Уйти, чтобы возродиться

‒ Ты же знаешь, Вик, что мне не дает покоя та четверка воришек, которых мы отпустили. Такое чувство, что они постоянно за нами следят и готовы устроить как можно больше пакостей в пути. И еще… Я заметил недавно параллельно дороге на участке, где рыхлый песок, следы энергайзера. Ты ведь знаешь, что энергайзеры могут быть как раз четырехместными и имеют довольно большой багажник? К тому же они бесшумны, а их электроаккумуляторов хватает надолго.

Вик с удивлением посмотрел на Риоса.

‒ А почему ты об этом никому не сказал? Это же важная информация!

‒ Вик, это только мое предположение, которое, к тому же, здесь в виде следов от колес не подтвердилось. Я успел обойти довольно большой кусок территории. Мало ли кто здесь проехал? ‒ Риос немного натянуто улыбнулся.

Сонцев неодобрительно покачал головой.

‒ Опытный служака, который просто побоялся, что ошибается, и его поднимут на смех. Пошли, Риос, скажешь об этом капитану Вернеру.

Слова Вика попали в точку. Именно этого и боялся Риос ‒ выставить свою репутацию на посмешище перед всеми. Об этом свидетельствовали его внезапно покрасневшие щеки и опущенный взгляд.

Они подошли к стоявшим с другой стороны вездехода Вернеру и Генри Кингу, и Риос рассказал о своих догадках. Как и ожидал Вик, Вернер решил не игнорировать рассказ Риоса и отправился к тому месту на дороге. Вскоре он вернулся, собрал остальных и высказал свое мнение.

‒ А ведь ты был прав, Риос. Следы были недалеко от дороги, но ребятки их неплохо маскировали. У них есть вибросеть, которой они просто заметали следы. Только, ‒ он усмехнулся, ‒ кто-то один из них растяпа. Вот что они обронили, на нем даже пыль не успела осесть.

С этими словами Вернер достал из-за пазухи вибронож. Риос присмотрелся и аж подпрыгнул.

‒ Вик! Я так и знал, что это они! У них как раз и были такие же виброножи.

Вик попросил вибронож у Вернера и, получив, внимательно осмотрел. Откинув крышку чехла, он неуловимым движением подхватил бумажку, выпавшую из него.

‒ Что это?

Вик, развернув бумажку, прочел одно-единственное нацарапанное кое-как на ней слово.

– Газ.

‒ Не понимаю! ‒ Вернер и Кинг произнесли это одновременно. Остальные придвинулись ближе, всматриваясь в бумажку.

‒ Зато я все понял! ‒ Вик улыбнулся и подмигнул Риосу. ‒ Помнишь, Риос, среди этой четверки был Глазастый? Он и тогда хотел с нами взамен поделиться информацией. Только Шрам не дал. Я думаю, вибронож потеряли неслучайно, его выбросил Глазастый. Он решил предупредить нас о новой ловушке этих мерзавцев. Все просто ‒ впереди ущелье и газ.

Генри помотал головой и посмотрел на Вика недоверчивыми глазами.

‒ Ну, парень, ты и фантазер!

На что Вернер ответил в довольно категоричной форме.

‒ Да нет, Генри, интуиция Виктора еще ни разу не подводила. Я уверен, он прав, и нам следует ожидать новой ловушки. Кто-то должен сходить все проверить.

Риос сразу вскинул руку.

‒ Хочу сам туда прогуляться, если никто не возражает.

Вик дернулся было следом, но Вернер остановил его.

‒ Нет, Виктор, ты нужен нам за пультом.

Вперед вышел Дэн.

‒ Кэп, правитель, пора и мне размяться. Я пойду с Риосом.

Вернер не стал возражать, лишь добавил.

‒ Ладно, мы с Санди подстрахуем вас на подступах, а остальные, как только вернутся Диего с Маркосом, будут ожидать в вездеходе.

Все было решено, даже Марс, будто понимая о чем речь, выразил свое согласие грозным мяуканьем.

После завтрака Риос с Дэном, сопровождаемые капитаном Вернером и Санди, отправились по дороге к ущелью. Путь был один через небольшую теснину, когда-то проделанную людьми в скале при помощи взрывчатки. Даже удивительно, что после землетрясений дорога еще не была завалена обломками камней. Скорее всего, скалы вдоль дороги были укреплены стальными ограждающими конструкциями, которые и не дали обломкам завалить ее.

Через какое-то время ушедшие вперед Дэн с Риосом совершенно случайно заметили еще одного члена группы, увязавшегося за ними. Марс, а был это именно он, то мелкими перебежками, то крадучись, двигался параллельно им. Заметив, что его обнаружили, кот побежал им наперерез и, распушив хвост, громко и протяжно замяукал.

Дэн взял это хвостатое чудо на руки и улыбнулся.

‒ Ну и что же ты, горе-разведчик? Не нравится тебе с остальными сидеть и ждать? ‒ Шершавый язык преданного Дэну кота лизнул по лицу. ‒ Ладно уж, будь с нами.

С этими словами Марс был упрятан за пазуху. Дальше весь путь был проделан без приключений. У самого начала ущелья Риос и Дэн разделились. Риос, двигаясь в тени, шел впереди, а Дэн страховал друга, приготовив оружие и идя немного позади. Так они прошли сотню метров, когда Дэн почувствовал шевеление под комбинезоном. Пройдя еще метров двадцать, он чертыхнулся и зашипел, словно раздраженный кот.

‒ Марс, разбойник! Чтоб тебя!.. Риос, стой!

Риос удивленно обернулся и стал свидетелем забавной картины. Кот выскочил из-за пазухи Дэна и встал перед ним, загородив путь. Шерсть стояла дыбом, хвост распушился, напоминая сапожную щетку. Из горла кота послышалось низкое приглушенное горловое завывание. Дэн попытался обойти Марса, но тот взмахнул лапами с торчащими острыми когтями и снова взвыл.

‒ Марс, ты чего? ‒ Риос и Дэн абсолютно ничего не понимали.

К этому времени капитан Вернер и Санди, встревоженные остановкой Дэна, успели подойти ближе. Они также стали свидетелями этой картины. Первым нарушил молчание Санди, задумчиво помахав головой.

‒ А вы знаете, у меня тоже когда-то кот был. Погиб во время пожара в баре… Так он меня тоже вот так предупреждал, когда с ним на задания ходил. Мол, мина здесь, а здесь «сюрприз» … Сколько раз он меня спасал, а погиб по моей пьяной глупости!

Вернер вопросительно взглянул на Санди. Тот коротко обронил.

‒ Проверю.

Медленно двигаясь вдоль края теснины, он исчез впереди за поворотом. Вскоре он вернулся, неся с собой полупрозрачную коробочку.

‒ Смотрите! Тепловой датчик с сенсором. Он работает на движение и тепло. Ребятки устроили нам ловушку. Вдоль дороги замаскированы два баллона с пропаном. Клапан приоткрыт и из баллонов понемногу травит газ, а датчик прикреплен как раз напротив струи газа. И если бы мы проехали на вездеходе или прошли, зацепив сенсорный луч, сработал бы датчик, резко нагревшись и воспламенив газ. А с другой стороны ущелья находится замаскированная взрывчатка, которая сдетонировала бы от пламени. От нас и мокрого места не осталось бы! Так что, твой пушистик, Дэн, нам всем жизни спас!

С этими словами Санди подхватил успокоившегося кошака на руки и почесал за ушами. Кот довольно заурчал, спрыгнул с рук Санди и подбежал к Дэну. Подхваченный на руки хозяином, он был отправлен под комбинезон и сразу же засопел.

Мужчины осторожно убрали баллоны, а Санди еще пришлось разминировать проход чуть поодаль, так как на дороге оказалась замаскирована мина нажимного действия. После этого они прошлись до самого выхода из ущелья, и, убедившись в безопасности дальнейшего пути, повернули назад. Подойдя к вездеходу, они увидели, что все готово к поездке. Пока все усаживались, Дэн в красках описывал историю их спасения Марсом. Лиана тихо посмеивалась, слушая Дэна и одновременно подкармливая разными вкусностями запрыгнувшего к ней на руки бесцеремонного кота. А кот, уже наевшись и нежась теперь от поглаживаний, прижмурив один глаз, вторым наблюдал за обстановкой. Вик, краем глаза наблюдавший за этой картиной, вдруг очень возжелал оказаться на месте Марса. Он уже мечтательно прикрыл глаза, уютно устроившись в кресле водителя, как услышал голос капитана Вернера.

‒ Вик, не спи! Путь свободен, поехали. И они поехали.

Глава 37

Неподалеку от ущелья, километрах в трех в тени скал, стоял энергайзер. На нем сидели четверо мужчин и настороженно прислушивались к чему-то. Наконец, один поднял голову. На шее у него страшным украшением блеснул багровый шрам. Он негромко выругался и выдавил из себя с упреком.

‒ Не нравится мне эта тишина. По-моему, Лысый, ничего с этой затеей не вышло.

Лысый грязно выругался и ответил на упрек гневной тирадой.

‒ Это все Глазастый виноват! Много суетился, вот и сглазил!

Третий, с большим когтем на мизинце, поддакнул Лысому.

‒ Вот-вот, точно! Все из-за Глазастого! Что ты там, на дороге, копался, а?

Глазастый затравленно оглядывался, и, видя три неприязненно направленных на него взгляда, с дрожью в голосе стал оправдываться.

‒ Шрам, я просто вибронож потерял. Искал его там…

Шрам, а это был именно он, схватил Глазастого за горло.

‒ Потерял, говоришь?.. А они взяли и нашли! И нашли ловушку!! Ты же знаешь, Глазастый, что за предательство бывает?!

Глазастый с ужасом понял, что вот-вот задохнется. И стал выворачиваться из рук гиганта. Но тут подоспел Лысый и со всего маху воткнул вибронож Глазастому в спину.

‒ Стой!! Ты че натворил, Лысый?! ‒ Шрам гневно шагнул на Лысого, попутно отбросив тело мертвого Глазастого в сторону. ‒ Я его просто припугнуть хотел, чтобы раскололся. А может, и неон это вовсе?

Лысый смущенно посмотрел на тело Глазастого и поскреб череп.

‒ Ну, Шрам, ясно, что он. Вибронож неслучайно на дороге оставил, следы-то мы замели.

‒ Ладно, что уже говорить… Коготь, забери тело. Кинем его прямо посреди дороги. А ты, Лысый, возьми краску и нарисуй на спине Лысого… Вот ‒ «предатель»! ‒ стал раздавать команды Шрам.

Когда все было сделано, Шрам дал своим подельникам новую команду.

‒ Все, теперь уматываем отсюда. Ночью нужно что-то придумать, как их остановить или хотя бы задержать. Адмирал сейчас со своими должен подготовить баркас. А если мы этих не остановим, нас не заберут. Кстати, вечером встретимся с посыльным Адмирала. Тот обещал сегодня весточку передать.

Через пару минут легкий энергайзер был уже довольно далеко от скинутого на дорогу трупа Глазастого. Шрам вел энергайзер сам, никому не доверяя, а двоим своим подельникам и подавно. Всю свою, отнюдь небезгрешную, жизнь он никогда никому не доверял, поэтому старался присматривать за всем лично сам. Он прекрасно понимал, что за его жизнь никто и гроша ломаного не даст. Только взаимный интерес и холодный расчет давали возможность кому-либо иметь с ним дело. Да, доверял он только самому себе, и все равно случались промахи. Он с ненавистью вспомнил последнее дело перед встречей с этими двумя, а его рука автоматически почесала багровый шрам.

Тогда, еще перед разрушением города, они с Адмиралом перевозили контрабанду ‒ два ящика с «берсерком», наркотиком, который был самым страшным изобретением подземных лабораторий Безумного Профессора. Тот сам поплатился за свое изобретение, испытав его на себе. Организм старика просто не выдержал страшной нагрузки. А все дело в том, что наркотик блокирует абсолютно все инстинкты, кроме одного ‒ жажды крови. Человек, принявший наркотик, начинает бездумно убивать всех вокруг в своей ярости, останавливаясь только при полнейшем истощении физических сил организма. За три-четыре приема человек перестает быть человеком. Его можно только убить из-за бесполезности. Но самое интересное свойство наркотика заключалось в том, что сделавший другому инъекцию мог управлять этим чудовищем без вреда для себя.

И вот, когда они уже причаливали на баркасе к берегу, Адмирал воспользовался случаем и вколол «берсерк» одному из матросов. Реакция последовала мгновенно после команды Адмирала: «Убей ВСЕХ!»

Пятерых этот матрос сумел расчленить виброножом, а на баркасе остались только Шрам и Адмирал. Матрос кинулся на Шрама, тот отскочил, но неудачно. Запутавшись в бухте каната, лежавшего на палубе, он упал. Скорей всего, именно это и спасло его жизнь. Вибронож упал у шеи Шрама, а матрос с разбегу упал за борт, разбив голову о пирс. Шрам инстинктивно попытался увернуться от виброножа, отчаянно выкручиваясь из бухты каната, и получил этот шрам в подарок. Каким-то чудом, истекающий кровью Шрам, поднялся на ноги и ухватил вибронож. Он кинулся на Адмирала, стоявшего неподалеку. Адмирал струсил и прыгнул за борт в воду, нырнув и выныривая уже у берега. Громко крикнув что-то в сторону баркаса, он быстро скрылся за скалами.

А дальше Шрам вспоминал все как в тумане. Он из последних сил добрел до сундуков с «берсерком», взял иньектор и вколол дозу наркотика, понимая, что других шансов остаться в живых нет. Словно в тумане всплывали подробности, как он крушил пульт управления, как бросался на мертвые тела с виброножом и как, обуздав слепящую ярость, ухватил сундуки с наркотиком и побрел к ближайшим скалам. Там он вырыл яму и закопал сундуки, каким-то чудом понимая, что наркотик стоит целое состояние. А дальше… Он очнулся в рыбацкой хижине в пригороде столицы с перемотанным горлом. Рядом сидели Коготь и Лысый. Так они и познакомились. А позже подобрали в команду и Глазастого, промышляя по ночам разбоем. Потом случилось землетрясение, заставившее их покинуть нагретое место и уйти на найденный склад в город. И, как назло, эта встреча с наглыми дворцовыми!

При воспоминании о Риосе с Виком лицо Шрама скривилось в гримасе дикой ненависти. Убил бы голыми руками! И все же удача полностью не отвернулась от него. Уже покидая город, Шрам встретил Адмирала. Он бы его там и раскромсал на месте, если бы не пятеро вооруженных охранников. Он хорошо запомнил, как побледнел и отступил, увидев его, Адмирал. Охрана Адмирала тут же угрожающе подняла оружие. Тогда Адмирал, почувствовав безнаказанность, весело улыбнулся и воскликнул с излишним энтузиазмом в голосе.

‒ А-а! Старик, ты ли это?! Глазам не верю! Жив, к сожалению, видимо, Судьба у тебя такая!

Попытка вывести из себя Шрама не удалась. Он лишь хищно улыбнулся и подмигнул Адмиралу.

‒ Уже не Старик, «дружище». Теперь я Шрам. Кстати, благодаря тебе, Адмирал.

Он снял черный шарф, закрывающий горло и с усмешкой стал наблюдать, как лицо Адмирала стало бледным и покрылось испариной. Тот немного откашлялся и выдавил из себя улыбку, напоминающую гримасу.

‒ Ну, что же, Шрам, значит Шрам. А это твои подручные? ‒ и он с легким презрением указал на стоявшую рядом в напряжении троицу.

‒ Это компаньоны. Кстати, Адмирал, я хотел убить тебя, но решил, что живым ты можешь оказаться мне полезней.

Адмирал картинно улыбнулся.

‒ Не смешно. То же самое могу сказать и про тебя, Шрам.

Шрам махнул рукой.

‒ Ладно, оставим выяснений отношений на потом. Я смотрю, ты покидаешь город. И, наверняка, транспорт приготовил? Забери нас с собой, и мы в расчете.

Адмирал после этих слов искренне расхохотался.

‒ Ну, Старик… Шрам, то есть! А зачем вы мне нужны? Я и сам управлять баркасом могу, да и без вас на нем будет безопаснее. Назови хоть одну стоящую причину.

Шрам, видя, что уговорить просто так Адмирала не удастся, решил того попугать.

‒ Ладно, Адмирал. Я назову тебе причину. Здесь в городе осталась группа дворцовых охранников. Так вот, двоих из них мы недавно встретили. И они собираются уходить из города той же дорогой, что и вы. Они могут тебя опередить, Адмирал. Так что лишние бойцы тебе не помешали бы.

Адмирал недоверчиво покачал головой.

‒ Выдумываешь, Шрам. Цену себе набиваешь. Ну, даже если это не ложь, мы с ребятами и сами справимся.

Видя, что Адмирал решил обойтись без них, Шрам пошел ва-банк.

‒ Есть еще одна причина, Адмирал, чтобы ты забрал нас с собой.

Адмирал недоверчиво рассмеялся.

‒ Ты прямо как червяк, Шрам, извиваешься. Так желаешь свалить отсюда с дружками, что даже красноречие прорвалось! Ради старой дружбы, так и быть, выслушаю тебя. Я весь внимание!

Принявший шутовскую позу Адмирал со своим издевательским тоном рассердили Шрама. Он яростно выплюнул тому прямо в лицо.

‒ А как насчет двух сундуков с «берсерком»?! Ты, ведь, тогда удрал и не смог прихватить их с собой! А я вот бережливей тебя оказался и сумел их надежно спрятать. Недалеко, совсем недалеко, спрятать, Ад-ми-рал!

С лица Адмирала сползла улыбка, он побагровел и заорал.

‒ «Берсерк» ‒ мой товар!! Он был на моем баркасе, а ты его украл!

Это был наш товар, ‒ перебил Шрам, ‒ а теперь он мой. Но… я могу поделиться, за услугу, конечно.

Теперь настала очередь Адмирала решать, брать с собой Шрама или нет. Очень неохотно он выдавил.

‒ Ладно, Шрам, уболтал. Но ты должен выполнить два условия. Первое‒ с моим энергайзером на четверых человек ты должен будешь убрать или, хотя бы, задержать дворцовых охранников. Второе‒ «берсерк» по приезду разделим поровну.

Шраму тогда ничего не оставалось, как согласиться.

…Мысли контрабандиста и грабителя вернулись в реальность. Шрам осмотрелся. Они ехали в энергайзере по старой дороге, позади болталась вибросеть, маскируя на пыльной поверхности их следы. Лысый и Коготь дремали. Вечер потихоньку вступал в свои права. Шрам сориентировался. Ага! Здесь их должен ждать человек Адмирала. Первая лесополоса за все время. Он притормозил возле первых деревьев и съехал с дороги. Лысый с Когтем одновременно ругнулись, столкнувшись на ухабе лбами, и недоуменно закрутили головами. Шрам довольно улыбнулся.

‒ Ну что, ребятки, приехали. Здесь у нас стрелка забита. Выползайте, разведайте обстановку. Потом поедим.

Двое нехотя слезли с энергайзера и побрели в разные стороны. Вскоре вернулся Лысый, и не один. Его сопровождал человек Адмирала.

‒ Ну что там у вас с баркасом? ‒ не здороваясь, поинтересовался Шрам.

Незнакомец безразлично пожал плечами.

‒ Шеф передал, чтобы вы задержали этих еще на сутки. Самих через два дня он ждет на берегу. Что шефу передать?

Шрам поморщился.

‒ Передай Адмиралу, что договор в силе. Мы задержим их еще на сутки.

Посыльный молча повернулся и ушел в чащу. Через пару минут на дорогу вылетел скоростной скутер, переоборудованный из снегохода, и быстро исчез вдали. Шрам еще минуту всматривался вдаль, пока не пришел Коготь, затем потянулся и выскочил из энергайзера.

‒ Сейчас отдохнем и поедим, а через час приготовим новую ловушку на этом месте. Лучшего места нам все равно не найти.

Двое подручных угрюмо кивнули и принялись за приготовление еды.

Глава 38

Нормально отдохнуть у Валентина не получилось. Когда они вошли в свой дом, его обстановка тяжелым грузом утраты напомнила о сыне. Глаза скользили по расставленным кристаллам с изображением Вика и общими семейными изображениями. В углу прихожей сиротливо стояла его домашняя сменная обувь. Пройдя на кухню, Валентин устало осмотрелся, собираясь присесть в кресло, но взгляд его выхватил стоявший на столе сервиз из настоящего фарфора, подаренный им с Ирой сыном на юбилейную дату совместной жизни. С грустью он отвернулся и поспешил в душевую, сказав Ире, что ничего есть и пить не будет. Просто желает прилечь.

Ирина, побывав уже в душе, прошла на кухню и сделала себе горячий отвар. Быстро выпив его, она сразу же отправилась в спальню. Когда Вал после долгого бодрящего душа вошел в спальню, он застал жену уже заснувшей глубоким тревожным сном. Осторожно прилег, уменьшил громкость видеофона до минимума, и, как только голова коснулась подушки, сам провалился в глубокий сон.

Тонкая трель в голове резко выхватила Вала из объятий сна. Он подхватился, заметив бесшумно мигающий вызов видеофона, требующий ответа. Рядом спала Ира. Быстро переключив связь на прихожую, Вал тихо вышел из спальни. С видеофона в коридоре на него уже посматривало спроецированное лицо старшего навигатора.

‒ Вал, извини, что потревожил, но ты сейчас нужен в Навигационной.

Валентин взглянул на часы ‒ уже вечер. Значит, несколько часов все же поспал. И то хорошо. Поэтому он ответил спокойно, без тени раздражения.

‒ Хорошо, Игорь Геннадьевич, сейчас оденусь и подойду.

Лицо старшего навигатора исчезло, экран погас. Вал задумчиво поскреб подбородок и развернулся в сторону спальни. Дверь была открыта, в проеме стояла Ира. Она выглядела посвежевшей, и это порадовало Вала. Ира подошла к нему и нежно обняла.

‒ Я все слышала. Сейчас поешь, а потом пойдешь, ‒ и тихо добавила. ‒ И будь осторожен, Вал.

Он тепло улыбнулся в ответ, зарываясь лицом в ее вкусно пахнущие волосы.

‒ Хорошо, любимая.

Через двадцать минут Валентин бодрой походкой шагал в направлении Навигационной. Оглядываясь по сторонам, он с удивлением заметил, что вдоль всей улицы, по обеим ее сторонам, стояли эримитисы. В сумерках их лица невозможно было рассмотреть, но напряженные позы выдавали их состояние.

Лишь через пару кварталов, когда к нему присоединился сначала Белесов, а затем тревожно оглядывающийся Хортман, Валентин немного расслабился. Белесов полюбопытствовал.

‒ И чего это они здесь стоят? Делать им нечего, что ли? Вал, что происходит? Почему старик нас вызвал?

Валентин, не желая отвечать в такой напряженной обстановке, просто пожал плечами. Они в тишине продолжили путь к Навигационной, а члены их экипажа постепенно присоединялись в пути. Напряжение не спадало, а потому Сонцев не удивился, услышав, как в полной тишине кто-то из его команды тихо проронил, конкретно ни к кому не обращаясь.

‒ Что-то очень неприятное случилось. Наверняка, неприятное. И эта цепочка эримитисов вдоль дороги…

Через минут десять Сонцев со своим экипажем уже входил в здание Навигационной. Мельком он заметил, как с окраин жилых кварталов сюда потянулась толпа жителей. Как только они вошли, шлюз плавно закрылся, отсекая их от внешнего мира. Вал с тревогой подумал, что шлюз Навигационной на его памяти никогда не был закрыт для эримитисов. Что же такое могло произойти?

Команда стратолета в полном составе вошла в Обзорный зал. Посреди зала, прямо напротив обзорного экрана стоял Ветров. Весь вид его выдавал предельную концентрацию. Черты лица обострились, а произнесенные им первые слова ударили своей сухостью и холодом всем по нервам, заставив кое-кого вздрогнуть.

‒ Все пришли?

Естественно, вопрос адресовался Сонцеву. Он вышел вперед и кивнул.

‒ Все, старший навигатор.

Тот обвел всех взглядом.

‒ Хорошо, все садитесь.

Когда все расположились в креслах, Ветров развернулся к экрану и заговорил.

‒ Как вы уже поняли, я вызвал вас неспроста. Случилось нечто неординарное, и, к тому же, очень неприятное. Такого на Эримитисе среди отшельников никогда не было.

Голос Ветрова набирал силу по мере продолжения.

‒ Вы все наверняка знаете, что инспектор Дрейк организовал среди эримитисов какое-то движение. К сожалению, многие поддались на его провокационные речи, в том числе, и некоторые навигаторы с других экипажей стратолетов… Так вот, пару часов назад он пришел с ними сюда, ко мне. Пришел не за советом и нес вопросами. Он пришел выдвинуть мне условия!

Ветров резко развернулся, остро взглянув прямо в глаза Сонцеву. Валентин не отвел глаз, и это немного отрезвило старшего навигатора.

‒ Инспектор Дрейк ‒ уже не тот надежный и здравомыслящий ученый, что был раньше. Сейчас этот эримитис стал безумцем. И требования он предъявил безумные!

Валентин привстал со своего места.

‒ Какие?

‒ Он хочет, чтобы я самоустранился от управления экипажами стратолетов.

В зале раздался возмущенный ропот. Но Ветров продолжил.

‒ Однако не это меня встревожило. Как я говорил, с ним пришли рядовые члены экипажей стратолетов. Всех семи оставшихся экипажей. Судя по тому, что твой экипаж, Сонцев, прибыл в полном составе, ты уже имел с ним разговор, и предупредил свою команду. И Дрейку этот разговор очень не понравился.

Все повернули головы в сторону командира, а тот хмуро усмехнулся.

‒ Да, Игорь Геннадьевич, был разговор, если это так можно назвать. Скорее, пустые угрозы сумасшедшего старика…

Ветров перебил Валентина.

‒ Нет, ты неправ, Вал. Угрозы эти непустые. Кроме вас, никто из экипажей других стратолетов не появился. Некоторые пока в раздумьях, а некоторых Дрейк склонил на свою сторону, подарив им ложную надежду на спасение. Кстати. Надежду с ваших слов. Я имею в виду купол.

Хортман не выдержал.

‒ Игорь Геннадьевич, а это-то здесь причем?!

Все согласно закивали. Этот вопрос у всех вертелся на языке, просто Хортман оказался самым нетерпеливым.

Ветров неодобрительно покачал головой, и продолжил.

‒ Они появились здесь внезапно, стали рыться в полученной в последние дни летной информации, когда вышел я. Дрейк тут же выступил вперед и нагло заявил, что теперь только жители Эримитиса, а не я лично, решают, как им выживать и какими путями спасаться. На мое предложение убираться отсюда он закричал, что я здесь не хозяин, а подыхать в Навигационной он не собирается и эримитисам не позволит. Он кричал, что мы с Сонцевым скрываем информацию о неком Городе под куполом, находящимся где-то на Аляске. Я, конечно, заявил, что это ложь, но никто меня уже не слушал.

Ветров сделал паузу. Среди сидящих навигаторов стояла напряженная, просто оглушающая, тишина. Старший навигатор продолжил.