Невеста со стажем

Я приняла миску, невзначай задевая пальцами ладонь демона, и стрельнула глазами в самое юное, а значит, самое слабое звено в этой мужской компании. Роб не знал, куда деть глаза, однако робко улыбнулся, поймав мой кокетливый взгляд.

– Так почему я здесь? – повторила вопрос, поедая суп в лучших традициях английской аристократии. Это еще больше озадачило моих похитителей. Они явно понимали, что где-то просчитались, но где именно, не знали.

– Мы были уверены, что видели вас в компании одного знатного человека, – заговорил симпатичный брюнет с рогами, уходящими волной назад, – и решили таким образом привлечь его внимание.

– Интересно, – я отставила миску, – меня зовут Шарлотта, а вас?

– Мельхиор, – представился черноволосый демон.

– Очень приятно с вами познакомиться, Мельхиор. Что до того аристократа, то я путешествую с проводником. О его личной жизни и происхождении мне ничего не известно. Так что он натворил?

– Ничего! – поспешно выкрикнули все пятеро, а я усмехнулась в кружку с горячим чаем на травах, который подал мне Роб.

Еще бы они признали, что их подопечную попортили. Небось везут строптивицу к жениху, а тут такой конфуз. В таком деликатном деле секретность превыше всего.

Сейчас я видела Рафаэля как свою противоположность. Я устраиваю браки, он их разрушает. Забавная из нас вышла парочка.

– Тогда зачем он вам? – с легкой улыбкой спросила демонов.

– После небольшого, м-м-м, недопонимания в гостинице, – Мельхиор своеобразно выразился, скрывая за нейтральным словом хорошую заварушку, – одна очень важная вещь осталась у вашего спутника.

И тут главарь зарычал. Ему совершенно не понравилось сказанное его соплеменником. То ли брюнет сказал больше, чем следовало, то ли это уязвляло гордость командира отряда. Я склонялась ко второму варианту.

– Какой конфуз. Уверена, он с радостью вам отдаст случайно прихваченное.

Угу, я бы хотела видеть, как он будет возвращать девственность демонице. Вышьет ее крючком или заплатку поставит?

– Мы тоже на это надеемся, Шарлотта. Все-таки для нас традиции очень важны. – И Мельхиор улыбнулся.

– А можно с этого момента поподробнее? Я всегда хотела знать об укладе жизни демонов больше, нежели написано в учебниках. Вы такая могущественная и процветающая раса. – И я расплылась в широкой улыбке.

***

– Умыкнуть мелкую девчонку? Это вы называете достойным поступком для мужчины?

Голос был громким и накрыл всю поляну, где расположились демоны. Наши и без того тихие разговоры, ведь аристократочка спала, и вовсе оборвались. Пятеро охранников и я устремили свои взгляды в темноту чащи, откуда донесся знакомый голос. Через минуту в круг света попал силуэт мужчины, и мы все смогли его рассмотреть.

– Отпустите мелкую, и я не поотрываю вам головы, – прорычал Рафаэль, наставляя на главного невесть откуда взявшийся меч.

На проводнике была местная одежда: серые штаны и бежевая рубашка. За три прошедших часа он успел переодеться, разжиться оружием и отыскать нас. Оперативно. Однако не это удивило меня. У мужчины снова потемнели глаза, а так часто улыбающийся рот был плотно сомкнут. Раф явно пришел сюда не шутки шутить.

– Успокойтесь, мой лорд. Мы не имели намерения оскорбить вас. – Мельхиор встал и попытался успокоить блондина.

А я никак не могла понять, почему пятеро демонов до сих пор сидят в напряжении, а не крутят руки наглому проходимцу. Он же им госпожу попортил. И с чего вдруг Рафаэль стал лордом?

– Я сказал, отпустите ее. – Не голос, а какой-то потусторонний рык. Мне даже показалось, что изо рта проводника вышло облачко черного дыма, но видение быстро рассеялось.

А вот демонов буквально скрутило. Они закаменели и напрягли все мышцы, будто переживая сильнейшую боль. Мне это перестало нравиться, и я вмешалась.

– Это, конечно, очень мило, что ты пришел спасать меня как верный рыцарь, но в этом нет необходимости. – И я продемонстрировала свободные от веревки руки.

– Тебя держали силой, – выплюнул блондин, – это вызов мне.

Ох, как последние слова не понравились демонам. На их лицах отразился страх. Даже мне стало жутковато.

– Вообще-то, я углублялась в традиции демонов. Мельхиор как раз просвещал меня на тему браков, – увела разговор с опасной темы, переключив все внимание Рафа на себя. – Ты знал, что лишенная невинности аристократка не может рассчитывать на место невесты принца?

– Ты это к чему? – меч опущен, а на лице возмущение.

– К тому, что кое-кто лишил леди Бронд хорошей партии.

– Да не трогал я ее! – вспылил Раф. – Эти рогатые набежали раньше, чем мы начали.

– Но рубашку ты снять успел, – резонно заметила.

– Во-первых, снял не я, во-вторых, на леди Бронд осталось все ее многочисленное тряпье. – На этом он повернулся к палатке и уже громче произнес: – Без обид, Офелия, но пока твой жених откопает тебя из вороха белья, его посетит проклятие хладного ложа.

– Что за проклятие? – не могла не спросить.

– Когда должен быть кол, а на деле… – и Раф демонстративно согнул указательный палец.

– А-а-а, у нас это импотенцией называется.

Меня чуть взглядом не порезали за это замечание. Я только не поняла причины. А вот демоны развеселились. Им явно больше нравилось наблюдать за нами, чем болтать с Рафом самим.

– Так что, инцидент исчерпан? – спросила Мельхиора и мило ему улыбнулась.

– Да. Мы только хотели вернуть меч нашего командира. Это реликвия рода, – и брюнет протянул руку к проводнику, – будьте добры вернуть нашу собственность, мой лорд.

Так весь сыр-бор из-за меча?

– Меня что, сравнили с предметом? – произнесла вслух.

– Реликвия рода, Чарли, – поправил Раф, – для демонов это важнее жизни.

Он протянул оружие Мельхиору. Когда рукоятка коснулась кожи демона, меч засветился и превратился в перстень. Обмен свершился.

– Прикрой рот, мелкая, – усмехнулся подошедший со спины блондин, – почти все артефакты демонов имеют сосуд. У данного меча это перстень.

Я проигнорировала замечание проводника и подошла к демону.

– Боюсь, на этом наше знакомство закончено, Мельхиор. – И я улыбнулась, используя весь свой шарм.

– Отчего же, Шарлотта. Я буду искренне рад видеть вас в Ангергарде, нашей славной столице. Общество такой дамы, как вы, будет для меня величайшим подарком. – И этот красавчик легко поцеловал меня в краешек губ.

– Я чего-то не знаю? – прорычал Раф. – Ты, вообще, пленница или как?

– Она пленила мое сердце, так что в заточении ее очарования именно я, – льстил мне Мельхиор, чем злил Рафаэля, и он это знал.

– Держи этот кулон, – демон снял с шеи овальное украшение на цепочке, – если отважишься приехать в земли Лангарда, покажи его любому стражнику, и тебя сопроводят ко мне, Чарли.

Он снова хотел меня поцеловать, явно в губы, но меня дернули в сторону одним резким движением, и я впечаталась лицом в упругую, уже знакомую грудь. От Рафа пахло горячим песком и свежестью, что немного отвлекло меня от странного маневра блондина.

– Ты ей уже все сказал. Похитительница сердец Чарли спешит на свою свадьбу, – передразнил Мельхиора блондин и потащил меня в лес, подальше от стоянки.

– Это было грубо. К тому же не ты ли говорил, что я не попаду даже на отбор?

– Я уже начинаю в этом сомневаться. У тебя удивительная способность превращать мужские мозги в кисель, – недовольно ответил Рафаэль и ускорил шаг. А ведь моя рука все еще была в его. Мне приходилось почти бежать, чтобы поспевать за его размашистыми шагами.

– С чего такие выводы? До Мельхиора я общалась только с тобой, – тут же тонко поддела Рафаэля.

Он не ответил мне, но его настроение испортилось еще сильнее.

Глава 8. Чернушка

– Куда прешь, ирод проклятый! – ругалась какая-то бабка на возвышающегося над всеми огра.

Мы стояли в очереди, а точнее, в толпе перед порталом. Это самый быстрый способ попасть в столицу, но его еще нужно выдержать. Бывает, что стоять приходится несколько суток, поскольку портал работает еще и на прием, а торговцев и шаршей на службе у короны пропускают вне очереди. Мы уже полдня простояли на солнцепеке, а очередь будто и не двигалась.

– Да что клешни свои раскинул, чудище зеленокровое! – не утихомиривались старушенции, нападая на бедного огра.

Эта раса довольно примитивна по человеческим стандартам и часто не понимает местного уклада жизни. Многие принимают их за полоумных и издеваются, некоторые просто ненавидят, как это делает сейчас народ. Им мало места, и они срываются на бедном огре.

– К краю вали, кривая морда! – орал какой-то шарш. – Ты все хвосты уже нам поотдавливал!

И так продолжалось еще два часа. Уже начинало конкретно подбешивать, но я держалась. Пыталась дремать, прислонившись к местному фонтанчику, и игнорировать лай толпы, но получалось плохо. Однако, когда в огра начали швырять грязью и камнями, меня сорвало.

– Твари! – зло прошипела и открыла глаза, поднимаясь с каменки.

Стоило мне сесть на Метлицу, как я увидела полную картину. Огр стоял в жаждущей крови толпе и удерживал на шее маленькую девочку. Она не была огром, скорее демоном, но он поднял ее, чтобы народ, топчущий в гневе все вокруг, не убил ее. В него летели бутылки, камни и оскорбления, а он прикрывал большими ладонями девочку. Со стороны пробивалась стража, чтобы разогнать бунтовщиков, но они просто физически не могли продвигаться в плотной толпе.

– Пошла, милая, – отдала команду, и Метлица двинулась в сторону огра, рассекая толпу как нож масло.

Я первая достигла бедняги и, не теряя времени, заголосила над толпой.

– О бабоньки, что же это творится! Страшный огр похитил девочку! Ох, не кидайтеся, он же ее раздавит! – орала над толпой я, и это сработало.

Швыряться перестали, стали причитать, обзывать, но хоть прибить больше не могли.

– Доблестная стража! Пропустите к окаянному стражу. Пусть уведут негодяя! Выпорют, высекут, палками забью-у-ут, – выла не своим голосом я.

Пока я отвлекала внимание и фактически дала страже так необходимый коридор, Раф стоял позади меня. Как блондин протиснулся сюда, я не имела понятия, но факт оставался фактом. Он держал стащенный у кого-то меч и был готов рубить недовольных, что полезут меня снимать с Метлицы. Благо идиотов не было.

Толпа – это страшное явление. Абсолютно добрые и порядочные люди в группе превращаются в безжалостный и жестокий организм. Все их недовольство вылилось на бедного, ни в чем не повинного огра. Если бы я начала призывать народ к разуму и защищать беднягу, меня бы забросали камнями вместе с ним. Поэтому я выбрала совершенно другую тактику. Ту, при которой меня услышат и последуют за мной.

Я выиграла громиле время, как и девочке. Стража добралась вовремя и взяла «нарушителя» в кольцо.

– Уведите их. Еще немного, и вас снесут вместе с огром, – шипела стражникам, склонившись к самой шее кобылы. – Толпа жаждет крови!

– Ты ненормальная! – выкрикнул Рафаэль.

До этого он молча прикрывал меня. Мы почти не разговаривали после моего похищения, так что я даже отвыкла от его приятного голоса.

– Нужно было оставить их на растерзание толпе? – прорычала, наблюдая, как огра выводят за пределы скопления народа.

– Нужно было попросить меня! – рявкнул блондин. Да так, что я аж подскочила. Он явно был в бешенстве, что я не обратилась за помощью к нему. Но я никогда не полагалась на твердое мужское плечо и, если честно, вообще сомневалась в его существовании.

Пока я раздумывала над ответом, Раф запрыгнул на Метлицу позади меня, выхватил поводья из моих рук и пустил кобылу вдогонку за стражей.

– Ты что творишь? А очередь? – возмущалась я, ухватившись за его предплечья.

– Ты ее бездарно потеряла, когда пустилась помогать огру. Сейчас эта толпа быстро сообразит, что тебя здесь не стояло. И как думаешь, кого они пойдут забрасывать камнями следующим?

Об этом я не подумала, но блондин был прав. Меня растерзали бы на куски, останься мы там.

Теперь мы сидели у отделения местной стражи в крепости и думали о том, как вернуться в очередь.

– Кто ты? – внезапно задала вопрос я.

– В смысле? – прикинулся дурачком Раф.

– Демоны назвали тебя лордом, к тому же ты отлично управляешься с мечом. Кто ты? Явно не простолюдин, – приперла к стенке мужчину.

– А тебе не все равно? У нас договор. Я не обязан говорить о себе, – довольно грубо ответил Раф, складывая руки на груди. Защитный жест.

– Ты маг?

Тишина.

– Воин? Аристократ? Слуга?

На последнем он фыркнул, будто я сказала что-то веселое. Так отреагировать мог только человек высокого происхождения. А судя по его росту, мускулатуре и породистому лицу, однозначно аристократ. Чего только его мушка над губой стоит.

– Лорд, а лорд, из какого ты королевства? – и я нависла над практически лежащим на седле блондином. Он не отказывал себе в комфорте развалиться посреди улицы. Привык к свободе и безнаказанности.

– Много будешь знать – не пройдешь отбор, – усмехнулся мужчина и закрыл глаза.

– Тебя испугались сами демоны, одни из лучших воинов на Шионе. Кем нужно быть, чтобы вселить страх в пятерых элитных охранников демонов?

– Темным надо быть, – гаркнули позади.

Рафаэль мгновенно перекувыркнулся, поднял меч и заслонил меня собой. Не было необходимости, ибо перед нами стоял недавно спасенный огр. Он действительно вселял страх, и оставалось только поражаться, как народ решился в него камнями швыряться. Я себя карликом ощущала на его фоне. А вот Раф ничего, даже потягаться с ним мог. Правда, только в росте, в ширину проигрывал всухую.

– Я Элгрот, огр из пустынных земель, – представился серокожий мужчина.

Пустынными землями называли огромный кусок скалистой местности перед Темной Империей. Там практически никто не жил из-за купола. Другие расы боятся, что он убивает и высасывает жизнь. Наверное, только огры и решаются там жить. Как шутят в кабах, местных вариантах кабаков, живут, потому что мозгов не хватает бояться. Однако этот конкретный огр не казался мне простаком. Был на его устрашающем лице отпечаток интеллекта и человечности. Возможно, даже большей, чем в остальных расах.

Я уважала Элгрота за его поступок. Он защищал чужое дитя ценой своей шкуры, когда его могли серьезно ранить. Уверена, огр легко мог раскидать эту толпу, но он был выше этого.

– Шарлотта, рада с вами познакомиться, Элгрот, – вежливо поприветствовала громилу из-за спины блондина и улыбнулась.

Серокожий монстр удивился, но быстро взял себя в руки.

– Ваш друг может опустить меч. Тем, кто спас мою жизнь, я никогда не причиню вреда. – И он приложил кулак к сердцу, стукнул в грудь три раза и склонил лысую голову.

– Девочка в порядке? – это беспокоило меня с того момента, как мы выбрались из толпы.

– Она с матерью. Всего лишь ушиб ноги и плеча. Они достали ее раньше, чем я успел прикрыть руками. – И огр виновато опустил голову.

– Вы ни при чем, это все агрессия толпы. Надеюсь, что вам никогда больше не придется такого испытать и удача всегда будет вам благоволить. – Я снова улыбнулась, вышла вперед под неодобрительное шипение Рафа и протянула руку Элгроту.

Он удивился и еще с минуту смотрел на мою ладонь, прежде чем аккуратно пожать ее.

Боже! Да его кулак был с мою голову!

– Если будете в пустынных землях, для вас всегда найдется очаг, ночлег и горячий ужин. – Он кивнул мне, отпустил руку и направился к порталу. Похоже, его пропустят без очереди. Еще один бунт стража не усмирит так легко.

– Элгрот! – выкрикнула, вспомнив, что забыла спросить важную вещь.

– Да, Чарлотта, – слегка исковеркал мое имя огр.

– Можно Чарли, – смилостивилась над его произношением, – что ты говорил о темных?

– Только темных боятся даже демоны. Ты говорила о пятерых. При таком раскладе перед ними точно был темный.

– Спасибо, – поблагодарила и наблюдала, как огр исчез в мареве портала.

Когда я повернулась, Рафаэль снова валялся на седле, раскинув ноги в стороны, чем мешал прохожим.

– Значит, темный, – проворковала на ухо блондину.

Глаз он не открыл, но самодовольная улыбка появилась на лице, подтверждая мою догадку.

– Так-так, вы далеко не так страшны, как о вас пишут. Наверняка создали себе страшную репутацию, чтобы на вас войной не шли, – выдвинула предположение, примостившись на груди Рафа и подперев голову ладонью.

– С этим прекрасно справились остальные, когда появился купол, – ответил блондин и неожиданно обнял меня. – Хочешь узнать, каково быть с темным, грозой всех королевств?

Он порыкивал, слегка глотая окончания слов, и это было действительно возбуждающе. Но нам необходимо было попасть в столицу, а для этих игр еще будет достаточно времени. Тем более что теперь Рафаэль действительно заинтересовал меня как личность. Женщины всегда любили загадки.

– А можно это узнать по ту сторону портала? – я кивнула в сторону перехода.

– Хм? Есть план, о, покорительница сердец? – издевался блондин. – Я серьезно, как можно было перетянуть на свою сторону огра? Они ж нелюдимые до крайности.

– Ну, может, я не человек, – весело ответила и высвободилась из рук темного лорда.

– Хотя чему я удивляюсь. Ты в первые же дни путешествия умудрилась заполучить темного в должники. Должно быть, врожденный талант. – Он широко улыбнулся, поднялся и отряхнулся от пыли.

– Так какой план?

– Ты проведешь нас. – Я широко улыбнулась, предвкушая зрелище.

– Что?

О да, это будет прорыв. Раф еще сотню раз пожалеет о своей клятве, но сегодня сильнее всего.

***

– Я ненавижу тебя, – рычал сквозь зубы блондин.

Он лежал поперек седла на Метлице, свесив руки и голову с одной стороны и ноги с другой. Я вела кобылу под уздцы, и готовилась к представлению. Совершенно очевидно, что толпа может быть как агрессивной, так и напуганной. Я хотела сыграть на втором. Сейчас блондин был весь выкрашен в черный цвет, с позеленевшим лицом и явно попахивал навозом. Что до меня, то я выбелила лицо мукой и накинула на себя мешковину для маскировки. Естественно, Раф отчаянно сопротивлялся моей задумке, но, когда мне надоело спорить и я рявкнула: «Терпи!» – дело однозначно пошло на лад.

– Я не прощу тебе этого, – ярился болезный, – такой позор.

– Ничего, твоя темная гордость переживет. Никто даже не узнает, – успокаивала блондина, поскольку от него тоже требовалось участие.

Мы подошли к порталу сбоку, и сразу начались недовольные выкрики. Тогда я набрала побольше воздуха в легкие и начала:

– Пустите скорее в столицу! Мой брат болен, очень болен!

– Чем болен? – спросил стражник.

– Тут половина больных, – выкрикнул кто-то из толпы, и его поддержали.

– Чернушка смертельная! Он очень заразен. Кожа слезла с него, а кровь запеклась черной коркой. – Я продемонстрировала народу черного Рафа, что очень достоверно мычал и трепыхался не хуже зомби из «Обители зла». Меня ждала жестокая расплата за его усилия.

– Из его глаз льется кровь, изо рта рвота, из ушей гной, из зад…

– Мы поняли! – стража отшатнулась от нас и выставила оружие.

– Мы не можем пропустить вас в столицу, – ответил один из самых смелых стражников, – больные подлежат изгнанию.

– Но как же? Ему же плохо, он заражает всех на расстоянии ста метров лишь дыханием. Половина людей на этой площади уже мертвы. Мы с вами тоже, нам осталось немного. Скоро слезет кожа, – проникновенно убеждала я, а потом оторвала от себя кусок заранее прилепленного лука, смазанного в раздавленном помидоре, и скинула «кожу» на землю.

Какой визг после этого стоял, хоть уши закрывай. Мертвецы были краше, чем стражники у портала. Мне так и хотелось рассмеяться в голос от шокированных бледных лиц стражи и толпы, но приходилось сдерживаться. Народ отхлынул от нас за секунды, воины вжались в стену за аркой портала, дрожа от ужаса, но кто-то из смельчаков все же успел отдать приказ лучникам приготовиться.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.