Стражи круга жизни

– Командир! – голос его звучал растерянно.

– Что опять? – тоскливо отозвался Лен Арет.

– Мы не можем определить местоположение корабля… Мы далеко от планового маршрута! – запинаясь, доложил главный вычислитель.

Командир уставился в черные глаза с надеждой, что он просто ослышался.

– Да нет, я не спятил, – не так понял его взгляд Иссаак, – хотя есть от чего.

Лен Арет сдавил зубы. Вновь пришли страх и тоска, и вновь внутри его пронзительно закричал Гаран.

– Как это могло случиться? – понимая наивность вопроса, тем не менее, спросил он.

– Нас поймали и переместили… далеко, – вздохнул Исаак .

– И так быстро, – добавил Лен Арет. – Но кто?

– Или что… надеюсь, мы узнаем.

– Надо что-то предпринять… что ты скажешь по этому поводу?

– Откровенно говоря, ничего – развел руками Иссак.

– Надо внимательно изучить происшедшее – промерить поля, визуально исследовать пространство и так далее…– не совсем уверенно произнес капитан.

Загорелся экран информатора, на котором появилось лицо Генриха -Четвертого.

– Докладывайте! – бросил Лен Арет.

– Звезда, в окрестностях которой мы оказались, идентифицируется, как Каппа три – следовательно, мы находимся на расстоянии четырех световых лет от планового маршрута, в направлении центра Галактики.– Довольно спокойно сообщил тот.

– Не может быть, – тихо прошептал Лен Арет.

– Тем не менее, от места столкновения…

– Столкновения? – недоуменно уточнил командир звездолета. – С чем мы столкнулись?

Генрих-Четвертый пожал плечами. Отпустив исследователя, командир вызвал механиков, а когда на экране появился Рон, он приказал остановить только что запущенные двигатели.

– Пойдем к тебе, – задумчиво произнес командир, обращаясь к Иссаку, – надо будет подумать.

Под мягким зеленым светом светильников коридора они прошли в Бортовой Центр…

Просторное, с высоким сводом помещение Бортового Центра, в котором разместились вычислители, напоминало храм. Жрецы в белых халатах сосредоточенно колдовали у блестящих, со множеством разноцветных огоньков алтарей. В главную машину ввели дополнительную информацию, которая хоть как-то могла иметь отношения к внезапно возникшей проблеме. Исаак устроился в кресле перед голубым кристаллом и, накрыв ладонью полусферу иллюстратора мыслей, принялся анализировать выдаваемые машиной варианты.

Лен Арет стоял рядом, размышляя, каким же это ветром занесло их сюда, и до него потихоньку стало доходить, что ответ на эту загадку они, если вообще найдут, найдут не скоро.

Он направился к выходу. Взявшись за ручку двери, тяжело вздохнув, приказал:

– Готовьте расчет перехода через Тартар… Возможно, придется возвращаться!

Иссак кивнул. Лен Арет вышел, прошел по коридору и поднялся в рубку управления полетом. Опустившись в кресло, он почувствовал что устал. Придвинул к себе вахтенный журнал и задумался, не находя подходящих слов, чтобы кратко написать о случившемся.

ГЛАВА 9

Огонь костра скупо освещал внутреннее помещение башни и лихорадочно дрожа, ложился на суровые лица собравшихся. К камню власти подошел жрец, его лицо было скрыто под низко надвинутым капюшоном.

– Вы уже все знаете, – хриплым голосом начал он, – среди народившегося потомства вновь появилась ерь!

Вожди взволнованно зашумели, хотя об этом они уже знали, но спокойно к этому относиться не могли. Жрец приказал своим служителям показать новорожденного ребенка Совету.

– Видите, на его теле нет знаков бессмертия!

Мнение Совета было единодушным – сбросить со скалы порождение демонов.

Могучий и Справедливый печально заметил:

– Великий Оpp – Ги, за что прогневался на нас? Уже рушится древний закон Гвара…

Наконец очередь на совете дошла до вождя, которого никто не рассчитывал увидеть в живых. Верховный кивнул ему. Все приняли позу ожидания.

Вождь взял в руки оружие тварей, что изготовил собственными руками и так бережно нес с собой сквозь страшный лес, подошел к окну. Внизу, под самой башней располагался загон для жертвенных животных. Он натянул оружие, и стрела рванула сквозь узкое окно. Забыв степенность, вожди бросились вниз и зачарованно застыли возле убитого с такого расстояния ветронога. Вождь, с достоинством облокотившись о жерди загона, принялся рассказывать о своих приключениях…

Мало вернулось воинов, ходивших с ним в поход, но те уже рассказали о диковинном оружии тварей, и вот теперь это оружие можно взять в руки…

Затем вождь извлек и развернул спрятанную за пазухой личину Того, у Кого Нет Имени. Все ахнули, увидев перед собой страшный лик. Два цикла тому назад такой же приходил к селению – стоило многих трудов и стольких жертв, чтобы прогнать зверя.

– Я убил его этим! – вождь натянул тетиву и отпустил ее, наслаждаясь приятным упругим звуком.

Нет, не от тварей болотных ты получил оружие, – к нему не слышно подошел жрец и подняв к верху глаза сообщил – Оно было тебе ниспослано свыше, ибо ничто не происходит без их ведома!.

– Воскресший вождь, склонив голову, согласился:

– Да, конечно, на то была воля вечных!

Вожди вновь поднялись в башню Совета, а его вождь всех остановил:

– Подожди, тебя позовут!

Вождь в волнении принялся ходить у подножия башни, он понимал: говорить будут о нем. Решение Совета могло быть и… ведь он погубил почти весь отряд, хотя в этом вины его вроде и не было, но как еще посмотреть.

Вождя вскоре пригласили. Могучий и Справедливый кивнул ему, приглашая к камню власти, а затем произнес своим тихим, дребезжащим от старости и мудрости голосом:

– Совет решил: ты достоин знать Тайну, завещанную вечными.

Вождь радостно вздрогнул – Великую Тайну могли знать только жрецы и вождь всех, следовательно, он преемник вождя всех! О преемнике уже заходила речь на Совете…

Племя, в котором каждый был воином, училось делать оружие. Его назвали сампой, что означало – посылающая смерть. Вначале сампу делали в точности такой, какой ее сделал вождь из заготовок олду, но затем кто-то догадался делать ее больше и более тугой, ведь стерглы были намного сильнее своих извечных врагов.

За тайной, как ему объяснил жрец, идти придется далеко и познание ее займет много сил и времени, а пока вождь должен есть только растительную пищу – ведь у растений нет ни ушей, ни языка…

На очередном совете Лапа бросил вождю вызов:

– Он убил моего брата. На нем кровь и ее надо смыть кровью…

Вождь вызов принял. Когда он вышел из башни власти его догнал жрец:

– Поединок я назначу на том утесе – жрец показал на высокий, обрывающийся каменной стеной обрыв. Там, когда то давно, многие уже забыли, проходили подобные поединки. Я не хочу, что бы Лапа стал вождем, он сильный, но глупый, я чувствую, что к тебе благоволят вечные, я знаю, есть в тебе их частица, тебе быть вождем. Пойдешь на утес, который за излучиной реки, он намного выше этого. Поднимись, ляг на его край и смотри вниз. Мы жители равнины, у нас кружится голова от высоты, но к этому можно привыкнуть. Долго смотри, а потом будешь на край обрыва садиться и смотреть вниз, даже без страха ходить по краю. Я тебе дам одежду, которая легко снимается. В схватках Лапа всегда хватается за одежду противника. Он схватит и тебя за одежду, а ты сбросишь ее, и уйдешь от его объятий. На вот еще траву, жуй до начала схватки, разжуешь ее, она станет мягкой и слипнется в комок, только имей ввиду, она жжется, очень жжется, а ты терпи, когда будете лицом к лицу, плюнь этот комок ему в глаз, в упор не промахнешься.

Он еще долго наставлял вождя, как победить в схватке с более сильным соперником, а затем осенил его знаками бессмертных, и отпустил готовиться.

Бой до последнего вздоха, так настоял Лапа и поэтому, когда жрец назначил поединок на вершине утеса никто не удивился. Победитель должен столкнуть противника с обрыва и смерть побежденного наступит неизбежно.

В назначенное жрецом время они стояли на краю утеса, в десятке шагов друг от друга. У подножия полностью собралось племя и все смотрели снизу вверх на поединщиков.

Вождь жевал траву, чувствуя, как она слипается в мягкий липкий комок, трава жгла так, словно он пил горячую воду. Вождь всех воткнул в землю копье – это был знак начала боя. Противники сходились по самому краю обрыва. Вождь видел, как бледнел Лапа, глядя в пропасть, и как были неуверенны его шаги. Он же, уже приучил себя к высоте и сейчас поверил в свою победу. Они шли навстречу друг другу, выставив вперед руки. Лапа резко и неожиданно поймал его руку и с силой потянул ее к себе. Внизу дружно испуганно ахнули, вождь понял: все желали победы ему. Лапа тянул его к себе явно собираясь толкнуть в грудь и сбросить в пропасть. Их лица сближались, они с ненавистью смотрели друг на друга и вождь, уже в упор плюнул ему в глаз нажеванный липкий комок, веко не успело опуститься, и комок прилип прямо на раскрытом глазу. Лапа от неожиданности и боли вскрикнул, хватаясь за шкуру, наброшенную на вождя, но шкура соскользнула с тела и вождь изо всех сил толкнул Лапу в грудь, тот качнулся на краю пропасти. Племя ахнуло, но на этот раз уже радостно. Лапа замахал руками стараясь удержаться в этой жизни, вождь ударил его ногой в пах и тот от удара, уже падая, согнулся…

В назначенный хранителем день он стоял у посвящения бессмертным. Было утро. Племя еще спало. В тишине шаги хранителя он услышал издалека. Тот, не останавливаясь, кивнул вождю, приглашая в путь. Жрец был на этот раз с непокрытой головой, и вождь впервые увидел его длинные седые волосы, морщинистое лицо и только был узнаваем горящий взгляд глубоко посаженных глаз. Длинная хламида не мешала ему бодро и уверенно шагать.

Каменистая тропа неторопливо поднималась в гору. Прежде чем завернуть в горное ущелье, вождь обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на родное селение. Каменные хижины внизу уже стали неразличимы, но крепость – четыре башни и толстые стены – виделась еще во всей своей могучей красе. Как часто приходилось им спасаться под их сенью. Говорят, что крепость построил сам Великий Оpp-Ги, когда спустился с небес, чтобы дать несчастным стерглам знания и силу…

Вскоре горная тропа повернула, и скалы скрыли долину и крепость. Вождь зорко смотрел по сторонам, запоминая дорогу. Он будет хорошим хранителем Тайны. Жрец, когда дорога стала забираться круче в горы, неожиданно, заговорил:

– Многие племена забыли сюда дорогу. Сейчас редко кого встретишь на Красном пути…

Он замолчал и долго шел, о чем-то напряженно размышляя, а затем с горечью продолжил:

– Во многих племенах ерь оставляют в живых, а ери появляется все больше и больше… рушится древний закон Гвара… Мне открыли вечные: у ери нет души… когда-нибудь она погубит законнородных – ерь следует жечь, бросать в пропасть…

Он вновь замолчал, лишь по выражению лица было заметно, что его мучают непростые мысли.

Наконец перед одной из скал хранитель веры остановился:

– Ну, вот мы и пришли!

Вождь заволновался, еще бы! Ведь он в двух шагах от великой Тайны, знать которую дозволялось лишь избранным.

– Завернешь за эту скалу, – наставлял жрец, – ногой нащупаешь ступеньку, вырубленную в камне, за ней будет следующая, по ним сойдешь вниз и увидишь пещеру, входи в нее и иди, иди и не бойся!

Жрец снял со своей шеи амулет – белый в ладонь величиной плоский камень.

– Имей в виду: пещера длинная очень длинная и имеет множество разветвлений, но этот амулет поможет найти правильный путь

Жрец ткнул пальцем в край амулета:

– Видишь, линии красного цвета – это дорога к Тайне.

Вождь разглядел среди паутины линии, линии, имевшие красноватый оттенок.

– Поэтому этот путь называется Красным, – объяснял жрец. – Мы сейчас находимся вот здесь, – он нашел пальцем начало одной из красных линий, – а другие линии – ложные пути, свернешь не туда – пропадешь!

ГЛАВА 10

– Выведи на экран сектор четыре!– попросил Генрих – Четвертый.

– Хорошо, – пробормотал Нат…

Известие о том, что они оказались затерянными в глубинах космоса, ошеломило членов экспедиции. Каждый пытался найти ответ, как могло это случиться, но пока…

– Ты скоро? – поторопил Ната коллега.

– Да, сейчас…

Неизвестность пугала, но это еще не был окончательный приговор – жила надежда. Нат вывел на экраны информаторов изображение звезды, в окрестностях которой они так неожиданно оказались. Экраны тут же ослепили исследователей. Огромная кроваво красная, сказочно красиво окаймленная длинными гибко танцующими протуберанцами, звезда казалась совсем рядом.

– О-О! – восхищенно произнес Нат.

Генрих-Четвертый связался с навигаторами и попросил довернуть звездолет по оси.

Через пару минут «Миф» медленно повернул. В иллюминатор хлынул поток красного света, мгновенно среагировав на повышенную яркость, металлитовое стекло притенило прозрачность.

Исследователи рассматривали гигантский диск, вправленный в изящную корону и вид ее неожиданно, несмотря на сложившуюся непростую ситуацию, поднял им настроение.

– Дай-ка я посмотрю на тебя поближе! – пробормотал Генрих, наводя на светило, которые они окрестили как Каппа -Три, видоискатель.

– Астероидов-то! – тихо ахнул Аттисс.

Нат с изумлением разглядывал гигантский хоровод, который крутил вокруг себя огненно – красный шар, смотревшийся отсюда, раз в пять больше, чем Солнце с Земли. Но поток света был мягким, он не давил и не жег.

– Ну что ж, нам есть чем заняться! – заметил Генрих .

На долю Ната достались астероиды, он не возражал.

Собственно говоря, работал Малыш, Нат только рассматривал их изображение, появляющиеся в его голубом объемном экране, после стандартного тестирования состава гигантских камней, анализатор заносил сведения о них в свою память. Нат машинально смотрел на мелькавшее однообразное разнообразие льда и камня: не встретится ли что-нибудь необычное, что окажется не под силу понять электронному разуму. Постепенно тоскливые мысли овладели им.

– Все-таки что же могло перенести огромный корабль так далеко? Это конец экспедиции или удастся вернуться на проторенный путь?

Едва начавшись, экспедиция может закончиться, так и не стяжав славы… Обидно – первая экспедиция. Хотя вроде это не их вина, но ему возвращаться, не солоно хлебавши было стыдно.

После трех часов работы Генрих откинулся на спинку кресла и бросил:

– Отдыхаем!

Аттисс взялся за тренажер. Вытянув рычаги из-за спинки кресла, он принялся нагружать мышцы рук. Даже полотно комбинезона не могло скрыть, как напрягались могучие мышцы.

Нат заметил: Генрих взглядом и мимикой старался привлечь его внимание к указателю усилий. Нат взглянул туда и тихо ахнул. Аттисс входил в сотню самых сильных людей планеты.

– Вам бы в театр, в комедию, – усмехнулся тот, заметив мимический разговор коллег.

Генрих достал колоду …

– А что Аттисс не играет в карты? – спросил Нат.

– Он хочет. Да только на шелбаны.

Нат посмотрел на его нечеловечески огромные пальцы и понял, что и он не стал бы рисковать своим лбом.

– Нашли время играть, – ворчал Аттисс, – голову забивать…

– Не понимает человек, – хмыкнул Генрих. – карты наоборот очищают голову. Знаешь в прошлом даже гроссмейстеры, на чемпионатах мира по шахматам в перерыве играли в карты.

– Неужели правда?– удивился Нат.

– Историческая правда…вот те крест!

Тридцать минут передышки пролетели, как одно мгновение, и исследователи вновь приступили к работе. Перед глазами Ната замельтешило каменное сонмище мертвой тверди. Его коллеги занялись звездой, красивой и пугающе огромной. Нат слышал, как они переговаривались, делясь впечатлениями. Звезда находилась на самой окраине чужой Галактики. Она впечатляющие светила на фоне абсолютной тьмы, за ней уже не было ни звездочки, и только хоровод астероидов, гигантским кольцом охватывал ее. А если посмотреть назад, то в глаза бил свет мириад звезд. Казалось, светил огромный кристалл, который, переливаясь, местами был то ярче, то чуть темнее и лишь редкие, наиболее яркие звезды выделялись на его серебряном фоне…

А время шло. Звездолет словно стал одним из астероидов, закружившим вместе со своими каменными собратьями вокруг огромной огненно красной звезды. Нат уже устал от вида обломков тверди, которые были так похожи друг на друга и в то же время были такими разными.

Загорелся экран информатора – лицо командира было неузнаваемым. Нат напрягся.

– Расчеты показывают… – голос Лена Арета сорвался, – переход через Тартар на Землю из этой течки пространства невозможен…надо возвращаться на плановый маршрут.

Нат тут же прикинул сколько на это потребуется лет.

– Продолжаем работу, – непривычно жестко приказал Генрих.

Нат наклонился над кристаллом Малыша, в котором неторопливо проплывали астероиды. Он сосредоточился, но тяжелые мысли изгнать было не под силу. Вдруг картинка в прозрачном кристалле зависла, в глаза бросилось изображение странного астероида – усталость сняло как рукой:

– Смотрите!

Привлеченное его возгласом, коллеги заворожено смотрели вглубь ярко-голубой прозрачной пирамиды Малыша.

– Природа явно до такого не додумается, – прошептал Генрих.

Вытянутое, правильной формы тело, белого, как и все астероиды цвета, ощетинилось множеством разнообразных, замысловатых конструкций.

– Белый призрак! – окрестил странный астероид Аттисс.

И действительно, в мертвенно белом, внеземном космическом корабле, а в этом не сомневался никто, было что-то нереальное…

Это была находка! Все сразу же забыли про свое отчаянное положение. Азарт первооткрывателей разогрел заледеневшую, было, кровь.

ГЛАВА 11

Хранитель веры еще долго учил вождя, чтобы тот верно смог найти дорогу к вечным. Наконец он замолчал, затем надел амулет, висевший на тонкой жиле ветронога, ему на шею и, вздохнув, осенил его знаком бессмертных:

– Да помогут тебе вечные!

Великое начало жизни – священный Кратер – ярко освещал дикие камни, и здесь высоко в горах остро чувствовалась его могучая сила. Хранитель веры поторопил:

– Пора!

Вождь прижался щекой к шершавой скале, и его босая нога нашла вырубленную в камне ступеньку. Высота прохода оказалась в два его роста, скудный свет давали со свода световые колодцы, и занавеси лишайника, тускло светившие со стен. Было промозгло и душно. Вождь двинулся в путь. Жрец его не обманул – пещера оказалась длинной и имела множество разветвлений, но амулет привел его, в конце концов, в большое каменное помещение. Вождь осмотрелся и вдруг увидел: у противоположной стены стоял кто-то огромный и страшный.

– Бессмертный! – догадался он.

Неподвижное грозное лицо оживляли горящие голубым светом раскосые глаза. Вождь не мог отвести от них взгляда, он испытывал невыразимо сильные чувства, у него кружилась голова, а вечный строго, не раскрывая рта, звал его…

Вдруг, играя яркими красками, появился быстро вращающийся круг, и все закрыл перед его внутренним взором. Вращение замедлялось, затем голубой круг распался на разноцветные блики, которые быстро пропадали. Большой Воин открыл глаза, и взгляд уперся в серый камень. Туман святого источника, оставляя на теле теплую влагу, медленно опускался:

– Что это было?

Свои собственные чувства Зэта быстро растворили сознание того древнего. Сотник поднялся и сделал несколько неуверенных шагов:

– Сколько же времени прошло?

Со скалы по-прежнему вопил оракул, множество паломников, как и прежде, тонули в белом тумане.

– Вроде бы немного, – решил Большой Воин и, подобрав посох веры, заторопился обратно.

Повернув за очередную груду вздыбленного камня, его вдруг охватило ощущение, что он здесь был, и не только когда шел сюда, к святому источнику. Вот этот поворот ему явно знаком и, недолго раздумывая, он повернул. Большой Воин отчетливо понимал: здесь он не был никогда, но, тем не менее, точно знал, что будет за той скалой, за следующим поворотом и догадался: он видит то, что видел тот – древний вождь, когда ходил за познанием великой Тайны.

Великий Орр-Ги! Да это никакой не сон! Это вечные показали ему дорогу к себе. Они зовут его!

Он дошел до знакомой скалы, и точно так же, как когда-то тот

древний, прижался щекой к теплому шершавому камню, и босая нога

нашла опору. Большой Воин нисколько не удивился, увидев вход в пещеру. Сомнений не было, его звали бессмертные. Он пойдет к ним, но не сейчас. Сотник вдруг испугался предстать перед вечными, ему нужно время, что бы решиться. Большой Воин вернулся в свою сотню…

Над ломаными линиями окопов стояла тишина. Видимо Демон смерти устал от тяжелой работы. Большой Воин поднялся на холм к посвящению бессмертным. Сурово глядели святые лики, а он крутил в руках витой аксельбант сотника и ждал – может, подскажут ему что-нибудь вечные.

– Большой Воин!

Услышав за спиной голос, он обернулся – это оказался Кривой Юм – командир соседней сотни. Они когда-то начинали вместе служить. Недавно тот был ранен и находился на излечении в столице, а оттуда в последнее время шли тревожные вести.

– Приветствую тебя, – обрадовался встрече Большой Воин. – Как наша столица? Что нового в вечном Марге?

– Великий Марг стоит, слава Орр–Ги, его основателю…

Кривой Юм неожиданно вздохнув, зло бросил:

– Ерь! Везде ерь! И нас, законнородных, ни во что не ставят!

– Да! Да! – согласился Большой Воин. – У нас уже все вожди ерь!

– Лучших вызывают на покаяние, Зэт, это настоящие допросы, – Юм сверлил его единственным глазом и вдруг понизил голос: – Говорят, не все оттуда возвращаются.

– Да за что они нас ненавидят?

– А вот за это, – Юм ткнул ему пальцем в грудь, где под линялой формой на груди был след вечных – несколько замысловато свившихся полосок. – Говорят, ты ходил искать Тропу?

– Ходил…

– Ну и нашел?

– Да как сказать!

– Мне не надо ничего говорить, я и так знаю: тебя посылали поискать свою смерть…

– Такова воля вечных…

– Воля вечных! – Юм неожиданно зло рассмеялся. – А кто знает их волю?

Его слова привели Большого Воина в ужас, продолжать разговор расхотелось. Он сослался на то, что его ждут, попрощался.

Кривой сотник крикнул ему вслед:

– Тебя уберут, и ждать, долго не придется.

Большой Воин спустился по склону холма. Вошел к себе в палатку, и устало лег на лежанку – сегодня был такой тяжелый день. Неподалеку с треском поднялось пламя костра и вскоре, дразня голодный желудок, до него доплыл запах жареного мяса.

Слова Кривого Юма встревожили – тот был не глуп и храбр, в панику зря не ударит.

– На то воля Бессмертных! – то и дело повторял Большой Воин, но заклинания его не успокаивали как прежде.

– А может Кривой Юм прав? Может, ерь действительно творит неугодное вечным?

Он явственно вспоминал слова того древнего жреца, который на пути к познанию Великой Тайны, говорил: ерь когда-нибудь погубит законнородных, что у ери нет души. Но зачем тогда ерь так усердно служат вечным? Может, они и сами не знают, что творят? А может, знают?

– Что будет дальше? – у него в ушах стояли слова Кривого Юма.

Вечером Большого Воина вызвали к шатру вождей, где Анк, презрительно скривив лицо, сообщил, что его сотне положено отправиться на отдых. Казначей, полный, с блудливыми глазами ерь, передал ему мешочек со сколами:

– Здесь по малой горсти на каждого воина, полусотникам по сольвейту. Тебе как командиру – три.

ГЛАВА 12

Аттисс Мегибу открыл настенный шкаф, где хранилось снаряжение для выхода в открытый космос, и задумчиво провел взглядом по полкам, а затем снял башмак с магнитной подошвой.

– Возьмет ли наш магнит "их" металл?

– Скоро узнаем! – обнадежил его Генрих.

Они тщательно отобрали снаряжение, которое могло бы понадобиться им на внеземном космическом корабле.

Жесткие скафандры надели заранее. Облачаться в тесноте челнока не очень-то удобно.

Нат сел на место пилота, никто не возражал.

– Готовы?

Услышав голос штурмана обеспечивающего старт, он обернулся.

Генрих-Четвертый кивнул, Аттисс поднял кверху большой палец. Нат ответил:

– Готовы!

Огромные створы шлюза, медленно расширяя полоску звездного пространства, пошли в разные стороны. Челнок, напоминавший, своей округлой по горизонтали и плоской по вертикали формой, морских скатов Земли, сорвался с места.

Громадность внеземного космического корабля они осознали лишь, когда приблизились к нему – гигантское творение чуждого разума превосходило земной звездолет раза в три.

Из веретенообразного корпуса выпирали разнообразные конструкции, некоторые из них несли странной формы тела, о назначении которых люди даже не пыталась предполагать. Три огромных кольца, словно три обручальных, насаженных на один палец, опоясывали корпус, начисто отвергая сходство с чем-либо земным.