Отбор женихов, или Эльф тяжелого поведения

Я коснулась его там, где хотелось больше всего. Провела ладонью по гладкой груди, по рельефному животу – теплой упругой коже. В восторге от собственной смелости оттянула пояс штанов и увидела основание толстого члена.

Щеки загорелись. В груди задрожало. Это был самый интимный, самый пикантный момент в моей жизни, и я не решалась зайти дальше. А эльф, чертов проклятый эльф никак мне не помогал! Застыл, принимая ласки. Не отталкивал, но и не притягивал ближе.

Красивая выпуклая грудь вздымалась при дыхании. Тренированный живот подрагивал, поджимался, когда я водила по нему рукой. Маленькие коричневые соски затвердели.

Запретный плод внизу манил. Краешек мужской плоти, который я видела в брюках.

Хотелось увидеть все!

Я почти решилась запустить руку эльфу в штаны или, быть может, их расстегнуть, когда случилась странность.

Эльф дернулся. Глаза его распахнулись в изумлении, и по телу прошла волна дрожи. Одновременно с этим кожа под моей ладонью замерцала, будто посыпанная волшебной золотистой пыльцой. Из эльфийского горла вырвался то ли вздох, то ли хрип.

А потом я оказалась придавлена к стене сильной рукой.

– Ты? Невозможно. Такого не может быть!

Глаза эльфа были размером с блюдца.

Растерянная, я не понимала, что происходит. Эльф прижимал меня к стене, смотрел так, словно увидел призрака, и шептал под нос какую-то бессмыслицу.

– Не может быть. Не может этого быть. Так не бывает.

Чего не может быть? Почему этот равнодушный, ледяной истукан внезапно потерял над собой контроль и теперь жадно пожирал меня взглядом?

Хватка становилась болезненной, и я уже раздумывала, какое заклинание применить, чтобы отбросить эльфа от себя, как вдруг дверь в комнату распахнулась.

На пороге стояла помощница эддо Малисты, а за ее спиной, потрясая кошельком, маячила взъерошенная бледная Сирилл.

– Я заплачу. Я же сказала, что заплачу, – скороговоркой повторяла подруга. – Сколько нужно?

Женщина отмахнулась от нее, как от назойливой мухи.

– Так-так-так, юная эддо, – сказала она, уперев руки в бока. – Нехорошо лгать.

Эльф словно не замечал ворвавшихся – продолжал вдавливать меня в стену, до синяков сжимая пальцы на плечах. От этого ситуация казалась еще нелепее.

Да отодвинься же ты!

– У меня есть деньги, – выдохнула я. – Это не проблема.

– Плата всегда вперед.

– Так они и не начали-то еще, – вмешалась Сирилл, заглянув в комнату. – Смотрите, не разделись даже.

– Я сейчас заплачу сколько нужно.

Я попыталась дотянуться до кожаного мешочка на поясе и нечаянно скользнула ладонью по голому эльфийскому животу. В руку словно ударил магический заряд. Я вскрикнула. Прижатый ко мне мужчина содрогнулся всем телом, едва успев сдержать стон.

– Не может быть, – снова повторил эльф.

Да что здесь, Ора Великая, происходит?

Пальцы нащупали тесьму мешка. Я попыталась добраться до монет, готовая отдать все деньги, заработанные на продаже зелий, лишь бы сбежать из комнаты.

Ора, какой позор! Как стыдно! И надо было так вляпаться накануне отбора. Вернемся домой – придушу Сирилл голыми руками.

Пальцы с трудом нащупали шероховатое ребро монеты и…

– Подождите-ка, – протянула смотрительница борделя, прищурившись, выудила из нагрудного кармана очки без дужек и поднесла к лицу. – Да это как-никак молодая наследница Эшеров, недавно вернувшаяся из академии. Юная эддо Элада.

О нет, только не это!

Я мысленно взвыла. Черти проклятые! Сирилл, ты – покойница!

– Да-да, – продолжала помощница эддо Малисты загонять гвозди в крышку гроба моей репутации.

– Между нами ничего не было! – закричала я, выглядывая из-за эльфийского плеча. – Вы свидетельница, я в платье!

– А эльф в штанах, – поддакнула Сирилл.

– Ай-яй-яй, – покачала головой женщина. – Такой славный, такой древний магический род. Последние месяцы только и говорят, что про отбор в доме Эшеров. Самое ожидаемое событие года, самая завидная невеста после принцессы Динарской. Что же будет, когда станет известно, что она шляется по борделям?

В отчаянии мне захотелось биться затылком о стену.

Эльф наконец отмер и отшатнулся от меня с потрясенным видом. Пока он не передумал и снова не скрутил меня в судорожном объятии, я юркнула к двери. Но выход преграждала мощная женская фигура, и проскользнуть мимо не было никакой возможности.

– Пойдем, девочка, поговорим, – сводница сжала мое запястье.

В коридоре, купаясь в тревожном багровом свете, стояла незнакомка в красном платье – та самая вульгарная особа, из-под носа которой я увела добычу. Она посмотрела на меня, усмехнувшись, и протянула смотрительнице борделя две золотые монеты. Плату за то, чтобы объездить моего – моего! – эльфа.

Ора Великая, как я хотела ее убить!

Я ничего не могла сделать. Ничегошеньки не могла сделать! Оставалось лишь беспомощно наблюдать, как хищница в красном платье входит в комнату и тянет загребущие руки к мужчине, в которого я влюбилась.

– Пойдем-ка в мой кабинет, – дернула меня за руку помощница эддо Малисты.

Последнее, что я увидела, прежде чем дверь захлопнулась, – растерянный взгляд эльфа, брошенный в мою сторону. И, Ора, сколько в нем было боли и уязвимости.

Боги, как я могла так вляпаться?

Что теперь будет с моей репутацией?

И почему так хочется ворваться в комнату и оттаскать нахальную девицу за волосы?

– Пойдем-пойдем.

Эти искры…

Потерянная, я плелась за смотрительницей борделя, думая то о грозящем скандале, то о золотистых искрах и странной реакции эльфа, то о сопернице. О ней – особенно!

Глава 4. Где ты была? Ходила по мужикам

Всю дорогу домой Сирилл скакала вокруг меня с извинениями, а я не могла забыть шок и странную надежду на лице эльфа, когда внезапно от прикосновения его кожа замерцала золотистыми искорками. А еще я вспоминала его глаза в тот момент, когда ладони клиентки опустились на широкие плечи. И то, как он дернулся к двери. Ко мне.

Мешочек золота пришлось отдать смотрительнице борделя за молчание, и Сирилл не переставала повторять, как легко мы отделались.

Легко. Конечно.

В одночасье я лишилась половины своих сбережений. Доступ к семейным счетам ведьмы получали после отбора, но мне удалось неплохо заработать во время учебы в академии. Я продавала частным магическим лавкам рецепты собственных зелий и совершенствовала формулы существующих заклинаний. Даже издала книгу «Старые чары на новый лад», в которой делилась наработками и советами. Правда, та не пользовалась успехом.

Казалось бы, финансовый вопрос не должен тревожить единственную наследницу состояния Эшеров, да только личный доход дарил свободу и независимость уже сейчас – не надо было мучительно ждать привилегий замужества.

Вздохнув, я попыталась подсчитать, хватит ли оставшихся денег, чтобы еще раз увидеть мое голубоглазое наваждение.

Ора, неужели я такая дура, что собираюсь снова туда пойти? После всего случившегося? После того, как едва не погубила свою репутацию?

Похоже на то.

Только в этот раз я основательно подготовлюсь, научусь варить оборотное зелье и…

Ох, и все равно это безумие! Куда подевалась моя осмотрительность?

Но не могла, не могла я забыть, как эта разукрашенная дрянь лапала моего эльфа, с каким вожделением пялилась на него. Не могла не думать о том, что творилось за запертыми дверями.

В конце концов, мне надо было понять, что значили те золотистые искорки. Почему на замкнутом эльфийском лице вдруг проступило растерянное, беззащитное выражение?

– Прости, что так получилось, – еще раз извинилась Сирилл на пересечении улиц.

Тут наши дороги расходились. Подруга сворачивала в проход под часовой башней, а я продолжала путь под начинающимся дождем.

– До встречи, – раздалось из темноты, и я услышала затихающий стук каблуков по брусчатке.

Спустя полчаса или около того я стояла у стен замка промокшая до нитки. Окно моей спальни зловеще горело, а значит, маман заметила отсутствие любимой дочери и теперь дожидалась ее – то есть меня – с толстенной книгой по этикету наперевес. Похоже, не избежать мне сердитой отповеди.

Со вздохом я заставила плющ, карабкающийся по стенам, обвить мою талию и поднять меня до нужного этажа.

– Ох, – вздрогнула маман, когда на подоконнике нарисовалась темная пугающая фигура. – Это ты. Смерти моей хочешь?

Как и ожидалось, в руках у нее был знакомый кожаный фолиант.

– Эддо Элада Эшер, не потрудитесь ли объяснить, где вы шляетесь ночью, да еще в такую погоду?

Я скинула мокрый плащ, с которого на пол успела натечь приличных размеров лужа, и бросила на вешалку в углу.

– Ходили с Сирилл в бордель. Спустили все деньги на мужиков.

Маман аж задохнулась от негодования:

– Шуточки твои! Марш в постель. И только попробуй мне заболеть. Скоро отбор. Будешь встречать женихов сопливая, с красным носом и слезящимися глазами?

– Я – ведьма. За мной и одноногой очередь из женихов выстроится.

Быстро переодевшись в ночную рубашку, я юркнула в кровать, под теплое одеяло. Как приятно! Как я мечтала об этом всю долгую дорогу домой! Еще бы чашку горячего чая на тумбочку – и счастье мое не знало бы границ.

Но вместо чая на тумбочку грохнулась книга с внушительной синей надписью на обложке: «Этикет для молодых ведьм».

– Вот тебе чтиво на ночь, – сказала маман. – И не забудь, завтра подписываем контракт и просматриваем анкеты женихов.

Ора, уже завтра. Пара часов – и я узнаю, сколько кандидатов подали заявку на отбор, увижу их портреты, прочитаю краткие биографии. Но главное… главное, комиссия по сохранению магии вынесет свой вердикт: как много мужей и детей у меня будет.

Сонливость как ветром сдуло.

– Спокойной ночи, – маман прикрыла за собой дверь.

Ага, спокойной.

И как, скажите на милость, теперь уснуть?

Сев в постели, я потянулась за книгой, лежащей на тумбочке. Вот она-то мне уснуть и поможет.

Глава 5. Первый этап отбора. Просмотр анкет претендентов

После обеда мы с маман сидели на диване в одной из самых роскошных гостиных замка, и на журнальном столике перед нами тревожно белело запечатанное письмо. Слуга принес конверт десять минут назад, и за это время я не то что вскрыть его – взять в руки не решилась. В верхнем левом углу стояла знаменитая печать Департамента по сохранению магии.

– Может, я? – нетерпеливо вздохнула маман.

Я хлопнула по руке, потянувшейся к посланию.

Ну уж нет. Моя судьба внутри – мне и вскрывать письмо.

Еще несколько минут прошло в напряженном бездействии. Служанка успела принести чай, и маман задумчиво постукивала ложкой по фарфоровым стенкам чашки. Это монотонное звяканье сводило с ума.

Измучившись вконец, я схватила конверт дрожащими пальцами и распечатала под оглушительный грохот сердца.

– Ну, что там? Что?

Бумаги шуршали в руках. Текст контракта расплывался. От волнения едва удавалось сфокусировать зрение. Я лихорадочно перескакивала взглядом со строчки на строчку не вчитываясь. Искала заветную цифру. Сирилл говорила, она должна быть обведена красным.

Неправда. Никакого красного цвета не было и в помине. Упрашивая себя успокоиться, я вернулась в начало документа и просмотрела его внимательнее.

– Вот оно! – закричала маман, ткнув пальцем чуть ниже центра страницы.

Сердце екнуло. Я задержала дыхание.

Только бы не восемь! Только бы не восемь! И не пять. Трех мужей я как-то переживу, но больше…

Взгляд зацепился за благословенную цифру два.

Два!

Не восемь, не пять, не четыре и даже не три – два!

От затопившего облегчения захотелось расцеловать весь мир.

Ора, спасибо тебе! Спасибо огромное! Не знаю, что бы я делала, обяжи меня комиссия выйти замуж за четырех и более мужчин.

Радостная, я поставила подпись везде, где требовалось. Теперь по законам Динарии я должна была устроить отбор и до первого снегопада связать судьбу не менее чем с двумя мужчинами.

– Как-то это странно, – пробормотала маман. – Только два? С твоим-то потенциалом? Или профессора напрасно тебя хвалили?

– Комиссии виднее. И вообще, не порти мне настроение.

Вечером из Департамента пришел пухлый конверт – список кандидатов с краткой информацией по каждому. Это был начальный этап отбора. Более чем из тысячи претендентов предстояло выбрать десятерых счастливчиков, которых пригласят в замок сражаться за мои руку и сердце.

До глубокой ночи я сидела на кровати, обложившись анкетами. К сожалению, женихов следовало выбирать не только по красоте, но и по знатности и богатству, поэтому к каждому портрету прилагалась карточка, в которой указывались титул, годовой доход, перечислялось крупное движимое и недвижимое имущество.

Отдельной строкой шли физические параметры: рост и вес кандидатов, а также размер… кхм… В общем, некоторые пикантные подробности.

Когда я поняла, что означает третье число в графе, то залилась краской.

К двенадцати половина анкет отправилась в мусорную корзину. Все непривлекательные мужчины были безжалостно вычеркнуты из списка претендентов. С огромным сожалением пришлось отказать и некоторым недостаточно титулованным и богатым красавчикам – их бы все равно забраковала маман.

Ох, а это кто?

С очередного портрета на меня смотрел эльф.

Эльф!

Изумительно похожий на раба из заведения эддо Малисты. Того, которого я не могла забыть, как ни пыталась.

Я задумчиво коснулась нарисованного лица.

Невероятно! Копия. Настоящая копия.

Такие же длинные белые волосы, острые уши, тонкие черты.

Впрочем, все эльфы светленькие и остроухие. Поставь любых двоих рядом – они покажутся братьями.

О, да он король!

Король Ашенвилля.

Такой молодой!

Дуреха, эльфы бессмертны и почти не стареют. Он может выглядеть юнцом, а быть в четыре раза старше тебя.

Так, что там дальше?

Мать – Эллайа Ашенвиллская, умерла при родах. Отец – Эдриэл Ашенвиллский, погиб на войне.

Вот оно что. Этот белобрысый красавчик не так давно занимает трон. Триста лет назад заменил убитого отца.

Учитывая, что Ашенвилл до сих пор не оправился от последствий войны, понятно, почему король решил свататься ко мне, а не к принцессе Динарской или к другим особам царских кровей. Для меня его партия выгодна, для Ее Высочества Лиэрлэ – почти мезальянс.

И все же как эльфийский король похож на Конфетку. Только последний выглядит гораздо-гораздо старше.

При мысли о рабе эддо Малисты в груди заныло. Я потянулась к шкатулке из белого золота, чтобы проверить, сколько монет у меня осталось.

Завтра. Завтра я снова к нему пойду. Под оборотным зельем.

Глава 6. Кандидат №1. Крэйден из клана золотых драконов. Младший принц

Эхо принесло звук шагов раньше, чем кайро Брэдэнс – отцовский секретарь – завернул за угол коридора, ведущего в королевскую купальню. Вздохнув, Крэйден жестом подозвал к себе плескавшихся невдалеке девушек. Те прильнули к нему с обеих сторон как раз в тот момент, когда старый зануда ворвался в комнату.

Дверь распахнулась, и порыв холодного воздуха окатил разгоряченную кожу. В клубах пара нарисовалась темная фигура.

– Ваше Высочество, письмо пришло! Письмо из Динарии. Семья Эшеров одобрила вашу кандидатуру. Второй этап отбора начнется через три дня.

Крэйден заскрежетал зубами.

Отбор!

Он не давал согласия, но в королевской семье согласия и не спрашивали. Всем известно, принц – разменная монета в политической игре. И пусть на брачном рынке младший сын – товар неходовой, но и его стремятся продать как можно выгоднее.

«Твоя задача – передать наследнику особую семейную магию, – повторял отец который день подряд, – а для этого нужна жена-ведьма».

Крэйден устало потер лицо.

Обнаженные девицы хихикали, терлись о дракона внушительными грудями, целовали в шею – одним словом, прекрасно играли на публику. Не зря Крэйден платил каждой по золотому идэну в сутки.

– Кайро Прэдэнс, – недовольно обратился принц к секретарю, – пэрэдайтэ отцу, што я нэ сосдан для прака. Гдэ я, а гдэ прак? Я нэ могу хранит фэрност одной-етынстфэнной шэншине.

Подтверждая свои слова, Крэйден крепче прижал к груди хихикающих девиц. Те игриво плеснули в него водой.

– Да, вижу, – обреченно вздохнул кайро Брэдэнс, – что ни день, новая пассия, но, боюсь, Его Величество сочтет ваши доводы против брака неубедительными.

– Токта перетайте Его Фэличэстфу, што я его нэнафишу.

Секретарь помялся в дверях.

– Его Величество предвидел ваши слова и заранее подготовил ответ. Он поручил передать, что ему все равно.

Крэйден поджал губы. Обнимающие его девицы слишком вошли в образ, и неприятные, нежеланные пальцы оказались значительно ниже пупка.

– Нэ удифлон, – принц незаметно перехватил под водой чужую ладонь и отвел от своего паха.

– Также Его Величество выразил недовольство вашим недавним поведением.

– Та? А тафнее мое пофэтение прифотило его ф фосторг?

Кайро Брэдэнс нервно одернул мантию – ему явно не терпелось покончить с неприятной обязанностью.

– Его Величество передает, что королевскому терпению пришел конец. Не пристало принцу вылезать голым из окна любовницы.

– Я пыл ф простыне.

– Его Величество выражает надежду, что отбор и брак пойдут вам на пользу.

– Пусть натэется, я нэ протиф. Натэшта – хорошее чуфстфо.

Выполнив свою миссию, секретарь наконец отвернулся к двери, и Крэйден с облегчением оттолкнул от себя девиц. По телу пробежала судорога отвращения. Продажные ласки вызывали гадливость.

– Кыш! Кыш! – взмахнул он рукой, прогоняя лже-любовниц в другой угол бассейна. – И нэ надо ко мнэ лэсть. Я нэ за это фам плачу.

Девицы лишь посмеялись. Прикрыв глаза, Крэйден обреченно растекся по наклонному бортику купальни.

Как он устал! От лжи. От того, что вынужден притворяться. Постоянно скрывать собственную натуру.

А теперь еще этот отбор.

Он, конечно, постарается провалить испытания, покажет себя с наихудшей стороны, в самом невыгодном свете – уж это Крэйден умеет. Но вдруг случится чудо и, несмотря на все усилия, ведьма Эшеров захочет в мужья его?

Катастрофа! Он не готов! Ему не нужна жена. Не нужны отношения. Никакие.

При мысли, что придется регулярно исполнять супружеский долг, Крэйдена передернуло. Он прекрасно прожил сто лет без всяких непонятных манипуляций. Женское тело не вызывало у дракона желания. И, к счастью, мужское тоже.

Нет, физически все с Крэйденом было в порядке. Изредка внизу живота начинало неприятно тянуть, и принц уединялся в спальне, чтобы самостоятельно, в одиночестве выплеснуть напряжение. Но разделить удовольствие, надо заметить, весьма посредственное, с другим человеком ему не хотелось. Никогда.

Пар клубился перед лицом. Вода обжигала кожу. В тишине купальни слышался тихий плеск.

Вспомнилось, с каким азартом и возбуждением старшие братья рассказывали о любовных подвигах. Перечисляли красавиц, к которым забрались под юбку. Хвастались количеством испорченных девиц и испробованных поз. Крэйдену сначала было смешно их слушать, а потом стало грустно. Тогда он понял, что надо тщательно скрывать свой постыдный недостаток.

А как иначе?

Признаться в своей ущербности? В том, что все эти трепыхания в постели ему скучны? А потом терпеть насмешки и шепотки за спиной? Разговоры о том, что он слаб здоровьем?

Нет. Лучше создать репутацию бабника, безбашенного повесы, притвориться нормальным, таким, как все.

А ведь он пытался! Сколько раз пытался изменить собственную природу, ощутить влечение. Хоть к кому-нибудь. Тщетно.

Постельная сторона отношений была Крэйдену неинтересна, и больше себя насиловать он не собирался. Хватит!

Отец хочет, чтобы сын поехал на отбор? Пожалуйста, без проблем. Скоро эддо ведьма пожалеет, что пригласила его в свой замок.

* * *

Оборотное зелье – полезная вещь, если ты умеешь его варить, а я… не умела. Последний эксперимент с изменением внешности закончился, насколько я помню, тем, что у меня позеленело лицо, а на носу вздулся огромный фурункул. Причем, как бы я ни меняла рецепт, результат оставался неизменным: из красотки я превращалась в зеленое нечто, способное одним своим видом довести адептов и преподавателей до инфаркта.

Спустя три года, доставая из пыльных чуланных залежей небольшой чугунный котел и водружая его на огонь, я не переставала себя успокаивать: «Главное – мотивация. Раньше ее не было, вот ничего и не получалось. А сейчас…»

А сейчас дым из котла валил черный и едкий, варево пахло мертвыми лягушками и булькало уж очень зловеще. Но я хотела в бордель, и никакой…

Ба-бах!

…Никакой взрыв не мог меня остановить. Кстати, о взрыве…

Выползая из-под деревянных обломков мебели и оглядывая обуглившиеся стены материнского кабинета, я решила, что мне нужна новая комната для экспериментов. И новое платье. И новый котел.

После долгого и нудного изучения магических книг к вечеру мне все-таки удалось сварить зелье, которое, судя по цвету, запаху и консистенции, не должно было отправить меня в лучший мир.

«Час настал», – мысленно повторяла я, прихлебывая из ложки вязкую голубоватую жижу, а потом с содроганием заглядывая в зеркало. Завтра утром начинался второй этап брачного отбора, и становиться зеленой мне было никак нельзя.

Свое отражение я разглядывала без ужаса, но и без восторга. Что-то, разумеется, пошло не так, и вместо изящной светловолосой нимфы из зеркала на меня смотрела приземистая старуха с крючковатым носом. Но, к счастью, с лицом вполне человеческих оттенков.

Зато в злобной мымре никто не узнает миловидную наследницу Эшеров – одно это примиряло со всеми предстоящими неудобствами.

Пересыпая монеты из золотой шкатулки в мешочек на поясе, я пыталась составить план будущих действий. И как-то незаметно упустила тот факт, что в облике старухи меня увидят не только посетители борделя и его смотрительница, но и мой голубоглазый остроухий возлюбленный.

Глава 7. Клиентка под оборотным, или Не покупай меня больше

С тех пор как последняя клиентка ушла, песок в часах на тумбочке давно высыпался. Надо было спуститься вниз, но никак не удавалось заставить себя подняться с постели. Он лежал на кровати в расстегнутых брюках, смотрел в потолок и ждал, когда о нем вспомнят – когда ошейник на горле утопит его в океане боли.

Надо было спуститься вниз.

Надо было.

Он не хотел.

Последние триста лет он только этим и занимался: спускался ниже и ниже. Даже не спускался – падал. С того дня, когда его, окровавленного, потерявшего сознание, бросили на поле боя, посчитав мертвым. Возможно, его не заметили под телами других павших воинов. Не сражение тогда было мясорубкой.

Он вздохнул, потянулся к тумбочке и перевернул часы. Песок тонкой струйкой сыпался из одного стеклянного сосуда в другой, и эльфу казалось, что это не время утекает – его жизнь.

Бессмысленная. Полная позора.

На каторге было проще. На галере он просто греб и греб, звенел цепями, наваливался на весла. Без остановки. Восемь часов, шестнадцать. Пока не падал, отключаясь и не реагируя на удары надсмотрщиков.

Времени на раздумья не оставалось, и теперь он ясно понимал, какая это на самом деле благодать – пустая голова. Голова без единой мысли.

В тяжелом физическом труде не было ничего постыдного. Несмотря на жажду, голод и отупляющую усталость, несмотря на то, что спал он на скользкой жесткой лавке в обнимку с веслом, а когда не спал, подставлял спину под плеть – несмотря на все это, он бы предпочел и дальше быть галерным рабом, чем из ночи в ночь с отвращением ублажать незнакомых женщин.

Иногда красота – проклятие. Его заметили. Даже исхудавший, обожженный солнцем, с иссеченной спиной, он оставался нечеловечески привлекателен.

«Мы сделаем на нем много денег, – сказала взошедшая на судно женщина с медными волосами. – Какая прелестная экзотическая зверушка».

Он поднялся с постели, застегнул штаны, бесцельно прошелся по комнате и снова перевернул песочные часы. Когда время истечет, он спустится в общий зал. Снова станет товаром. Будет терпеть липкие взгляды, прикосновения, от которых по телу пробегает дрожь омерзения.

До чего он докатился…

Он, когда-то бывший королем.

Эдриэл давно решил, что та жизнь в прошлом, что он – не он вовсе и никакого отношения к блистательному королю Ашенвилля не имеет. Легче было считать себя мертвым, павшим на поле боя, чем бесконечно сравнивать прежнее и нынешнее положения.

Даже о единственном сыне Эдриэл старался не вспоминать, не бередить душевные раны. Не думать о том, что никогда его не увидит, что бросил разоренное войной королевство на неопытного юнца. Справился Лионель с этой ношей или согнулся под ее тяжестью? Считал отца погибшим или пропавшим без вести? Искал ли его? Завел ли собственных детей?