Сто шагов назад

Это оказалось не так сложно. Эван воодушевился первым успехом и стал карабкаться дальше. Валуны громоздились гигантскими ступенями и будь они не такими скользкими подъём не представлял бы большой сложности. Но уже на третьем камне Эван поскользнулся и едва не полетел вниз.

– Проклятье, – пробормотал он, часто дыша.

Юноша сел на круглую верхушку валуна и посмотрел вверх. Впереди больше десятка крупных камней, по которым надо взобраться. Высоко. Наверное, надо спуститься вниз и поискать путь попроще.

Когда Эван уже спустил одну ногу и, уцепившись за камень руками, стал нащупывать опору, внизу послышался шорох. Юноша огляделся. Никого. Наверно почудилось. Но едва он возобновил спуск, под камнями снова что-то зашуршало. Эван глянул вниз и замер. Волк. За ним из-за камня появился второй. Потом третий.

Эван поспешно взобрался обратно и, свесившись с валуна, попытался оценить масштабы опасности. Волки разумеется его видели, но достать не могли. Поэтому они уселись среди камней и стали ждать.

– Ещё чего не хватало, – Эван сел и прижался спиной к скале. – Стая. С одним я может ещё бы справился. Но с тремя… А где-то рядом наверняка ещё несколько…

Юноша тут же пожалел об оставленном в лесу луке.

Он тоскливо посмотрел вверх. Сражаться с камнями всё-таки лучше, чем с волками. Есть надежда добраться до верха… Но вот если он сорвётся и упадёт вниз, то волки его сожрут. Нет, может быть, конечно, повезёт, и падение будет смертельным. А если нет, то… Эван представил как он лежит под скалой ещё живой с переломанными руками и ногами, а волки отрывают от него куски мяса и, жадно чавкая, жрут окровавленные куски, а он не может даже пошевелиться…

– Фу какая гадость, – сказал Эван и полез наверх.

Он сам не помнил как добрался до последнего валуна, перевалился через него и, тяжело дыша, упал на спину. Над ним было небо, удивительно чистое, без единого облака.

Отдышавшись, Эван сел, а потом встал. Далеко внизу он увидел волков. Их было уже пятеро.

– Сегодня не ваш день! – крикнул Эван и бросил в них камнем.

В самом начале ущелья темнел лес. Отсюда казалось, что до него совсем недалеко.

Эван повернулся в другую сторону. Груда валунов, на верху которой он стоял, здесь была не такой крутой и юноша мог спуститься без труда. Дальше продолжалось ущелье – прямое и узкое. Его дальний конец терялся в тумане.

Солнце клонилось к закату, когда Эван добрался до конца ущелья. Липкий, вязкий туман полз по земле. Редкие, но сильные порывы ветра обдавали холодом. Юноша устал, потому что шёл всё время вверх, весь день, лишь раз остановившись ненадолго, чтобы перекусить. Неважно найдёт он или нет то, что искал, заночевать придётся здесь, и выбрать подходящее место нужно до темноты.

Эван огляделся по сторонам, но ничего похожего на белую скалу не увидел.

– Так и знал, – буркнул он. – Не стоило верить старухиным сказкам.

Туман быстро густел. Надвигались сумерки.

Эван забрался на большой плоский камень – лечь спать стоило повыше, ведь неизвестно какие твари бродят ночью по горам. Наскоро поев, он подложил под голову мешок и заснул.

Эван проснулся от того, что ему почудилось будто он лежит в холодной воде. В самом деле, всё вокруг было мокрым от росы – и камень, на котором он спал, и одежда, и мешок под головой.

Светало. Туман исчез и горы вокруг были подсвечены розоватыми лучами восходящего солнца.

Поднявшись на ноги, Эван оглядел местность и вскрикнул от радости: впереди на фоне бирюзового неба отчётливо виднелась неестественно белая скала с острой, слегка съехавшей набок верхушкой.

Эван не стал медлить. Он сполз с камня, закинул мешок за плечи и двинулся вперёд.

Скала находилась значительно дальше, чем это казалось поначалу, но Эван почти бежал и очень скоро оказался у её подножия.

– Камни… – пробормотал юноша. – Нужно найти камни…

Он трижды оббежал вокруг скалы, но никаких сложенных пирамидой камней не увидел.

– Если старуха знала про скалу, значит всё остальное она тоже не выдумала, – рассуждал Эван. – Но она была здесь давно. Наверняка лет пятьдесят прошло. А за это время камни могло смыть потоком воды, они могли скатиться вниз из-за землетрясения…

Юноша сел на землю и обхватил руками колени. Цель, к которой он шёл, достигнута. Оставалось самую малость – найти пещеру. Но как?

Эван долго сидел, пытаясь придумать какой-то выход. Но выхода не было.

Какой-то незнакомый звук привлёк его внимание. Будто бы кто-то с небольшой высоты сыпал в пустой глиняный горшок мелкую гальку.

Эван встал. Звук шёл откуда-то издалека, из туманной дали гор, то приближаясь то отдаляясь.

Надо забраться на вершину скалы и посмотреть, подумал Эван, и стал быстро карабкаться вверх. Он оказался там в считанные мгновения и стал вглядываться в подёрнутую лёгкой дымкой даль. Там, далеко, между двумя горами в воздухе что-то двигалось.

Похоже на птицу, подумал Эван. Большую птицу. А большая птица может быть опасной. То есть она наверняка опасна. Поэтому стоит поскорей убраться с открытого места.

Эван стал спускаться вниз, но на середине пути оступился и покатился по камням. Падая, он ухватился за какую-то палку, торчащую из земли, которая на удивление оказалась холодной, гладкой и настолько прочной, что не сломалась и не согнулась. Продолжая держаться за неё, Эван встал.

– Вот это да! – воскликнул он, не веря своим глазам.

Палка оказалась толстым железным прутом. Она почти вертикально торчала из земли и её видимая часть была ненамного ниже Эвана. Столько железа сразу юноша не видел никогда в жизни. Но самое удивительное было то, что прут не был изъеден ржавчиной, не потемнел. Он сверкал на солнце как будто хорошо отполированный нож.

Эван провёл по поверхности странного прута. Она была гладкой, без единой шероховатости.

– Вот бы сделать из этой палки нож! – сказал он. Но тут же подумал, что наверное такой длинный нож ни к чему да и наверняка он будет слишком тяжёлым.

Юноша попробовал вытащить прут из земли, но он не поддался.

Видно глубоко сидит, раздосадованно подумал Эван.

Можно было попробовать обкопать прут, но земля была каменистая, твёрдая и юноша отказался от этой затеи.

– Ладно, – сказал он, – никуда ты не денешься. Я за тобой ещё вернусь.

Эван стал спускаться дальше, но тут откуда-то снова возник этот странный звук. Только не где-то далеко, а совсем рядом.

Эван поднял глаза и громко вскрикнул. Диковинная птица с блестящим белым оперением и огромным красным клювом пронеслась прямо над ним.

Эван бросился бежать. Он спотыкался, падал, снова бежал и снова падал. И вдруг увидел прямо перед собой широкую расщелину. Не долго думая он нырнул в темноту подземного хода, ведущего в глубь скалы.

Это наверняка была та самая пещера. Эван это понял почти сразу, едва глаза его немного привыкли к темноте.

Перед ним был длинный корридор, который постепенно расширялся, превращаясь в небольшое овальное помещение. Где-то вверху, в потолке видимо имелось несколько небольших отверстий, через которые слабый свет проникал в пещеру. Свет падал на блестящие от влаги стены, и Эван увидел, что они сверху донизу сплошь покрыты странными знаками, значение которых было ему непонятно. Знаки перемежались рисунками, на которых были изображены люди в странных одеждах совершающие какие-то действия. Знаки и рисунки были то ли выбиты, то ли выцарапаны каким-то неведомым инструментом.

Тут Эвану вдруг пришло в голову, что знаки на стенах очень похожи на те, что были выдавлены на странной пластинке, которую дала ему старуха.

– Амулет! – вспомнил юноша и на всякий случай достал пластинку и поднял её перед собой в вытянутой руке, словно защищаясь от неведомой опасности.

Он прошёл немного вперёд и оказался в другом, ещё большем помещении.

Здесь когда-то жили люди. Давно. Предметы, разбросанные по полу, были покрыты слоем грязи, образовавшейся в результате смешивания пыли со стекавшей по стенам пещеры водой. Здесь была посуда, но не глиняная или деревянная, а сделанная из того же материала, что и странная пластинка. Была одежда, сильно попортившаяся от времени, сделанная не из шкур, а из какой-то очень тонкой кожи, какой Эвану ниеогда не приходилось видеть. Были и другие предметы, но об их назначении юноша даже не догадывался.

Тут Эван обратил внимание на то, что кое-где на покрывавшей эти предметы грязи были видны следы пальцев – будто кто-то прикасался к ним не так давно.

– Странно, – пробормотал Эван. – Это не звери, это следы человеческих рук… Выходит, люди приходили сюда уже потом… Но люди живут только в деревне… Охотники? Но они бы рассказали об этом месте… Или в горах есть ещё какие-то люди?

Эван вдруг почувствовал, как его охватила нервная дрожь. Он непроизвольно схватился за рукоять ножа и стал оглядываться по сторонам. Ему чудилось, что в темноте что-то шевелится, сопит, приближается и вот-вот ему навстречу выйдут какие-то неведомые существа…

– Тот охотник, про которого рассказывали… – вспомнил Эван. – Его кажется звали Имар. Старуха что-то рассказала ему и он ушёл в горы… Наверняка он пошёл сюда и отыскал пещеру… А потом… Потом он сошёл с ума…

Эван попятился к выходу. Стены пещеры надвигались на него, а странные знаки и рисунки начали оживать.

– Рисунки, – Эван остановился и тряхнул головой, прогоняя наваждение. – Рисунки…

Новая мысль пришла ему в голову. Он вспомнил, как охотники, вернувшись из лесу, иногда вырезали на коре большого старого дерева разные сцены в память об удачной охоте. Может быть кто-то здесь, на камне запечатлел свою историю.

Ему нужен был свет. Опасливо озираясь, Эван выбрался из пещеры, отыскал подходящую палку, наскоро соорудил из неё факел и, освещая себе путь, вернулся назад к загадочным рисункам.

***

Последние несколько дней в деревне было тревожно. В море перевернулась лодка и троих рыбаков сожрали акулы. Несколько охотников пропали в лесу. Молния ударила в верхушку чёрного утёса на берегу и он раскололся надвое. По ночам с неба падали звёзды.

Эльза каждый день ходила на опушку леса посмотреть вдруг из-за деревьев появится Эван. Все в деревне уже знали, что юноша пропал ночью, когда охотники спали. Это загадочное исчезновение никто не мог объяснить. Разве что какой-то крупный зверь утащил его, сонного. Но не было никаких следов борьбы. Вообще не было никаких следов.

Холк говорил, что Эван наверняка уже не вернётся и что теперь Эльза его женщина.

Шаманка курила трубку, в волшебном дыму пытаясь разглядеть будущее. Наконец она объявила, что боги недовольны и снова требуют жертву.

Жертву надлежало выбрать немедленно. И жители деревни стали собираться на площади возле Ин-ну.

– Будет ли в этом толк? – говорили некоторые. – Мы уже приносили жертвы, но боги продолжают гневаться. Может быть мы что-то делаем не так?

Помощницы шаманки размеренно ударяли колотушками, обходя площадь. А сама шаманка, усевшись у подножья Ин-ну, колдовала над камнями. Она брала в руки гальку, осматривала её и что-то царапала костяной иглой на её поверхности. После этого галька отправлялась в кожаный мешок, а шаманка, выпустив изо рта облако сизого дыма, тянулась за следующей.

На площади царила гробовая тишина, которую нарушал лишь стук колотушек.

Наконец шаманка закончила своё занятие. Она встала, подняла мешок перед собой и что-то бормоча принялась его трясти. Колотушки застучали чаще.

– Да свершится воля богов! – закатив глаза, закричала шаманка и сунула руку в мешок.

Колотушки смолкли. И мгновение показалось вечностью.

В зловещей тишине шаманка выдернула сжатую в кулак руку из мешка, поднесла её к глазам и разжала. Она лишь бросила короткий взгляд на лежащий в ладони камень и тут же уронила его на землю. Глаза её широко раскрылись, а тело начала бить дрожь, словно в лихорадке. Шаманка стремительным движением выбросила вперёд худую бледную руку, перевитую синими верёвками вен, и, ткнув пальцем в толпу, выкрикнула:

– Эльза!

– Эльза! – повторили за ней десятки голосов, но их перекрыл нечеловеческий вопль.

– Нееееет!!!

Эльза упала на колени, руки её тряслись.

– Нееееет!!!

– Жертва выбрана! – выкрикнула шаманка. – Да свершится воля богов!

– Почему?! – Эльза отчаянно колотила по земле руками. Волосы её растрепались и упали на лицо. – Почему?!!

Двое помощниц шаманки уже шли к ней.

– Стойте! – огромная фигура вдруг преградила им дорогу.

– Холк! Что ты делаешь?! – крикнул кто-то.

– Стойте! – Холк поднял руки вверх и снова наступила тишина, которую время от времени нарушали всхлипывания Эльзы.

– Чего ты хочешь? – шаманка выпрямилась и бившая её дрожь в одно мгновение прошла.

– Я хочу посмотреть, – сказал Холк и, оттолкнув помощниц шаманки, шагнул вперёд.

– Холк! – старейшина Болл бросился к нему, но прежде чем он успел что-то сделать, Холк нагнулся и поднял лежавший у ног шаманки гадальный камень. Он повертел его в руках, а потом повернулся к толпе и громко сказал:

– На этом камне ничего нет!

И бросил камень в руки старейшине Боллу.

Пока тот с интересом рассматривал гальку, Холк подхватил с земли мешок и, не обращая внимания на протесты шаманки, вытащил оттуда несколько камней.

– Она врёт! – окинув взглядом площадь, заявил он. – Эти камни такие же, как и те, что лежат на берегу.

– Камень, – растерянно пробормотал старейшина. – Обычный камень.

– Она царапала их мягкой рыбьей костью, – продолжал Холк. – Я видел. Такой костью камень не поцарапать.

– Так значит… – начал было один из стоявших рядом рыбаков и осёкся. – Что это значит?

– Это значит на камнях нет знаков, – повернулся к нему Холк. – Она выбирает жертву сама, по своему разумению.

Толпа загудела.

– Лжец! – крикнула шаманка, вырвав мешок из рук Холка. – Если вы не видите знаков, это значит только, что боги не показывают их вам!

– Люди! – Холк шагнул к толпе. – Люди! Мы уже приносили жертвы, но ничего не изменилось! Потому что шаманка не говорит с богами, она нам врёт! Её колдовство нам не поможет! И этот столб нам не поможет!

Холк ткнул пальцем в сторону Ин-ну и крикнул:

– Смотрите! Я свалю этот столб и если меня тут же не настигнет гнев богов, значит всё это враньё!

– Опомнись! – воскликнул старейшина Болл. – Что ты говоришь!? Ин-ну стоял здесь всегда, это дар богов!..

– Не знаю чей это дар, – сверкнул глазами Холк, – но я избавлюсь от него и мы найдём себе других богов, от которых будет больше пользы! И которым не нужно отдавать в жертву людей!

Он повернулся и решительно зашагал к Ин-ну.

– Остановите его! – закричала шаманка. – Он взбесился из-за своей женщины! Остановите его!

Она бросилась на Холка и вцепилась обеими руками в его плечо. Холк стряхнул её с себя одним лёгким движением и шаманка, неловко перекувыркнувшись, отлетела к жертвеннику. Падая, она ударилась головой об угол, и тут же её тело обмякло, а голова стала сползать по краю жертвенного камня, оставляя на нём кровавый след.

– Он убил её! – раздался чей-то крик.

Холк на мгновение остановился, а потом лицо его скривилось в какой-то жуткой нечеловеческой ухмылке.

– Я убил шаманку и боги меня не покарали! – воскликнул он. – Значит шаманка лгунья, а все жертвы, которые мы приносили возле этого столба, бесполезны!

– Сломай его! Сломай его!

Несколько рыбаков, друзей Холка, выбежали на середину площади.

– Сломай его! – кричали они.

Холк решительно подошёл к Ин-ну и схватился за него обеими руками.

– Стой!

Все обернулись на голос. На краю площади стоял Эван. Волосы его были растрёпаны, он был с ног до головы перепачкан в грязи, а в руках держал какую-то длинную блестящую палку.

Холк замер.

– Стойте! – закричал снова Эван, размахивая палкой. – Ин-ну должен стоять! Ин-ну покажет им где мы!

– Он свихнулся, – сказал Холк и обхватил столб руками, намереваясь вырвать его из земли.

– Эван!

Эльза вскочила на ноги и бросилась к юноше. Но он оттолкнул её и она снова упала на землю.

– Эван!

Юноша замахнулся своей странной палкой и ударил Холка в плечо. Тот вскрикнул от неожиданности и отступил назад, разглядывая наливающийся на плече лиловый синяк.

– Отойди! – закричал Эван и лицо его исказилось ужасной гримасой.

Он снова замахнулся, но один из товарищей Холка опередил его. Прежде чем Эван успел ударить второй раз, он подхватил с земли камень и бросил Эвану в голову. Юноша зашатался и выронил палку из рук. Палка со странным звоном упала на камни. Эван ещё мгновение стоял, покачиваясь из стороны в сторону, а потом ничком повалился на землю.

Часть вторая. Боги с небес

Марку показалось, что он куда-то проваливается. Он судорожно дёрнулся и открыл глаза. Видимо Марк сам не заметил как ненадолго задремал.

– Чёрт, – он тряхнул головой и провёл рукой по лицу, прогоняя липкую дремоту. – Опять чуть не заснул.

Марк откинулся на спинку кресла и оно обхватило его со всех сторон своими мягкими лапами. Слева и справа кресла штурмана и второго пилота были пустыми. У экипажа здесь особых дел не было – уже четвёртую неделю корабль висел на геостационарной орбите над планетой.

Планета занимала половину обзорного экрана и, поскольку корабль находился всё время над одной точкой поверхности, картинка практически не менялась. Как тут не заснёшь или не взвоешь от скуки.

Конечно Марк далеко не каждый день наблюдал незнакомые планеты, да ещё и так близко. Точнее, это вообще был его первый серьёзный полёт. До этого были только тренировки на орбите Земли и Марса да стремительный бросок до Сатурна и обратно. Но однообразное бдение на орбите ему уже порядком надоело.

Планета была во многом подобна Земле – приблизительно та же масса, то же расстояние до светила, тоже один естественный спутник. Потому здесь и смогла эволюционировать похожая на земную биосфера, в то время как на других открытых у ближайших звёзд планетах жизни либо не было вообще либо она существовала на уровне бактерий и микробов. Даже сутки здесь почти соответствовали земным – двадцать восемь часов. И в году было триста пятьдесят два дня.

Правда, на этом сходства заканчивались и начинались различия. Планета была наклонена северным полюсом к светилу, причём наклонена очень сильно. Поэтому в большей части южного полушария царила вечная полярная ночь и вечная зима. Воды океана там сковывал мощный ледяной панцырь. Возможно подо льдом могла скрываться какая-то суша, но она была надёжно похоронена в вечной мерзлоте и потому на данный момент интереса не представляла.

Единственный материк в северном полушарии был невелик и располагался ближе к экватору, в отдалении от чересчур жаркого, постоянно освещаемого местным солнцем северного полюса. По форме он напоминал бесформенную кляксу, центр которой занимали горы, а по краям, вдоль берегов океана зеленели первобытные леса. Вот над этим материком и висел уже который день научно-исследовательский корабль «Оберон».

Марк подался вперёд, протянул руку и коснулся сенсорной панели. Перед ним тут же всплыло трёхмерное табло с разноцветными цифрами. Все параметры в норме, корабль движется по заданной траектории, в коррекции курса нет необходимости.

– Тоска, – Марк убрал табло и снова провалился в объятия кресла.

Работа в космосе была далека от книжной романтики. Ни тебе пришельцев с далёких звёзд, ни космических пиратов, одна сплошная рутина.

– Скучаешь? – внезапно раздавшийся рядом голос вырвал Марка из вальяжной дремоты, в которую он снова погрузился незаметно для себя.

Штурман Рэт, высокий, сухопарый мужчина, почти совсем седой с орлиным носом и всё время прищуренными глазами стоял, опираясь на спинку кресла.

– Как видишь, – пытаясь выпрямиться, пробурчал Марк. Кресло упорно не хотело его отпускать.

Рэт сел, посмотрел на показания приборов.

– Там всё без изменений, – махнул рукой Марк. – Честно говоря, выть уже хочется от этой стабильности. Что мы тут вообще делаем? Который день рассматриваем эту планету как под микроскопом, запускаем зонды, берём пробы. Место известно, можно было бы уже давно отправить беспилотный модуль как минимум. А то и организовать высадку.

– Читаешь мои мысли, – глядя на планету, сказал Рэт. – Но в центре думают по другому. Мы ведь ни разу ещё не высаживались на планету с развитыми формами жизни. Мы не знаем что нас там ждёт, какие там могут быть микроорганизмы, вирусы, как мы своим вмешательством можем повлиять на местную биосферу…

– Но ведь они высадились! – возразил Марк.

– Не факт. Может высадились, а может и нет. Могли сбросить зонд, беспилотный модуль, могли… Да что угодно могли! Мы ведь не знаем что там у них произошло. А даже если и высадились, то где они? Погибли? Полетели дальше? Чёрт возьми, Марк, мы вообще ничего не знаем!

– Ну да, не знаем. И ничего не делаем, чтобы узнать.

– Делаем. Специалисты делают. Всё это время. Круглосуточно. Ты же знаешь.

– Знаю.

– Ну вот.

– Да. Только вот я уже который день сижу в этой долбаной кабине, перед этим долбаным экраном, пялюсь на эти долбаные приборы и скоро сойду с ума от безделья.

– Не ты один.

Рэт коснулся сенсора и в воздухе перед ним возникла шахматная доска с выстроившимися в полной боевой готовности белыми и красными фигурами.

– Сыграем?

– Играй с компьютером, – отмахнулся Марк.

– С ним неинтересно. Он всегда выигрывает.

Рэт убрал шахматы. Повисла долгая пауза.

– Два месяца полёта и три недели на орбите, а ты уже ноешь, – нарушил молчание Рэт. – Им было хуже.

– Гораздо хуже, – согласился Марк. – Сколько они летели? Лет двадцать?

– Семнадцать.

– С ума сойти, семнадцать лет. Я бы точно не выдержал. И ради чего?

– Ну они хотя бы долетели. Все остальные вообще погибли.

– Долетели… Только… Только всё без толку…

– Ты же знаешь, какая тогда была обстановка.

Марк знал из курса истории. Кризис. Перенаселение. Дефицит ресурсов. Колонизация других планет рассматривалась как панацея. В Солнечной системе относительно пригодным для этих целей был только Марс. Но проекты с размораживанием марсианской воды и созданием искусственной атмосферы потерпели фиаско. Да и вся планета – сплошная пустыня, полезных ресурсов минимум. Поэтому было принято решение о форсированном освоении дальнего космоса, хотя технологии ещё не позволяли делать это достаточно эффективно. Предполагалось, что за семьдесят-восемьдесят лет удастся создать несколько колоний в близлежащих звёздных системах, где были обнаружены похожие на землю планеты. Группы колонистов формировались из добровольцев, которые знали, что на Землю уже не вернутся…

– Скучаете?

Марк и штурман вместе с креслами повернулись на голос. Двери в корабле открывались бесшумно, и командир экспедиции появился в пилотской кабине неожиданно, словно возник прямо из воздуха. Может быть он даже стоял здесь уже некоторое время и только сейчас обозначил своё присутствие.

– Готовьтесь. Из Центра поступило указание приступать к наземной операции.

***

«Оберон» шёл по следу другого корабля. Следу очень слабому и почти безнадёжному, потому что этот корабль покинул Землю без малого сто двадцать лет назад.

В то время, когда человечество только-только шагнуло за пределы Солнечной системы, скорость перемещения первых звездолётов была ничтожно мала. Путь даже к самым ближайшим звёздам занимал годы. Но обстоятельства требовали принятия быстрых решений.

Тогда были определены пять звёздных систем в радиусе досягаемости, добраться до которых можно было за пятнадцать-двадцать лет. В этих системах имелись планеты, потенциально пригодные для жизни. Задача экспедиций была достичь цели полёта, основать колонию, отправить информацию на Землю и ждать. Однако никто с точной уверенностью не мог сказать что ждёт путешественников на конечной станции. Вполне возможно, что планеты, к которым они направлялись, не оправдали бы ожидания учёных. Тогда корабль и его обитатели оказались бы вечными пленниками пустоты. Теоретически они могли бы попытаться вернуться обратно, но реальность этого предприятия выглядела сомнительно, да и вернулись бы на Землю в любом случае скорее всего только дети неудавшихся колонистов.

Ни один корабль не вернулся. И, как считалось долгое время, ни один не достиг цели.

Некоторое время землянам было не до межзвёздных перелётов – через несколько лет на Земле разразился большой военный конфликт, обернувшийся большими экологическими проблемами, на решение которых ушли годы. Потом было повторное освоение Солнечной системы, а когда появились новые технологии, позволяющие перемещаться в пространстве значительно быстрее, люди снова рискнули выйти за её пределы.

По следам первых пяти экспедиций были отправлены сначала беспилотные корабли, а затем и пилотируемые звездолёты. Четыре звёздных системы оказались необитаемы, на нескольких планетах были обнаружены примитивные одноклеточные формы жизни и нигде следов присутствия людей.