Невеста Князя Льда, или Отбор по расписанию

Чуть устаревший, но при этом красивый экипаж встретил меня у черного входа. Оба дракона уже стояли возле кареты, выражая свое нетерпение резкими движениями и постукиванием тростью о каменную брусчатку.

– Скорее, Таиза. Еще немного, и мы опоздаем к началу, – подал мне руку господин Лорн, чтобы я могла взобраться на ступеньку экипажа.

Разместившись на узкой скамейке, обитой потертым от времени зеленым бархатом, я не удержалась от реплики:

– Чем министров очаровывать будем, господа?

При всем моем воспитании, при всех положительных изменениях во внешнем виде, тягаться с представительницами других рас было попросту нереально. Любые чистокровные человеческие девушки с ними и рядом не стояли, но ведь нам нужно попасть на этот отбор? Значит, драконы наверняка заготовили что-нибудь противозаконное.

– Сиди и помалкивай, как положено скромной барышне, – отрезал господин Бакт, глядя в окно через тонкий тюль.

– Вам напомнить, какой барышней мне предлагали стать вы?

Первый день моего заточения был интересен на беседы. Обсуждая детали будущего, а точнее, уже нынешнего задания, я пришла к мысли, что из меня хотят сделать девушку облегченного поведения. Мол, среди прочих барышень я буду выгодно отличаться свежим взглядом на добрачные отношения, что, несомненно, понравится молодому мужчине, коим являлся Князь Льда.

Куда драконы могут засунуть свое предложение, я не то что вслух произнесла, даже продемонстрировала. Правда, на чужом примере.

Ничего-то эти старые чешуйчатые не понимали в мужчинах.

– Итак, какой план? – перевела я взгляд с одного представителя хвостатых на другого. – У вас что, нет плана?

– Очаровать комиссию – это ваша обязанность, а не наша! – взбеленился господин Лорн.

– И вообще, мы и так выполняем всю работу! – добавил хвостатый номер два.

– То есть вы ничего не придумали, – правильно расшифровала я их возмущения. – Прискорбно. И что бы вы без меня делали?

Вытащив из уха серьгу, сделанную в виде шарика, я отвинтила миниатюрную крышечку. Голубая прозрачная капля упала на язык горечью, вынуждая поморщиться.

Раз, два, три…

– Но-но-но, – пригрозила я старикам пальцем. – Держите себя в руках. В конце концов, не для вас ягодка расцвела.

– Это запрещенное зелье? – с благоговением, которое никак не мог преодолеть, поинтересовался господин Бакт.

– Хуже. Это несуществующее зелье, – улыбнулась я, возвращая серьгу обратно. – И за его использование вам придется щедро доплатить.

Карета остановилась у невысокого здания через четверть часа. За это время я вдоволь насмотрелась на своих заказчиков, потому что глядеть в окно мне строго-настрого запретили. Никто не должен узнать, что представительница от человеческого княжества как-то связана с драконами. Собственно, именно по этой причине из экипажа я вышла одна.

Сама.

На расстоянии тридцати метров от главного входа, где слуги встречали все приезжие экипажи.

Невысокое одноэтажное здание имело продолговатую форму. Белые стены отливали розовым под солнечными лучами. Лед хрустел под ногами, треща от каждого моего уверенного шага. Выбрав себе один объект, я смотрела исключительно в глаза невысокого мужчины в ливрее прислужника. Словно бы не веря в свое счастье, он даже оглянулся по сторонам, выискивая кого-то другого, на кого бы я могла смотреть с таким открытым интересом.

– Добрый день. Вы мне поможете? – проворковала я, цепляясь пальчиками в перчатках за сгиб его локтя.

– Д-да… – выдохнул он с восторгом, радостью. – Конечно!

Молодой мужчина навряд ли видел, куда шел. Я неотрывно смотрела ему в глаза, но тем не менее привел он меня туда, куда было нужно. Шепнув пару слов одному из доверенных Князя Льда, слуга остался стоять рядом, дожидаясь от меня благодарностей за то, что мне не пришлось выстаивать эту жуткую очередь из пестрых юбок и ароматных грозовых туч. Но все мое внимание уже переключилось на…

Если мне не изменяет память, этот тучный представитель сильного пола являлся министром торговли.

– Добрый день, – очаровательно улыбнулась я, слегка растягивая гласные. – Вы мне поможете?

– Вам необходимо заполнить анкету, – произнес он, раскрасневшись.

– Анкету? – Я кокетливо надула губы, демонстрируя расстройство. – Это обязательно?

– Увы, хотел бы, да ничего не могу поделать, милая леди. Но я могу внести данные вместо вас.

– Это было бы замечательно.

Белое перо скрипело, вычерчивая на листе тонкие линии. Мужчина заполнял строчку за строчкой, пока я отвечала на его вопросы заученными фразами. Когда предварительная анкета подошла к концу, мне пришлось вновь обольстительно улыбнуться, направляя на министра остатки очаровывающего флера.

– Я бы хотела попасть на отбор. – Прикусив губу, я опустила взгляд и вновь посмотрела на мужчину.

– Вашу анкету рассмотрят сегодня же и…

– Нет, – легко качнула я головой. – Я должна попасть в число невест. Вы можете мне в этом помочь?

Через двадцать минут, минуя всю разъяренную очередь остроухих, клыкастых и шипастых, я вышла на улицу с приглашением в руках. В нем значились дата, время и адрес, по которому я должна была прибыть с вещами и без какого-либо сопровождения, несмотря на правила приличия в высоком обществе.

Впереди меня ждали испытания, о которых министру, увы, ничего не было известно. Впереди меня ждала свобода, которую я желала получить любой ценой.

Глава 2. Остроухие, клыкастые, шипастые

– Таиза! – донесся до меня наполненный паникой голос господина Лорна.

– Да чтоб вам жить долго и на одну пенсию! – проворчала я, ступая на лестницу, и добавила уже громче: – Иду, Ваша Милость! Бегу так быстро, как только могу!

В это утро выспаться мне не дали. Служанки разбудили с первыми рассветными лучами, которых даже видно не было из-за тяжелых темных туч и метели, что объяла княжество. Все то время, пока меня приводили в порядок и кормили завтраком, за окнами завывал злой ветер, леденящий душу.

Не иначе как Князь Льда взбунтовался, надеясь, что кареты невест по дороге в его замок заметет. О его нежелании жениться мне было известно от старых драконов. И вот я бы точно на его месте не торопилась. Видела я тех акул, что собираются бороться за его кошелек и чешуйчатый хвост.

В особняке творилось настоящее безумие. Драконы сходили с ума, предостерегая меня на каждом шагу. Сегодня они вознамерились вбить в мою бедную голову как можно больше знаний, но на самом деле повторяли лишь то, что уже мною было выучено.

Я бы предпочла другую информацию: какие испытания меня ждут впереди, как их пройти, кого стоит остерегаться. Да хотя бы подробный план замка! Но у этих энтузиастов на пенсии не было ничего, кроме подковерных интриг. Теперь я отлично понимала, почему они обратились в гильдию наемников. Сами они были хуже беспомощных младенцев.

– И еще…

– Господа, – окликнула я их, чуть повысив голос. – Я все помню. Вам не о чем переживать. С этого момента от вас больше ничего не зависит.

– Если Князь Льда или его люди узнают хоть что-то о нашей договоренности, на быструю смерть вы можете не рассчитывать.

Мне оставалось только усмехнуться и закатить глаза. Да если бы хотела, я уже двести раз могла бы донести на этих хвостатых князю. Но на кону были деньги – огромные деньги, а еще моя свобода. Выдавать драконов пока мне было просто невыгодно.

Впрочем, наемник всегда работает с тем, кто больше платит. Кодекс чести – такая же сказка, как и то, что попаданцы могут вернуться обратно в свой мир. В этом мире в сказки я перестала верить.

Под мои нужды вновь выделили ту самую наемную карету из черненого дерева. Прийти в замок пешком возможная невеста никак не могла, да и не простила бы я драконам такого жлобства. К обеду метель разыгралась не на шутку. На два шага вперед ничего не было видно, но я хотя бы находилась внутри экипажа, тогда как возничему и лошадям не повезло от слова совсем.

Как бы я ни всматривалась в виды за окном, ничего разглядеть так и не удалось. Прогулка, которая должна была познакомить меня с ледяным княжеством, обернулась бесцельным сидением в карете. В конце концов я и вовсе задремала, но мигом пришла в себя, стоило экипажу внезапно затормозить.

– Возничий, приехали? – окликнула я мужчину и никак не ожидала, что в дверцу кареты тут же постучат.

– Леди, вас там того… вызывают, – раздался каркающий голос возничего сквозь завывания ветра.

– Кто вызывает? – опешила я, открывая дверцу.

– Ну так надсмотрщики эти, на воротах, – чуть замялся наемный работник, поглаживая пальцами свою рыжую бороду.

– А зачем вызывают? – глянула я поверх его головы, присматриваясь к встречающим.

– Мне никто не докладывал.

Выбираться из теплого экипажа в метель не хотелось совершенно, но и дальше тянуть время было глупо. Впрочем, ветер и снег значительно поутихли, а быть может, на замке и призамковой территории стояла защита от непогоды. В любом случае капюшон с головы не слетал – и на том спасибо. Было бы совсем неудобно его придерживать, неся в каждой руке по зачарованному саквояжу. Оставлять свои вещи непроверенному возничему я желанием не горела.

Мало ли, уедет куда глаза глядят, а я потом сиди на шее ледяного дракона как бедная родственница. А впрочем, этот вариант со счетов списывать пока рано. Вполне вероятно, что подобный инцидент мог бы помочь нам сблизиться.

Если бы в мои планы входило сближение с Князем Льда.

Я нервничала. Этого наверняка не было заметно внешне, но внутренне я едва ли не дрожала. Страх, что во мне снова вычислят попаданку, никуда не пропал даже спустя четыре года. Одно неосторожное слово, любая магия, направленная на меня, – и вот я уже прощаюсь с жизнью. Наверное, этот страх во мне никогда не утихнет.

Заприметив у распахнутых настежь ворот знакомого министра в компании еще троих мужчин, я постаралась поскорее натянуть на губы улыбку. Мой флер уже давно рассеялся, так что сейчас я могла рассчитывать только на свое природное обаяние. Которым отродясь не владела.

– Леди… – Лишь на миг взглянув на меня, мужчина в круглых очках опустил глаза в листок бумаги. – Леди Фарн.

– Добрый день, господа. Что-то случилось? Почему кареты стоят?

Разношерстные экипажи всех цветов и оттенков действительно замерли на местах, занимая собой всю подъездную дорожку к замку. При этом часть транспорта так и оставалась за воротами, не имея возможности пересечь их.

– Вам не о чем переживать, леди Фарн. Прежде чем вы сможете пересечь эти ворота, от вас потребуется одна маленькая формальность. Пройдемте?

Статный мужчина в военном мундире уже по дороге представился Эреном Дектом. Моя память мигом нарисовала информацию о нем. Меня сопровождал не кто иной, как министр военных дел, и мне это не очень понравилось. Попадаться на глаза верхушке ледяного княжества я не планировала.

Сопроводив в караульню, что располагалась у черных ворот, резко контрастируя с ними белой наружной отделкой, господин Дект вежливо пропустил меня вперед в крохотный темный кабинет. Кроме двух стульев, рабочего стола и маленького окошка с давно увядшей в горшке лилией, здесь больше ничего не имелось. Присев на стул, я приготовилась внимать. Однако рассказывать мне ничего не собирались.

– Вот, подпишите. – Заняв второй стул, что находился по другую сторону стола, министр военных дел улыбнулся и достал стопку листов. Поверх стопки легло серое писчее перо.

Придвинув к себе бумаги, я с сомнением посмотрела на мужчину.

– Просто подписать?

– Совершенно верно. – Мне улыбнулись повторно.

– Не читая? – уточнила я, тоже растянув губы в шкодливой улыбке.

– Вам незачем терять время, юная леди. Пока вы будете подписывать бумаги, я расскажу вам самую суть.

Положив руки на столешницу перед собой, я все-таки приготовилась внимать.

– Вы подписывайте, подписывайте, – поторопили меня слишком уж нетерпеливо.

И вот тогда я взялась за чтение. Потому что точно знала, о чем говорит поведение мужчины. В этом договоре, а именно договор передо мной лежал, стопроцентно имелось то, что мне очень сильно не понравится, как не понравится любому разумному человеку.

По работе в своей прошлой жизни я часто сталкивалась вот с такими хитровыделанными представителями финансовых организаций. Широко и открыто улыбаясь, они мастерски вешали лапшу на уши граждан, обратившихся к ним за займом, рассрочкой или кредитом. Рассказывая кучу бесполезной информации, ловко обходя стороной все действительно важные моменты, они доводили людей до состояния невменяемости, когда единственное, чего хочется, – уже просто покинуть это место и попасть в тишину, потому что мозг информацию усваивать прекратил еще несколько минут назад.

Я проверяла их добросовестную работу. Каждая организация, дорожащая своей репутацией, имела небольшой штат выездных сотрудников, которых никто из менеджеров не знал в лицо. Словно ужас на крыльях ночи, мы доводили нечестных работников до нервоза, задавая самые неудобные для них вопросы, тратя десятки минут на чтение договора, цепляясь за каждое дополнение, возникшее в документах не по воле клиента, а из молчаливой прихоти менеджера.

Я любила свою работу. Мне нравилось делать свой мир хоть чуточку лучше, искореняя отсутствие совести. И до чего я докатилась? Теперь совести не было у меня. Потому что попаданке с совестью в этом мире просто не выжить.

– У нас мало времени. Невест много, вы не одна, – злился министр военных дел, поторапливая меня уже в который раз. Поторапливая без добренькой улыбки, заметно нервничая и даже злясь.

– Я дочитала, – отложила я листы, берясь за зачарованное перо, которое вместо чернил использовало кровь того, кто писал, но подписывать не торопилась. Отростки от пера прочно впились в подушечки моих пальцев, причиняя не боль, но дискомфорт. – Итак, в какой момент вы хотели сообщить мне, что итогом отбора может стать моя бесславная смерть?

– Вы невнимательно прочитали. Мы имели в виду совсем другое, – спрятал мужчина взгляд. – Так вы подписываете?

– Я очень внимательно прочитала. – Писчее перо задержалось над листом бумаги, нервируя господина Декта еще больше.

Когда первая размашистая роспись появилась на листке, он громко выдохнул и даже прикрыл глаза. Создавалось стойкое ощущение, что, подписывая этот договор, я продаю свою грешную душу, и, наверное, именно так и было. Потому что они снимали с себя любую ответственность за происходящее на отборе невест и, что самое главное, были готовы выплатить денежное возмещение родственникам погибшей в случае этой самой гибели.

Только у меня родственников не было. И желания помирать так рано тоже не было, а значит, вместо меня умрет кто-то другой. За свою жизнь, как и за свою свободу, я готова бороться до конца.

Прямо не отбор невест, а игра на выживание какая-то!

– Теперь вы ответите на мой вопрос? – Отложив подписанные листы, что в тот же миг сверкнули голубым сиянием, я едва ли успела расстаться с писчим пером.

Бумаги пропали в столе мужчины так быстро, что я и глазом моргнуть не успела.

– Юная леди, вам не о чем переживать. Это чистая формальность, – заголосил он старые песни о главном, а я против воли подняла глаза к потолку.

Интересно, а кто-нибудь еще из барышень этот договор-приговор читал?

Из караульни меня попросту выперли. Уже без должного почтения, без миленькой улыбочки, но с явным облегчением. Однако в дверях я едва не столкнулась с хмурой вампиршей. Ее в караульню сопровождал тучный министр торговли, выдавая свою нервозность быстрыми речами и живой мимикой.

– Смотри, куда прешь, деревенщина! – огрызнулась вампирша, относящаяся к солнечному княжеству.

Найти различия между вампирами Солнца и Луны было не так уж и трудно, если ты видел их хотя бы раз в жизни. Радужка солнечных клыкастых всегда имела золотой цвет. Они питались энергией солнца и яркими эмоциями представителей других рас. Впрочем, на самом деле питались они исключительно людьми, потому что те же драконы могли им все кости переломать только за одну попытку полакомиться.

Глаза же лунных вампиров отливали серебром. Днем они перемещались, закрываясь с ног до головы черными непроницаемыми плащами, а то и вовсе не выходили на улицу. Их стихией была ночь, да и питались они не так безобидно. Их единственной пищей являлась кровь. И не из пакетика, нет, а прямо из вены несчастного, что попался им на пути. Чтобы всегда иметь пропитание, людей в свое княжество они заманивали работой и высокой оплатой.

Но было между этими вампирами и кое-что одинаковое. Во-первых, они обладали просто невероятным самомнением. Во-вторых, любили одеваться броско, предпочитая в одежде насыщенные красные, синие, зеленые, золотые и серебряные цвета вперемешку с черным. Ну и в-третьих, они считали людей низшим сортом, едой, что мне сейчас и продемонстрировали.

Бесстрашно взглянув на вампиршу, я сделала шаг в сторону и всем своим видом показала, что путь свободен. Но галочку для себя поставила.

Да, выжить в этом отборе невест действительно будет по-настоящему трудно. Выжить и никого не убить.

Возничий ждал меня почти на том же месте. За те полчаса, что я провела в караульне, экипаж продвинулся едва ли на десять метров. Да я бы пешком гораздо быстрее до замка дошла, но имелись особые правила, по которым драконы встречали гостей. Пришлось забираться обратно в карету и ждать.

Когда очередь дошла до меня, я уже просто лежала на лавочке, мечтая съесть хоть что-нибудь. Хвостатый, встречающий меня перед лестницей, имел все шансы быть покусанным, но, видимо, они понимали на что шли, а потому подготовились заранее.

Забрав у меня оба саквояжа, слуга в очаровательной голубой ливрее по серым мраморным ступенькам сопроводил меня в замок.

В холле замка уже собралось большинство участниц, но с вожделением я смотрела совсем не на них, а на столы с закусками и напитками. Впрочем, с таким же вожделением на представительниц человеческих княжеств смотрела пока еще единственная в этом зале вампирша.

Вампирша из лунного княжества.

– Кровушкой не поделитесь? – вопросила она у меня, плотоядно облизывая красные губы.

– А хлебушек вам маслом не намазать?

Прошествовав мимо сверкнувшей серебром глаз вампирши к столу, я с удовольствием вгрызлась в корзинку, наполненную мясным паштетом. Едва не застонала в голос, получив гастрономический оргазм оттого, что пустой желудок наконец-то встретился хоть с какой-нибудь едой.

Что примечательно, кроме меня, никто из присутствующих дам к столам не подходил. Рассредоточившись по залу, они осматривали просторный холл, разделенный на две части двумя ступеньками и широким помостом. Но так казалось только со стороны.

На самом деле они делали ровно то же, что и я, – вглядывались в лица соперниц, оценивали их статусы и наряды, чтобы сделать первые предположения.

Я же в первую очередь обратила внимание на внутреннее убранство замка. У меня не было подробного плана строения, что значительно облегчило бы мне жизнь, а потому картину приходилось собирать по кусочкам.

Итак, большой просторный холл с высокими потолками, поделенный на две части ступеньками и возвышением. От этого возвышения в две стороны на второй этаж вели широкие лестницы из красного дерева, лестницы на третий этаж имели противоположное направление.

Справа и слева, если смотреть от самого входа, зияли сразу по три высокие арки. Каждая арка – отдельный проход, но куда они вели, мне еще только предстояло выяснить.

Над арками на уровне второго этажа хорошо просматривалась деревянная балюстрада. За ними было едва видно еще по три арки, что, скорее всего, уже вели к жилым коридорам. Только не в моих принципах было предполагать. Я хотела знать точно.

Интерьер холла я бы не назвала примечательным. Видела я и более презентабельные помещения, когда пробиралась в чужие дома под покровом ночи.

Диваны и скамейки, обитые светлыми тканями, занимали места у стен рядом с большими окнами, создавая эдакие уголки для отдыха. Картин на стенах я насчитала всего шесть, но ни одна из них не являлась изображением Князя Льда, что казалось необычным. Самовлюбленными в этом мире были не только вампиры.

Бежевая отделка стен перекликалась с витиеватым узором на белом потолке. На столиках из красного дерева стояли ледяные вазы с живыми цветами. Словно бы ледяным был и пол, но холода от него не исходило.

Как следует осмотревшись, я обратила свой взор на слуг и стражу, чьи волосы будто покрывала изморозь. Только в этом холле мужчин в голубых ливреях и военных кителях находилось больше пятнадцати. И если слуги наверняка здесь обитали лишь для того, чтобы в случае непредвиденных ситуаций помогать девушкам, то стражники, должно быть, тут и дневали, и ночевали.

Стоило узнать время, когда происходит смена караула, – это мне в будущем точно пригодится.

Девушки не улыбались. Каждая из них фактически уже являлась невестой Князя Льда, но тем не менее каждая понимала, что женой станет только одна.

Мне всегда тяжело давалось нахождение в женских коллективах. Прежде чем устроиться в банк, я сменила четыре места работы. Причиной моего скоропалительного увольнения являлась одна и та же проблема – подковерные интриги, которые в женских коллективах часто выходили за рамки безобидных. Нечто подобное наверняка ожидало меня и здесь. Это было видно по оценивающим, хитрым и высокомерным взглядам.

Когда в холл в сопровождении слуги вошла последняя кандидатка, нас стало ровно семнадцать – по количеству имеющихся независимых княжеств. От каждого княжества в итоге была выбрана только одна девушка, и это было понятно по внешности. Например, недалеко от меня стояли четыре человеческие невесты: блондинка, брюнетка, шатенка и рыжая – словно на подбор.

Чуть дальше у стола с напитками нервно косились друг на друга светлая и темная эльфийки. Эти два княжества постоянно конфликтовали, люто ненавидя друг друга за то, что их часто сравнивали и вообще гребли под одну гребенку. Только похожи они были лишь заостренными ушами, большими глазами и непроизносимыми именами. Отличить же их было проще простого: светлые эльфы имели бледную, с золотым оттенком кожу, а темные – серую, какого-то страшного землистого оттенка.

Обладательницами примечательной внешности также являлись две представительницы из животного мира. За ними я наблюдала с особым интересом, потому что миниатюрная невеста из травоядных в цветастом платье пыталась оказаться как можно дальше от хищницы с раскосыми кошачьими глазами, а та шла за ней по пятам, словно бы охотилась. И кажется, она даже получала удовольствие от этой игры.

Но самыми многочисленными в этом зале являлись драконицы. Шесть представительниц чешуйчато-хвостатых рассыпались по залу, словно семечки, делая вид, что все происходящее их нисколько не заботит. Утонченные, красивые, надменные. Я могла идентифицировать принадлежность каждой, учитывая их волосы. У драконов была такая особенность: в человеческом виде их выдавал цвет волос, а в другой ипостаси – цвет чешуи.

Звук чужих шагов мы заслышали еще до того, как их обладательница появилась на левой лестнице. Едва касаясь перил, статная дама в черном платье медленно спускалась по ступенькам под нашими любопытными взорами. Она держала себя с княжеским величием, но быть матерью князя точно не могла.

Его родители бесследно пропали несколько лет назад – эту информацию я знала от своих нанимателей.

– Добрый вечер, девушки, – сдержанно улыбнулась женщина, отмечая взглядом каждую из нас.

То, что я продолжала есть при ее появлении, драконице явно не понравилось. А я что? А если нас сегодня вообще не покормят? Я с диетами с детства не дружила.

Невесты ответили женщине в разнобой. Я тоже промычала что-то жизнеутверждающее, но особо на приветствии не зацикливалась. Нас заставили ждать, очень долго ждать, так что радушия и доброжелательности во мне не осталось ни на грамм.

– Я рада приветствовать всех вас в замке Князя Льда. Каждая из вас попала в это место не случайно. Вы были отобраны из сотен кандидаток, а значит, вас признали самыми лучшими. Я надеюсь, что на этом отборе каждая из вас сможет подтвердить делами и словами этот негласный статус. Ох, я, кажется, забыла представиться, – чуть шире улыбнулась драконица, но взгляд ее оставался пустым. Она точно произносила заученную речь, и даже эта заминка была запланирована. – Я – Энара Тьен, но вы должны обращаться ко мне Ваша Милость или госпожа Тьен. Я являюсь тетей князя, управляющей этого замка и по совместительству управляющей на нынешнем отборе. Вы будете находиться под моим надзором постоянно, и мое мнение, конечно же, отразится на выборе князя.

О да! Именно этой женщины, сующей свой нос в каждый угол, драконы по возможности просили избегать. Единственная родственница князя, которая прибрала к рукам все, до чего смогла дотянуться.

Правда, до многого дотянуться просто не дали, и таким образом женщина заняла место управляющего замком.