Мутная вода

Эх… Что-то меня на философию пробило…» – Очнулся Мут, аккуратно ступая по тёмной галерее. Фонарик отключен. Глаза привыкли к полутьме.

«Иногда мне кажется, что тёртые сталкеры – вообще, как кошки. – Улыбнулся Мут, огибая небольшую бурлящую лужицу «Холодца». – Их «палочки» и «колбочки» в глазу давно адаптировались к изменчивым условиям Зоны. Все ради выживания. И это тоже своеобразная «мутация». Способность – вот так мимикрировать под окружающую среду. Я тоже подстраиваюсь. Болты и железный лом давно заменила старая штукатурка – она не громко падает, но задачу свою исполняет с лихвой. Хорошо, что шипение аномалий вполне перекрывает звук от броска».

Шаг за шагом, медленно, но верно Мут приближался к столовой, где чуть раньше его и сцапал хитрюга-кровосос. Сладковатый запах заметно усилился. В помещении было тихо и влажно. На стенах пульсировали какие-то наросты, очень похожие на кладку яиц.

«Похоже, у кого-то брачный сезон,» – невольно подумал сталкер. И, засмотревшись на кладку и допустил фатальную ошибку – споткнулся и упал навзничь. Топор вылетел из рук и угодил в один из коконов. Послышался липкий треск, и слизкая кожура разошлась, обнажая внутренность, полную скользких эмбрионов…

«Какая же мерзость… – Не отрывая взгляда от кокона, Мут кое-как поднялся с пола. – Несколько маленьких кровососов, в почти зачаточном состоянии, но с уже оформившимися ротовыми отростками».

Все в каком-то липком, вонючем гное, пахнущем столь удушливо сладко, что на сталкера вновь накатила дурнота: «Это же целое новое поколение мутантов. Всего несколько эмбрионов в коконе, но таких «био-инкубаторов» не менее трех десятков вдоль стен… Нужно срочно искать ребят и сжигать все нахрен, пока эти монстры не расползлись по всей Зоне…»

Пройдясь вдоль коконов, Мут отряхнул с ботинок липучую биомассу: «Так значит, наш «суперкровосос» – это самка? Или есть брачная пара, наплодившая целое поколение мелких пси-крововососиков?» – Мысли сталкера бурлили, роились клубком, одна перетекала в другую.

Кое-как справившись с тошнотой, сталкер забрал свой топор и двинулся дальше. Страшно было так, что хотелось кричать. Ожог на лице засаднило от капелек гноеподобной жижи, которая брызнула на Мута из кладки. Утёрся – не помогло.

Казалось, щёку набили жгучим перцем. Но он почти отрешился от этой боли, полностью сконцентрировав внимание на дороге. Сил почти не осталось. Стресс, кровопотеря и токсин делали своё дело, подтачивая сталкера изнутри.

Дикая слабость то накатывала, то отступала. Войдя в столовую, Мут аккуратно спрятался за массивную холодильную камеру.

Осмотрелся. Кровосос сидел на горе тряпья, в руках его было яйцо из кладки. Неожиданно, в комнату вошёл второй мутант с таким же пульсирующим коконом в руках. Они сели рядом и стали раскачиваться, завывая в такт пульсации яйца…

«Исторический момент – рождение кровососа – а камеры нет», – искренне, но не совсем вовремя расстроился Мут.

Внезапно первый кровосос поднял голову и начал увлечённо водить щупальцами из стороны в сторону.

«Принюхивается? – Заметно напрягся сталкер. – Или это часть сакрального ритуала? Ведь они чертовски умные – эти твари… И в Зоне они просто на ступень выше в пищевой цепи. Больше силы, выносливости, способности к регенерации. А ведь они и не злобные. Мы – просто их пища. Как куры или свиньи… Пожирать людей – это всего лишь способ их выживания. Странно – осознавать подобное, наблюдая за этой парой. Они качают своих детей, как мы своих. Поют им песни на незнакомом языке. Но если они меня заметят, то непременно убьют. А я сейчас совсем не желаю им смерти. Но инстинкт выживания подсказывает – либо они, либо я. Парадоксально.»

Неожиданно мысль Мута прервалась, и его рот закрыла чья-то рука. Секунды тихой возни, и вот он уже лежит на полу и смотрит во все глаза на Шустрого с Карасём.

– Вашу мать, нормально не могли поздороваться? – Шепотом возмутился сталкер.

– Это мы, не пугайся, – на грани слышимости прошептал Карась.

Кровосос перестал качать кокон и вытянулся в струну. Щупальца его задрожали. Аккуратно отложив яйцо в сторону, он вскочил с горы тряпья и всматривался в темноту столовой, ища источник звука.

– Отступаем в глубь галереи, – скомандовал Карась. – Там имеются отходные пути, а здесь – аномалия перекрыла дверь.

На этой ноте мы аккуратно покинули помещение столовой. И все же, кровососы услышали нашу беседу и теперь громко ревели в соседнем помещении, демонстрируя свою боевую готовность.

***

– Не бежим, – осадил друзей Карась. – Вокруг полно аномалий. Многие из них перемещаются. Например, та "Электра" в дверях ещё час назад находилась на метр левее. Движемся чётко по болтам, – сказал он и ловко закинул лом в "Электру". Та разрядилась. Ещё кусочек железа – снова треск.

– Быстрее, – занервничал Мут. – Там точно есть проход.

Наконец, за броском металла последовала тишина, и сталкеры, быстро преодолев опасный участок, поспешили в полутьму коридора, ведущего к спасению.

Кровососы, тем временем, затихли. И это сильно напрягало. Уж лучше бы они орали, во всеуслышание, выражая своё возмущение. А теперь эти твари, молча, шли по следу, желая поскорее вкусить свежей крови.

Обычно, взрослый кровосос выпивает человека досуха за раз. Эти не такие. Они запасаются пищей впрок.

«Мы с Красавчиком для них – лишь консервы. – Подумал Мут. – Возможность выжить без регулярной охоты и вырастить потомство».

– Надо привести кровососов в соседние помещения. – Крикнул на ходу Карась. – Там засели Бесо и Князь. Проходы в растяжках, поэтому не спешим.

Пока группа аккуратно переступала струны, соединенные с чекой, Мут не переставал удивляться чужой расторопности:

– Когда Вы успели? Народ только что сопли кровавые пускал… и тут же демонстрирует чудеса фортификации.

– Так ты отсутствовал 3 часа, – подал наконец голос Шустрый. – Сначала мы следили за кровососами. Посмотрели, куда тебя унесли, но в открытый конфликт вступать не стали, так как силы не были равны. Два здоровых, зрелых кровососа против двух жалких людишек, хоть и вооружённых.

– Эй, говори за себя, – возмутился Карась. – Я – не жалкий. Просто осторожный.

– Как скажешь, Кэп, – глумился над другом Шустрый. – Две быстрые, кровожадные, невидимые твари против двух мощных, вооружённых, но очень осторожных "бравых воинов".

Из соседнего помещения высунулся Бесо:

– Ныряйте уже!..

На крейсерской скорости сталкеры зарулили в дверь – Бесо поспешно её захлопнул.

Таким образом, Мут очутился в просторном, проходном помещении, перегороженном баррикадой из тюков и перевернутой мебели. У соседней двери засели вооружённые Бесо и Князь.

– Когда вы с кровососом скрылись из вида, – как ни в чём не бывало, продолжил рассказ Шустрый, – мы поняли, что мутанты тоже боятся радужной аномалии и к двери не подходят ближе, чем на метр. При этом "Радуга" (как мы ее назвали) ведёт себя, ну, чисто, как создание с интеллектом. Как только живой организм оказывается в зоне её действия, она тянет к нему эфемерные отростки в виде щупалец. И, как будто подпитывается от него. Наверное, поэтому, аномалия и схлопнулась, когда ты через нее пролетел. Успела вдоволь хапнуть энергии твоего страха. И разрослась на весь дверной проём. Стараясь действовать максимально быстро, мы вкололи ребятам стимуляторы, растолкали их и отвели наверх. Бочке с Тузиком очень плохо. Вована тоже изрядно потрепало. А остальные – очухались и изъявили желание помочь нам с охотой.

– Но он же мог меня разорвать! – Не выдержал Мут.

– Ну, не разорвал же, – невозмутимо ответил Шустрый. – Поведение этих созданий отличается от прочих существ их подвида. По его реакциям, мы поняли, что он совсем не планирует тебя "допивать". Кровосос попробовал твою кровь и понял, что ты "пригоден". А так как у них в коридоре целая кладка, вывод напрашивается сам: детей нужно чем-то кормить. Значит, ты – запас на будущее.

– Офигеть, Шерлок. – Присвистнул Мут. – А если бы ты ошибся?!

– Значит, ты стал бы первой потерей в этом рейде. – Развел руками Карась. – Да не парься ты так. У Шустрого чуйка на "двухсотых" – он редко ошибается.

Внезапно беседу прервал Князь:

– Не хочу Вас перебивать, но я слышу шаги. Да и детектор жизненных форм «очнулся». Сейчас будет «бум». Всего мы поставили шесть растяжек, в нескольких разных местах. Три с «эфкой», три с «РГД», разместив рядом с ними картонные коробки с железным ломом. Голь на выдумку хитра. Надеюсь, что тварей неплохо посечёт… Заранее успокою тебя, – на этом Князь повернулся к Муту, – заминированы ВСЕ проходы в это помещение. Мы уж постарались.

Взрыв не заставил себя ждать. Далее последовал рёв, полный боли и отчаяния. Где-то глубоко в душе Муту стало жалко безымянную тварь. Она просто живет и вообще, не заслужила…

Тут сознание услужливо подкинуло сталкеру картинку – мертвец, распятый на арматуре смотрит на мир своими блёклыми глазами…

«Ааааа, к чёрту… Или они нас или мы их…» – Совершил он сделку с внезапно проснувшейся совестью.

В тот же миг дверь распахнулась, и на пороге появился раненый, абсолютно разъярённый кровосос… На секунду он замер в дверях, крича во всю глотку, но медлил, выжидая момент. Его ноги и грудь покрывали глубокие раны. Нескольких щупалец не хватало. Одну глазницу разворотило куском железного лома, и теперь он торчал наружу, неприятно покачиваясь при каждом движении твари.

Ребята, засевшие за баррикадой из ящиков, мгновенно отреагировали огнём из трёх орудий.

«Только я торчу, как обсос, с топором на плече в эпицентре этой бури… Ничего не понимаю и не хочу понимать…» – С налётом фатализма подумал Мут, ощущая лишь гул на одной ноте, стоящий в ушах. Глаза твари, мерцающие в полутьме привели его в состояние полнейшего оцепенения. Будто что-то выключилось в его теле. Ещё секунда, и он совсем не сможет двигаться и дышать.

– Уйди с линии огня, – орал озверевший Бесо. – Дурень… Мы же тебя пристрелим.

Раненная тварь, давно вышедшая из режима "стеллс", одним рывком подбежала к Муту и, схватив за горло, приподняла над землёй.

Дыхание перехватило. Болтая ногами в воздухе, сталкер барахтался, как марионетка. Казалось вот-вот лопнут хрупкие позвонки, и Мут покинет этот мир – налегке, ни о чём не жалея.

Ребята прекратили стрельбу, опасаясь зацепить товарища. Бесо сосредоточенно смотрел в прицел "Винтаря":

– Держись, бродяга. Сейчас мы его снимем.

Но кровосос совсем не планировал убивать Мута. Вместо этого он впился щупальцами ему в шею. Послышался мерзкий, хлюпающий звук, и боль ушла. А взамен неё накатили пугающая дурнота и отрешённость.

Последнее, что запомнил сталкер перед обмороком – это далёкие крики Бесо… А потом кровосос отпустил его, и он больно ударился головой о стол. Но сил встать уже не осталось… А вслед за Мутом упал и кровосос, расплескав добрую часть выпитой у него крови по полу… Это Карась вышел из укрытия и выстрелил несколькими одиночными прямо в голову монстру.

– У него ещё пленник, – только и успел пролепетать Мут, прежде чем погрузился в чернильное небытие.

«Надеюсь, я сказал это вслух, достаточно четко, и ребята меня поняли…» – Подумал сталкер, после чего сознание его окончательно покинуло.

***

Очнулся Мут уже наверху. Горло саднило. Конечности сковала дикая слабость. Мышцы сводило, как при тяжком ГРИППе.

– Лежи, – строго приказала ему Элли. И аккуратно, но уверено надавила на плечи. Сталкер с облегчением брякнулся на матрасы.

«Просто нет сил, как хочется пить…»

Помимо Мута с Элли, в комнате сидели Бесо, Проводник и Вован. Командир «Долга» чистил ветошью своё оружие. Вован о чём-то переговаривался с чехами по рации на чистейшем английском.

– Где второй кровосос? Вы убили его? – Забеспокоился Мут. – Там, в коридоре ещё целая кладка коконов. Её тоже нужно уничтожить. Не уверен, что без родителей они выживут, но даже призрачный шанс мини-войска из пси-кровососов вызывает ощущение леденящего ужаса.

– Кладку мы уничтожили. Полили керосином и подожгли. – Отозвался Бесо.

Что-то болезненно дрогнуло в груди у Мута. На грани понимания. Как смутное сожаления о несбывшемся. Или горечь потери мечты. Объяснить сложно, но так бывает, когда ты надеялся на что-то слишком долго и перегорел. Это даже не жалость к нерождённым мутантам, а чёткое ощущение несправедливости этого мира, в котором выживает хитрейший… Не сильнейший, не достойнейший – отнюдь. Побеждает самый осторожный, безжалостный и непредсказуемый… Но так тому и быть.

Силы подняться не было. И Мут просто лежал, глядя в потолок, ощущая слабость каждой клеточкой тела. Наконец, он собрался с мыслями и задал следующий вопрос:

– А второй «родитель»? Что с ним? Не уверен в их половой принадлежности. Эти твари поразительно похожи. Но для размножения, очевидно, нужны две особи? Что, если выжила беременная самка?

– Второй кровосос тоже погиб, – ответил Карась. – Эти создания далеко не глупы. Другая тварь увидела, как партнёра ранило в галерее и решила пойти в обход, где и наткнулась на две наши растяжки. Короче, разметало её просто к хренам собачьим. Мы проверили – признаков жизни нет. Тела «родителей» сожгли вместе с кладкой. Красавчика мы нашли. Он очень слаб, но научники уже «колдуют» над ним. Вам, ребята – без дураков – надо бы к Болотному доктору. Ему знакома фауна Зоны – в частности, её токсины. Тварь впрыснула вам что-то, когда ела. Возможно, чтобы ослабить Вас или желая подготовить «детское питание» для своих отпрысков. Ты ещё держишься, а Красавчику – совсем худо. У него – геморрагический синдром. Сильно кровят дёсны, синяки по всему телу… Ну, есть еще несколько деликатных признаков, позволяющих заподозрить массивную геморрагию.

– Выброс закончился, – включился в беседу Бесо. – Предлагаю оставить научную группу и часть бойцов «Долга» в бункере. А мы – Я, Карась и Вован – налегке метнёмся за доктором. В любом случае, придётся дождаться рассвета. Во тьме, после Выброса вообще делать нечего, даже с ПНВ. Благо, Док живёт недалеко – всего-то в паре километров отсюда. Красавчик, судя по реакциям организма, вообще нетранспортабелен. У тебя лихорадка, тоже состояние – ниже среднего. В общем, вы, ребята, если и сможете идти (что вряд ли), в любом случае, знатно нас затормозите и стопроцентно ухудшите своё самочувствие… Не исключаю, что скоро и тебя накроет кровавый понос, прости Господи. – Бесо поднял смиренный взор к небу. – Так, что лучше вас не кантовать. За пару часов обернёмся с Доком, если Зона позволит. Уж он-то нам не откажет.

– А обратно с ним и вовсе не страшно идти, – улыбнулся Вован. – Его никакое зверьё не трогает. Так что, обратный путь выйдет быстрей.

– Ты в рейде. Не загадывай. – Осёк напарника Бесо.

Проводник, до сих пор не принимавший участия в беседе, внимательно посмотрел на «Долговцев»:

– После Выброса Зона меняется. Аномалии смещаются. Там уйма новых ловушек. Со мною дойдёте быстрее. Прямо холкой чувствую – мне позарез надо с вами. Такие минутные желания лучше не игнорировать.

– Хорошо, замётано, – согласился Бесо. – Князь охраняет Тузика. Бочка, вроде, вне подозрений. – «Долговец» развернулся ко Муту. – И… то, о чем мы с тобой говорили, пока забудь. Очевидно, виной всему кровосос… Он насаждал иллюзии и дурные предчувствия, пытаясь нас заставить передраться между собой. Но вот за Тузом необходимо приглядывать. Бывших бандитов не бывает. Пацанчика не исправит ни хорошая кампания, ни сталкерская снаряга. Как был гопотой, так и остался… Еще и зло затаил за Батьку. Оклемается немного, предлагаю оставить его на «Скадовске»… В данном случае, влияние кровососа – лишь катализатор. И таскать с собой бомбу замедленного действия я не намерен.

– Согласен, – кивнул Вован. – Мне этот парень с начала рейда не нравился. Слишком вертлявый и нервный. Чистый шнырь у бандитов "на стрёме". Он и в вольного "переобулся" просто из страха. Остатки бандюганов сталкеры по всей Зоне бьют – пытаются истребить их, как группировку. Но ментальность-то никуда не денешь. Не спрячешь под хорошим комбезом. Чуть жаренным запахло, он тут же отыгрался на ближнем. Не надёжный. За такой вопиющий проступок вообще нужно бы сделать его отмычкой. Жаль, что это противоречит идеалам "Долга". – Вован развернулся и красноречиво плюнул в сторону кладовки, в которой отлёживался Туз. – Тузик блохастый он и есть… А, хотя, и с псом беспородным не сравнится. Собаки – верные… В отличие от него.

– Бочку, конечно, он тоже нехило подставил, – теперь все смотрят косо на его ребят. Князь вообще подозревает, что Бочка снюхался с бандюганами и теперь грешит контрабандой за Кордон. Но это уже совсем другая история. – Подвел черту в разговоре Бесо. – Ладно. Ждем еще часок-другой, до рассвета. Отсыпаемся, и бежим за Доком. Чехи обещали следить за Красавчиком. Элли вколола ему кровоостанавливающее. Думаю, еще покоптит небо парень. А нам в путь без отдыха совсем – нельзя. Если связь восстановится, свяжемся с Доктором по КПК. Одному по болотам – ему даже сподручнее. Он же лично знаком с каждой корягой и псевдоплотью. И потом этот его пёс – у меня от Бима мурашки по коже…

– Он зовёт своего чернобыльца Бимом? – искренне изумился Мут.

– А чему ты удивляешься? – Улыбнулся Бесо. – Это ж Доктор. У него давно в голове – не все дома, в привычном, человеческом понимании, конечно. Иногда мне кажется, что он тоже мутант. Но дядька – хороший, душевный: намного человечнее прочих людей, хотя, сам, скорее всего, "хомо сапиенсом" уже не является. Зона его окончательно прибрала. Они стали одним целым, как говаривал мне когда-то по большому секрету Док. То ли в шутку, то ли всерьёз. Да что я вам рассказываю? Вы и сами всё знаете. – Бесо расчувствовался и махнул рукой. – Он всех здесь присутствующих уже по разочку от гибели спас, кроме чехов и Мута.

– Давайте, поспим, – робко предложил Мут. – Раз кровососы убиты, и Красавчик стабилен, то можно и придавить.

– Меня уговаривать не надо, – зевая, отозвался Вован. – Двигайте задами, братья. Мне тоже нужно место.

Сталкеры расступились, Вован кинул в кучу ещё один матрас и мгновенно провалился в сон.

А Мут какое-то время ещё ворочался. Обезболивающие пока не действовали, а мышцы тем временем горели огнём: «Одна надежда – на Доктора. Заодно и познакомимся лично».

К исходу второго часа Муту стало совсем худо. Лихорадка усилилась. Озноб бил такой, что зуб на зуб не попадал.

Элли развела сталкеру "Аспирин" и растолкала Бесо с Вованом.

– Пора идти. Красавчик тоже плох. Он бредит. Обезболивающие не действуют. – Медсестра поневоле только растеряно развела руками. – Или сейчас или никогда.

В помещение вихрем ворвался Князь.

– Карась уже бьёт копытом. Собирайтесь. Я прослежу за Тузом, скоординирую действия "ботаников", если что. На чаи-кофеи времени нет. Скажите "спасибо", что выспались. Но, если промедлить, не ровен час, Красава откинется в мир иной. И это будет на нашей совести.

– Берём с собой по минимуму, – отдал команду Бесо. – Пойдём налегке и быстро.

Вован упаковал в рюкзаки пару литров воды, сухие галеты – на непредвиденной случай, запас патронов и лекарств.

Не сговариваясь, Бесо, Вован и Карась встретились у входа в бункер и, дождавшись Проводника, отправились в путь.

А Мут тогда ещё не знал, в какой агонии будет биться, каких-то пару часов спустя. В тот момент ему казалось, что любая боль имеет предел. Не верьте тем, кто так утверждает. Есть страдания, воистину безграничные. И дай Вам Бог никогда не познать их на собственной шкуре…

***

Итак, прошло два часа, а парни с Доком всё не возвращались. Не в силах дольше терпеть боль, Мут попросил у Элли укол.

– Это опасно, – ответила она с горечью. – Пока нельзя. Сердце не выдержит.

Закусив губу, сталкер отвернулся к стенке. Голова его буквально горела огнём, а суставы выворачивало…

Ненадолго прикрыв глаза, Мут погрузился в шаткую дрёму. Элли, пристроившись рядом на табурете, вносила заметки в блокнот, как вдруг в комнату ворвался радостный Князь:

– Бесо вышел на связь! Они добрались до лачуги Дока, и тот отдал распоряжение «двигаться срочно», как только услышал о токсине пси-кровососов.

И устроившись на матрасе рядом со мной, зачитал сообщение от командира: «При отсутствии противоядия он – стопроцентно смертелен. Жертва умирает от сильнейшего внутреннего кровотечения. А органы, особенно печень и селезёнка – элементарно превращаются в кисель. Конечно, с каждым организмом всё индивидуально, – передавал слова эскулапа «долговец», – но Док говорит, что для полного «размягчения» жертвы, требуется от полутора до пяти суток, в зависимости от исходных физических данных и удельной массы токсина».

– Спасибо, дорогой… – еле прохрипел Мут. – Прямо чувствую, как мне легчает от информации о летальности токсина.

– Вообще, если верить сообщению Бесо, то Док считает, что вам с Красавчиком крупно повезло. Во-первых, потому что вы молоды и здоровы, как лоси. А во-вторых оттого, что кровососы хотели сохранить жертв «свежими» для своих ещё не рождённых деток. Они травили вас токсинами постепенно, лишая способности соображать и двигаться. Вы однозначно, должны были ослабнуть, но не умереть. Во всяком случае, до рождения их многочисленного потомства. Бесо сделала фото, прежде чем сжечь к хренам эту мерзость. И оказалось, что помёт у кровососов в этом году оказался богатым. Док говорит, что ни разу до сего дня не видел кладки с коконами этих созданий. Но обычно они дают от одного до трёх детёнышей за раз. Тут же их было не меньше пятидесяти…Что уже аномально, даже по меркам Зоны. Крупно повезло, что «Долг» вовремя уничтожил угрозу. Иначе бы Болота вымерли по милости этих тварей…

– Итак, я оказался правым, ощущая себя самой большой бутылкой детского питания в мире, – горько рассмеялся Мут. – Радует, что питательная каша из внутренних органов не досталась кровососам, но мне самому-то теперь что с ней делать?

Князь брезгливо сморщился, но парировал:

– Покойники «с кашей внутри» не шутят так мерзко, как ты, брат. Пойду я. У меня с души воротит от твоих аллегорий.

Ещё через час (после укола) Муту значительно полегчало, и он уснул. А когда проснулся, увидел перед собой пожилое, озабоченное лицо Доктора.

– Ну как Вы, молодой человек? Неужто справляетесь сами? Кажется, жар спадает.

– Это после укола, – позволил Мут сомнения в адрес Доктора.

– Да нет, не думаю. Это природная резистентность к токсину пси-кровососа. – поспешил засыпать его научными терминами слегка взбудораженный Док. – Мне нужно взять Вашу кровь на исследования. А потом я всё же вколю антидот, чтобы Вы не мучились. Вашему другу потребуется чуть большая доза и срочное переливание крови. Его сопротивляемость ядам оставляет желать лучшего. Он чудом выкарабкался. Да и Вы имели все шансы остаться инвалидом, если бы Ваши друзья не позвали меня вовремя. Природная сопротивляемость – это, конечно, высокая устойчивость, но всё же не неуязвимость. – Тут Доктор совсем увлёкся и его понесло в дебри.

Но Мут уже давно не слушал. В мозгу пульсировала одна единственная мысль: «Я спасён. Спасибо, Боже. И большего желать было нечего. Никаких научных обоснований, ибо мой мозг, хорошенько прокомпостированный высокой температурой и ядом, хотел только одного – долгого, глубокого сна, без сновидений и боли».

– Сейчас уколю Вас, и можете спать, любимец Богов. – Док извлёк из своего чемодана странного вида шприц, как из фантастических фильмов о пришельцах. – Запрокиньте, пожалуйста, голову.

Мут покорно отклонился назад. Секундная жгучая боль, и он благодарно упал на подушки. Док поправил на нём одеяло и ушёл в соседнюю залу, что-то тихо напевая себе под нос.

А сталкер провалился в глубокий сон и продрых, больше суток.

За тот день, что он провалялся в полубреду и дрёме, "ботаники" успели изучить пару аномалий, нарваться группой на снорка, получив, по словам Профа, "ценный опыт и биоматериал". А Фил, преисполненный впечатлениями и подгоняемый мыслью о конечности жизни, признался Элли в любви и даже сделал предложение. Она согласилась.

«Вот, что Зона делает с молодыми людьми. – Задумался Мут. – Горячие сердца пылают ещё сильнее. Черные души превращаются в безжизненный антрацит. Глупцы же – всегда остаются глупцами».

Тузика Док тоже подлатал. Но в его случае имел место обычный нервный срыв. Двинулся умом парень от избытка впечатлений и тайного влияния двух аномальных тварей – не без этого.

Осмотрев нас с Красавчиком на следующий день, Доктор принял решение вернуться домой:

– Там Бимка некормленый вторые сутки сидит. Жалко псину. Но он со мной сам идти не захотел. В общем, ему лучше знать, – уклончиво закончил беседу старик, разглядывая бойцов «Долга», облачённых в форменную броню. – Все будьте здоровы. Красавчика и Туза я с собой забираю. Им ещё выздоравливать и выздоравливать. А уж в дороге они друг друга поддержат.