Темный Князь ищет невесту

Я поняла, о ком она спрашивает, но все равно ответила не сразу. В школе у каждой из нас на прикроватном столике стоял портрет мужчины, и мадам Гиро называла его Повелителем. На него-то я насмотрелась до оскомины, но вживую встречаться, к счастью, еще не приходилось. Почему-то, уже тогда я не верила в правдивость слов мадам. Изображенный на картине человек никак не мог быть жестоким и опасным темным колдуном, играющим людьми, словно марионетками.

– Нет. Не видела, – наконец проговорила я, все так же глядя на занавески.

Они перестали покачиваться. Карета замерла.

– Приехали, – еле слышно прошептала Зельнава.

Дверь открылась, пропуская яркий солнечный свет. Всего на мгновение, затем его перекрыла высокая фигура лакея. Молодой парень в синем фраке с большими золотыми пуговицами. Я почему-то сразу уткнулась взглядом в одну из них, рассмотрев выдавленную печать Повелителя. На ней стремилась верх диковинная птица с широкими крыльями и длинным хвостом. Лакей приветливо улыбался, подавая мне руку, затянутую в белую перчатку. Это был не распорядитель, уже хорошо.

Выбравшись наружу, сразу же обернулась увидеть Рикона. Но он лишь мельком коснулся взглядом моего лица, а затем лениво дернул вожжи, заставляя лошадей двигаться дальше. Молодец, ни сколечко себя не выдал! А я – слабая, глупая девчонка. Чего, спрашивается, пялюсь на кучера, на которого даже не должна обращать внимание? Не знаю… Просто не могу не смотреть ему вслед, чувствуя, как натягивается в груди связывающая нас ниточка.

До боли прикусив губу, отвернулась, ловя сочувствующий взгляд Зели.

– Вы на прием к Повелителю?

Я на мгновение растерялась, не ожидая каких-либо вопросов от слуги.

– Нет. Участвую в Отборе, – старалась говорить твердо и даже с некоторым вызовом, дабы быть похожей на всех тех девиц, что жаждут здесь оказаться, – Неужели я еще и представляться тебе должна?

Сказала, и самой от себя противно сделалось. Но чем хуже обо мне сложится мнение окружающих – тем лучше.

– П-простите, миледи! Мне просто нужно знать, в какое крыло вас сопроводить…

– Я – Кендра Эллирон. Отведите меня туда, где выделены покои для участниц Отбора!

– Да-да, конечно! – пролепетал парень, – Я провожу вас.

Молчаливо кивнув, двинулась следом за ним. Зельнава торопилась позади. Пользуясь возможностью, я украдкой рассматривала все вокруг. На карете мы проехали в широкий двор, окруженный садом незнакомых мне безлиственных деревьев. Признаться, уюта они этому месту не придавали – черные тонкие стволы тянули к небу кривые ветви полностью лишенные зелени. Словно пострадавшие от пожара…

Далеко вперед вела аллея, а там уже возвышался темно-серый исполин, упирающийся в облака острыми пиками башен. Их было девять, все разной высоты, от чего дворец казался таким же искалеченным, как эти деревья. Будто сверху на него дохнул огнем огромный дракон, отчего башни деформировались и расплавились.

Лакей провел нас к широкой каменной лестнице, но прямо у основания почему-то повернул направо.

– Куда ты нас ведешь? – я удивилась, но все же последовала за ним, – Нам разве не во дворец?

– Нет, миледи. Господин распорядился поселить всех участниц Отбора в Летнем замке. Именно там будет все проходить.

Вот ведь жлоб, дворец значит, для конкурса зажал. Но, тем лучше! Я буду чувствовать себя более спокойно как можно дальше от самого Князя. Вряд ли он будет часто наведываться и контролировать каждый из этапов.

Летний замок мало походил на образец праздничности и радушия. Те же темные стены, зажатые меж двух высоких башен, да черные деревья вокруг. Лишь поодаль виднелся краешек пруда, а за ним – обычный, чуть тронутый ранней осенью лес. Мне тут же захотелось оказаться там, среди живой природы, шепчущейся с ветром листвой. Слава Триединому, не все в этом месте отравлено мрачной скорбью.

А ведь так было не всегда…

Вообще, королевство утопает в зелени, а столицу с дворцом в центре раньше называли «лесным городом». Но с приходом Темного Князя земля словно заболела… Эти жуткие обожженные деревья, трансформированные колючие башни – следствие пребывания здесь черной магии колдуна.

Лакей провел нас по узкой ленте ступеней и открыл тяжелую дубовую дверь. Меня не покидало странное чувство неестественности происходящего. То ли виной тому настороженное безмолвие, колом стоявшее в воздухе, то ли я сама себя накручиваю. Но слишком уж вокруг было безлюдно и тихо, словно этот паренек – единственная живая душа здесь обитающая.

– Прошу, миледи, – он склонился, пропуская меня вперед. И мне ничего не оставалось, как войти.

Следом прошмыгнула Зельнава. Двери за нами закрылись.

Мы оказались в просторном зале с высокими потолками, впереди убегала вверх лестница, откуда-то слева доносились женские голоса. От сердца отлегло. Мы здесь не одни.

– Добро пожаловать, миледи!

Я вздрогнула, озираясь в попытке определить, откуда исходит голос. И буквально в следующую секунду, передо мной возник седоволосый мужчина во фраке. Из воздуха! Можно было подумать, что он просто маг и переместился в пространстве, но нет… Человек слабо светился и был практически прозрачным. Я видела сквозь него лестницу!

– Не пугайтесь, милая гостья! – продолжал он, – Вы все правильно поняли, я – дворецкий. Меня зовут Гризо.

– Здравствуйте, – наконец оттаяла я, продолжая рассматривать его во все глаза, – А я – Кендра.

Прозрачный! Светящийся молочно-белым светом! Неужели – призрак? Где-то в районе сердца слабо кольнуло.

– Это Большой зал, здесь мы встречаем гостей, проводим ужины и обеды. Можно собираться у камина и общаться. Это все во-о-он там, – он указал ладонью в сторону, откуда я слышала голоса.

Проследив за его рукой, заметила часть стола за колонной и нескольких девушек, сидящих ко мне спиной.

– Комнаты гостей наверху, – улыбнулся призрак Гризо, – Вы, должно быть, устали с дороги. Я покажу ваши покои, пойдемте!

Он отвернулся, направляясь к лестнице, а я не могла пошевелиться, уставившись в его туманный затылок и усиленно размышляя, не Повелитель ли его часом того, в призрака обратил?

– Миледи! – шепнула Зеля, осторожно тронув меня за плечо.

– А? Да-да, пошли…

Отмерев, поторопилась за провожатым.

Глава 7

Призрак дворецкого вел нас сначала по широкой парадной лестнице, потом свернул налево, чтобы пройти длинный светлый коридор с рядом узких оконцев. В конце ожидала спираль ступеней – видимо покои участниц располагались в башне. По пути наверх мы, и правда, проходили небольшие площадки с дверьми, но ни на одной не останавливались. Я уж решила, что мне досталась комната на чердаке, как следующий лестничный виток привел к моим покоям.

С легкостью открыв двери, Гризо обернулся, протягивая мне длинный ключ.

– Это ваши покои, милая Кендра. Советую замыкать их, когда будете отлучаться.

– Почему? Тут воруют?

Дворецкий на секунду замешкался, видно не ожидая такого предположения, но очень быстро на его лицо вернулась спокойная улыбка. Пожав призрачными плечами, неопределенно произнес:

– Всех девушек я вижу здесь впервые. И каждой дал такой совет.

– Спасибо, буду иметь ввиду.

– В этой башне расположились лишь половина участниц. Остальные заселены в другом месте. Но вы можете встречаться со всеми, когда пожелаете – нужно лишь спуститься вниз. Кстати, через два часа будет подан обед в общем зале.

Я кивнула. Хотелось поскорее распрощаться с этим духом. Но он все продолжал говорить:

– Насколько мне известно, лорд Шмильд прибудет сюда во второй половине дня, и уже более подробно расскажет о режиме вашего здесь пребывания. Когда он появится, я вас оповещу.

– Лорд Шмильд? – нахмурилась, не припомнив такого имени.

– Распорядитель Отбора, – учтиво напомнил Гризо.

– А-а-а, да. Точно.

– Что-нибудь желаете?

– Нет, спасибо.

– Тогда я оставлю вас, – откланялся и исчез.

А я так и осталась стоять, сжимая в похолодевших пальцах отчего-то теплый ключ. Он не должен был так рано объявляться! Мне никак нельзя показываться на глаза распорядителю! Но… почему же имя его совершенно не знакомо?

– Разве не другой господин подписался на забракованном портрете? – прочла мои мысли Зеля, – Насколько помню, там имя было другое.

Точно! Так сразу не припомнить, но отбирал девушек для хозяйского конкурса совсем не Шмильд!

– Неужели распорядитель поменялся? – прошептала, боясь спугнуть такую удачу.

Зельнава пожала плечами, первой пройдя в покои и придержав для меня дверь. Обсуждать это на пороге слишком опасно – могут услышать. Юркнув следом, собственноручно провернула ключ в замке и только потом осмотрелась.

Небольшая, гораздо меньше моей спальни в замке у дяди комнатка. Обставлена просто: кровать под пологом, небольшой столик с двумя стульями, кресло и шкаф. Единственное узкое вытянутое вверх окошко пропускало слишком мало света, но зато на всех имеющихся поверхностях стояли свечи. У изголовья кровати чернела ниша потухшего камина и связка дров, брошенная прямо на пол. По центру лежал небольшой ковер, подозрительно смахивающий на шкуру медведя.

Да уж, весьма не богато, для королевского Отбора! Видно, чтобы претендентки к роскоши не привыкали. Мне-то совершенно все равно, где две недели прожить, но впечатление о Князе складывалось все более и более нехорошее. Хотя, куда уж хуже?

– Где же мы тебя уложим? – озабоченно пробормотала я, мельком глянув на служанку, – Неужели о наличии горничной даже не побеспокоились?

По-хорошему, покои должны были содержать несколько комнат: спальню, ванную и дополнительное помещение для прислуги. А тут… Недоразумение какое-то!

– Не страшно, миледи. Я могу спать в кресле, или на полу. Вон, какой толстый мех у этого ковра!

Я скептически на нее посмотрела.

– Глупости не говори! Мы все решим. Вот только призрака встречу, поговорю. Или с самим распорядителем, раз уж нам так свезло и он не в курсе, что меня тут быть не должно.

Зеля согласно кивнула, заулыбавшись. Видно перспектива четырнадцать дней ютиться в кресле ее не шибко радовала.

Обследовав наш временный дом более подробно, я обнаружила в шкафу несколько нарядов, а под кроватью забытую кем-то книгу. Возможно, это осталось после предыдущей гостьи Отбора. Только вот он проходил три года назад! Неужели за это время здесь даже не удосужились убрать лишнее?

Платья были весьма ничего: одно золотисто-бежевое с пышной юбкой и весьма нескромным декольте, а второе – насыщенного синего цвета из приятной струящейся ткани. Размер мне маловат, но можно это исправить магией. С собой я ничего не брала – собиралась все необходимое банально наколдовать. Но использовать имеющееся тоже можно.

Книгу я пока изучать не стала. Оставлю это дело на вечер. Сейчас же самое время обеспечить себя нужными вещами. Устроившись на кровати, потерла мамин перстень, приготовившись вновь испытать себя в магии.

– Растоплю камин, – напомнила о себе Зеля, – Ночью наверняка будет холодно.

Я не обращала на нее внимания, сосредоточенно выписывая в воздухе замысловатые магические формулы. Серебристые знаки нехотя вспыхивали, но снова гасли, не желая мне подчиняться. Несмотря на месяцы тренировки, кольцо так и не стало полностью «моим», оно то и дело показывало характер, отказываясь служить. Но я гораздо его упрямее, потому не сдавалась, повторяя начертания раз за разом. И вот, нужные символы, наконец, загорелись ярким светом.

Бытовая магия одна из самых простых, и в то же время сложных. От нее требуются не просто мощные потоки энергии, а материальное их воплощение. Одежда, еда, предметы мебели – все это требует огромных энергетических затрат, хотя никого не убивает и не калечит, как, например, магия боевая.

И пока я выуживала из воздуха необходимые мне вещи, буквально выбилась из сил! Но зато, результат того стоил. Нижнее белье, пара повседневных платьев и запасные туфли, косметика, украшения. Хоть бороться с соперницами в планы не входило, нельзя привлекать к себе излишнее внимание, таскаясь от тура к туру в одном наряде. Подумав немного, потратила приличную долю энергии на вазу со сладостями и фруктами – то, что нужно для восстановления после ворожбы. В последнюю очередь создала набор для вышивки – чтобы было чем заняться вечерами, и два теплых пледа – пригодятся мне и Зеле. Как она сказала, ночи тут холодные. И не от того, что осень на носу, сама комната являлась каменным мешком, без каких-либо настенных ковров или гобеленов, что хоть как-то сохраняли бы тепло. Вообще, такое ощущение, что Князь жаждет не завлечь к себе девиц, а оттолкнуть. Чтоб бежали отсюда, куда глаза глядят. По крайней мере, если б я приехала сюда в роли настоящей участницы отбора, уже б была на полпути домой.

Откинувшись на высокую подушку, приходила в себя. Сил не было, чтобы даже закинуть в рот пару шоколадных конфет. В комнате успокаивающе потрескивали дрова, пахло горящими поленьями, и даже немного потеплел воздух. Служанка разложила все вещи в шкаф, развесила платья, определила вазу на стол. Затем забрала вышивальный набор и тихонько примостилась в кресле, усердно работая иглой.

Время бежало слишком быстро, не давая полностью восстановиться. Нужно было вставать, готовиться к первой встрече с остальными девушками и распорядителем. Интересно, как они примут меня? Как вообще отреагируют на Кендру Эллирон, которая и в подметки не годится каждой из здесь собравшихся. Наверняка никто всерьез не воспримет – и это то, что нужно.

– Пора! – выдохнула я, резко поднимаясь.

Зря… Голова тут же закружилась, перед глазами заплясали звездочки.

– Миледи, вам помочь? – тут же подскочила Зельнава, подхватывая под руку и не давая упасть.

– Определенно, нужно быть осторожнее с резкими движениями. Ближайшие пару часов, так точно.

– Что-то вы долго восстанавливаетесь в этот раз… Слишком много колдовства за такое короткое время. Может сладенького?

– Да, давай. Придется сделать перерыв в ворожбе.

Не знаю, есть ли среди участниц ведьмы, но мне не хотелось, чтобы кто-то меня вычислил. Тогда последуют вопросы и излишнее внимание.

Служанка принесла вазу обратно. Я взяла кусочек шоколада и положила в рот, прикрывая глаза от блаженства. Сладкое – моя слабость. Как удачно сложилось, что именно оно помогает после истощения сил магическими формулами.

Мне заметно полегчало – коленки уже не дрожали, в глазах не темнело. Можно приступать к подготовке.

– Зель, достань платье. Серое, с белым пояском.

Она послушно отправилась к шкафу, а я принялась раздеваться. Серый наряд – единственное, чем могла себе помочь в плане незаметности в этот очень важный первый раз. Яркую пышную гриву Кендры не увидит только слепой, пусть хотя бы не концентрируют внимание на внешнем виде.

Когда я оделась, служанка помогла с прической. Собрала торчавшие во все стороны волосы в высокую «дулю» и закрепила красивой заколкой, инкрустированной зелеными камнями. Это единственное украшение, что на мне будет.

– Спасибо, Зеля, – поднявшись, разгладила подол, убирая невидимые пылинки, и направилась к выходу, – Оставайся здесь или пойди, прогуляйся по замку, отыщи кухню. Нам туда не раз придется заглянуть – все эти официальные обеды лишь скручивают желудок морским узлом. Ничего в рот не лезет! Вопрос с кроватью и ванной я обязательно решу, так что, даже не думай громоздить себе лежбище на полу!

– Хорошо, миледи.

Улыбнувшись девушке, вышла из комнаты. Признаться, уверенности в своих словах я не испытывала. Ведь если поменялся распорядитель, то и правила могли изменить. Вдруг, своих служанок теперь брать нельзя? В этом случае придется отправить Зельнаву к Рикону, чего я до жути не хотела! Ведь тогда останусь здесь совсем одна.

Глава 8

Гробовая тишина повисла в воздухе, едва я попала в поле видимости своих псевдо соперниц. Кажется, у одной из них даже что-то выпало изо рта. Нет, ну я понимаю, вид у Кендры далек от идеалов красоты, но не такая уж она и отталкивающая! А этим гарпиям напомаженным стоит поучиться вежливости.

– Добрый день, – проговорила я будничным тоном, стараясь делать вид, что не замечаю всеобщего оцепенения.

За столом сидели девять девушек, одна другой краше. Большая часть блондинок разной степени осветления, и всего пара темненьких. Рыжих – ни одной. Вот ведь подстава, тут я точно буду выделяться, подобно факелу в ночи!

– Ну, привет… – первой заговорила эффектная брюнетка с яркими изумрудами глаз. Она восседала во главе стола, за спиной у нее лениво плясали огни из камина, придавая образу особый магнетизм, – И откуда мы такие очаровательные?

Пара смешков по обе от нее стороны указали на главных подпевал будущей фаворитки Отбора. А то, что эта кукла ею станет даже сомневаться не стоит. Идеальная по меркам Князя красота, даже моя привлекательность рядом не валялась. По правую руку от нее сидела сероглазая блондинка с пухлыми, бесстыдно накрашенными красным цветом губами, а по левую – самая обычная русоволосая девушка. Она казалась случайной ромашкой в этом розарии, но вела себя весьма свободно. Окинув меня насмешливым взглядом из-под густых ресниц, продолжила читать маленькую книжицу в синем переплете. Будто происходящее за столом вообще ее не интересовало.

Я открыла рот, дабы ответить, но тут раздался удивленно-радостный возглас:

– Кендра! Эллерон!

Меня окатило холодом, а следом бросило в жар. Не может быть, чтобы здесь кто-то меня узнал! Медленно обернулась, предчувствуя неладное.

К нам быстрым шагом приближалась еще одна рыжая. Отличненько, хоть один глоток света в этой черно-белой идиллий. Я хоть не так сильно бросаться в глаза буду. Только вот, кто это и откуда она меня знает?

– Софи, ты что, знаешь ее? – будто меня тут нет, протянула одна из блондинок.

– Как же не знать! Самая способная ученица на курсе у мадам Гиро! Мы вместе учились.

О, Триединый! Ну, какова была вероятность? Только не говори, что ты моя лучшая подруга, ну пожалуйста!

– Пришлось четыре года ждать возможности принять участие, в прошлый раз нас забраковали… – Софи скривила губы, на мгновение, задумавшись о своем, но потом снова обратилась ко мне, – Так что, тебя все-таки пропустили?

– Самой не верится…

– Да ла-а-адно, небось папенька распорядителю деньжат подкинул, признавайся?

Я перестала понимать происходящее, совершенно сбитая с толку. К такому мы не готовились. Рикон, гад, должен ведь был проштудировать подноготную Кендры и узнать о таких вот возможных случайностях! Сказал, что проблем с этим образом не будет. Ну, доберусь я до него! А ведь, раз эта девушка предположила о подкупе, значит такое в принципе возможно. Вот будет весело, если в последний момент заявится настоящая леди Эллирот!

Неопределенно пожав плечом, я молчаливо прошла к столу и уселась рядом с «приближенной» местной звезды русоволосой девушкой с книгой.

– Меня зовут Кендра, как вы уже поняли, – запоздало представилась, чувствуя себя мелкой зверушкой в клетке с тиграми.

– Розанна, – выдавила улыбку в ответ брюнетка. Чуть промолчала и указала на девушку рядом, – Это Пэппи, а делающая вид, что читает – Элизабет.

Следом, словно получив на то одобрение, начали представляться другие, но я особо не вслушивалась, усиленно думая, как выкрутиться из ситуации с давним знакомством.

– Какая-то ты напряженная, – присела рядом Софи, – Не помню, чтобы ты переживала по поводу конкурсов.

– Да от такой встречи любой себя не в своей тарелке почувствует, – выпалила, даже не подумав.

Но это неожиданно нашло отклик. Девушки принялись просить прощения за грубость, а Розанна, подытожив, заявила:

– Ну, ты понимаешь же, что твое участие, это чудо? Вот мы и удивились.

Ага, конечно. Выкрутилась. А мысленно, наверняка, разделывает мою тушку на порционные кусочки. Если Кендра не вылетит в первом же туре, мне не поздоровится. Эти змеюки сделают все, чтобы это случилось как можно эффектнее и быстрее. Ведь уйти поперед меня будет невероятно позорно для каждой из них. А мне нужно продержаться хотя бы три этапа. За это время Гончие окончательно потеряют след.

– А в чем чудо-то? – пошла в нападение. Судя по тому, что говорит Софи, Кендра не из робкого десятка, да к тому же явно с самомнением у нее все в порядке, – В прошлый раз мы вместе с Софи пролетели, в этот раз вместе попали. Объясни по конкретнее причины, определяющие невозможность моего участия?

Задать вопрос в лоб Розанне было, возможно, глупой ошибкой. Но поставить на место ее жуть как хотелось. За столом повисло напряженное молчание, всё внимание обратилось в ее сторону. В этот момент подошли еще две девушки, заинтересованно оглядывая присутствующих и пытаясь понять, что происходит.

– Ну-у, я не думаю… – наконец заговорила брюнетка, метнув потемневший взгляд на Софи. И вдруг резко оборвала себя, – Не важно. Все замечательно, Кендра. Уверена, Князь заметит тебя.

И улыбнулась. Слишком сладкой улыбкой, что в купе с холодными, ядовито-зелеными глазами пускала мороз по коже. Теперь точно нужно держать ухо востро.

– А кто-нибудь знает, почему распорядителя сменили? – слишком резко перевела тему Софи, улыбаясь, как ни в чем, ни бывало. – И когда уже подадут обед, я жутко голодная!

Обстановка разрядилась, стало даже легче дышать. Одна из только что подошедших девушек – миниатюрная шатенка в слишком ярком розовом платье, проговорила:

– Так прошлый скончался же.

Я вскинула на нее взгляд.

– Как? Он вроде не старый был…

К тому же, неделю назад присылал очень даже бодрое послание, приглашающее явиться на Отбор в Черный Замок. Дымчатая иллюзия усатого мужчины, появившаяся из письма, не выглядела удрученной недугом.

Поднялся шум обсуждения, кто-то считал это необоснованной сплетней, а кто-то строил догадки, сам ли он отошел в мир духов или ему помогли. Разобрать в этом балагане конкретные фразы оказалось трудно.

Вдруг, раздался перезвон колокольчиков.

Мы все обернулись на звук. К нам, со стороны парадного входа приближался высокий худой человек, закутанный в кроваво-красный плащ. Длинные белые волосы собраны сзади черной лентой, водянистые, слишком светлые глаза, пронизывали насквозь, тонкие губы плотно сжаты. В образовавшейся тишине стук его металлических каблуков отражался от стен и глухо бил по ушам.

Остановившись рядом с камином, вынуждая некоторых неудобно вывернуться, дабы видеть его, заговорил:

– Меня зовут Лестор Шмильд, я буду курировать Отбор.

Голос низкий, будто простуженный, тон – холодный, словно он презирает каждую из здесь присутствующих.

Послышались приветствия, на которые он даже не обратил внимания, продолжая говорить:

– Вас ждет три этапа по два конкурса. На каждом могут быть выбывшие, а могут и не быть. Но в этот раз, Повелитель выберет лишь одну из вас. Даже если имя вписано в Книгу Невест, вы сможете свободно уйти по завершении Отбора.

– Но, это не правильно! – вдруг заголосила одна из блондинок, – Я обещана Князю, значит должна остаться, независимо от итогов. Таков закон!

Шмильд скользнул по лицу девушки беспристрастным не моргающим взглядом, чуть склонив голову на бок. Жутковато… В какой-то момент на задворках сознания мелькнула мысль, что он и не человек вовсе, а такое же порождение Тьмы, как Гончие.

– Здесь закон один – что будет угодно Повелителю. Если есть к нему вопросы, он появится на втором конкурсе первого тура. Вот и спросите.

Девица мигом поостыла, вжавшись в спинку стула.

Интересно, с чего это такие щедрые помилования? Еще ни разу Князь не отпускал обещанных ему невест. Каждой находилось дело во дворце. Правда, ни одна из них на публике больше не появлялась… Кто знает, может и в живых этих несчастных уже нет.

– Первое задание пройдете уже сегодня. Оно не требует от вас больших усилий, это всего лишь стандартная проверка на невинность.

Девушки переглянулись, кто-то сдержанно заулыбался. Ясно, что все здесь собравшиеся – девственницы. Ни одна в здравом уме не рискнет явиться на Отбор испорченной.

– Условия следующего конкурса получите вечером, в конвертах, – продолжал распорядитель, – У вас будет одна ночь, чтобы подготовиться. Завтра, к полудню, прибудет Повелитель.

От волнения, я прикусила губу, почувствовав солоноватый привкус. Слишком быстро… Всего два дня – и первый тур будет пройден. Рикон не знает об этом, он собирался приехать за мной через неделю. Именно тогда, мы думали, минует середина Отбора и можно будет спокойно уйти. Нужно срочно поставить его в известность, но как? Все почтовые извещения из дворца отслеживаются, ничто не пересечет границу Черных Врат без ведома Князя.

А может, путь идет все своим чередом? Но нельзя! Если к моменту выхода из игры, меня не будет ждать карета, то домой Кендру повезет королевский экипаж. И тут уже я столкнусь с более серьезной чередой проблем.