Поиск силы. Чем ты сможешь пожертвовать?

Элджернону чудилось, что столетие превратилось в тысячи лет и бесконечно долгая череда дней и ночей не давали никакого облегчения, казалось, что старость и слабость вот-вот его одолеют, тоска и одиночество стали нестерпимыми, страдая из-за неизвестности, чувствуя вновь ее присутствие но, не видя ни духа, ни плоти. Сложно было принять правдивость сих ощущений, как будто все он навыдумывал, чтобы верить и убеждать себя, что когда-нибудь она придёт снова. После их встречи, когда он снял границы Одинокого острова, о королеве не было ни единой вести, даже его верный Пегас заметно нервничал, по-прежнему уверяя Эла в правдивости ее существования, и скором появлении. Не смотря, на это, король дважды уговаривал свою крылатую лошадь, отвезти его проверить остров, но ничего там не находил, кроме диких животных, замок был таким же одиноким и заброшенным, как во время их встречи.

К этому моменту, с туманных гор, которые занимали чуть ли не половину Мирры и были самой загадочной ее территорией, стали нападать драконы. Они не убивали людей, а утаскивали скот, чем сильно пугали жителей и не менее сильно удивляли эльфов, которые были уверены в кровожадности крылатых тварей и ожидали от них только худшего. Смертные были уверены в том, что драконы и красные воины заодно, а Элджернону это казалось вполне логичным заключением.

В истории эльфов не было еще записей о них, но Эва рассказывала, что тысячу лет назад, драконы обезумев убивали друг друга и уничтожали все, что было на их пути. Испепеляли целые города, сжигали замки даже ее семьи. Король не мог допустить повторения такой истории, собрав военный совет, из своих самых лучших воинов, было решено выступить к Туманным горам и требовать драконов отступить или сражаться с ними.

У Эла были и свои причины идти против драконов. По рассказам Эвы – они волшебные существа, но имеющие совершенно другую, отличную от стихийных сил магию. Важно то, что драконами можно управлять, но только более сильный маг на это действительно способен, а Эл знал только двоих таких, Эву и ее таинственного врага. Затея, конечно, крайне рискованная, но королю надоело мирно ждать, думая, что возможно она уже погибла. Часть его сознания подсказывала, что этого драконы и добивались, чтобы Эл пошел на них, спасать свою женщину. За время нападений, драконы не утащили в свое логово ни одного смертного, если тот сам не нарывался, пытаясь, защищать своих овец. Значит, змеи привлекали чье-то внимание, а король эльфов, к своему самолюбию, больше не видел достойных такой чести.

Выхода нет, король есть король, собрав все знания, мужество и войско Эджернон выступил в сторону туманных гор.

Тут, конечно, стоит упомянуть, что был он вовсе не безоружным и беззащитным перед предстоящей битвой. Даже, как для эльфа король был хорошо подготовлен. Сверх хорошо. Сотню лет Эл практиковал магию всех стихий и более всего преуспел во всем, что связано со льдом, землей и водой, он знал, что еще не сможет самостоятельно противостоять первозданному злу или повелевать магией дракона, но без боя уходить не собирался. Высшими существами эльфов делала не только долгая жизнь или внеземная красота, а еще и полное отсутствие страха смерти, трусости и неповиновения.

Молодой король мог управлять погодой, призвать зиму в свой лес, разговаривать с животными и вызвать их. Эл научился затевать шторм в море или бурю в небе, мог делать и многое из того, чем поддевали смертных красные командиры, но не мог развить какую либо способность до впечатляющего уровня. Ему просто не хватало веры в себя, как бы сказала Эва, и ему не хватало ее самой, наставника. Ведь это королева рассказала ему про силы, полученные эльфом в наследство от отца и матери, показала, как их развивать, там на острове, где были только они двое. Никто их подданных не владел теми же дарами, только некоторые заклинания или силы природы были подвластны им, а Эва давно предупредила его, что все необъяснимое может вызвать страх даже в чистейших сердцах и пошатнуть их преданность. Поэтому силы свои он скрывал и надеялся пользоваться ими только в крайнем случае, который может вот-вот настанет.

Дорога к туманным горам была не долгой, спустя несколько дней войско эльфов стало лагерем на возвышении напротив отвесных скал, где начиналась страна драконов, оставалось перейти реку. Эл не собирался, бросаться в атаку на скалы, вершин которых не видно, никто не знал что там за ними. Хотя все были уверенны, что драконы точно уже знали о прибытии армии.

Возможно, именно в этих горах скрывается то, что заставило Эву исчезнуть, столетие назад, ведь это произошло совсем вблизи, с восточной стороны. После этого, Эл, вместе со своим верным Пегасом, дважды пересекал ту часть хребта и ни разу не подвергался нападениям.

Там, за домом драконов, пересекая море, раскинулся одинокий остров, ее старый очаг, а если свернуть сейчас на Запад, пройдя по Великому мосту, можно оказаться в Мераморе стране, которой правил старый король Ферум. Эл знал, что он тиран и догадывался уже, что именно этому злобному правителю Мирра обязана появлением Красных воинов. Единственные надежды на избежание боя были основаны на том, что такие благородные создания, как великие свирепые драконы, не станут служить на стороне такого мелкого рабовладельца как король Мерамора.

Сотня лет не так уж и много если тебе некуда спешить, если тебя никто не ждет, если нет дома, в который нужно возвращаться.

Эва стала проводить их в холодных пещерах туманных гор на границах Огненного королевства, что не было таким уж увлекательным занятием. Каждую ночь ее дух рвался на свободу, зная, что в тенях она может преодолеть разделявшее их расстояние за считанные минуты. Аурас, кажется был вполне доволен ее примерным поведением и безостановочно учил мудрости его народа, времен, когда Хаос еще не была такой плохой мамочкой, а Порядок был вполне приличным отцом.

Под ее предводительством, несколько драконов, успешно отбивало атаки Красных воинов, которые пытались прорваться все больше вглубь континента. Дикие племена с Востока, завидев грозящее уничтожение, больше не смели нападать на города долины, а тихо оседали в прибрежных зонах, скрываясь за Туманными горами. Эва была уверена в том, что вскоре там образуется новый строй и Портовые города смогут вести торговлю с долиной Валис. Но отряды с Запада становились все более сильными, кровожадными, неустанно нападая на границы, пробираясь все ближе к Северному лесу. Драконам пришлось спускаться чаще, когда до них дошли вести, что люди стали пропадать без вести все чаще, а так же, что к числу исчезнувших присоединялись эльфы.

Крылатые змеи подолгу не могли вернуться обратно в королевство, где верные дворфы, беспрепятственно поставляли им пищу из-за границы волшебного тумана, за который драконы не совались, а на внешних склонах Туманных гор, прокормиться было почти не возможно. Даже для таких могущественных существ, голод не мог принести ничего хорошего, памятуя о сведенных с ума драконах, Эва и Аурас позволяли своим подданным охотиться на скот в долине. Конечно, они не ожидали такой бурной реакции среди людей. Драконы пугали, но некоторые незадачливые крестьяне, считали своим долгом защищать коров, даже рискуя своими жизнями. Слухи о кровожадных драконах-убийцах, которые управляют всеми Красными воинами и Восточными варварами, поползли быстрее, чем Эва могла представить.

Рано или поздно стоило ожидать геройства со стороны какого-либо селения, но еще большими глупцами оказались эльфы, что выстроились войском на границе туманных гор. Глядя на прекрасных мужчин и женщин, в утонченных серебряных и белых доспехах, Эва никак не могла понять, а с кем же они собрались воевать? Насколько драконам было известно, военное воспитание у этого народа отсутствовало, а врожденной силы и ловкости было не достаточно для этой войны.

– Как думаешь, обратился к Эве золотой дракон, глядя в магическое окно Штормового замка, в котором они обитали, – чем думал твой юный эльфийский король, когда вел весь свой народ на верную смерть?

Эве не хотелось отвечать на этот вопрос и она промолчала, зная, что Аурас и не ждет реакции. Вопрос действительно был чисто формальным, ведь они оба знали. Чем руководствовался Элджернон в своих поступках. Слепая вера, в бравое дело, вот что всячески подталкивало его на этот склон. И королева была уверена, что ни один эльф, ни усомнился в необходимости погибнуть в войне с драконами, если именно от этого, по убеждению их правителя, зависит будущее спокойное существование их потомства.

Это было уже начало второго столетия заключения королевы, по случаю которого, они с золотым повелителем поселились в Штормовом замке, заняв при этом не холодные террасы, а королевские покои в разных частях дворца.

Да, Аурас тоже мог перевоплотиться в человека или эльфа, но в отличие от Эвы, он мог сам, по собственному желанию выбрать, как будет выглядеть. Королеве было приятно возвращаться в свое собственное тело, хотя все встречи с остальными драконами, по-прежнему происходили в чешуе, не привычно было встречать каждый день другого человека в замке. Аурас не мог удержать долго один образ и постоянно превращался в другое существо, то в молодого мужчину, то в степенного мага, то совсем пугал королеву, перевоплотившись в Талима Высокого.

Повелитель драконов, не дожидаясь ответа, удалился созывать своих змеев, на этом совете должна была решиться судьба эльфов, поступивших так опрометчиво. Раньше с Огненным королевством не было никаких контактов, никакой связи, люди редко поднимались в горы, и никто не удивлялся, если искатели сокровищ не возвращались. Для всех народов Туманный кряж был чем-то загадочным и устрашающим, и никто не осмеливался нарочно пересекать границы драконов, даже не ведая о них.

Именно то, что ни одна живая душа в Мирре не знала о существовании запрета на пересечение границ, было единственной надеждой на спасение Эла. Но, к сожалению, столь явная дерзость, как привести свое войско и вызывать драконов на поединок, не могла остаться не замеченной этими степенными, но жестокими существами.

Эве оставалось надеяться, что король драконов не захочет уничтожить наглецов на месте, а даст им какой-либо шанс, как дал ей. Тем-более, что драконы не раз обсуждали, необходимость объединить народы континента, они точно планировали содействовать возможным торговым или военным союзам. Драконам не нужны были деньги или жертвы, но им нужны были сильные воины, сплоченные духом, что бы использовать их в собственной войне с ненавистным родственником.

Но, все это было до того, как эльфийский король притащил сюда большую часть своего народа. Была ли возможность того, что Аурас сочтет не столь великой потерю, уничтожение бессмертных северян, Эва не знала. В одном она была уверена, что повелитель драконов помнит о Элджерноне и постарается сыграть на нежных чувствах своей подопечной.

Но, Аурас, в очередной раз ее удивил, изрекая указ, заключить союз с эльфами, объясняя свое решение тем, что непреднамеренные действия королевы, привели к возрастанию ценности молодого короля для дальнейшей судьбы мира. Двенадцать драконов не требовали больших доказательств, чем уверенность их повелителя в своей правоте, поэтому ни словом не возразили.

Следующее столетие обещало быть особенно тяжким для Эвы, потому как повелитель драконов не отказался от идеи играть на ее чувствах и предрек королеве выдавать себя за него самого. Именно ей, предстояло, уже в облике Золотого дракона, заключать этот союз и наставлять Северных эльфов ближайший век. Естественно, королеве полагалось ничем не выдать свое истинное имя или образ, в чем и заключалось испытание и пытка в одном лице.

По мнению Аураса, этого должно было быть достаточно, что бы увидеть стойкость королевы, которую он так упорно воспитывал, спокойно оставить на нее судьбу этого мира и своих вымирающих собратьев, а затем уйти, ведь во вселенной его давно уже ждут.

– Через сотню лет, ты сама поймешь, настанет момент, когда можно будет расстаться с чешуей дракона навсегда, но обрести большую силу. Молвил древний дракон. – Молодой король достаточно доверчив, что бы принять помощь от нашего рода, но именно это его качество доставит проблем, когда люди начнут предавать его. Человечество, рано или поздно, они польстятся на несметные богатства драконов, о которых они слагают легенды, или алмазные слезы эльфов.

– Раньше ты больше ставил на роль людей, чем эльфов, что изменилось? Переспросила Эва.

– Сейчас, как и в будущем, так было и в далеком прошлом, от смертных зависит несоизмеримо больше, но сама суть игры другая, ты должна понимать, люди ведь предавали Сурдри? Соотношение сил изменилось тогда настолько, что ты провела еще тысячу лет взаперти.

– Возможно, задумчиво ответила Эва, хотя была уверена в иной причине своего заточения. В прочем, люди ей никогда не нравились, сейчас она рада была не строить планов вместе с ними. Но волновало другое. – Повелитель, но как же я смогу договориться с эльфами, если в драконьем обличи не могу говорить, именно невозможность объясниться, стала причиной того, что войско неопытных, но добрых жителей леса, пришло защищать свой дом.

– Я могу сделать так, что бы ты разговаривала, вполне человеческим голосом, но только если остальные члены моей семьи не против этого.

Эве не дано было понять, отчего же драконы могут противиться такому умению, но Аурас достаточно многое умалчивал об обычаях этой семьи. Чего только стоило, удивление королевы, когда она поняла, что это не стая и не король с подданными, а именно семья, члены которой, исключительно из преданности и долга, идут вслед за своим старшим товарищем.

Все двенадцать драконов опять молча склонили головы, в знак согласия, как и предполагалось. А Эва подумала, что сама она, будучи правителем в Южном королевстве, таким уважением, к сожалению не пользовалась, может судьба мира сложилась бы иначе. Но, единственное, что оставалось королеве, это стать тем самым могущественным правителем в этот раз.

На рассвете на склонах гор появились драконы двое серебристо-белых и один золотой, в их поведении не было намерения нападать, но эльфы ждали в полном вооружении и готовности. Слегка рассеявшийся туман показал остальных, которые разместились на пиках гор и взмахами своих огромных крыльев рассеивали облака, заслоняя значительную часть неба. Эльфы, столь ценившие красоту во всем, запомнили этот момент как самый яркий из всего своего долгого существования.

Величественно и ужасающе, выглядели драконы даже в глазах бесстрашного короля эльфов. Золотой дракон сверкал, словно россыпь алмазов и носил венец из синих сапфиров, неизвестно каким волшебством скрепленных между собой. Эл сразу узнал в нем повелителя, хотя тот был меньше остальных крылатых змеев, но выглядел более могущественным, свет силы окружал его огромное тело. Дракон смотрел прямо на него, как будто пытался что-то сказать.

– Чего ты ждешь, молодой король? Особого приглашения? Или пока мы начнем обедать твоими воинами? Неужели ты этого искал в этих краях, смерти? Нет? Тогда идем со мной, у нас для тебя другое предложение, сказал дракон, а вся его свита, молчаливо скрылась за грядой гор, сложив свои крылья. Но, сам, золотой остался ждать и дальше смотрел прямо на Эла. – Нас двенадцать, возьми с собою столько же лучших воинов, коль нужна охрана, но уверяю, тебе нечего боятся в моем королевстве, тут более безопасно, чем где либо. Продолжил золотой дракон, словно читая мысли Элджернона.

– Со мной пойдут мои братья по оружию, кивнул Эл на командиров своей армии, но, если вы не собираетесь нападать, позвольте отвести войско подальше, за реку.

– Разумно, только предупреди, что ты и твои братья погостите у нас до завтра. Никто не должен идти за вами, так как пересекший границы без приглашения будет покаран, а наказание в этом королевстве только одно – смерть. – Жду вас на вершине, продолжил дракон, не дожидаясь реакции эльфов, – там есть плато с озером. Договорив, дракон взмахнул крыльями и улетел за горы.

Эва, скрытая туманом, осталась понаблюдать, как столь же беспрекословно послушались подданные короля Элджернона, и, не задавая лишних вопросов, развернули все войско в сторону долины, поспешно собирая палатки и шатры. Ее радовало, каким правителем стал Эл, раз его народ настолько доверял суждениям своего короля, что даже никто не посмел спросить, а уверен ли он в принятом решении, и стоит ли вообще доверять существам, о которых они до сих пор ничего не знают. Замечание было бы вполне уместным, по мнению, Эвы, но никто не посмел его произнести вслух, а первый советник короля, который явно именно об этом размышлял, разрывался от любопытства, которое было эльфам совершенно не свойственно. Наверняка, этот старый друг Талима Высокого, первого короля эльфов, именно за это качество получил столь высокое расположение и нового короля.

Скорость эльфийского войска поразила, пожалуй, всех драконов, так как, менее чем через час служивший базой холм пустовал, а последний охранный отряд уже перемахивал через реку Валис.

Воинам не было тяжело подниматься, с каждым шагом растительности становилось все меньше, а кустарники, словно сами расступались перед ними образовывать извилистую тропу в гору. Дюжина эльфов поднималась выше и глубже в горы, оставляя долину, на которой располагалось войско далеко за их спинами. Эл словил себя на мысли, что пересечь границы Драконьего королевства, без волшебства самих его обитателей маловероятно, так что признал истории о пропавших в горах смельчаках, как несчастные случаи, потому что горы и растительность на них были действительно непроходимыми.

Эл никак не ожидал увидеть какие-либо строения, в сущности, зачем драконам дома, уж точно он не смог бы предвидеть, что взору предстанут не мрачные пещеры и кратеры вулканов, а величественные замки, словно парящие в воздухе выше уровня тумана.

Представленную картину сложно было передать словами, эльфы в неверии поворачивали головы из стороны в сторону, чтобы запомнить это необычайное зрелище и каждый из них, несомненно, утверждал потом, что ради увиденного стоит прожить столь долгую жизнь и рисковать своим бессмертием.

Скалы и горы внутри кольца были не обычной формы, а перевёрнуты вверх дном, как сталактиты на потолках сводчатых пещер они были узкими у основания и расширялись по мере приближения к небу. Низ гор был спрятан в густом тумане из-за чего и создавалось впечатление, что они парят в воздухе, как бы, над облаками.

Верхушки, расширенные к небу, образовывали огромные площадки или островки, расположенные на таком расстоянии, что без крыльев в гости друг к другу жители этой страны ходить бы не смогли. Спросите, что значит – ходить в гости? Ведь это драконья страна. Но на каждой площадке был выстроен огромный и прекрасный замок или храм, некоторые из них составляли целый свод зданий и садов, наполненных разноцветными растениями, это были обустроенные дома королей и королев, и не важно кто сейчас в них жил.

Поля вокруг замков были устланы темной и сочной травой, деревьями и цветами, а каменные дорожки и стены переливались самоцветами. В воздухе витал теплый, сладкий аромат, задержанный паром и водой, а где-то под слоем тумана бурлила река и ревели ее потоки, разбиваясь об раскаленные камни.

Но рек не было видно, как и водопадов, которые можно было себе только представить, ведь все кругом было покрыто густым лиловым туманом, местами окрашенным в другие цвета, движущимся, словно живой организм. Туман заслуживал отдельных песен в вечной истории эльфов, ведь большего волшебства они никогда не ведали. Словно густые кроны, темных деревьев в северном лесу, прикрывали его жителей от всего мира, так и это творение высших сил, вне сомнения укрывало от любопытных взоров все, что находилось ниже пиков Туманных гор. Он был прекрасен и страшен одновременно, каждый из эльфов остановил свой взор на густой дымке, пытаясь узреть, что-либо сквозь нее, но рисковал лишь потерять свою душу, настолько туман был завораживающим и манящим.

Воины стояли на обрыве, с которого вглубь вело два каменных моста, по ширине напоминавших целый военный тракт, все эльфы могли стать, в шеренгу раскинув руки и пройти, не толкаясь по ним. «Интересно, зачем драконам мосты», подумалось королю, а может, иногда они подвластны лени, как обычные смертные. Но, это была нелепая мысль, ведь понятно, что нынешние хозяева этими мостами не пользовались.

Конца тем переходам не было видно, как и того, куда они вели, так как туман клубился вместе с паром вокруг всего, что тут находилось. Немного вдали виднелся дворец, самый большой из местных, столь огромный, что Элу не могло привидеться такое величие даже во сне. Скорее всего, именно к нему вели мосты, так как другие замки находились на большом расстоянии, а дворец стоял отдельно без окружения других гор и скал, без храмов и дополнительных строений. Огромная одинокая гробница из камня, сверкающего золотом и самоцветами – вот, что дворец напомнил Элу.

Король никогда не мог представить себе, столь богато украшенный дворец, хотя сам не страдал от недостатка драгоценных камней. Чуть поодаль, к этому огромному зданию примыкали башни, довольно мрачные, по сравнению с самим дворцом, а самая дальняя и высокая из них, стремительно возвышалась в небо, дотрагиваясь своим пиком грозовых туч, в которых клубился ураган.

Над каменной свечей разверзались небеса, огромное грозовое облако окружало воронку, которая образовалась над шпилем башни, словно всю эту конструкцию держала именно сила бури. Молнии ударялись об пик строения, и от них расходилась энергия, которая тонула в густом тумане, а что происходило дальше, ниже, невозможно было предугадать. Самое странное, что непреодолимая и беспрерывная буря, и гроза, целый небесный шторм, не нарушали тишины и спокойствия этого места, словно ты только видел и осознавал все это, но не мог услышать.

Эльфам пришлось обратить внимание на золотого дракона сидевшего, расправив крылья, на мосту.

– Любой путь, выбранный вами приведет к моему дому, не медлите, красота внутреннего мира, которую вы видите, может сбить с толку, остерегайтесь ее как и любой другой, все прекрасное имеет свою цену, а все тайное, часто имеет смертельные последствия.

С таким предостережением дракон поднялся ввысь, а эльфы тронулись в путь не останавливаясь более ни минуты. Путь оказался не таким близким, как им думалось, и только спустя несколько часов, их ясное зрение позволило увидеть, где кончается мост и начинается крутой подъем к замковым воротам.

Элджернону казалось, что он перенесся на тысячелетия назад, в час расцвета этой страны, когда еще не было ни драконов, ни его народа. Ему слышались отзвуки древних сражений, что разрушали эти величественные здания, над которыми и время не властно, которое в этом месте, как будто принимало иной вид и смысл, мешаясь в пространстве. Дальше они поднимались по склону к замку, по которому стало точно понятно, что драконы не были первыми жителями этой страны. За воротами были узкие улочки, арки и мастерские, давным-давно опустевшие, хотя некоторые даже не успели покрыться пылью, видимо в них кто-то трудился.

Конечно, кто-то же должен был обеспечивать нормальную жизнь столь высоких господ, чистоту на этих же пустынных улицах, ухоженность в замковых садах и прочие мелочи. Король все пытался рассмотреть хоть что-нибудь в окнах домов, которые располагались вдоль улочки, единственной, которая и вела к дверям замка. Но, внутри мастерских никого не было, хотя он мог поклясться, что они работают.

Заходя в распахнутые парадные двери дворца, эльфы были готовы увидеть бальный зал, трон и сидящего в нем старика или молодого короля, в которого мог бы превратиться дракон. Эльфам неоткуда было знать, что драконы не имели такой магии, а волшебники, чьих сил хватило бы на такое превращение, если и существовали в этом мире, то ушли еще задолго до появления бессмертного народа на просторах Мирры. Единственным, кто был способен на такое, был сам Аурас, но золотой дракон не собирался лично показываться гостям, оставив их на свою подопечную, которая могла превращаться, только подчиняясь его воле.

Вместо этого их встречал пустой зал, огромный, со сводчатым потолком и окнами, стены которого были украшены узорами природы и самоцветами. Собственно камни были везде, разных форм, цветов и огранок. Видимо бывшие хозяева замка сильно тяготели к драгоценностям, которые эльфы, имевшие их в избытке, тоже не использовали только как украшения, но стены и полы они никогда не украшали так. Детям леса было не важно как выглядит жилище, главное – комфорт. Другое дело – Эл, который чувствовал себя в этом дворце просто великолепно, ведь сам окружал себя подобными вещами в Идрисе, все выглядело так, как будто кто-то специально хотел, что бы ему здесь было уютно.

Огромные окна не имели стекол, а только золотые рамы, подойдешь к одной и видишь свое отражение, а протянешь руку – пройдет насквозь, и почувствуешь ледяной воздух на омываемой всеми ветрами горе. Призрачные зеркала, а не окна были в рамах, что еще раз доказывало то, насколько волшебным было это место. Сквозь эти окна можно было увидеть многое, например, если напрячь свое зрение, даже долину реки, которая находилась значительно ниже уровня гор, а может и дальше, но Эл не смог бы проверить свою теорию.