ВИРТ 3. Отряд одержимых

Расследование показало, что во всём виноваты демоны. Был даже найден демон, что тайком пробрался в город и с помощью магии разума воздействовал на лошадей кареты первой леди. Ненависть народа к демонам возросла многократно. Через день с моего позволения в армии Ильдарии появился боевой отряд, в качестве своего боевого знамени поднимающий штандарт с развивающимся флагом, где был изображён женский лик, отдалённо напоминающий Ольгу.

Глава 23 – Общий сбор

Сегодня день похода, мы выступаем! Весь город кипел, как муравейник, и это не смотря на то, что сейчас только шесть утра. Сам я был в приподнятом настроении, очень скоро произойдёт то, о чём я мечтал всё последнее время, мы положим конец скверне Виктарии – демонам. В победе я не сомневался, сколько бы сил не накопили демоны, сколько бы невинных душ не пленили, но противостоять совместной мощи двух сильнейших государств известного мира они не смогут. Не подумайте, что я среди них имею ввиду Ильдарию. Как бы ни хотелось себе польстить, но до Святой Империи и Мортинты мы сильно не дотягиваем. Нам всего-то без года неделя, а эти державы насчитывают сотни, если не тысячи лет.

«Кэп, к вам тут на приём напрашивается представитель корпорации» – услышал я в своей голове голос Дуба.

«Какой корпорации?» – опешил я.

«Той самой, AW»

«А кто?»

«Да мужик какой-то, худой, взгляд колючий, вид уверенный. Он так и сказал, я от корпорации AW к Одиру. Гнать взашей или пустить?»

«Пропусти и проведи в гостевую, сейчас буду»

Через пять минут я сидел в комнате для приёма гостей и наблюдал, как в неё уверенным шагом входит мой старый знакомый, представитель безопасности корпорации.

«Идёт так, как будто он тут хозяин, а не я», – подумалось мне, глядя, как он твёрдой походкой прошёл к уютному диванчику, прислонённому к правой стене комнаты, и, не ожидая приглашения, удобно на нём расположился, закинув ногу на ногу.

– Андрей Евгеньевич, чем обязан? – начал я разговор, так как мой собеседник начинать его не спешил, а у меня на сегодня ещё куча дел. На носу война как бы.

– Давно про Ольгу узнал? – без приветствия начал он.

– Узнал что? – включил я дурочка, сообщать свою осведомлённость и свои методы корпорации у меня не входило в планы.

– Ты стал хитрее, злее и жёстче, – продолжил безоп, – раньше за тобой не наблюдалась такая тяга к интригам и к убийствам.

– Не понимаю, о чём вы, кстати, как там Оля, благополучно вернулась на Землю? По мне не скучает?

– Хочешь с ней встретиться?

– Не очень.

– Плохо всё с ней, она из первой леди государства Ильдарии опять стала той, кем была до этого, то есть практически никем.

– Вы сгущаете краски, – улыбнулся я, – у неё должны быть хорошие рейтинги на телевиденье, постоянные приглашения на ток-шоу и всё такое.

– Не без этого, но ты же понимаешь, Алексей, это совсем не то, на что она рассчитывала.

– Но она получила намного больше, чем может мечтать обычная девушка. Андрей Евгеньевич, мне, конечно, интересно поговорить об Ольге, но не сейчас. Мне предстоит много сделать, и я с удовольствием послушаю о её достижениях как-нибудь в другой раз. Зачем вы пришли?

– Сказать о том, что спешить тебе как раз некуда. Корпорация против участия землян в войне с демонами, они участвовать в ней не будут.

– Можно узнать почему?

– Это самая настоящая война, в ней погибнет много землян.

– Условно погибнет, – поправил безопа я.

– Но вернуться в Виктарию им будет проблематично, это очень плохо скажется на рейтинге компании. И ещё, Алексей, ты же понимаешь, что вы стремитесь к самому настоящему геноциду. Как там, в лозунгах у Святой империи – искореним скверну и отправим всех исчадий обратно в ад! Как-то так. А, между прочим, демоны – это уникальная, разумная раса со своими особенностями, возможностями, магией.

– Ещё мало изученные корпорацией вы забыли добавить. Ни за что не поверю в альтруизм вашей организации.

– И это в том числе, – не стал отнекиваться безопасник.

– Всё же, моё мнение, что демоны не заслуживают того, чтобы топтать землю Виктарии, они должны быть вырезаны под корень!

– Корпорация не любит, когда с ней пытаются спорить. И вполне может пойти на уничтожение твоего тела на Земле, – решил припугнуть меня собеседник.

– Мой мир тут, другого мне не надо.

– И вполне возможно, что в нём ты проживёшь недолго. Как ты думаешь, каковы твои шансы прожить тут хотя бы день, если AW решит тебя полностью устранить? Как минимум каждый землянин может быть потенциальным убийцей. А если мы начнём вести пропаганду в массы, что ты мистер зло и убить тебя – это честь для настоящего сына или дочери Земли?

– Пропаганда требует времени, а война с демонами не должна сильно затянуться. Когда ваша агитационная программа наберёт обороты, с демонами будет покончено. После этого можно будет и умереть с чувством, что свою жизнь я прожил не зря.

– То есть ты категорически отказываешься прислушиваться к моим доводам?

– Отчего же? Я их выслушал и согласен, что в долгосрочной перспективе мне не выстоять против корпорации. Но мне много и не надо. Покончим с демонами, а дальше уже можно и поиграть в игру на выживание.

– Алексей, ты забыл, что корпорация может просто не пустить землян в Вирт? Скажем, у нас будут технические работы на ближайшие пару недель. Этого хотелось бы избежать, всё же будет сильный общественный резонанс, и компания понесёт убытки, но ради спасения целой разумной расы мы пойдём на это.

– Делайте, что хотите, Андрей Евгеньевич, мой ответ вам НЕТ! Демоны будут уничтожены в независимости от того, согласны вы с этим или нет.

– Очень жаль, что мы так и не сумели договориться, Алексей.

– Есть вещи, о коих договориться в принципе невозможно, и это одна из них. Сейчас прошу меня простить, мы и так довольно много потеряли времени на выслушивание ваших угроз. Мне пора на войну.

После этой фразы я вышел из комнаты. Все угрозы от корпорации были ожидаемы и нами прогнозируемы, безопасник не сказал ничего нового.

«Винт, раздай всем землянам, кто пойдёт в Святой поход, те особые кольца с печатью отряда и передай, что время пришло! Сомневающиеся могут отказаться, но тогда они должны покинуть Ильдарию уже сегодня!»

«Принято, Кэп»

После того показательного отключения моих людей от Вирта, продемонстрированного корпорацией в самом начале становления отряда, я долго думал, как можно с этим бороться? Была надежда на то, что компания не захочет отключать людей, когда их будет много. Между тем, чтобы отключить с десяток человек и десятки тысяч огромная разница. Да, да землян в Ильдарии несколько десятков тысяч. Это элитных солдат с духами всего две тысячи, а общая численность десятки тысяч. Нам просто катастрофически не хватало духов. Тот запас, что оставила нам Мортинта, полностью исчерпан, а новые духи к нам шли, но не в таком уж большом количестве. По сути, к нам попадали или перебежчики, или те, кто смог укрыться от загребущих рук Грегу`Тар`Сара, а таких было немного. Очень уж он был эффективен. И за минувший год с его сторонниками мы не встречались. Могло показаться, что о нас он забыл, но это, явно, было не так. Сейчас нам передышка была только на руку, в настоящий момент у нас иные задачи.

Так вот, надежда на то, что корпорация с отключением землян, блефует была, но я не хотел рисковать. После долгих поисков нами было найдено решение. С помощью гномов и благодаря их хорошему расположению к нам, был найден сплав металлов и вид драгоценного камня, что мог в себе хранить заряд от слезы Проотца, используя силу моего перстня. В итоге мы получили возможность наделить кольца из этого сплава свойством удерживать души землян в Виктарии, как это работало у меня. Эффект, конечно, временный и через три недели требуется новая подзарядка от моего камня, но нас это вполне устраивало. Те земляне, кто шёл в Святой поход, должны были носить такое кольцо и отказаться от посещения Земли до конца военной кампании. Это гарантировало то, что корпорация не сможет отключить их от Вирта. А после мы должны с триумфом закончить наш военный поход. Как я уже говорил, победителей не судят, и постфактум корпорация не должна уже иметь претензий к моим людям. Вот такой вот хитрый план, и я уверен на все сто процентов, что он сработает.

***

      Место встречи моей маленькой армией было достигнуто через два дня. Благо от Ильдарии идти до границ с землями демонов недалеко. Всё, что и требовалось, это пересечь территорию соседнего государства Лирим. Власти данного государства не то, что препятствовали нашему продвижению, а наоборот, всячески его поддерживали, обеспечив свободный проход по своей земле, провиант и дорогу, очищенную от крестьянских телег на период нашего марша. Более того, наша армия увеличилась за счёт отборных отрядов лиримцев, эта страна за своё существование многого натерпелась от своих северных соседей и с радостью присоединилась к походу на их полное истребление.

В условленном месте собралась не шуточная армия, помимо войск, пришедших с нами, тут были отряды и других королевств и государств, желающих принять участие в Святом походе. Я даже разглядел знамёна своего бывшего нанимателя алого барона Ремона Де`Флама, но больше всего меня поразило присутствие тут гномов. И не просто присутствие, а полноценная армия подгорного государства. Тысячи низкорослых гномов, закованных в полные латные доспехи, наверняка ещё и зачарованные рунами на сопротивлении к магии, из лучшего металла, существующего в Виктарии, смотрелись очень даже грозно. Если к этой картине добавить их ужасные по размеру топоры и башенные щиты выше их роста, то с такой бронированной армадой никому бы не советовал связываться.

Я не удержался, и пока Льюис общался с представителями Вольных земель на тему общего взаимодействия и назначения главнокомандующего объединённой армии, направился в ставку гномов в надежде найти знакомые лица. Военное совещание перед предстоящим походом очень важное событие, но результат и так ясен, как бы представители других государств не рвали глотки, главнокомандующим будет Де`Фаре. Пусть он далеко не самый опытный военачальник, но я ему полностью доверял, и головой он думать умеет, и к мудрым советам прислушивается. Факт того, что Ильдария выставила для похода, по сути, две трети от общего количества всех войск Вольных земель и две тысячи полноценных магов с лихвой должно осадить самые горячие головы, поэтому в результате переговоров я не сомневался. Покричат, померятся опытом и длиной родословной и смирятся, других вариантов не подразумевается. А принимать активное участие в этих дебатах меня не прельщало, потому и свалил по-тихому. То, что любой из жаждущих лавров главнокомандующего захочет привлечь Одира в свои разборки, я не сомневался. Но мне оно надо? Нет! Не маленькие, сами справятся. Тем более, Льюис мою позицию и так знает, мы одни из основных организаторов похода, нам и командовать, и никак иначе.

В ставке гномов меня узнавали в лицо и, что я делаю в самом сердце их армии, ни у кого вопросов не возникало. Коситься косились, но продвижению не мешали. Гномы, вообще, очень практичный народ. Раз идёт куда-то Одир, значит, так надо, а то, что я союзник, а не вражеский диверсант, и так понятно, хотя бы по тому, что у меня нет ни копыт, ни рогов, присущих нашему общему противнику. А если серьёзно, за последние месяцы я уже как-то привык, что меня везде узнают в лицо, и воспринимал это как само собой разумеющееся. Есть свои плюсы и в популярности, как правителю самой нашумевшей страны за последний год мне многие двери были открыты.

Мне или показалось, или в общем потоке гномов, не далеко от центра их войск, промелькнуло знакомое лицо. Нет, не показалось, это же старый знакомый гном Бурим. Быстро подскочив к своему знакомому, пока он не растворился среди своих, я радостно его окликнул:

– Бурим! Литиэль или кто иной тебя ещё не укоротил на голову за скверный характер и длинный язык?

– Не дождёшься, нежить оживлённая, я ещё тебя переживу, – буркнул в ответ мне Бурим, но при этом лицо его расплылось в улыбке, давая понять, что меня он признал и видеть рад. – Вы, значится, также на страхолюдин с рогами нацелились? Дело хорошее, держитесь позади нашего хирда, и мы, так и быть, покажем, как их бить надо.

– Не-е, Бурим, спасибо за предложение, но мы сами повоевать хотим, – заулыбался я. – Тут ещё кто-то из моих знакомых есть? Доромом или Бирдор?

– Как не быть? Все здесь. И госпожа со своим телохранителем, тоже тут.

– Надиэльталь? – Искренне удивился я, – а где она?

– Да вон, палатку по центру видишь, ту, что не из добротного камня, а из ткани, мы обычно такую для портянок используем или для исподнего. Разве это строение, так смех один. Но на день-другой можно и в такой пожить, но больше ни-ни. Ни один себя уважающий гном не будет в таком непотребстве ютиться, да она и не гном вовсе, ей комфортно.

– Ты не заговаривайся, Бурим, это же походный лагерь, сам как будто в хоромах каменных тут ночевать собрался.

– Нет, мне и на голом камне спать хорошо. Всяко лучше, чем в этом. Камень он же с душой, если к нему от чистого сердца обратиться, он тебя и согреет и приютит.

– Мне твои сердечные порывы к хладному камню не шибко интересны, Бурим. Пойду, с эльфой поздороваюсь. Хоть ты и грубиян, но рад был тебя увидеть.

– Ты, конечно, на рожу как был на нежить похож, так и остался, но что с тебя взять, ты же хуман. Вот только и я рад, что ты не сдох. Пока загрызть меня не захочешь и кровушки гномьей попить, приходи, если чё.

На этой тёплой ноте мы и расстались, а я поспешил к палатке эльфийки.

У палатки, а точнее, у настоящего походного шатра внушительных размеров, я был ожидаемо остановлен охраняющими вход гномами, один из них мне показался смутно знакомым, но точной уверенности не было, в любом случае я повёл себя, как и подобает правителю, пусть не большого, но государства.

– Прошу доложить, глубокоуважаемой Надиэльталь, что прибыл Одир государства Ильдария Стеслав и просит аудиенции, – обратился я к охране.

Но гномы никак не отреагировали на мою просьбу, даже глазам не моргнули, и не было похоже, что они вообще планируют что-то делать. Немного постояв в недоумении, я решил, что молчание это знак согласия с моей просьбой и уверенно шагнул в сторону входа в шатёр. А через мгновение уже менее уверенно отшатнулся назад, уткнувшись в гнома, перегородившего мне путь. Сделав глубокий вдох-выдох, я решил повторить попытку.

– Доложите госпоже Надиэльталь, что пришёл Стэс и хотел бы, как минимум, с ней поздороваться.

Реакции от охранников всё так же не было, если не считать за реакцию, что гном, перегородивший мне дорогу, так и остался стоять, перегораживая мне вход во избежание недопонимании между нами и предотвращая мои повторные попытки войти в шатёр. Не зная, что делать дальше, я обескуражено смотрел на препятствие и лихорадочно соображал, как поступить далее. Просто уйти сейчас, это потеря авторитета в своих глазах и окружающих меня гномов, но и требовать дальше прохода глупо, тут я не с официальным визитом, а с частной и спонтанной инициативой. Впредь будет мне уроком.

К счастью, до окончательного конфуза дело не дошло, ретироваться я не успел. Полог шатра распахнулся, и я увидел Литиэль, верного спутника и телохранителя госпожи архимага.

– Что ты хотел? – обратился он ко мне.

– Ничего особенного, – ответил я, – просто подумал, раз мы оказались рядом, с моей стороны было бы неплохо подойти и поздороваться. От госпожи Надиэльталь я видел только хорошее, и она очень выручила меня и моих друзей в своё время. Выразить своё почтение при встрече мне показалось разумным.

– Госпожа просила передать, она рада тебя видеть в полном здравии и поздравляет с успехами, и ценит, что ты делаешь всё возможное, дабы подтвердить свои слова, сказанные при последней вашей встрече. Но принять сейчас она тебя не может, война со столь серьёзным противником требует серьёзной подготовки, и сейчас она полностью посвящена ей.

– Тогда просто передайте, что она всегда желанный гость для меня и, надеюсь, мы всё же сможем увидеться, хотя бы после войны.

– Я передам, – ответил мне Литиэль и захлопнул полог шатра, обозначая окончание разговора.

Ну что ж, спасибо и на том. С этой мыслью я пошёл обратно в свой лагерь. Мне бы очень хотелось наладить отношения с эльфой, она не только сильный союзник, но и носитель бесценных знаний по возможностям перехода между мирами. Возможно, она права, такими разговорами стоит заниматься в уютной и располагающей обстановке, а не в военном лагере на марше. Но я обязательно вернусь ещё к этому, её знания для меня сверх важны и могут послужить козырем в предстоящем противостоянии с корпорацией, а то, что на меня компания насядет со всей серьёзностью и так понятно. Сейчас я получил небольшую отсрочку уловкой с особыми кольцами, но эта отсрочка небольшая, очень надеюсь, что её всё же хватит до окончания этой военной кампании.

В лагере совещание о выборе главнокомандующего Вольными землями ещё не закончилось. Мне кажется, пока все присутствующие не начнут валиться с ног от усталости, к консенсусу они не придут. Ой, и не завидую я Лью.

Прождав окончания военного совещания пару часов и не дождавшись, решил, что надо идти на помощь к другу. Войдя в походный шатёр, где проходило совещание, ожидаемо увидел одного из представителей независимого государства, выделяющегося пышной бородой, что не зазорно бы смотрелась и на гноме, а так же огромным животом, колыхающимся в такт его движению. В настоящий момент он с пеной у рта выкрикивал мало понятные мне лозунги и слова, а также помогал себе донести мысли до собеседников активной жестикуляцией руками, трясением головой и гипнотизирующими вибрациями пуза. «Если отключить звук и абстрагироваться от происходящего, смешной танец получится для какой-нибудь соцсети. Тысячи просмотров гарантированы» – подумал я, глядя на эту картину.

Быстро найдя взглядом Льюса, сидящего в стороне от основного действа и являющегося в настоящий момент самим воплощением вселенской печали и усталости, в пару жестов уточнил у него успехи. Лёгкий отрицательный кивок головы и бездонная грусть в глазах приятеля подтвердили мои худшие опасения, до окончания этого балагана естественным путём ещё очень далеко. Пришлось вмешаться:

– Господа, – обратился я к собравшимся, вложив в свои слова изрядную порцию магии, усиливающей мой голос и заглушающую все остальные звуки. Очень удобное заклинание для оратора. Не зря честно его слямзил в своё время у гномов и потратил несколько дней на его изучение. – Так как за столько времени вы так и не пришли к компромиссу, на основании правителя страны, предоставившего две трети всех войск и три четверти всех магов для предстоящей кампании, выношу своё решение. Главнокомандующим объединённых сил Вольных земель назначается Льюис Де`Фаре. Все не согласные могут быть свободны. Прошу к утру решить и предоставить мне список тех, кто войдёт в военный штаб в качестве представителя вашей страны для координации действий. А сейчас прошу нас простить, нам с Главнокомандующим ещё необходимо обсудить нюансы предстоящей кампании. Де`Фаре, приглашаю вас проследовать за мной.

Полог тишины, гасящий все звуки, я благоразумно продержал ровно до тех пор, пока мы с Лью не покинули шатёр.

– Ты меня просто спас, – благодарно сообщил мне Льюис, как только мы отошли на десяток шагов. – Мне начинало казаться, что это уже никогда не кончится.

– Выиграй эту войну, и мы в расчёте, – улыбаясь, сообщил я ему.

– Выиграю! Мир ещё услышит о великом полководце Льюисе Де`Фаре, и моя семья на очередном празднике или балу будет с гордостью поднимать бокалы не только за моего старшего брата. Пару раз поднимут и за меня.

– Вся Виктария поднимет за тебя бокалы, Лью, а ты уж постарайся, чтобы делали они это, прославляя тебя, а не поминая.

– Тьфу на тебя, Стэс, такой момент испортил.

И мы оба, не удержавшись, засмеялись в полный голос, немного пугая находящихся рядом солдат. Всё же напряжение последних дней даёт о себе знать. К вечеру подойдут основные силы из Святой империи. Завтра выступаем.

Глава 24 – «Святой поход»

Наутро мы пересекли условную линию, принятую считать началом территории демонов. По сути, силы наступающих состояли из трёх армий. В авангарде шло самое многочисленное и опытное воинство из Святой Империи во главе аж с самим патриархом. Не удивлюсь, если и ректор Магической Академии мессир Клавирий также в рядах этого воинства. В итоге, помимо многочисленных магов различной ступени посвящения в их рядах было два полноценных архимага. По меркам Виктарии и с учётом подготовки Ордена Защитников и их амуниции, данное воинство само по себе огромная сила. Оставшиеся две армии на их фоне смотрелись откровенно непрезентабельно, но Святая Империя «благородно» разрешила участвовать в Святом походе «всем не равнодушным к судьбе нашего мира». Именно так их призыв звучал в пропаганде данной военной кампании.

За Святым воинством шли гномьи хирды. Кроме архимага в лице Надиэльталь, других боевых магов у них не было. Но и один архимаг – это много. На много больше, чем у армии Вольных земель. Мне кажется, нас вообще в войну взяли, что называется «паровозом». Так и представляю, как патриарх на возможность участия нашей армии высказывается что-то в духе «раз нашли они в своём сердце порыв очистить мир от разъедающей его скверны, то дело это богоугодное и необходимо оказать им содействие и поддержать их участие». В общем, наша армия шла замыкающей в арьергарде. И содействие нам оказали, в прочем, как и гномам, выделив клириков и сестёр ордена Милостивого. Первые умели накладывать всевозможные усиления на солдат, ну, а вторые, соответственно, были лучшими магическими врачами, известными в Виктарии. Такое усиление было нам только на руку, на войне может произойти всякое, если до военных действий нас вообще допустят.

Общий пейзаж территорий доминионов демонов был удручающим. По сути, демоны – это полу магические создания. Как таковая нормальная человеческая еда для их существования им не требовалась, они питались энергиями захваченных душ и не гнушались тем, чтобы помучить носителей этих самых душ перед их извлечением. Периодически то там, то тут нам встречались колья с нанизанными на них останками замученных людей. А вот сельскохозяйственные угодья, обильно процветающие в любом человеческом государстве, не встречались. Ни одного поля, ни одного посева, сада или огорода, только ужасные человеческие останки и кости животных. Даже птиц не видно, кругом мёртвая земля. Демоны раса паразитов и им нет места в мире людей. Окружающий пейзаж ещё и ещё раз напоминал об этом. Идущая впереди армия Святой Империи организовала целые бригады, осуществляющие захоронения останков. Сжигать тела среди расы, поклоняющейся огненной стихии, побоялись, не ясно, как это скажется на погибших, не усилит ли это их мучения там, в загробной жизни? Мы проходили вдоль сотен свежевырытых могил и захоронений. Тела присыпались землёй, над ними спешно произносили небольшую заупокойную молитву и ставился деревянный крест Проотца. Вот и всё, чем они сейчас могли помочь замученным жертвам. Далее бригады проходили километр вперёд, и вся церемония повторялась. Весь путь Святого воинства сопровождали свежие погребения. Всё это настроения нам не добавляло, и мы уже жаждали столкновений с противником.

Отголоски первой битвы до нашего слуха долетели через три часа от начала похода, и ознаменовались они яркими вспышками золотого света и алыми всполохами огня. К тому моменту, как мы подошли к месту сражения, всё уже было закончено. В первом столкновении ни мы, ни гномы участия не принимали. Поле боя выглядело, как сотни метров выжженной земли с раскиданными на ней трупами мелких демонов. Ни одного достаточно сильного демона видно не было.

– Это первая проба сил, не расслабляемся, – проговорил Лью, – возможны засады.

И слова его оказались пророческими. В следующем столкновении, произошедшем примерно через час от предыдущего, нам пришлось принимать непосредственное участие. Когда со стороны сил Святой империи раздались первые взрывы, позади нас открылись порталы, и оттуда волной хлынули уже виденные мной ранее гончие. Горящие красным огнём глаза, разинутые в оскале пасти полные острых зубов, и пена бешенства, вместе со слюной вытекающая изо рта. Их вид мог испугать крестьянина, но не подготовленного солдата. Собачки сразу же со своим появлением кинулись на первые ряды, до этого считавшиеся у нас замыкающими. Но врасплох им застать нас не удалось. Мы знали, куда шли, и заранее изучили тактику и приёмы противника, а так же методы противодействия им. Гончие – низшие боевые единицы доминионов и справиться с ними при должной подготовке не составляет труда. Да, их было много. Тысячами они ломились к нам из зияющих алым зевам порталов, но и мы знали, как их встречать.