джейсон мог бы поклясться, что по морде кота, когда тот проходил мимо вглубь кладбища, скользнула наглая усмешка.

Следуя за котом, Джейсон шел в темноте среди могил и каменных надгробий. Кладбище было огромным, помимо обычных надгробий встречались богато украшенные склепы-мавзолеи. Ночное зрение позволяло Джейсону рассмотреть орнамент и имена, высеченные на камне. Через какое-то время вдалеке замерцал слабый свет, лившийся, как предположил Джейсон, от сторожки смотрителя кладбища.

Подойдя поближе, Джейсон смог хорошо разглядеть строение, сложенное из камня и дерева, как это было принято в здешних местах. В единственном окне мигал бледный огонек. Морган, вероятно, находилась внутри.

Кот вдруг остановился и принялся осматриваться. Доверяя инстинкту зверя, Джейсон спрятался за ближайшим надгробием.

Послышались приглушенные голоса, и Джейсон, осторожно выглянув из-за своего укрытия, увидел двух человек, скрывавшихся за могильным камнем недалеко от сторожки. Как он мог не заметить их раньше?

По отношению к этим гостям кот не проявил дружелюбия, он тихо стоял рядом и разглядывал пришельцев.

Что им здесь нужно? Почему они прячутся?

Оба были с оружием и в толстых кожаных доспехах. Говорили вполголоса, и Джейсон не мог разобрать слов: его слух не был так развит, как Ночное зрение. Посовещавшись, они вытащили кинжалы и двинулись к дому.

Сомнений не оставалось.

Вооруженные люди могут явиться ночью на кладбище только с одной целью – грабить могилы. Очевидно, они решили сначала «позаботиться» о смотрителе, чтобы затем орудовать без помех.

Пульс Джейсона ускорился, и правая рука сжала рукоятку кинжала. Он обязан помочь Морган, иначе он не выполнит квест!

Вот дьявол! Как я могу атаковать двух хорошо вооруженных мужиков в доспехах? Их уровней я не знаю, защиты у меня нет, и обращаться с оружием я еще не умею!

Мысли, как безумные, метались в его голове; пришельцы были уже в двух шагах от двери. Джейсон начал паниковать, но тут почувствовал, как им овладевает уже знакомое невозмутимое спокойствие. Приятный холодок зародился внизу живота, поднялся по позвоночнику и помог сосредоточиться. Паника сейчас же прекратилась, мысли прояснились.