Ключ

– Всё ясно, – заявила она, – нужно читать стихотворение на ходу! Первая строчка – три шага направо, вторая – три налево! И так далее!.. Начинаю!..

У моря в сумерках РеттвикСиял вечерними огнями,И солнца жёлто-алый ликУже сокрылся меж тенями,На берег шёл я – просто так,Не захватив с собою снасти,Вступая в наплывавший мрак.Обманы, горести, напасти,Предательство – так худший сонВ ночи сложился пред глазами,Неумолимостью скреплёнИ не проржавленный слезамиОн мнился будущим моим.Ужасные, без глаз и кожи,Клубились призраки, как дым.И потянул я меч из ножен.Один в строю, совсем один —Колеблемое ветром пламя —Я встал пред будущим своим:Где я паду.А после – знамя.

Фригг остановилась. Ничего не появилось – ни вокруг, ни на карте.

– Какое печальное стихотворение! – сказала Фригг. —

Но оно не работает!

– Королева! – Анна-Мария заглянула в карту. – Тут есть значок!

– И что он значит?..

– Надо поднять руку! Вот так!.. «А после – знамя!» – выкрикнула Анна-Мария и отсалютовала воображаемому знамени.

Фригг последовала её примеру. В земле открылся ход, в него с краёв посыпался снег. Вниз вела деревянная лестница.

Ник, который положил часы и осматривал в бинокль окрестности, произнёс:

– Вижу какое-то движение. Далеко, на опушке.

– Призрачные всадники? – спросила Фригг.

– Нет. Кто-то ещё.

– Нам пора, Ник, – Фригг подняла часы и подошла к ходу.

Рация на поясе Ника заговорила. Он взял её в руку, хотел было отключить, но потом поднял снова. Фригг стояла рядом и слушала. Сквозь треск был слышен громкий мужской голос.

– Лейтенант! Это полковник Шарль Галевин. Полковник Шарль Галевин. Выслушай меня. Выслушай. Это полковник Галевин, Специальная Служба. Слушай, Андроник. Коды доступа изменены, но я успел записать сообщение. Ты не сможешь ответить. Просто выслушай. Я не собирался заманить тебя в ловушку. Хотел поговорить. Объяснить, что к чему. Что вообще тут происходит. А потом бы ты оставил часы у себя или отдал их мне. Но я знаю, как ими распорядиться, а ты – нет. Часы представляют большую опасность. Я догадываюсь, что задумали в Асгарде. Но они не осознают степени риска. Их план слишком опасен, он погубит вас и многих других! Возможно, всё Древо! Наш долг – исправить ошибку. Иди к опушке. Я уже близко. Нам есть о чём поговорить. Ты можешь мне доверять, Ник. Нам есть что вспомнить. Помнить, помнить… – повторял голос, как эхо, пропадая в треске.

Ник опустил рацию.

– Это полковник Галевин, он уже говорил со мной по специальному каналу. Тогда я решил, что враги прикрываются его именем. Но теперь думаю, что ошибался. Надо проверить.

– И что вы будете делать? – растерянно спросила Фригг.

– Пойду на опушку. Поговорю с ним.

– А если Галевин предатель? Он убьёт вас! Надо следовать плану!

– Я не верю, что Галевин изменил. Тут что-то не так. Он – один из лучших командиров, герой Кроны. Но если Галевин предал или нас преследует кто-то другой – покончу с ним.

Ник снял с плеча винтовку и пошёл к лесу.

– Лейтенант Зимней Стражи Андроник, – неожиданно властным голосом сказала Фригг.

Ник остановился и серьёзно посмотрел на неё – иначе, чем раньше.

– Я, Фригг, Королева Кроны, приказываю вам отправиться вместе с нами в отель. Выполнять!

– Есть! – Ник чуть помедлил, вернулся, и встав у входа, поднял винтовку:

– Идите. Я за вами.

Анна-Мария и деревянные человечки быстро спустились по лестнице. Фригг, с часами в руках, посмотрела на Ника. Он внимательно смотрел в оптический прицел. Его лицо, выражавшее сомнение, вдруг стало удивлённым. Раздался выстрел. Фригг вскрикнула, выронила часы и упала вниз. Ник выстрелил в ответ и сбежал вниз по лестнице.

Анна-Мария поддерживала Фригг, деревянные человечки

стояли рядом.

– Как вы, Королева?! – спросил Ник.

– Похоже, я не ранена… Часы вылетели у меня из рук, и я оступилась. Только вот кровь на руке…

Отверстие над ними закрылось. Проход был выложен кирпичом, на его стенах горели светильники и висели картины.

– Я поступил неправильно… Мне почудилось что-то, но этого не может быть… Галевин выстрелил с предельной дальности, как только смог. Он опередил меня, – оправдывался Ник, – возможно, я задел его. Не скажу, что убил, но задел.

Анна-Мария заклеила ладонь Фригг пластырем, который нашёлся в её сумке.

– Небольшая ссадина, – сказала она, – ничего страшного! До свадьбы заживёт!

– Не переживайте, Ник… Я тоже нарушала планы, – Фригг улыбнулась… – А у меня выработался командный голос!..

– Точно. Я снова почувствовал себя в учебке, – пристыженный Ник передёрнул затвор винтовки. Затем он осмотрел часы.

– Так вот, куда он попал… – Ник указал на крошечную царапину на часах, а потом поднял сплющенную пулю, – обычные часы разлетелись бы на части. Это какая-то очень мощная штука, Королева.

– Просто Фригг, забыл? И давай на ты. Пора узнать, что тут к чему, – Фригг вытащила из ножен меч и пошла вперёд.

За ней побежали деревянные человечки и Анна-Мария. Ник шёл замыкающим – с винтовкой и часами.

Светильники горели мягким тёплым светом. Казалось, вдалеке играет тихая музыка. Фригг сбавила шаг.

– Не думала, что Фьялар был коллекционером! Тут старые картины. Красивые. И статуи, – сказала она.

Фригг остановилась напротив изваяния в нише. Мраморная девушка поднимала вверх кисть винограда. Казалось, она почти живая и кисть с ягодами лучится в её руке.

– Похоже, что она создана на самой заре Древа. – Фригг прикоснулась к винограду и с удивлением обнаружила, что он тёплый. Она оторвала одну ягоду. Вместо неё тотчас выросла другая. Казалось, мраморная девушка улыбнулась. Фригг спрятала ягоду в карман, там она снова потяжелела – будто камушек.

– Думаю, это убежище создал не он. Оно уже было. А Фья-лар его нашёл, – заметил Ник, – и сделал своим. Может быть, добавил что-то. Но мне кажется, что оно очень древнее.

Фригг посмотрела на картину, где мельницы стояли в осеннем поле, а над ними застыли облака.

– Да, может быть. Я чувствую тут что-то напоминающее о Фьяларе, но и другое – как аромат осенних цветов, когда наступают заморозки и все уходят в Зимний Сон…

Они вышли из хода и оказались в парке. Он выглядел почти заброшенным – некоторые деревья высохли, на земле виднелись упавшие стволы, зеленел и желтел густой подлесок. Кое-где стояли рябины с ягодными гроздьями, но в основном в парке росли старые липы, и моложе – дубы и сосны. Когда они только появились, парк был безмолвен, а потом зашелестел и зашуршал, будто с ними вошёл ветер, замкнувший ветви в свой круг. Он был летним и осенним – на границе августа и сентября. Парк окутывал ровный тёплый свет, источник которого скрывался за облаками.

Они шли по дорожке, вымощенной брусчаткой. Деревья расступились, впереди они увидели двухэтажный дом с башенкой посередине, скособоченный и умалившийся – однако, если предположить, что дом мог сам определять свою форму, то ему нравилась именно такая. Возле него сидели птицы, клевали что-то – а дом, будто старик, кормил их с руки – со своих дорожек, протянувшихся в разные стороны. Подходя к дому, они увидели ещё четыре, кроме той, по которой пришли. Некоторые из них разветвлялись.

Было тепло. Фригг расстегнула куртку, а Ник – полушубок. Анна-Мария пыталась сделать что-то с комбинезоном, но у неё не вышло и она осталась как есть.

– Интересно, сколько ходов ведёт сюда? – сказала Анна-Мария. – Наверное, около десятка!..

Часы на башенке пробили час. В доме длинно и громко зазвонил телефон.

– Скорей! – Фригг вбежала в дом, остальные – за ней.

Из заметок Ника Первый сон, который я запомнил в детстве, начинался с того, что я раскачивал на качелях девочку в белом платье посередине нашего двора. Я запомнил всё в деталях: ранний вечер, опушку леса неподалеку, скрипящие качели, асфальтовую дорожку и песок, других детей рядом – в нарядной белой одежде.

Мне тогда было три года, и я думал, что прожил очень долгую жизнь, но почему-то почти забыл её.

Глава VII,

в которой Лит беседует с Фригг, а Галевин заключает соглашение с призрачными всадниками

Со всех четырёх сторон света, кружась, хлынули привидения, призраки всех эпопей… Одна эпоха гонялась за другой, кривляясь и дразня друг друга. На севере небо разом отяжелело от этой мерзкой свалки. Но горизонт стал очищаться, и день вырвался наконец через большую дыру, которую пробили убегающие призраки, разорвав ночь. Они исчезли без следа. Преодолеть границу ночи им не дано.

Луи Фердинанд Селин

Башня, с лестницей, закручивавшейся вокруг неё, поднималась в небо, над ней трепетало неразличимое снизу знамя. Гевьон обошла несколько залов, расположенных на разных уровнях, где находились одежда и оружие. Она надела тунику и мягкие высокие сапоги. Выбрала себе кольчугу, лук и меч – не изготовленные в Хель, а каким-то образом оказавшиеся здесь изделия древних мастеров Кроны. Накинула длинный плащ с капюшоном, отороченным мехом, перекинула через плечо сумку, надела шлем с двумя крылышками по бокам.

– Вы прекрасны, Гевьон! – Нинус, который ждал её у подножия башни, всплеснул руками. – Только не будет ли вам холодно? Знаете, не лето на дворе! Не всюду так жарко, как здесь!

– Не беспокойтесь, Нинус. Я не боюсь холода.

– Не принимайте близко к сердцу! Моё дело – предупредить! – он посмотрел на Гевьон, осклабившись, а потом продолжил.

– Король отправился через Пустоши в глубину Древа.

– Вы имеете в виду Годовые Кольца?

– Нет, не в них! Там бы его не имело смысла искать! Он – как мы считаем – находится в повреждённом участке Древа, который тем не менее не входит в Хель. Его называют Надруб!

Что-то ему там понадобилось. Пробудило его. Он, знаете ли, много спал в последнее время… В последнюю сотню лет! Мы думаем – что там Ключ. Источник, который связан с Новым Корнем, проистекает из него! Через Новый Корень можно покинуть Древо. Пройти через сводчатые водные пещеры! Попасть в другой мир! Вот вы и отправитесь туда вместе! К новой жизни!

– И с нами вы, – усмехнулась Гевьон.

Улыбка исчезла с лица Нинуса:

– И с вами я.

Гевьон промолчала. Она вытащила из ножен меч.

– Старинная работа. Благородный клинок.

Нинус посмотрел на меч и ухмыльнулся:

– Его хозяин был не таков.

– Порой клинок правит душу, – ответила Гевьон.

Нинус рассмеялся.

– Ржа пожирает и души, и оружие! Вам ли не знать Гевьон! Где все ваши дружины, легионы!.. Видели бы вы, как малы, ничтожны души воинов в Хель!.. Их кидают лопатами в мельничные жернова – подобно зёрнам! Они шуршат, скрипят, трескаются! Мельницы крутятся, крутятся!.. Поднимают крыльями огненные и студёные ветры новой войны. А после неё остаются только запах гнили и ржавые железки. Вы подумали про Вальгаллу?.. Но её нет! Это призрак в облаках! Всё стекает вниз, всё сущее уходит вниз. И Древа скоро не будет – оно обрушится под бременем времени, падёт в никуда, в ничто, в предвечный холод! Уходите отсюда, Гевьон. Найдите Короля и уходите. В другой, молодой мир. Начните жизнь заново – долгую-долгую, во всём новом.

Гевьон вложила меч в ножны и спросила:

– Как мне найти Короля?

– Я точно не знаю, где Ключ. Не вижу его! У зрения таких, как я, есть мёртвые зоны, это очень неудобно, знаете ли!.. Одно точно – Ключ в Надрубе. А Король где-то рядом. Идите туда через Пустоши. В Надрубе всё вверх дном, полный хаос! Но вы почувствуете Короля. Найдёте его. А когда вы увидите Ключ, увижу его и я.

– Я готова.

– Тогда удачи, Гевьон! Проводник доставит вас к границе Пустошей. До встречи!

К Гевьон подбежало существо на паучьих лапках. Оно мелко перебирало ими в нетерпении. Гевьон последовала за ним. Нинус смотрел им вслед.

* * *

…Фригг подняла телефонную трубку.

– Слушаю, это Фригг!

– Привет, Фригг! Это Лит! Вы добрались, отлично!..

Лит облегчённо вздохнул.

– Может быть, ты объяснишь, что происходит?.. Что нам теперь делать?..

– Ждать. Скоро в отель придёт Ги, Трувор назначил его командиром специального отряда. И ещё два воина – Адеодэтус и Видар, их прислал Ньёрд. Я обсудил с ними все детали. Передай им часы. И присматривайте за входами. Маловероятно, что кто-то ещё знает об этом месте. Но на всякий случай.

– А ты откуда узнал?

– Фьялар сообщил мне. Не знаю как. Будто во время нашего путешествия положил в дальний ящик моей памяти и прикрыл другими воспоминаниями. А когда информация понадобилась, то ящик открылся, и я вспомнил адрес, телефон, пароли. Очень кстати! Это особенный отель. Из него можно попасть в места, до которых иначе не добраться. Особенно зимой. Я нарисовал по памяти карту и передал её Ги.

– А как же Поезд Вне Расписания? Кочующий дом? Хельг, Энглунд? Разве с ними нельзя попасть куда угодно?

– Деталь сообщает, что Поезд находится вне зоны доступа. Хельг прислал малопонятное стихотворение, в котором упоминаются часы и кукушка, после чего исчез. А Энглунд всегда приходит и уходит сам. Его в последнее время не видели в Асгарде и на Кроне. Возможно, в этот раз они не могут вмешаться. Мы точно не знаем.

– Лит, а куда вообще надо попасть?.. Из этого дома? И зачем?

В трубке затрещало, слышимость ухудшилась.

– Фригг, связь нестабильна! Снежные бури на Кроне! Тебе расскажет Ги, у него вся информация о том, что происходит! Что нам известно!.. Я попробую дозвониться тебе позже! В любом случае – передай часы и возвращайся в Асгард!.. Не ввязывайся ни в какую историю! Мы беспокоимся за тебя! Выход на Верхнюю Ветвь – направо от дома, у дерева!.. Ги передаст тебе пароль!.. Тебя будут ждать!.. И ещё…

Голос Лита прервался.

– Больше вопросов, чем ответов? – к ней подошёл Ник.

– Пока да, – фыркнула Фригг. – Только запрещение ввязываться в историю! А она точно будет!.. И я пропущу всё самое интересное!.. – она вздохнула. – Но мне очень не хватает Сигне! Раньше мы всегда ввязывались в истории вместе…

Анна-Мария свесилась с балюстрады второго этажа:

– Поднимайтесь сюда! Это такой интересный отель!

Фригг неожиданно для себя заговорила строгим учительским голосом:

– Анна-Мария! Спускайся вниз! Тут может быть опасно! Сначала дом осмотрим мы с Ником!

Анна-Мария недовольно запрыгала вниз по лестнице.

Ник усмехнулся:

– Свафнир, Харвелль… Так ведь вас зовут?

– Именно так! – подтвердил деревянный человечек.

– Осмотрите парк. Только осторожно. Анна-Мария, оставайся здесь. Ты отвечаешь за часы. А мы с Королевой… с Фригг, обойдём дом.

* * *

По лесной дороге шёл высокий мужчина в длинной серой шинели. Его лицо было красивым – узкое, худое, тонкий нос, тёмные глубокие глаза, однако было в нем что-то грустное и безнадёжное – словно могильный памятник на заброшенном кладбище. По щеке стекала кровь, но мужчина не замечал этого. Он шёл в глубину леса. Вскоре рядом с ним появились призрачные всадники. Они не атаковали мужчину – ехали по обе стороны, опустив вниз копья. Вскоре они оказались на поляне, в центре которой стояла темноволосая девушка в зелёных ботфортах.

– Здравствуйте, Хельга. – Мужчина заметил, что по щеке стекает кровь, вытер её. – Мы союзники.

– Кто вы? – Хельга подошла ближе. От неё веяло холодом.

– Полковник Галевин. Вас послал Нинус, как и меня: чтобы найти часы. Он послал и других. Но вы успели первыми. Вы знаете, где находятся часы. Можете их отследить. Это очевидно. У меня есть к вам предложение.

– Какое?

– Если вы захватите часы, отдайте их мне. Я сам передам их Нинусу. Я знаю, что вам нужно. Вы пленены Морганой и не смогли покинуть этот мир – как другие призрачные всадники после гибели Зелёного Рыцаря. Вы запутались. Её сон связывает вас.

– Вы не сказали мне ничего нового, – Хельга холодно смотрела на него.

– Я знаю, как найти Моргану. И скажу вам, если вы передадите мне часы.

– А почему не сейчас? – меч Хельги, неуловимо быстро вытащенный из ножен, уткнулся Галевину в горло и тут же разлетелся на мелкие осколки, разбитый клинком Галевина. Всадники с опущенными копьями окружили его, но полковник был спокоен.

– Не сейчас, Хельга. Сейчас ответа не будет.

Хельга немного помедлила и кивнула призрачным всадникам. Они подняли копья. Осколки её меча поднялись с земли и снова соединились. Хельга убрала ледяной клинок в ножны.

– А как же Нинус? – спросила она.

– Я договорюсь с Нинусом.

Хельга кивнула. На плечо ей упал комок мокрого снега, сорвавшийся с ветки.

* * *

Полковник Галевин лежал в ванне, наполненной горячей водой. Он был в полной форме, с наградами. Вода постепенно краснела. В доме было очень тихо, но из открытого окна слышалось, как на заре поют пробудившиеся птицы. Полковник смотрел на чуть заметную трещину в потолке ванной комнаты. У него всё сильнее кружилась голова, и трещина колебалась туда-сюда, постепенно расширяясь под его взглядом.

Полковник видел, как по её краям карабкаются серо-зелёные склизкие твари, похожие на огромных жаб, перепрыгивают туда-сюда, с уступа на уступ, огромные кузнечики. Ему не было страшно, он желал быть проглоченным и уничтоженным, распылённым среди этих камней. И трещина становилась всё шире, а одна тварь, свесившаяся из неё, почти касалась раздвоенным языком щеки полковника. Слабеющим слухом, сквозь шум в ушах, он уловил, что в птичьем гомоне прозвенел чей-то тонкий голосок – сначала радостный, а потом печальный. Раздался детский плач – так беспомощно плачет потерявшийся ребёнок, стоящий в лесу под деревом, в окружении безразличных щебечущих птиц. Галевин услышал плач и встал. Вода, перемешанная с кровью, стекала по мундиру. Перетянув руку ремнём, он вышел из ванной, на потолке которой снова чернела лишь тоненькая щёлка. Подошёл к окну – на улице расцветала заря, птицы пели, перелетали с ветки на ветку. Галевин прижался к стеклу и снова услышал плач – не детский, а хриплый, жуткий.

Это плакал он сам.

Глава VIII,

в которой действие происходит в «Одноглазом отеле»

– Отель ведь существует для того, чтоб люди приезжали, регистрировались и, уезжая, не забывали платить по счёту – вот и всё.

– Всё равно как на фабрике сосисок. Нет, настоящий отель должен быть гостеприимным и помогать клиенту, когда это нужно. В лучших отелях так оно и было. К сожалению, многие работающие в нашей области забыли это правило.

Артур Хейли

Анна-Мария раскачивалась в кресле-качалке на первом этаже. Рядом с ней стояли часы. Фригг и Ник осмотрели отель. Некогда Фригг была в Кочующем Доме и предполагала увидеть что-то подобное. Однако отель выглядел спокойным, тихим и явно не путешествовал в пространстве и времени. Его комнаты были обставлены одинаково: старинной, добротной, но совершенно обычной мебелью. На стенах висели картины – в основном пейзажи, порой – рисунки кораблей. Были и изображения рыбаков, выбирающих сети. И в каждой комнате висела картина, повторяющая её вид – в мельчайших подробностях, словно зеркало – кроме отражений людей.

– Смотри, Фригг! – Ник тронул Фригг за руку.

В середине комнаты парила яркая бабочка, похожая на лепесток огня.

– И что? Вероятно, сюда проникают Ближние Сны…

– А на картине?..

Фригг увидела, что на картине тоже появилась бабочка. Она находилась на одном месте – будто действие там застыло, а здесь – разделилось на множество мгновений.

– Как интересно! Будто она отражается в картине!.. – воскликнула Фригг.

– Или в комнате… – заметил Ник.

Внизу скрип качалки прервался испуганным вскриком Анны-Марии. Фригг и Ник сбежали по лестнице.

Анна-Мария стояла возле кресла, в её руке была вазочка, которую она приготовилась метнуть в молодого человека, спускавшегося по другой лестнице со второго этажа. За ним скрипнула и закрылась дверь, которую они не заметили раньше. Ник поднял винтовку.

– Идите сюда, – скомандовал он.

– Конечно! Конечно… – молодой человек был поражён, но взял себя в руки. Он быстро спустился по лестнице. – Извините, что напугал вас, – обратился он к Анне-Марии, – но я не знал, что вы здесь!.. Не беспокойтесь, я безоружен! И не причиню вам вреда!

Парень был невысоким и худым, в тёмно-синем костюме с большими карманами, из которых торчали блокноты и ручки. В руках он держал несколько книг.

– Меня зовут Эрнстель. Здравствуйте, Королева Фригг!

Я сын Эрнста, Энтомолога! Помните, библиотека в Асгарде…

– Да… Вы похожи на отца… – Фригг растерянно посмотрела на парня, – а как вы оказались здесь?..

– А где я?.. – Эрнстель удивлённо осмотрелся по сторонам.

– Вы в «Одноглазом отеле». Таком секретном месте, – Фригг подошла к молодому человеку.

– Очень странно. Я был в библиотеке, в Штаде. Я библиотекарь!.. Точнее – библиотекарь, когда есть время и возможности, потому что я служу… В Скараборгском танковом полку… Я получил отпуск и занимался разбором городской библиотеки!.. Сильно пострадавшей во время боёв. И нашёл боковой ход, с полками, уставленными редкими томами!

Не уступающими книгам в библиотеке Асгарда! Я стал делать их опись, кое-что читал, про себя и вслух… И шёл вдоль полок. Потом решил сделать выписки и отправился в главный зал библиотеки. Как мне показалось. Но вместо него – попал сюда… Дальше всех заходит тот, кто не знает, куда идти, – добавил он, чуть улыбнувшись, – так говорит отец.

– Вероятно, он каким-то образом прошёл через переход, – Ник обратился к Фригг. – Но я уверен, что эта дверь появилась совсем недавно. Раньше её не было.

– Может быть, этот отель всё же похож на Кочующий Дом… – заметила Фригг. – Вы, Эрнстель, попали сюда не просто так. Если вы, конечно, не его тень!..

– Позволь, Фригг, – Ник приблизился к Эрнстелю, – нас кое-чему учат в школе Зимних Стражей.

Он закрыл глаза и стал водить руками вокруг головы молодого человека, что-то бормоча.

Потом резко взглянул ему в глаза, взял за руку и нащупал пульс.

– Командир Скараборгского полка, быстро!

– Полковник Ларсон…

– Ваша воинская специальность?

– Наводчик!

– Положение рук при наведении?

– Левая рука лежит на маховике вертикального наведения, правая – на маховике ручного привода поворота башни.

– Не наоборот?

– Нет. Я скрещиваю руки. Так удобнее.

Ник выхватил нож и махнул им в воздухе.

Эрнстель схватился за руку, на которой краснел тонкий порез.

– Прости за царапину, Эрнстель. – Ник приветственно хлопнул его по плечу. – Добро пожаловать в команду!..

В отель зашли деревянные человечки.

– С прибытием, – усмехнулся Офнир, – это его мы ждали?

– Похоже, что нет, – ответил Ник, – как парк?

– Хорошее место! Тут тепло. Везде тепло. И яблоки растут. Мы съели по одному.

– Сладкое, – сказал Хрёсвельг, усаживаясь на пол. – Много сухих веток. Меня надо починить.

– Я бы тоже не отказался чего-нибудь съесть, – заметил Ник, – только осмотрю ходы, про которые вы, вероятно, забыли. Анна-Мария, есть тут что-то типа корзинки?

– Эта подойдёт? – Анна-Мария сбегала в боковой коридор и вытащила плетёную корзинку, а также два ведра. – На кухне совсем нет припасов! Только бутылки в большой деревянной стойке!..

– Я осмотрю их позже, – многозначительно произнёс Ник, – пойдём собирать урожай!

Все вместе вышли из дома в парк. Ник шёл первый, Фригг нагнала его.

– Не хочешь начать с хода, которым прошёл Эрнстель?

– Я проверю, но думаю, что его больше не существует. Это, скорее, по вашей… по твоей части, Королева. Парень читал книги не меньше полутора недель – когда в Штаде начался Великий Снегопад. И давно должен был уйти в Зимний Сон. Но он здесь. Можно предположить, что так сложились обстоятельства. Он случайно прочёл пароль в книге, нашёл переход через Ближние Сны, в котором иначе течёт время.

Но, скорее всего, он послан сюда. Со временем мы разберёмся – кем и зачем.

– Ты уверен, что он не тень?

– Почти уверен. Реакции теней чуть запаздывают, а ответы слишком гладкие. Хотя опытный шпион может обставить меня. Но чтобы знать точно, надо снести ему голову. Я делаю это в крайнем случае.

– Думаю, что не стоит, – Фригг посмотрела на Ника. – А зачем ты крутил руками вокруг его головы? Ты ощущаешь нити? Которые ими управляют?..

– Конечно. Воздух гораздо теплее, – серьёзно сказал Ник, – особенно если произнести нужные слова.

– Не думала, что зимние стражи настолько развивают чувства, – Фригг посмотрела на Ника с уважением.

Тот улыбнулся:

– Само собой, нет. Просто изображаю из себя дурачка. Усыпляю бдительность. А ты поверила?

– У тебя вышло очень натурально, – фыркнула Фригг.

– Эй, ловите! – раздался голос сверху.

Анна-Мария влезла на яблоню и трясла ветви. Вокруг них падали яблоки.

* * *

– Надо бы переодеться! – после того как они перекусили яблоками, виноградами и грушами, заявила Анна-Мария. – Вероятно, тут что-то припасено для путешественников! Я бы даже согласилась на камзол этого… как его – Фьялара! Если он тут его забыл! Потому что мне жарко, а платье и кеды я оставила на лыжной базе!..