Пятнистая шкура

Когда друзья вышли из города и оказались посреди праздничной толпы, Золотые глаза сказал:

– Нужно нам выбираться отсюда потихоньку.

– Давайте отойдём в какое-нибудь укромное место, набросим на себя ткань и, невидимые, снова спрячемся в траве, – предложил Тимофей.

Они отошли в тень городской стены, зашли за росшие здесь кусты, набросили на себя ткань, и гуськом побежали к зарослям травы, росшей по берегам озера. Даже достигнув безопасного места, они не стали сбрасывать её, а сквозь прозрачный покров продолжили наблюдать за весельем. Ближе к рассвету между городом и поселениями началась суета. Спешно возвращались из гостей домой те, кто ходил навестить родных и друзей. Близкие люди обнимались, желали друг другу всего хорошего и выражали надежду увидеться на следующий год. К тому времени, когда почти рассвело, пространство между городом и поселениями опустело. Стало тихо. На глазах у потрясённых друзей постройки начали терять свой цвет и объём, стали совсем прозрачными и медленно растаяли…

9.

Когда взошло солнце, друзья скинули волшебную ткань и увидели, что все они, кроме Тимофея, снова обрели свой прежний облик. Оборотень же опять превратился в волка.

– И что мы будем делать теперь? – спросил Манул.

– Я предлагаю разрезать ткань и каждому из нас взять себе по куску. Мы приближаемся к опасным местам и, возможно, это поможет нам избежать разных неожиданностей, – предложил Тимофей.

– И чем это мы её разрежем? – скептически спросил кот.

– А, может, посмотреть в мешке? – предложил бурундук. – Помнишь, когда ты искал в нём для меня гостинцы, ты достал оттуда деревянную лошадку?

– И при чём здесь это?

– При том, что в мешке, вероятно, можно найти не только еду, – пояснил бурундук. – Главное, это подумать о том, что тебе нужно.

– Проверим, – сказал Тимофей и, зажмурившись, сунул лапы в мешок.

Все затаили дыхание. Когда он достал лапы, в них были ножницы.

– Сработало! – подпрыгнул бурундук. – А что это за железная штука?

– Ножницы, – сказал Тимофей.

– Интересно, у кого из нас есть пальцы, чтобы воспользоваться ножницами? – насмешливо спросил Манул.

– Мы возьмём ткань в зубы и растянем её, а Тимофей попробует как-нибудь разрезать, просунув лапы в кольца. А ну–ка, взяли! – скомандовал барс.

Через некоторое время у зверей оказалось четыре криво разрезанных куска ткани – два больших и два поменьше.

– Нужно свободно завязать концы кусков на шее, чтобы в случае опасности можно было легко надеть их на голову и сделаться полностью невидимыми, – сказал оборотень.

– Я не буду ходить, как чучело! – возмутился Манул.

– Ой! Смотрите! – запищал бурундук, показывая вдаль. – Это они, две хищные птицы и вороны!

Звери оглянулись и увидели тех, кого искали. Стая воронов во главе с беркутом и бородачом была ещё далеко, но направлялась прямо в их сторону. – Надевайте ткань-невидимку! – скомандовал волк – оборотень.

В одно мгновение звери исчезли. Стая птиц, приблизившись к тому месту, где они только что стояли, стала снижаться. В когтях у беркута была половина туши горного козла. Спустившись совсем низко, птицы ударились о землю и превратились в людей.

– Отдохнём! – скомандовал беркут.

– И поедим! – радостно подхватил бородач.

Люди – птицы сели кружком вокруг туши, стали отрывать от неё куски мяса и есть. Бородач с беркутом говорили, а вороны почтительно слушали.

– Обсудим наши дела в городе! – сказал беркут. – Сколько мы успели завербовать людей на золотые рудники?

– Тридцать человек, – подобострастно доложил бородач.

– Это меньше, чем в прошлый раз, – нахмурился беркут. – В чём дело? Или люди стали менее жадными до золота?

– Нет, хозяин, но пошли разговоры, что никто не возвращается оттуда. Может быть, отпустим нескольких надсмотрщиков с хорошей наградой? Пусть они служат примером, как можно у нас разбогатеть, а заодно вербуют новых работников! – предложил бородач и, закинув голову, опустил в раскрытый рот целое ребро.

– Придётся, только так мы разоримся. Сейчас одних отпустим, завтра других!

– Может, нам стоит начать ещё какое-нибудь дело? У меня есть предложения! – воскликнул бородач.

– Докладывай! – согласился беркут.– Только скажи, не кажется ли тебе, что тут то ли человеком пахнет, то ли волчьей и кошачьей шерстью?

– Это мы в городе побывали, вот вам и мерещатся такие запахи! – уверил хозяина бородач. – Откуда тут взяться человеку? До рудников полдня лёту, а до города – все четыре!

– Ладно, докладывай, как бы нам ещё скопить сокровищ!

– Я тут потолкался среди людей и услышал, что выгодное дело сдавать меха и рубить деревья, потом продавать, а на вырученные деньги можно таких самоцветов добыть, каких в наших краях и не видали! Откроем контору по приёмке меха, людей наймём и развернёмся! Зверья тут полно, на ближайшее время хватит, а когда здесь всех истребим, то в места по – соседству переберёмся! Деревья опять же пилить! Расхода всего ничего: купить железные пилы! Опять-таки людей наймём, пообещаем им с три короба денег за работу, подальше от жилья отправим, и будут они деревья рубить за хлеб с водой! Тут леса на продажу на сто лет хватит! Самим можно другой облик принять, а то мы в городе уже примелькались.

– Мысль хорошая, да люди жадны, ты сам знаешь! Потребуют, чтобы мы, прежде чем рубить, сперва участок леса купили! Как будто он не сам вырос, а они его вырастили!

– Положись на меня, хозяин, я сумею любого людского начальника обмануть и дёшево лес купить, а уж когда у нас все нужные бумаги будут, вот тут – то мы и развернёмся! Здесь-то нас контролировать будет некому!

– И всё же в горной долине с рудниками спокойнее! – сказал беркут. – Защищают её, словно кольца, три чёрных перевала с ледниками на вершинах и глубокие пропасти, непроходимые круглый год для людей. Оттуда ни люди, ни звери, которых мы поработили, сами выбраться не могут!

– Но мы же не собираемся бросать рудники! – уверил бородач и проглотил копыто. – Просто нужно и новые виды деятельности пробовать!

– Ты ещё что-то хотел мне сказать, – вдруг помрачнев, сказал беркут.

– Ну-ка, вороны, отойдите-ка подальше, мне хозяину два слова шепнуть нужно! – приказал бородач.

Люди – вороны встали и начали отходить. Вдруг один из них, чертыхнувшись, упал.

– Ты что? – прикрикнул на него бородач.

– Да вроде как на какую-то мягкую кочку наступил! – стал оправдываться ворон.

– Какую ещё кочку? Тут ровное место! Под ноги смотреть нужно!

Оставшись один на один, беркут и бородач зашептались.

– Хотел сказать, хозяин, – начал бородач, – что я услышал, будто некая сорока видела в здешних местах белого барса. Я её с нашими воронами изловил и допросил. Она под страхом смерти призналась, что видела барса, только не белого, а с одним чёрным пятном!

– Белый барс? – изменился в лице беркут. – И ты молчал?

– Я хотел убедиться, что она не врёт. Сорока – известная сплетница, придумает и чего не было.

– И убедился? – разволновался беркут.

– Не знаю, что и сказать, – пожал плечами беркут. – Я нашёл нескольких зверей, и все они признались под пытками, что видели барса, только у них разнобой в показаниях по вопросу о том, сколько было у него пятен. У одних он был совсем белым, у других – с одним пятном, у третьих – ещё и с кольцами на хвосте. Я так и не понял, говорили ли они об одном барсе или о нескольких.

– В предсказании было сказано, что придёт нам всем погибель от белого барса. Прикажешь нашим воронам летать повсюду и выслеживать, не появится ли такой зверь! Он не должен до нас добраться! И ещё запомни: ни слова моей жене об этом! – погрозил пальцем беркут бородачу.

Бородач почтительно поклонился и дал слово. Тогда беркут, взмахнув рукой, приказал:

– Полетели!

Люди – птицы ударились о землю, приняли свой истинный облик и поднялись высоко в небеса. Когда они скрылись в голубой выси, звери сняли с себя ткань, делавшую их невидимыми. Бурундук, на которого наступил человек – ворон, обиженно сопел.

– Вы это слышали? – воскликнул Манул. – У меня до сих пор все волосы в хвосте стоят дыбом! Связываться с такими злодеями – это значит идти на верную смерть! Да и стоят ли люди помощи? После всего, что мы тут услышали о нравах людей, ещё большой вопрос: стоит ли погибать ради хотя бы одного из них!

– Люди, как и звери, бывают разные, – сказал Золотые глаза. – Разве Тимофей подвёл нас хотя бы раз? А ведь он человек, хоть и наполовину! В то же время кто эти ужасные злодеи? Птицы, а значит одни из нас! Дальше, как мы поняли из разговора, нужно подниматься в горы и идти через ледники. Если ты, Манул, не пойдёшь с нами, никто тебя не осудит, а мне отступать нельзя. Ты сам слышал, что только я каким-то неизвестным для меня образом могу остановить их страшные планы!

– Но ты погибнешь, Золотые глаза! – закричал Манул. – Что ты сделаешь против такой стаи разбойников!

– Да, я могу остаться и спрятаться где-нибудь в глухом уголке, живя в страхе и ожидая, когда они меня найдут, а они в это время будут убивать зверей и рубить леса! Но я не хочу этого видеть, поэтому у меня ещё больше поводов пойти, чем раньше!

– Раз так, то я пойду с тобой. Ведь ты же ходил со мной за Меньшим братцем, – сказал Манул.

– И я пойду с вами! – пискнул бурундук и подпрыгнул, чтобы на него обратили внимание.

– Спасибо, что не бросили в беде, – сказал волк – оборотень и утёр глаза лапой. – Если моя сестра действительно стала женой беркута, то из разговора следует, что она, возможно, жива.

10.

Много дней звери поднимались в горы. Они питались из волшебного мешка и спали, укрывшись кусками ткани – невидимки. Заросли ольхи и ивы на их пути постепенно сменились лугами, заросшими медвежьей дудкой, чемерицей и маральим корнем, а луга, в свою очередь, тундрой, в которой росли только карликовые берёзки, мхи и лишайники. Поднявшись ещё выше они достигли местности, каменно – щебнистая поверхность которой была покрыта белыми лишайниками и ягелем. Местами им встречались луга, пестревшие ярким ковром жарков, маков, горечавок, первоцвета, альпийских фиалок, мытника, ветреницы, камнеломки и незабудки. Но вот растения исчезли. Всё чаще приходилось пробираться по участкам, покрытым снегом.

Своими ногами всё время шли только Золотые глаза и Тимофей. Манул, чьи короткие лапы быстро уставали, временами теперь ехал на барсе, а бурундук – на волке. Манул развлекался тем, что подсчитывал, каких птиц и когда они видели:

– Итак, за время своего путешествия мы видели улара…

– Кого-кого? – переспросил бурундук.

– Такую большую птицу, наподобие курицы. Она ещё свистела и ела ягоды и побеги мха, – пояснил кот. – Ещё мы видели вьюрка, чечётку, чечевицу и горного дупеля. Ах, но мне больше всего понравились маленькие куропаточки!

– Глядите, вороны! – вдруг закричал бурундук.

Барс мгновенно растянулся на снегу, почти слившись с ним. Манул с бурундуком залезли под него, а волк прижался с того бока, где снег кончался и начинался холодный камень. Чёрная стая кружила над горами довольно долго, а потом улетела на запад.

– Я – первый кот, который побывал в этих местах, – сказал Манул, выбираясь из-под барса и отряхиваясь, когда опасность минула. – Может, даже последний. Жаль, что об этом никто не узнает.

– Не переживай, – успокоил его Золотые глаза. – Мы будем идти весь вечер и половину ночи, а к утру ты станешь первым в этих краях, а может быть и в мире манулом, который увидит горы с высоты. Интересно, когда мы доберёмся до намеченной мною точки, мы увидим только горные кольца, которые укрывают владения беркута, или сможем заглянуть и в их середину?

– Со всеми потрясениями меня примиряет только наш мешок с едой, – сказал Манул и почесал лапой нос. – Я, кажется, сейчас чихну. Наверно, простыл. Если я быстро что-нибудь не съем, то организм ослабнет, и я заболею.

– Тимофей, выдай «страдальцу» что-нибудь, – велел барс.

– И мне! И мне! – закричал бурундук. – Я всегда так хочу есть после того, как испугаюсь!

– Один ты, волк, радуешь меня тем, что никогда не стонешь и не жалуешься! – сказал барс, наблюдая за тем, как Тимофей оделяет кота и бурундука едой.

– В том, что они постоянно едят, есть один положительный момент: в это время они молчат! – заметил волк лукаво.

–Я, между прочим, не виноват! – заявил бурундук. – Мы, бурундуки, зимой впадаем в спячку, а здесь, наверху, начинается зима. Вот мой организм и требует, чтобы я ел, набирался сил для зимней спячки! Да знаете ли вы, что когда мы спим, у нас снижается температура тела и даже дыхание замедляется!

– Что? – возмутился барс. – И почему ты мне раньше об этом не сказал, Пятый? Не хватало нам ещё тащить спящего бурундука!

– Не волнуйся, Золотые глаза, когда он заснёт, мы его в какую-нибудь ямку положим и камушком прикроем, чтобы его никто не съел, а на обратном пути заберём, – утешил всех Манул и прибавил: – Если, конечно, вернёмся.

– Не хочу я ни под какой камушек! – закричал бурундук. – Далеко вам тащить меня не придётся. Беркут сказал, что его рудники находятся в долине. Там, наверняка, тепло, и я сразу проснусь.

– Ладно, в дорогу! – приказал барс.

– И куда спешим! – проворчал Манул, влезая ему на спину. – Навстречу собственной погибели спешим! Мне кажется, в такие места ещё никто не опаздывал.

Звери снова двинулись в путь. Барс искоса поглядывал на волка. Оборотень день ото дня становился молчаливее и скучнее. С одной стороны, они приближались к владениям беркута, а с другой стороны, неизвестность мучила хуже, чем явная опасность. Тимофей боялся, что они могут прийти слишком поздно.

Всё выше и выше поднимались звери. К вечеру они достигли подножия ледников, холодно сверкающих в лучах заходящего солнца. Когда наступила ночь, в небе зажглись яркие – яркие огромные звёзды. Было холодно и очень тихо.

– Кажется, что здесь можно дотронуться до звёзд лапой, стоит лишь протянуть её, – прошептал волк, заворожено глядя вокруг.

– Теперь будем идти осторожно и медленно, а когда достигнем намеченного мною места, устроимся на ночлег до утра, – сказал барс. – Двигайся за мной след в след.

Они продолжили взбираться вверх, осторожно ставя лапы на самые устойчивые выступы. Бурундуку, который начал клевать носом, велели считать вслух, чтобы он не заснул и не упал. Когда дошли до нужного места, Золотые глаза скомандовал устраиваться на ночлег под наклонным каменным выступом.

– Мы тут до утра превратимся в ледышки! – возмутился Манул.

– Я сейчас нащиплю шерсти, как делают барсихи – мамы, и выложу ею камни, – ответил барс.

– Не забудьте меня разбудить! – пробормотал Пятый и заснул мёртвым сном.

Барс, приготовив подстилку из собственной шерсти, свернулся в кольцо. Волк носом подтолкнул к нему под брюхо свистящего носом бурундука, Манул залез туда же, а Тимофей пристроился рядом.

Спокойный сон зверей был нарушен воплями Манула:

– Вот это да! Вот это красота! Я – первый дикий кот, который видит это!

Даже Пятый продрал глаза и, покачиваясь на лапах, выполз из-под навеса.

– Молодец, – похвалил его барс, – я всегда знал, что у тебя есть сила характера!

Прямо перед ними расстилалось море из покрытых снегами и ледниками горных вершин. Они сияли и переливались всеми цветами радуги в лучах рассветного солнца. Некоторое время все молча любовались расстилавшейся перед ними картиной, после чего барс сказал:

– Поглядите, вот они перед нами, три горных кольца! Жаль, что не видно долины, скрытой внутри них! Мы почти у цели!

Позавтракав, звери двинулись дальше. Идти было трудно и опасно. Лапы волка скользили, он то и дело оступался и срывался. Даже бурундук проснулся от страха, что может свалиться в какую-нибудь каменную расщелину. К полудню они подошли к глубокой пропасти. Сначала было решено идти вдоль пропасти в надежде найти какое-нибудь место, где она заканчивается, соединяясь с противоположным берегом. Однако к вечеру стало ясно, что такого места нет. Барс принял решение прыгать.

– Я перетащу вас всех в зубах, – сказал он. – Начну с волка.

– А он не утянет тебя вниз своей тяжестью? – спросил Манул.

– Мы, барсы, охотимся на горных козлов, – оскорбился барс. – Волк гораздо легче козла.

Золотые глаза взял волка зубами за шкирку и перемахнул через пропасть. Когда он перепрыгнул обратно, то увидел, что кот и бурундук сидят, зажмурившись. Он взял в зубы Манула и успешно переправил его на другой берег. Бурундук, пока ждал своей очереди, переволновался, заснул и даже не узнал, что и для него всё закончилось хорошо. Отойдя недалеко от пропасти, друзья нашли место для ночлега. Это была небольшая пещерка. Решив, что по ночам даже такие вороны, которые служили у беркута, не летают, они заказали волшебному мешку дрова и спички, и провели половину ночи, согреваясь теплом огня и любуясь на звёзды.

– До чего же хорошо! – воскликнул Манул. – И как мы до этого раньше не догадались?

– И меня в тепле спать не тянет! – пропищал Пятый, но вскоре свернулся клубком и засопел.

Барс постарался отвлечь волка от грустных мыслей, рассказывая о своей жизни дома. Волк пытался вежливо поддерживать беседу, но было видно, что он полон волнения и тревоги о своей сестре.

Утром звери снова отправились в путь. Яркий снег слепил их. К вечеру они подобрались до узкого ледяного спуска, круто уходившего вниз, а потом наверх. По обеим сторонам спуска была пустота.

– У меня уже голова кружится! – воскликнул Манул, только взглянув на него, а Пятый, по своему обыкновению, разволновался и тут же заснул

– Я знаю, что мы сделаем! – воскликнул барс. – В детстве я много раз съезжал на спине с утёсов! Сейчас я лягу на спину, вы все взберётесь мне на брюхо, я обхвачу вас лапами, и мы поедем!

– Вот когда я жалею, что я не бурундук! Проспал бы себе весь спуск спокойно! – воскликнул Манул.

Звери выполнили команду барса, он оттолкнулся задними лапами, и они поехали! В ушах у них свистел ветер, всё слилось перед глазами. Доехав до низа, они по инерции взлетели вверх и даже некоторое время неслись в воздухе, не касаясь льда. В самом конце барс перевернулся и ловко встал на четыре лапы. Остальные покатились кубарем.

– Мы уже на втором кольце гор, окружающих долину беркута! – гордо сказал Золотые глаза.

– Хоть бы быстрее до неё дойти, – проворчал Манул, – я бы там остался навсегда. Я таких страхов больше не вынесу! Бурундуку хорошо, он при виде опасности сразу засыпает!

– Вперёд! – скомандовал барс. – Пройдём ещё чуть-чуть и остановимся на ночлег!

Когда на небе высыпали звёзды, звери снова развели костёр и поели. Половину ночи они провели, разглядывая лежащее перед ними кольцо гор и обсуждая, что оно скрывает внутри. Усталость их была так велика, что они проспали до следующего полудня. Вторую половину дня звери провели в пути, который закончился у пропасти. Она не была очень широкой и уступами спускалась вниз, где глубина её терялась во мраке. Барс успешно перенёс всех, хотя площадка для приземления была очень узкой. Вдруг Манул, разворачиваясь, поскользнулся и едва не упал вниз. В последнюю минуту он успел схватить за хвост бурундука. Пятый, испуганно вереща, вцепился лапками в камень.

– Подтягивайся! – крикнул Манулу барс. – Влезай по бурундуку, а я буду держать его!

– Я согласен! – закричал бурундук. – Только пусть он потом везде рассказывает, что полоски на моей спине образовались от его когтей, когда он влезал по мне, спасаясь от падения в пропасть!

– Всей родне расскажу и внуков выучить заставлю! – завопил Манул и, перебирая лапами, полез вверх.

Когда он почти вылез, волк втянул его зубами на площадку. Какое-то время они посидели, чтобы перевести дыхание. Потом барс приказал коту и бурундуку подниматься вверх, на более широкий выступ первыми. Никто не понял, что произошло, потому что все звери были повёрнуты спиной. Они услышали, как скребнули когти, а когда обернулись, волка на площадке не было. Звери долго стояли молча, не в силах смириться с произошедшим.

– Нам придётся вернуться, Золотые глаза. Тимофей погиб, и дальше без него идти незачем, – тихо сказал кот.

– Нет, это вы берите мешок и ступайте в долину, – ответил барс. – Вы – маленькие звери, глядишь, вас никто и не заметит. Устроитесь там как-нибудь.

– А что будешь делать ты? – спросил бурундук.

– Я спущусь по уступам вниз. Вдруг он сильно разбился, но не умер, – сказал барс.

– Ты и сам не веришь в то, что говоришь, – возразил Манул. – Нельзя остаться живым, упав с такой высоты.

– Я всё равно пойду.

– А я на этот раз с тобой не пойду.

– И правильно, Манул, у тебя короткие лапы. Ты не сможешь следовать за мной.

– Я останусь здесь, – вздохнул Манул, – и буду ждать тебя очень долго.

– Золотые глаза, разреши мне пойти с тобой, – пискнул бурундук, – если не разрешишь, я всё равно стану ползти за тобой, цепляясь за камни!

– Отстань, Пятый, не до тебя ему! – прикрикнул кот.

– Пусть идёт, если хочет, – возразил барс. – сейчас у нас нет времени для споров. Полезай мне на загривок!

Пятый влез на шею барсу, и тот стал осторожно спускаться вниз. Они спускались и спускались, а дна пропасти всё не было. Когда стало совсем темно, глаза барса начали светиться в темноте.

–Мне кажется, что внизу как будто стало светлее! – сказал бурундук.

– И мне так кажется! – подтвердил барс.

Через некоторое время бурундук снова воскликнул:

– Гляди, внизу долина, и в ней горят тысячи огоньков!

Они продолжили спускаться всё ниже, и вскоре увидели, что это были не огоньки, а разной высоты костры, которые пылали бесшумно и совсем не выделяли тепла. Тут их были не тысячи, а, наверно, целые миллионы, и самые дальние таяли во тьме. Когда звери достигли дна, бурундук поднял уголёк и стал помечать их путь значками, чтобы не потеряться, когда они станут выходить наружу.

–Я чую, что Тимофей здесь, но запах такой слабый, как ниточка! – сказал барс.

Они пошли на запах и увидели маленький костёр, такой слабый, что от него вверх поднимались лишь слабые лепестки пламени да голубая тонкая струя дыма. Возле него сидела огромная старуха. Она дремала, прикрыв глаза, и покуривала трубку. За её спиной в каменной стене было три входа, которые вели куда-то во тьму. Оттуда тянуло холодом и сыростью. У ног старухи лежал Тимофей в своём человеческом облике и не двигался.

– Притаись где-нибудь здесь, а я подойду к старухе, – шепнул барс бурундуку.

– Я с тобой! – тоже шёпотом ответил бурундук.

Как бы тихо они не говорили, старуха их услышала и открыла глаза.

– А вы что тут делаете? – спросила она. – В ваших кострах полно дров, и вам здесь не место.

– Извините за беспокойство, бабушка, но мы хотели только узнать, что случилось с нашим другом, – вежливо сказал барс.

– Костёр жизни вашего друга догорает. Когда он совсем потухнет, он умрет, и я заберу его с собой.

– А куда? – спросил бурундук.

– Туда, куда уходят все, кто умер, – сказала старуха и кивнула на входы, которые были у неё за спиной.

– Означает ли это, что и мы с бурундуком, когда умрём, тоже пойдём туда? – спросил барс.

– Нет никакого сомнения, все туда пойдут в своё время, – кивнула старуха.

– Вы сказали, что в наших кострах много дров. А можно посмотреть, сколько их? – снова спросил барс.

– Смотрите, вот ваши костры, – сказала старуха и показала им два очень высоких костра, только у барса дрова были более толстые, чем у бурундука.

– А можно мы посидим здесь и проводим нашего друга? – опять спросил барс.

– Сидите, только молча. Я хочу подремать, – сказала старуха и закрыла глаза.

Звери долго сидели, не двигаясь. Потом барс, бесшумно ступая, приблизился к своему костру, вытащил толстую палку и как можно тише переложил её в костёр Тимофея. Старуха вздрогнула, пробормотала что-то во сне, но не проснулась. Тогда барс стал, спеша, перекладывать палки одну за другой. Видя, как его костёр уменьшается, бурундук начал доставать дрова из своего костра и подкладывать в костёр барса. Они работали с опаской, часто останавливаясь и прислушиваясь, не просыпается ли старуха. Вскоре костёр Тимофея запылал ровным и ясным пламенем.

– Хватит уже, – остановил барса бурундук. – И так хорошо горит. А то вдруг старуха заметит нашу работу и разозлится.

Словно услышав его слова, старуха вздрогнула, потянулась и сказала:

– Как славно я отдохнула!

Увидев, что костёр Тимофея горит хорошо, она пожала плечами и сказала:

– Странно, казалось, жизнь его на исходе, а огонь жизни снова разгорелся. Пойду – ка я займусь делами, а потом вернусь. Надеюсь, огонь потухнет, и я смогу забрать его с собой.

Старуха поднялась, опираясь на клюку, и скрылась в тёмных коридорах. Звери подбежали к Тимофею. Он лежал бледный и с закрытыми глазами.