Воровка и заколдованный кот

– Сави! – прорычала я. – Решил окончательно меня вывести?!

– Ты очень мило злишься, – вдруг сказал этот смертник. – У тебя так глаза горят. Настоящая опасная фурия. Так бы любовался и любовался.

У меня вырвался самый настоящий рык. Возникло непреодолимое желание свернуть одному магу шею, и я даже подалась к нему.

Но он вдруг сделал несколько шагов вперёд, перехватил мои руки и, развернув спиной, крепко прижал к собственной груди.

– Девочки, идите на кухню, располагайтесь, – обратился к гостьям. – Мы с Хел сейчас подойдём.

Тех из комнаты будто ветром сдуло. Думаю, им и самим не нравилось быть свидетелями нашего выяснения отношений.

Едва мы остались вдвоём, я снова попыталась вырваться, но безуспешно. Как ни крути, а маг был намного сильнее меня.

– Куколка, – начал он обманчиво ласковым тоном. – Давай оставим претензии и истерики. Будь честна хотя бы с собой, тебе услуги этих специалистов точно не помешают.

Я снова попыталась дёрнуться, даже почти смогла ударить его локтем по рёбрам, но замах вышел слишком слабым.

– Тебя вообще не должно волновать, как я выгляжу, – прошипела в ответ. – Отпусти!

– Нет, – он наоборот прижал меня к себе ещё сильнее.

И вдруг я почувствовала на своей шее его тёплое дыхание.

– Ведьма должна быть яркой, – прошептал Сави у моего уха. – Как ядовитый цветок. А ты…

– Слушай, Кейн. Ну чего ты докопался до моей внешности? В конкурсе меня и так участвовать взяли. А побеждать я не намерена.

– Но ты победишь, – сказал он без малейшего сомнения в голосе.

– Это тоже часть твоего плана?

– Нет, – Кейнар всё-таки меня отпустил и сам отошёл на пару шагов назад. – Это моё желание. Хочу увидеть тебя красивой. Но это завтра.

Он вдруг глянул за окно. Вечер неумолимо приближался, и мы оба знали, что случится, когда станет совсем темно.

– Мне пора, – сказал маг нормальным голосом. – Не обижай девочек. Дай им сделать из тебя конфетку.

– Только если с ядовитой начинкой, – буркнула, уже не чувствуя в себе столько злости. После прикосновений этого мага она будто растаяла.

– Пусть так, – он мягко улыбнулся. – Не куксись, Хелена, тебе разве самой не хочется стать красавицей, хотя бы ненадолго? – И сразу поднял ладони в примирительном жесте: – Клянусь, девочки будут очень стараться и ничего плохого не сделают. И я с ними уже расплатился.

– Натурой? – бросила ядовито.

– А если и так? – на его губах появилась усмешка. – Тебе есть до этого дело?

– Мне плевать, с кем ты спишь, Кейн, – выдала, глядя ему в глаза.

– Вот и не думай об этом.

Он зачем-то снова приблизился ко мне, поправил на моей рубашке воротник, застегнул верхнюю пуговицу и вдруг легко щёлкнул меня по носу.

– До завтра, куколка, – проговорил с лёгкой ухмылкой. – Срази меня своим видом в самое сердце.

– А у тебя есть сердце? – выдала, изобразив удивление. – Никогда бы не подумала.

– Язва, – бросил он.

И всё-таки ушёл.

Я заперла за ним дверь квартиры и, тяжело вздохнув, отправилась на кухню. Не знаю, о чём этот гад успел договориться с Вестой и Вислой, но ставить над собой эксперименты точно никому не позволю. Будут работать под моим пристальным контролем.

Но если честно, в глубине души мне теперь и самой захотелось стать такой, чтобы Кейн просто потерял дар речи.

Странное желание, но оно мне почему-то пришлось по душе.

Глава 10. Красотки и хулиган

Повернувшись правой стороной, я окинула отражение недоверчивым взглядом и снова коснулась собственных волос. Было странно и непривычно видеть себя вот такой. Но что удивительно, не возникало ощущения, будто это не я.

Так уж получилось, что примерно раз в месяц мне приходилось участвовать в устраиваемых мачехой смотринах. Естественно, ради этих целей мне делали милую причёску, наряжали в красивое (по меркам леди Верден) платье, заставляли надевать туфельки на высоком каблуке и перчатки. А уж сколько на лицо наносили краски, даже вспоминать не хочу. Я становилась похожа на куклу – да-да, на настоящую фарфоровую куклу. Так что со своим «куколка» Кейн странным образом угадал.

В такие вечера меня никто не спрашивал, как я хочу выглядеть. Отец в эти дела не лез, а мачеха считала, что вкуса у меня нет. Спорить с этой женщиной было гиблой затеей, потому я давно приняла позицию молчаливого согласия. А когда стало ясно, что в таком виде я не способна никого привлечь, он вообще стал казаться мне самым подходящим для смотрин.

В отличие от личной горничной леди Верден, которая обычно и занималась моим преображением, Веста и Висла на самом деле оказались талантливыми девушками. Вчера они долго возились с моей кожей, ногтями, волосами. Ушли ближе к полуночи и пообещали вернуться на следующий день, чтобы помочь мне собраться. И вот теперь я стояла перед зеркалом и с искренним восхищением смотрела на своё отражение.

Нет, сейчас я не была похожа на куклу, наоборот. Мои тёмные волосы лёгкими волнами спадали на плечи. Девочки обрезали мне их до середины спины, и после всех вчерашних масок и уходов непослушная шевелюра лежала волосок к волоску и буквально сияла красотой.

Ногти выкрасили в нейтральный бледно-розовый, на лицо нанесли лёгкий макияж, который удивительным образом подчеркнул яркую зелень глаз, правильные черты лица, добавил тонким губам недостающей пухлости. А лёгкое бордовое платье с умеренно смелым декольте и летящей юбкой до колена идеально дополнило образ.

Да, я выглядела далеко не как леди, зато именно так, как должна в моём понимании выглядеть молодая красивая ведьма. И мне на самом деле нравилось собственное отражение.

Видя мою реакцию, девчонки хлопнули друг друга по ладоням и заметно расслабились.

– Теперь, главное, чтобы Кейну понравилось, – сказала улыбающаяся Веста.

– Облезет, – бросила я.

– Всё же платил за всё он, – заметила Висла. – И очень щедро.

– Его никто не заставлял расставаться с деньгами.

Я глянула на часы, показывающие половину пятого. У меня оставалось несколько минут, чтобы взять сумку, прихватить зелье и вызвать магмобиль службы такси. Нет, тут и пешком недалеко, но именно сегодня мне хотелось появиться у академии красиво. Даже не жалко ради этого трёх вагов.

– Ты там скажи ему, что довольна нашей работой, – попросила Веста перед тем, как распрощаться со мной. – А мы тебе в следующий раз скидку сделаем.

– Двадцать процентов, – добавила Висла.

– Двадцать пять, – расщедрилась её сестра.

– Ладно, – кивнула я, принимая такой расклад. – Уговорили. Прожужжу бедняге Кейнару все уши о том, как мне всё понравилось.

– Ты только не переусердствуй, – хором попросили девочки. Они уже поняли, что в наших с магом отношениях романтики точно нет.

– Постараюсь, но ничего обещать не могу.

В академию я приехала вовремя. Пока шла по главной аллее к ступеням центрального корпуса, поймала на себе немало заинтересованных мужских взглядов. Это было… приятно, чего уж скрывать. Но образу девочки-заучки никак не соответствовало. До сих пор не понимаю, как Кейну удалось уговорить меня участвовать в этом демоновом конкурсе?

Ах, да, точно, вспомнила. Шантажом.

Мероприятие должно было пройти в большом концертном зале, а до его начла все участницы собрались в единственной гримёрке, где заканчивали приводить себя в порядок.

Всего я насчитала пятнадцать претенденток на роль первой красавицы академии. И это включая меня. Были здесь и первокурсницы, и девушки с выпускного курса, и ведьмы, и магини.

Окинув собравшихся придирчивым взглядом, я пришла к выводу, что главный приз стоит отдать белокурой скромной магине с факультета целительства и оберегов. Она обладала той самой чистой красотой, которой можно любоваться бесконечно. Сидела в уголочке и буквально тряслась от страха. Вот именно к ней я и направилась.

– Привет, – поздоровалась, присев рядом. – Я Хелена. И у меня есть успокаивающий настой. Хочешь?

Та подняла на меня тёмно-карие глаза и отрицательно помотала головой.

Ну да, чего это я? Тут же все друг другу конкуренты, а значит каждая ждёт подвоха от другой.

– Зачем вообще пошла участвовать, если так боишься?

– Мать настояла, – тихо ответила девочка-одуванчик. – Она у меня тут работает. Зелья преподаёт.

Я мигом вспомнила мисс Хейди Сварт – черноволосую угрюмую женщину лет сорока, перевела взгляд на девчонку и поняла, что та явно пошла не в матушку.

– Как тебя хоть зовут?

– Эмили. Но все зовут меня Молли, – прошептала блондинка. Видимо, в голос не могла говорить из-за нервов. И тут же добавила, накрыв бледное лицо ладонями. – Ну зачем я согласилась? Мне же ни за что не выиграть! Нужно было оказаться сразу, как узнала, что Астара Феррани тоже участвует.

К слову, упомянутая особа тоже была здесь. Сидела перед зеркалом и с насмешкой поглядывала на всех присутствующих через отражение. Одна. Без подружек-подпевал.

И в этот момент я неожиданно осознала, что даже не представляю, как влить в неё моё зелье.

Да-а-а. Как-то недальновидно вышло. Что ж мне раньше об этом не подумалось?

Минуты шли. Гениальных идей в голову не приходило. Просто предложить сок или чай – не вариант. Тут никто из рук ведьмы ничего не примет. Залить силой? Отличная мысль! Представляю, как это будет выглядеть. Да и не факт, что она окажется слабее меня.

Но как же выкрутиться?

Ну, Кейн! Хоть бы подсказал что-нибудь дельное.

Так ничего и не придумав, я смирилась с собственной недальновидностью и отправила ему сообщение. В конце концов, он тут главный обладатель больной фантазии. Пусть что-нибудь решает.

Ответ пришёл через две минуты.

«Вынеси зелье», – написал Кейнар.

А у меня от сердца отлегло. Хоть не придётся действовать самой.

В коридоре маг оказался не один. Рядом с ним стоял высокий улыбчивый паренёк со множеством веснушек на лице. При моём появлении ребята оборвали разговор на полуслове, а я получила два одинаково заинтересованных взгляда. Но если в глазах незнакомца был лишь спокойный интерес, то Кей смотрел пристально, изучающе и даже немного насмешливо.

– Куколка, – сказал он, шагнув вперёд. – Давай пузырёк.

И протянул руку.

Эй, а где комплименты? Где восхищение? Где хотя бы скупое «хорошо выглядишь»?

– Вот, – ответила, стараясь скрыть своё разочарование. – Три капли на стакан будет достаточно.

– А если больше? – спросил парень с веснушками. – В лазарет не попадут?

– Нет. Но эффект будет длиться дольше.

Кейн довольно улыбнулся и передал зелье товарищу.

– Действуй.

Тот спрятал пузырёк в карман и скрылся за боковой дверью. Ну а мы с Сави остались в коридоре вдвоём.

– Готова побеждать? – спросил с ухмылкой.

– Даже не рассчитываю, – ответила без доли иронии. – Поверь, там собрались очень симпатичные девушки.

– То есть себя ты симпатичной не считаешь? – он прислонился плечом к стене и теперь смотрел на меня с хитрецой.

– Скажем, до победительницы конкурса красоты мне далеко.

– Не прибедняйся, куколка, – сказал, снова окинув меня пристальным взглядом. – Хорошее платье. Оно отлично подчёркивает фигуру, формы и, главное, открывает вид на ноги. Даже не знал, что они у тебя такие…

– Какие?

– Эм-м-м, – протянул Кейн. – Интригующие.

– Очень сомнительный комплимент, – хмыкнула я. – То есть глядя на них, сразу задумываешься, вдруг под юбкой они зигзагом?

Кейнар прыснул, но сразу же сам погасил смешок.

– А они у тебя зигзагом? Покажи! – И потянулся к краю моей юбки.

Ясное дело, что сразу получил по рукам, но не расстроился. Наоборот, всё-таки заржал. Да-да, именно так. Иногда он вёл себя поистине невыносимо.

– Нет, ну ты сама сказала. Мне стало интересно. Жаль, на этом конкурсе нет задания предстать перед судьями в нижнем белье. Я бы с удовольствием полюбовался твоими зигзагами.

– Хватит! – дико захотелось стукнуть его ещё и по голове. И по лицу, чтобы так не скалился. – У тебя в предках клоунов не было?

А он неожиданно задумался, будто на самом деле мысленно перелистывал родовую книгу. И ответил только секунд через десять:

– Нет. Ведьмы были, строители, магмеханики, даже лорды. Но клоунов не было. Точно.

– А так и не скажешь, – покачала головой.

– Ладно тебе, куколка, возвращайся в свой серпентарий. Пошипи там на конкуренток и хотя бы сделай вид, что победа для тебя важна.

Я закатила глаза, но всё же махнула ему рукой и пошла к двери. Но когда уже схватилась за ручку, меня догнала новая фраза Кейна:

– Встретимся на конкурсе. И после тоже никуда не уходи. У нас с тобой сегодня танцы.

– Я не собиралась на танцы, – сообщила, обернувшись к нему.

– Ну, почему же? Ты же моя девушка, а я намерен покрасоваться с победительницей. Или зигзаги не дают нормально танцевать?

– Кейн! – рявкнула, почти решившись кинуть в него собственной туфлей.

– Всё-всё, куколка, ухожу, – выдал, смеясь. Но всё же попятился назад по пустому коридору. – Удачи! Знай, мы болеем только за тебя.

– Уйди уже! – сказала, устало вздохнув.

И сама вернулась в гримёрку.

***

Вопрос о том, как же Асти получит зелье, волновал меня до самого выхода на сцену. Но перед началом конкурса к нам зашла мисс Тильда Скилт – зам директора по общественным делам. Сама она была молодящейся активной старушкой лет ста пятидесяти, если не больше. Но её у нас любили все. Она умела найти общий язык с любым студентом и вовлечь в общественную жизнь академии даже самых нелюдимых одиночек.

Возраст в ней выдавали глаза, да она и сама не скрывала, что немало прожила на этом свете. Обожала рассказывать истории из своей молодости и преподавала на колдовском факультете предсказания.

К нам же она вошла с подносом, на котором стояли шестнадцать стаканов с соком.

– Девочки, пожалуйста, разбирайте напитки, – сказала мисс Тильда, широко и приветливо улыбаясь. – Не скрою, тут зелье. Но оно особое и совершенно безвредное. Этот волшебный напиток поможет вам раскрыться на сегодняшнем конкурсе с неожиданных сторон. Но чтобы вы не волновались, я тоже его выпью.

Уверена, если бы эти напитки нам принёс кто-то другой, многие бы отказались. Но мисс Тильду обижать не хотел никто, и даже Астара взяла сок, хоть и выглядела при этом крайне недовольной.

Я тоже выпила. Травить нас в любом случае не станут. Возможно, добавили в сок несколько капель зелья правды, которое не даст солгать. Хотя не сомневаюсь, что там же и моё творение присутствует. Кейну бы хватило ума напоить им всех участниц. Подобные финты как раз в его репертуаре.

А ведь правда, если девушки предстанут перед судьями и зрителями без влияния косметической магии и зелий, это будет честный конкурс. И такой поворот отведёт подозрение от того, что вся данная акция направлена в первую очередь на Астару.

Теперь мне самой стало дико интересно узнать, что же выйдет из нашей затеи.

Как только последняя из участниц опустошила бокал, нас всех позвали на сцену.

Что ж… так даже веселее!

Глава 11. Конкурс истинных красоток

В зале собралось немало народу, пустых кресел не было, а многим и вовсе приходилось стоять под стенами и в проходах. Полагаю, обычный конкурс красоты подобного ажиотажа бы не вызвал. А значит, кто-то пустил слух, что тут сегодня будет нечто грандиозное.

Ведущим мероприятия оказался тот самый веснушчатый парень, которому я отдала зелье. Его звали Питер, и говорить с публикой он умел превосходно. После его недолгой, но яркой вступительной речи, заиграла музыка, и нам дали знак выходить на сцену.

Не знаю, о чём думали другие участницы, но я с живым интересом посматривала на соседок. Пока особых изменений ни в чьей внешности не происходило. Правда, открыто вертеть головой по сторонам было слишком глупо, а увидеть многое из моего положения не получалось.

Зрители тоже не подавали вида, что узрели нечто нелицеприятное. Наоборот, в глазах многих парней горел настоящий восторг. Оно и не удивительно, ведь не каждый день перед тобой предстают столько красивых девушек.

– Итак, первый конкурс называется «Знакомство», – вещал Питер. – Сейчас наши прекрасные участницы по очереди расскажут о себе. Говорить можно что угодно, но на всю речь каждой девушке будет дана ровно минута.

Потом повернулся уже к нам и спросил:

– Кто желает начать?

За минуту рассказать о себе? Интересно, а об этом предупреждали заранее? Я бы тогда подготовилась. Речь себе написала, отрепетировала. Хотя, мне и минуты много. Что вообще должна рассказывать о своей персоне участница конкурса красоты? Какими кремами пользуется и как завивает волосы?

– Нет желающих? – усмехнулся ведущий.

Да уж, видимо, никого об этом не предупреждали.

– Тогда начнёт… – он обвёл нашу толпу внимательным взглядом и вдруг увидел меня. – Конкурсантка под номером девять.

Да, забыла уточнить, перед выходом нам на руки привязали верёвочки с большими картонными номерками. Мне почему-то досталась девятка.

Девятка, которая никак не могла выступать первой.

Весь зал уставился на меня, я же неожиданно осознала, что тоже нервничаю. И из-за чего? Из-за какого-то конкурса, в котором и участвовать-то не хотела?

Эта мысль отрезвила и вернула уверенность в себе. Мне ведь на самом деле всё равно, какое в итоге присудят место. А значит, могу говорить, что хочу.

– Время пошло! – объявил Питер и вручил мне артефакт усиления звука.

Я вышла чуть вперёд, нашла взглядом Кейна, стоящего неподалёку от сцены, и заговорила.

– Всем доброго дня. Я – Хелена Вейл, четвёртый курс, факультет зелий. Скажу честно, участвовать в этом конкурсе не собиралась, так как считаю, что у каждого своё субъективное понятие о красоте. Но меня заставили прийти, и вот я здесь.

Что сказать о себе? Живу одна, работаю, учусь, надеюсь после получения диплома уехать в столицу и открыть там свою лавку редких зелий. Помощи мне ждать неоткуда, привыкла полагаться только на себя, – вздохнула, с удивлением отметила, что слушают меня внимательно. И добавила, в душé желая немного позлить Кейна:

– На выигрыш не рассчитываю. Уверена, среди конкурсанток есть немало девушек гораздо красивее, чем я.

Договорив, отступила назад на своё место и чуть смущённо улыбнулась. Минута ещё не закончилась, но больше рассказывать мне оказалось нечего. И всё же мне поаплодировали. Скупо, не особо активно, но всё же половина зала точно хлопала.

После меня выступила брюнетка с выпускного курса факультета общей магии, две магини-артефакторши и та самая блондинка Молли, с которой я познакомилась полчаса назад.

А вот потом пришла очередь Астары. И когда она вышла вперёд, я едва сумела сдержать нервный смешок. Не знаю, что там видели сидящие в зале, но со спины наша признанная красотка уже сильно и заметно изменилась.

Её некогда идеальные волосы платинового оттенка стали светло серыми. Да-да, именно серыми, такой странный мышиный цвет. Руки стали полнее, плечи – более покатыми, а вот талия пропала, раздавшись в ширь, от чего красивое шёлковое платье Асти опасно натянулось по швам.

Ноги у этой девушки тоже оказались далеко не такими стройными, хотя толстухой я бы её не назвала. Просто девушка в теле. При должном подходе она смогла бы скинуть эти лишние килограммы. Но к сожалению, нашла куда более простой способ выглядеть шикарно.

Боги, это что же получается, она постоянно пила оборотное зелье, чтобы казаться стройнее и красивее? Да ещё и дополняла его действие магическими амулетами? Но ведь всё это безумно вредно для здоровья!

– Я Астара Феррани, факультет общей магии, пятый курс, – проговорила она, привычным жестом откинув длинные волосы за спину.

Правда, сейчас этот жест выглядел откровенно комичным. Будто какая-то деваха решила изобразить пародию на красотку Асти.

– Люблю хорошую музыку и интересных собеседников, – вещала она. – Всегда говорю правду в лицо. Не терплю людей без вкуса и тех, кто не следит за собой. Ведь это так просто ‒ быть ухоженными. А красота – это то, к чему всегда нужно стремиться.

В зале повисла тишина. Да такая странная, наполненная всеобщим негодованием и удивлением. А потом откуда-то раздался первый несмелый смешок. Ему вторил ещё один, и вдруг зрителей будто прорвало. Раздался самый настоящий дикий хохот. Будто тут не конкурс красоты, а выступление юмористов.

Среди конкурсанток прокатилось общее недоумение. Они начали смотреть друг на друга, озираться по сторонам. Я тоже глянула на соседок и судорожно сглотнула.

Что ж… очередную каверзу «Чёрных рыцарей» можно считать успешной. Боги, да я даже не подозревала, сколько девушек вокруг используют магические штучки для своей красоты!

У кого-то из моих коллег по конкурсу лицо оказалось покрыто язвами, у кого-то мигом сменился цвет волос, двое существенно прибавили в весе, а у одной сдулись грудь и попа. Теперь рядом со мной стояли самые обычные девчонки, и у каждой во внешности имелся хоть какой-то скрытый ранее недостаток.

– Что происходит? – спросила стоящая рядом со мной второкурсница.

Я повернулась к ней, оценила её удлинившийся крючковатый нос, и посмотрела с сочувствием. Улыбаться почему-то не хотелось.

– Эм… – протянула я.

Сначала хотела сказать, что перестали работать магические украшения, но решила не палиться. Потому, изобразив растерянность, сказала:

– Понятия не имею. Все почему-то всполошились.

А зал продолжал ржать. Даже сидящие в жюри преподаватели покатывались со смеху. И только один Питер стоял на сцене с невозмутимым видом.

А когда общий смех начал стихать, ведущий снова взял слово:

– Понимаю, что вам весело, но давайте всё-таки продолжим конкурс.

– Какой конкурс?! – выкрикнули из зала. – Из кого тут королеву красоты выбирать?

Я снова посмотрела на девушек, которые теперь стояли не в ряд, как раньше, а всё больше пятились назад. Но внезапно наткнулась взглядом на перепуганную Эмилию, стоящую в самом углу, и у меня от увиденного просто открылся рот.

Её кожа чуть светилась, зрачок вертикально вытянулся, а глаза стали немного раскосыми. Но что самое поразительное – уши девушки приняли заострённую форму, а на шее засиял зеленовато-золотистый орнамент.

Наши взгляды встретились, и на меня повеяло диким испугом. Она явно догадалась, что произошло, и теперь понимала, как выглядит, и какие у этого могут быть последствия.

Девчонка рванула за сцену. Я мигом помчалась за ней. Но не за тем, чтобы обличать в нарушении законов королевства, и совсем не для того, чтобы сдать преподавателям. Наоборот, чувствовала свою вину перед ней. И хотела помочь. Хоть как-то.

Выскочив в коридор, Молли быстро осмотрелась по сторонам и застыла на месте. Я поспешила за ней, схватила за руку и уже хотела затащить обратно, но тут увидела спешащего к нам Кейнара.

– Сави! Сюда! Быстро! – крикнула ему, стремительно распуская волосы растерявшейся блондинки.

Нужно было как можно скорее прикрыть её неправильные уши, пока никто не заметил. Все иные изменения внешности ещё получилось бы как-то объяснить, а заострённые уши являлись самым верным признаком, что кто-то из её родителей – эльф. То есть представитель вражеского государства, с которым у нашего королевства уже несколько веков сохранялось состояние холодной войны.

– Ты чего ушла со сцены? – раздражённо выдал подошедший к нам Кейн.

– Кейнар, пожалуйста, – проговорила я, крепко удерживая пытающуюся вырваться девушку. – Спрячь её, пока я не придумаю, как помочь.

Он поначалу не понял, зачем я его об этом прошу. Повернулся к блондинке, посмотрел ей в глаза и оторопело замер.

– Полукровка, – прошептал на грани слышимости.

– Да! – нервно выпалила Эмилия. А вот вырываться перестала. – Ну, что же вы?! Ведите меня к ректору! Или лучше сразу в полицию.